Giao đoạn: Tương lai của Nederks I

Claude đã tới được Vương đô Nederdam của Nederks. Giữa lúc tuyết bắt đầu rơi lất phất, cậu cũng xoay xở đặt chân đến đây ngay trước khi mùa đông thực sự ập đến. Vì vĩ độ ở đây gần như tương đương với Alcas, nên cái lạnh này vẫn còn đôi chút khắc nghiệt với một người lớn lên ở Ulterior như Claude.

"Nơi này vừa khác Ulterior, lại vừa chẳng giống Alcas nhỉ."

"Ừm, à, vì lịch sử khác nhau mà. Chưa cần nói đến Gallias, ngay cả Vương triều hiện tại của Arcadia cũng chỉ mới được thành lập gần đây nếu so với lịch sử của Nederks. Các thiết kế từ thời đó cứ được chắp vá, bổ sung dần cho đến ngày hôm nay. Hơn nữa, cậu cũng có thể thấy khắp nơi dấu vết của cái thời siêu cường quốc lắm tiền nhiều của."

Người đón Claude ở vùng ngoại ô Spilce là một vị tướng trẻ cùng thế hệ. Gã khoác trên mình bộ giáp đen, hẳn là thành viên của tổ chức "Hắc", nhưng lại toát ra một bầu không khí khó nắm bắt.

"Chà, phải nói sao đây, trông hào nhoáng thật đấy."

"Arcadia và Ostberg thì mang cảm giác thực dụng và vững chãi, còn Gallias nghe nói tuy cũng hào nhoáng nhưng lại thiên về tính hợp lý. Về điểm này, Nederks của một thời trước đây cứ vung tiền xây hàng loạt những công trình đồ sộ... còn tốt xấu ra sao thì chưa bàn đến."

"Tôi thì lại thích kiểu này."

"Tôi thì không thích lắm."

"V-vậy sao."

Claude thấm thía nhận ra, mình và gã đàn ông này đúng là không hợp nhau.

"Sắp đến nơi rồi. Đó là gia tộc mà cậu sẽ tá túc."

"Ồ! Tôi chờ mãi! Được rồi, mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn ở đây!"

"Ahaha, mong cậu cố gắng hết sức nhé. Đây là một gia tộc không đâu sánh bằng nếu muốn tìm hiểu về lịch sử Nederks, hẳn là sẽ có rất nhiều điều để học hỏi đấy."

Được khích lệ hãy cố gắng lên, Claude cảm thấy xấu hổ vì đã cho rằng mình không hợp với gã.

"... Hóa ra anh cũng là người tốt đấy chứ."

"Sự thất lễ của cậu đang rơi vãi ra ngoài đấy."

"Xin lỗi, xin lỗi. Tôi phấn khích quá... Uwa?! Dinh thự to vật vã! Ch-chẳng lẽ nào."

"Đúng là chẳng lẽ nào đó đấy. Nào, vào chào hỏi đi. Còn tôi thì xin tạm biệt tại đây."

"Cảm ơn anh! Ờm, mà, tên anh là gì ấy nhỉ?"

Claude bước xuống từ xe ngựa. Mặc kệ cậu, chiếc xe lập tức phóng đi.

"Tôi đã chào hỏi lúc đầu rồi, nhưng mà, chắc cả hai ta đều không cần phải nhớ làm gì. Dù gì thì cậu cũng sớm biến mất thôi."

Gã đàn ông cười khẩy, dõi theo bóng Claude bước vào dinh thự. Trên đường đi, gã đã thấy cậu luyện tập với những bài bản cẩu thả. Ở tuổi này mà trình độ chỉ có thế thì chẳng có tương lai gì. Hơn nữa, gia tộc kia lại là một nơi không dung thứ cho sự cẩu thả như vậy. Một danh gia được xưng tụng là ngọn thương của Nederks.

Và giờ đây, đó cũng là một gia tộc chẳng còn lấy một nội đồ trẻ tuổi, một nơi chỉ biết báu víu vào vinh quang quá khứ.

"Hạ hông xuống! Gối cứng quá! Ngón tay cũng cứng! Toàn thân cứng ngắc!"

Mọi lời chỉ điểm đều được truyền đạt bằng cán thương. Cậu đã bị đánh không biết bao nhiêu lần.

"Khép khuỷu tay lại!"

Bị đánh một cú trời giáng vào khuỷu tay, Claude rơm rớm nước mắt.

Ngay từ khoảnh khắc đến đây vào hôm qua, cậu đã phải liên tục lặp đi lặp lại các bài tập về hình thái tại võ đường ngay trong dinh thự. Hoàn toàn không có một trận thực chiến nào. Cậu chỉ bị bắt lặp đi lặp lại bốn bài hình thái, nhiều đến mức lười cả đếm. Sư phụ của cậu, bà ấy nói rằng, không đánh cho đau thì sẽ không nhớ, nên mọi lời chỉ dạy đều đi kèm với cán thương.

"Bắt đầu từ đầu, mười lượt liên tiếp Hỏa, Lôi, Phong, Thủy. Luôn ý thức việc bám chắc vào Thổ, vào mặt đất."

Tín hiệu bắt đầu là tiếng ngọn thương đập xuống sàn. Claude bắt đầu bài tập và—

"Đừng có lắc lư cái đầu qua lại!"

Bị đánh một cú cực mạnh vào đầu, Claude vừa khóc vừa tiếp tục vung thương.

‘Gia tộc Goudie sao?’

‘Nghe nói đó là một danh gia về thương thuật bậc nhất Nederks, nơi đã đào tạo ra các Tam Đại Tướng.’

‘Thật sự xin lỗi ngài. Chuyện gì tôi cũng phiền đến ngài, lúc nào cũng đội ơn ngài.’

‘Đừng bận tâm, Claude.’

‘Sao có thể... Tôi nhất định sẽ đáp lại kỳ vọng của ngài! Ơn này cả đời tôi sẽ không quên!’

‘Ahaha, thật sự không cần để tâm đâu.’

Cậu nhớ lại gương mặt người đàn ông vừa là cha tinh thần, vừa là người anh, lại vừa là đại ân nhân của mình.

Lẽ ra cậu phải nhận ra vẻ tinh quái ẩn sau nụ cười đó.

"Đ-địa ngục. Nơi này là địa ngục."

Sự nghiêm khắc trong cách chỉ dạy của vị gia chủ đương nhiệm, Tirza la Goudie, là một sự thật mà cả Nederks đều biết. Vô số nội đồ đã bỏ trốn vì sự huấn luyện hà khắc, và nhiều người cũng đặt câu hỏi về phương pháp cũ kỹ, chỉ bắt đầu bằng hình thái và kết thúc cũng bằng hình thái của bà. Cộng với việc gia tộc này đã một thời gian dài không đào tạo ra được võ nhân kiệt xuất nào, người ta dần xem đây là một "danh gia đã hết thời", chỉ còn lại những lão nhân già cỗi mà không có lấy một nội đồ trẻ tuổi mới nào.

"Bảo là bắt đầu bằng hình thái, kết thúc bằng hình thái, nhưng mà thật ra chỉ có mỗi hình thái... Quan trọng hơn là toàn thân đau nhức."

Và Claude đã bị ném vào một gia tộc như thế. Giờ đây cậu đã hiểu được ý nghĩa câu "tạm biệt" của gã đàn ông mặc giáp đen kia. Hẳn là gã đã nghĩ cậu sẽ bỏ trốn. Thực tế, trong lòng cậu cũng chỉ có duy nhất cảm giác muốn bỏ trốn. Quá khắc nghiệt, và chỉ toàn lặp đi lặp lại một việc.

Với tình trạng hiện tại, cậu chẳng cảm thấy mình đang mạnh lên chút nào.

"Nhưng, đây cũng là nơi mà người đó đã chọn cho mình."

Lý do duy nhất giúp cậu trụ lại được chính là việc William đã cố tình sắp xếp cho cậu đến gia tộc này. Cậu đã hiểu lý do cho nụ cười tinh quái đó. Nhưng cậu vẫn chưa hiểu vì sao ngài ấy lại cố tình chọn nơi này. Vì vậy, cậu quyết tâm sẽ ở lại đây cho đến khi tìm ra được câu trả lời.

Hơn hết, Claude không đến vùng đất này với một quyết tâm hời hợt để rồi có thể dễ dàng bỏ chạy như thế.

"Thằng nhãi này là đứa nào thế?"

"Hừ! Thương của Nederks đâu thể để một đứa ngoại quốc múa may được!"

"Đây là đâu thế?"

"Thôi nào, thôi nào, đây là võ đường của nhà Goudie mà."

"Đói bụng quá."

"Chẳng phải ông vừa mới ăn sáng xong sao?"

"...Cái quái gì đây."

Khung cảnh chẳng khác nào một bộ sưu tập các lão nhân. Claude đứng chết trân, ngơ ngác.

"Thưa cô Tirza."

"Là sư phụ."

Ngay lập tức, một bài học được quất thẳng vào mông cậu. Thương thuật sắc bén của bà khiến Claude lại sớm rơm rớm nước mắt.

"Đây là các bậc tiền bối. Hãy tỏ ra kính trọng."

"V-vâng. Nhưng, những người thậm chí chân còn không đứng vững nổi thì có thể làm gì—"

"Thủ thương."

Claude theo phản xạ vào thế của Hỏa Hình. Mới đến đây được ba ngày mà cậu đã bị huấn luyện đến mức thuần thục. Nhưng, điều đáng kinh ngạc không phải là chuyện đó. Chỉ là một thế tấn, vậy mà—

"Hỏa Hình, bắt đầu."

Dáng vẻ của họ mới trang nghiêm làm sao. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cậu không thể rời mắt.

""""Hự!""""

Những chuyển động điêu luyện đến kinh ngạc. Họ đã phải lặp lại nó bao nhiêu lần rồi? Hình thái của Tirza cũng rất đáng gờm. Thế nhưng, nếu so về bề dày, về chiều sâu, thì không thể nào sánh bằng. Nó không nhanh, cũng không mạnh. Nhưng chiều sâu toát ra từ đó chính là thứ mà Claude đang tìm kiếm.

"A, chết rồi."

Mải mê nhìn theo chuyển động của các lão nhân, Claude sợ bị ‘dạy dỗ’ nên vội vàng định cử động.

"Claude, cậu hãy tập trung vào việc quan sát. Giờ đây, con mắt của cậu có lẽ cũng đã phần nào phân biệt được ưu劣. Hãy chứng kiến cho thật kỹ. Những bậc tiền bối đã chống đỡ cho thế hệ hoàng kim, cho một thời đại huy hoàng."

Mềm mại, mỗi hình thái một sắc màu, và trên hết là vô cùng đẹp đẽ.

Cùng một hình thái mà mỗi người lại thể hiện khác nhau đến vậy, điều đó khiến cậu kinh ngạc. Có lúc cậu ảo giác thấy ngọn lửa đỏ thẫm, có lúc lại thấy nó màu xanh lam. Có người dữ dội, có người lại ôn hòa. Các hình thái khác cũng tương tự, chúng gợi lên cuộc đời của mỗi người, những năm tháng họ đã tích lũy.

"A, sái lưng rồi."

Dù có người phải bỏ cuộc giữa chừng, nhưng Claude vẫn vô cùng cảm động.

"Thế nào! Đây chính là Nederks đó!"

"...Chà, thực sự, quá tuyệt vời. Cháu cảm động đến..."

"...Ồ, thật hiếm thấy một đứa trẻ như vậy đấy nhỉ."

"Hãy trân trọng con mắt đó. Lão đây cũng cảm nhận được là cháu đã quan sát rất kỹ. Nhìn cháu lại nhớ đến cái thằng gầy gò trong bộ đôi ‘Song Hắc’. Thằng đó đúng là một khối tài năng."

"Nào, lão xem bài của cháu, múa thử xem."

"V-vâng!"

Và vài giây sau khi Claude bắt đầu bài tập của mình—

"Dở tệ!"

"Cái quái gì đây, giết mày bây giờ, thằng ranh!"

"Nhìn không chịu nổi."

Một cơn bão chỉ dạy còn hơn cả Tirza ập đến, và Claude lại vừa khóc vừa vung thương.

Viện Thương Thuật, nơi quy tụ và rèn giũa các thiên tài trên khắp Nederks. Một nơi dành cho những người được chọn, những người phải có thư giới thiệu từ một võ đường có tiếng và vượt qua kỳ thi với tỉ lệ chọi cực kỳ cao mới được phép nhập học. Chỉ cần vào được đây, vị trí ban đầu khi nhập ngũ đã được đảm bảo ít nhất là đội trưởng trăm người, vì vậy ai cũng hướng đến nơi này.

Và dĩ nhiên, ngay cả trong số họ cũng có sự hơn kém—

"Người tiếp theo, xin mời!"

Một cậu thiếu niên, người nhỏ tuổi nhất ở đây, vừa hạ gục một thiếu niên khác lớn hơn mình đến năm tuổi.

Người chứng kiến cảnh đó và phải trố mắt kinh ngạc là Anatole, nguyên sĩ quan quân đội Nederks, hiện là phó đoàn trưởng của lính đánh thuê Hắc đoàn.

"Tuổi còn nhỏ mà thương pháp thật đáng nể."

"Cậu bé xuất thân từ thường dân nhưng tài năng thì vượt trội, được kỳ vọng một ngày nào đó sẽ đạt đến tầm của Tam Đại Tướng."

"Ivan Brusik. Tôi sẽ ghi nhớ cái tên này."

"Ahaha, được một ‘Độc Thủ’ Anatole nhớ đến, hẳn cậu bé sẽ có thêm động lực. Dù là ‘Cuồng Phong’ hay ‘Độc Thủ’, ngài cũng là một trong những tay thương mạnh nhất còn sống của Laurencia mà."

"Chỉ là kẻ sống sót mà thôi. Giờ đây khi nhiều người đã chết, điều đó còn có ý nghĩa gì nữa đâu."

"Nếu là thời ngài còn ở đây, có lẽ ngài sẽ không có thắc mắc gì đâu."

"Đó là vì sư phụ không biết được sự lạc lối của tôi sau này."

Khi còn ở đây, gã đã được tung hô là thiên tài. Mọi người thậm chí còn cho rằng gã gần với Tam Đại Tướng hơn cả Jean, một thiên tài khác cùng thời với lối đánh thương thô ráp và mạnh mẽ. Tuy nhiên, trên thực chiến, trên chiến trường, gã đã nhận ra. Ngọn thương theo đuổi vẻ đẹp của gã không hề hữu dụng, và chính sức mạnh như của Jean mới là thứ thống trị chiến trường.

"Tôi đã không có đủ quyết tâm để贯彻 ngọn thương của mình. Suy cho cùng, tôi cũng chỉ đến thế mà thôi."

Anatole tự giễu.

"Dù vậy, giờ đây ngài vẫn ở đây. Vang danh là ‘Độc Thủ’."

"...Đúng vậy. Ồ, cậu bé đó lại thắng nữa kìa. Đứa tiếp theo, hửm!"

"Quả là ngài có mắt nhìn. Ivan là một thiên tài, nhưng, vâng, cậu bé đó là một quỷ tài. Vượt trội hơn hẳn. Có lẽ là thiếu niên gần với Tam Đại Tướng nhất trong số những người trẻ hiện nay. Cậu ta cũng đã tích lũy kinh nghiệm thực tế rồi."

"Xà Hình, và cả biến thể của nó nữa. Một lối đánh thương thú vị."

"Dion Langley, xuất thân không rõ ràng, nhưng có tin đồn cậu ta là con của một thuộc hạ dưới trướng ngài Diez, một ‘Xà’, đã để lại ở vùng đất này. Sau khi cha mẹ qua đời trong một nhiệm vụ, cậu ta được ngài Diez chăm sóc, và sau khi ngài ấy mất thì được ngài Fenke của ‘Hắc’ cưu mang. Cậu ta đã được cả hai người dạy dỗ rất nhiều đấy."

"Ồ, vậy quân lược cũng được thừa hưởng từ ngài Diez sao."

"Chính là như vậy. Tư cách, đã quá đủ rồi."

Dion áp đảo Ivan, và từ đó cậu liên tiếp giành chiến thắng. Ngọn thương biến ảo khôn lường của cậu rất khó nắm bắt, khó đoán định. Ngay cả trong số các thiên tài tập trung tại đây, cậu ta rõ ràng cũng vượt trội hơn hẳn. Trận đấu không hề cân sức. Ngay cả bọn họ, những người từng được gọi là thiên tài, cũng không thể vượt trội đến mức này tại Viện Thương Thuật.

"Gần như chắc suất rồi, nhỉ."

"Vâng, và, còn một người nữa—"

Đáp lại lời "người tiếp theo" của Dion, một thiếu nữ đứng dậy.

"...Ra vậy, là cô bé đó."

"Vâng, Sylvie la Goudie. Con hổ đã tái sinh."

Với một nụ cười hung tợn, cô bé ngang tài ngang sức với Dion, không, thậm chí còn có phần chiếm ưu thế. Ngọn thương mạnh mẽ như nanh vuốt của hổ. Giờ đây gần như chẳng còn ai biết, nhưng thương pháp của cô bé cực kỳ giống với tổ tiên của mình là Tigre. Dù rằng, độ hoàn thiện vẫn còn một khoảng cách rất xa—

"Tương lai của Nederks xem ra cũng tươi sáng đấy chứ."

"...Tôi cũng mong là vậy."

Anatole thắc mắc trước vẻ mặt có phần u ám và phức tạp của người đàn ông cũng là sư phụ của mình. Có điều gì đó không ổn. Một điều mà chỉ ông, người đã đào tạo ra vô số tay thương, mới có thể nhìn thấy.

"...Tuy nhiên, từ lúc tôi đến quan sát tới giờ, toàn là thực chiến thôi sao?"

"Thời buổi này luyện tập theo bài bản không còn thịnh hành nữa, người ta cho rằng rèn luyện bằng thực chiến sẽ mạnh hơn. Quả thật là nó hiệu quả. Lũ trẻ có thể phát triển thoải mái và cũng đạt được thành quả trên chiến trường. Không thể phủ nhận được."

"...Ra là vậy."

Anatole nhìn gương mặt của người thầy mình rồi mỉm cười. Thật thú vị khi một người từng ép gã luyện tập bài bản đến thế, giờ đây lại phải chịu thua áp lực từ khắp nơi mà cho phép lũ trẻ rèn luyện thoải mái bằng thực chiến như vậy. Dù tốt hay xấu, mọi thứ đang thay đổi. Mọi thứ đã khác xa so với thời của gã.

Dù cho đến tận bây giờ gã chưa từng bỏ một buổi luyện tập bài bản nào, nhưng nếu được hỏi liệu nó có ý nghĩa không, Anatole không thể lớn tiếng nói là có. Gã chỉ thực sự lột xác khi ở trên chiến trường, khi không còn ý thức về hình thái, và trở nên mạnh mẽ hơn sau một thời gian dài phá vỡ các bài bản. Chẳng ai biết được điều gì mới là đúng đắn.

Chủ nhân của gã, con sói mạnh nhất trên mặt đất, có lẽ cũng chưa từng luyện tập bài bản lấy một lần.

"Tôi xin phép cáo từ đây. Còn phải đi chào hỏi Jean nữa."

"Vậy à, ừm, vậy, hẹn gặp lại."

"Vâng, xin phép."

Tiếng gầm của Sylvie vang vọng. Quả thật, mặt bằng chung đã được nâng cao. Đặc biệt là sự trưởng thành của những đứa trẻ nhỏ tuổi rất đáng kinh ngạc. Dù chỉ là mô phỏng, việc rèn luyện trong thực chiến sẽ trở thành một lợi thế lớn khi ra trận. Không thể phủ nhận điều đó. Không thể, nhưng tại sao, gã lại cảm thấy có chút buồn bã thế này.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!