"Ư, ưm..."

Đến cả Sylvie cũng phải nghẹn lời, dinh thự ấy, với vinh hoa một thời đã là quá khứ, giờ đây đứng đó sừng sững như một phế tích. Uther, vị Tam Đại Tướng từng đối đầu với các Đại Anh Hùng tinh nhuệ cấp cao của nước láng giềng, từng bẻ gãy mũi của những tài năng trẻ đang lên của Arcadia như Bernhard và Caspar, đã tử trận trong cuộc chiến với Cúchulainn. Sau đó, con trai ông, người kế vị và được kỳ vọng sẽ trở thành Tam Đại Tướng tiếp theo, đã trở thành một kẻ vô dụng.

"Thưa phu nhân Tirza, chào mừng đến với gia tộc Lindwurm. Nơi này chẳng có gì cả, nhưng xin cứ tự nhiên. Dù sao thì, ở đây cũng chẳng còn lại gì nữa rồi."

Người đàn ông, vị gia chủ, đã mất đi chân phải và phải chống đỡ bằng một cây gậy gỗ. Mất cha ngay trước mắt, ông đã lao vào rèn luyện để lấy lại danh dự bị tổn hại, lao ra chiến trường để tìm kiếm võ công. Sự nóng vội đó, kết quả là đã bị Bernhard, khi ấy đang ở đỉnh cao sung sức cả về tinh thần lẫn thể lực, đánh cho tàn phế không thể gượng dậy nổi. Gia tộc Lindwurm, thiếu đi người có thể chiến đấu, đã buộc phải suy tàn.

"Cả thằng nhãi nhà Varo cũng đến đây. Thật là, ồn ào không chịu được. Phu nhân Epheline cũng thật dở hơi. Ngoài phụ thân ra thì làm gì có ai hiểu được thứ đó chứ."

Nói rồi ông chỉ tay về phía trước, nơi vị Tam Đại Tướng hiện tại, Marsas trong bộ giáp đỏ, cùng với một Tam Đại Tướng khác là Amelia đang đợi họ đến. Bên cạnh, Anatole cũng đang lặng lẽ đứng đó.

"Toàn là một lũ mặt dày vô liêm sỉ. Một Tam Đại Tướng yếu đuối, một người đồng đội cũ đã phản bội tổ quốc, và, một kẻ sống sót một cách thảm hại như ta, hử. Heh, Nederks đúng là đồ bỏ đi. Arcadia còn tốt chán. Mày đã chọn nhầm thầy để theo học rồi đấy, nhóc con Arcadia."

Marsas và Amelia lặng thinh. Chính họ là những người đã đẩy tổ quốc đến thất bại quyết định. Họ nghĩ rằng Tam Đại Tướng sa sút đến mức này là do lỗi của mình. Nhưng Anatole và người đàn ông cùng thế hệ với gã lại nhận thức rằng, chính thế hệ của họ mới là thế hệ bất tài đã không thể kết nối được quá khứ.

Anatole cũng vẫn im lặng. Ở Viện Thương Thuật, người đàn ông này chỉ đứng ngay sau Jean và Anatole, nhưng trên chiến trường, cũng giống như Jean, ông ta đã hoàn toàn vượt trên gã. Tương lai đó đã bị cắt đứt, niềm hy vọng trả thù cũng đã mất đi. Gã thì mất tay, nhưng nếu tổn thất đó là ở chân, không có gì đảm bảo gã sẽ không trở nên như vậy. Mà với thân phận của gã, có lẽ cũng chẳng được tha mạng.

"Chẳng có tương lai gì đâu. Đất nước này, đã đánh mất tất cả rồi."

Và rồi ông vẫy tay mời họ đến với thứ đang chờ đợi phía trước, tàn tích của một thời vinh quang.

Bên trong tòa dinh thự suy tàn này, ngoài một quá khứ không bao giờ với tới được, còn lại gì nữa chứ?

Dinh thự chẳng khác nào phế tích, nhưng chỉ riêng khu vực đó lại được dọn dẹp sạch sẽ, vẫn giữ nguyên vẹn ánh hào quang xưa cũ. Một đại sảnh trông như bảo tàng kỷ niệm, lưu giữ lại dấu chân của Tam Đại Tướng Uther.

""U-waaaaaa! Siêu ngầuuuuuuu!""

Thứ khiến Claude và Marsas mắt sáng lấp lánh chính là những bộ trang phục cực kỳ lòe loẹt, di vật của Uther. Nền chủ đạo đều là màu đỏ, được thêu chỉ vàng dày đặc, phải nói sao đây, một khung cảnh chói mắt. Bức tranh vẽ người đàn ông mặc những bộ trang phục đó cũng được treo to tướng, và Claude cùng Marsas, có lẽ cùng chung một gu thẩm mỹ phô trương, đang nhảy cẫng lên thích thú.

"Con rồng thêu bằng chỉ vàng nghe nói không phải là dragon [rồng phương Tây], mà là lấy mô-típ từ những ảo ảnh của phương Đông, bên kia sa mạc Vô Tận. Tàn tích rất đặc trưng của Nederks, vừa săn thần, vừa lén lút thu thập thông tin về phương Đông và âm mưu vượt qua sa mạc cấm. Cả mặt trái lẫn mặt phải đều nhuốm đầy dục vọng."

Ngay cả người đàn ông hay mỉa mai, chỉ có đôi mắt khi nhìn những thứ đó là thoáng ánh lên hào quang xưa cũ. Chính vì vậy, chính vì đã thực sự khao khát, thực sự nhắm đến, nên nỗi tuyệt vọng của người đàn ông này có lẽ sâu sắc hơn bất cứ ai.

"Kiểu tóc cũng ngầu chết đi được... Hay mình cũng nuôi tóc dài nhỉ."

"Mày hiểu chuyện đấy! Nhóc con Arcadia!"

Khoảnh khắc Claude khen kiểu tóc của người đàn ông trong tranh, đôi mắt của vị gia chủ bỗng lóe lên.

"Hừ, câu hỏi thừa thãi. Một vòng xoắn ốc lòe loẹt chọc trời. Một vẻ nam tính phải mất cả tiếng đồng hồ để tạo kiểu. Phụ thân tôi đã từng nói. Đó là kiểu tóc mang trong mình một con rồng."

"Là ngài Marslan sao. Một bậc đáng kính từng được phụ thân tin tưởng giao cho việc giữ thương. Quả là có gu."

"Tôi cũng đã từng thử một lần... nhưng lại bị Amelia và Fenke mắng chửi thậm tệ."

"Đó là kiểu tóc chỉ dành cho những người được chọn. Đành chịu thôi."

"Làm sao để tạo kiểu đó nhỉ?"

"Lần sau ta sẽ chỉ cho, thiếu niên."

"Ngươi nên biết ơn đấy. Đó là kiểu tóc kế thừa Nederks của một thời tiên phong, một thời vinh quang."

Ba người nhanh chóng trở nên thân thiết, trong khi những người còn lại nhìn họ với ánh mắt vô hồn.

Một gu thẩm mỹ không tài nào hiểu nổi, đặc biệt là đối với phái nữ.

"Nhưng, dù có hiểu được gu về tóc, thì thứ này các ngươi sẽ không thể hiểu được đâu."

Người đàn ông lấy ra vài cuốn sách từ một nơi nào đó. Bìa sách lòe loẹt, với tiêu đề ghi là Long Hình, càng làm dấy lên sự kỳ vọng.

"Đây là sách hướng dẫn Long Hình mà cha ta, Uther, đã để lại."

Những người cho đến lúc nãy còn chẳng thèm để tâm giờ đây xúm lại. Claude bị chậm chân đang đứng ngơ ngác một mình. Chỉ có cậu là không biết gì về Long Hình, về lịch sử của nó, về vinh quang và cả sự mất mát. Vì vậy, cậu không hiểu tại sao họ lại đang xôn xao.

Và rồi—

"...Ra vậy, cái này, thật quá..."

Cả sự thất vọng sau đó, cậu cũng không thể hiểu được.

"Chuyện gì thế ạ?"

Khi Claude ghé mắt nhìn vào, ở đó là—

‘Đầu tiên là bay. Bay, bay xong thì xoay mạnh hông, vặn cổ tay một cái vèo, dồn lực vào hông rồi đánh một phát GẦM. Nhắm thẳng vào điểm yếu của đối thủ mà đập tới tấp, nó ngã thì lại bay lên. Thỉnh thoảng thì bò sát đất rồi đánh, xong lại bay. Từ đó cứ đập tới tấp.’

Có cả hình minh họa. Nhưng có lẽ nó cũng là tự vẽ. Những bức tranh không mấy khéo léo, cùng vô số những lời giải thích quá sức tệ hại. Không phải là khó hiểu, mà là không hề thấy được một chút ý định nào muốn làm cho người khác hiểu. Không, vì có cả hình minh họa, nên chắc là cũng có ý định đó.

Chỉ là, người tạo ra nó tệ hại một cách chí mạng trong việc này mà thôi.

"Chuyện nào cũng như chuyện nào, tất cả đều trong tình trạng này. Ta đã thử dựa vào hình minh họa. Đã cố gắng giải mã ý đồ và thể hiện nó ra. Nhưng không một chút nào, ta không thể tiến gần đến người đó được. Không một chút nào."

"...Ra vậy. Ngươi không thể kế thừa Long là vì thế này."

Anatole nhìn bóng lưng đầy cay đắng của người đồng đội cũ rồi cúi đầu.

Ít nhất nếu ông ấy còn sống, có lẽ đã có cơ hội để kết nối. Nhưng thực tế là Uther đã chết, và con trai ông không thể giải mã được nó, lịch sử đã bị đánh mất.

Sẽ không còn ai, không còn ai có thể kế thừa nó nữa.

"...Chúng ta đi thôi Claude. Thật đáng tiếc, nhưng với cái này thì..."

Tirza buồn bã cúi đầu, thúc giục Claude trở về. Nơi đây không có gì cả. Họ nhận ra rằng thứ mà họ tìm kiếm đã thuộc về quá khứ, không còn tồn tại ở bất cứ đâu trong hiện tại.

"Ta đã nói rồi mà. Nơi đây không có gì cả—"

Nhưng—

"Claude?"

Chỉ duy nhất một người—

"........."

Đang nhìn chằm chằm vào cuốn sách như muốn đục thủng nó.

Trên khuôn mặt là một nụ cười rạng rỡ. Trong đôi mắt đó phản chiếu những dòng chữ kỳ quái mà người thường không thể hiểu được ý đồ.

Nhưng, trong đôi mắt đó, chắc chắn đang phản chiếu một thứ gì đó.

"...Chà, không ngờ, lại có đứa có thể tìm đến ‘ta’ bằng thứ đó đấy."

Ở tận cùng nơi chân trời xa xôi, một người đàn ông, một mình ôm một ngọn thương, đã chờ đợi từ rất lâu.

"Tự mình viết ra rồi nói thì cũng kỳ, nhưng mà, nó lòe loẹt khó đọc lắm đúng không, cái đó."

Người đàn ông sảng khoái cười lớn.

"Cảm ơn nhé, nhóc. Nhờ vậy mà ta cũng có thể ra đi không hối tiếc."

Và rồi, ông đứng dậy một cách hoành tráng. Đôi mắt đó, dáng vẻ đó, tất cả mọi thứ cấu thành nên người đàn ông đó đều đang kể một câu chuyện. Rằng đây chính là Tam Đại Tướng. Rằng đây chính là Nederks của thương thuật.

Rằng người đàn ông này chính là ‘Xích Long Quỷ’ Uther le Lindwurm.