Bước vào mùa đông, tình trạng sức khỏe của Lutgard xấu đi trông thấy. Một căn bệnh không rõ nguyên nhân, các bác sĩ cũng đành bó tay. Chắc hẳn, ngay cả các bác sĩ cũng không thể nào tưởng tượng được. Rằng người đàn ông lo lắng cho người vợ bệnh tật hơn bất kỳ ai, thậm chí còn gác lại công việc sớm để ở bên vợ, lại chính là kẻ đang đầu độc cô. Rằng lại có một người phụ nữ, biết được sát ý đó mà vẫn mỉm cười đón nhận chất độc vào người.

Đó là một điều vượt ngoài tầm hiểu biết của người thường.

Một cách chậm rãi, nhưng chắc chắn, cái chết đang đến gần.

“Khụ, khẹc.”

Gương mặt lau đi vệt máu nôn ra trắng bệch và không có chút sinh khí nào. Vì tình trạng sức khỏe xấu đi nên không thể ngủ ngon giấc, những quầng thâm hằn rõ là bằng chứng của việc thiếu ngủ. Tay chân gầy gò, xương xẩu đã suy yếu đến mức khó có thể đi lại bình thường được nữa.

Sự suy yếu lại gọi thêm những căn bệnh khác, và Lutgard đã không biết bao nhiêu lần lang thang giữa ranh giới sinh tử.

“Em không sao chứ?”

Nhưng――

“Vâng, em vẫn ổn. Em, vẫn chưa chết đâu.”

Chỉ có đôi mắt đó là vẫn rực cháy ánh sáng của sự sống. Một ánh hào quang mạnh mẽ, một ý chí kiên cường rằng vẫn sẽ, vẫn sẽ sống sót. Dù có suy yếu đến đâu, dù bệnh tình có trở nên nghiêm trọng đến đâu, đôi mắt, trái tim vẫn không gục ngã. Sống, và ở bên cạnh.

“Vậy sao. Nếu vậy, anh sẽ ở bên cạnh. Chừng nào em còn sống.”

“Fufu, nếu vậy thì em có lẽ sẽ còn sống lâu hơn nữa đấy.”

William, người đang đọc sách trong khi chăm sóc bên cạnh. Lutgard, người thỉnh thoảng lại ho khan, nhưng vẫn mỉm cười hạnh phúc. Còn bao nhiêu lần nữa, có thể cảm nhận được sự tĩnh lặng này. Sự tĩnh lặng hiền hòa, chậm rãi, giống như ngày xưa――

○

Người đang đi lại trong nhà Taylor như thể nhà mình là Marianne von Bernbach. Sau khi đến thăm bệnh, cô đã chơi đùa một lúc với Alfred và dỗ cậu bé ngủ, rồi lại đi dạo. Dù không rộng lắm so với một dinh thự quý tộc, nhưng khu vườn nhỏ nhắn ở giữa là nơi yêu thích của cô.

Trên đường đi, một bóng người lọt vào tầm mắt của Marianne――

“A, là Bea-chan.”

Người mà Marianne gọi là Beatrix von Osswald. Dù Beatrix đã đáp lại rằng “Đừng gọi tôi là Bea-chan,” nhưng vì đã từ lâu từ bỏ việc Marianne sẽ thay đổi, nên đó cũng chỉ là một cuộc trò chuyện như mọi khi.

“Bea-chan cũng đến thăm à?”

“Ừ, vì chị gái của tên yếu đuối đó mà. Tôi phải đến xem sao chứ.”

“Yếu đuối... là nói Claude sao?”

“Hoàn toàn khác. Mà đừng có nhắc tên thằng ngốc đó trước mặt tôi.”

“Vẫn còn giận à? Fufun, say mê quá nhỉ, Bea-chan.”

“Tôi không có hứng thú gì với một người đàn ông như vậy. Một kẻ phản bội không biết đến lòng trung thành, quên đi ơn nghĩa, và định rời khỏi đất nước này... Dù đã nghĩ rằng có chút triển vọng, nhưng chỉ là nhầm lẫn thôi.”

Sau trận chiến, khi biết tin Claude bình an vô sự, Beatrix đã vui mừng đến mức khiến những người xung quanh phải kinh ngạc, nhưng khi Claude tỉnh dậy và nói về con đường sắp tới, cô đã nổi giận và từ đó đến nay vẫn chưa gặp lại.

“Mà, không có lòng trung thành thì cũng đúng thôi. Dù sao cũng là người nước ngoài mà. Nhưng mà, ơn nghĩa thì tôi nghĩ cậu ta cảm nhận sâu sắc lắm đấy. Lần trước cũng đã đến mộ chị gái tôi, rồi còn đến chào thầy Hilda và thầy Ignatz nữa. Cũng hay đến đây lắm.”

“Nếu vậy thì cứ ở lại đất nước này là được rồi. Không cần phải đi đâu cả.”

“Chuyện đó thì tôi cũng không biết đâu. Vì không phải là chiến binh mà.”

Một bức màn im lặng buông xuống giữa hai người. Hai người họ không phải là ghét nhau. Ở trường cũng đã hòa thuận theo cách riêng của mình. Nhưng, từ lúc nào nhỉ. Khoảng cách mong manh như bây giờ đã được tạo ra từ lúc nào.

“Đây là lúc Lutgard-san đang gặp khó khăn. Có nhất thiết phải là ngay bây giờ, khi mùa đông vừa mới bắt đầu không?”

“Đã nói là không biết rồi mà.”

“Mary cũng hiếm khi nổi giận như vậy đấy. Lần đầu tiên tôi thấy cô ấy đánh người.”

“Wow, hiếm thấy thật. Mà, nhưng mà, con trai thì bọn con gái chúng ta không hiểu được đâu. Giống như con trai cũng không hiểu chúng ta vậy. Chắc là cậu ta sẽ đi, mang theo tất cả những thứ đó, có lẽ vậy. Gã đó vừa ngốc, vừa ngu, vừa nghèo, nhưng lại không bạc tình. Ngược lại là đằng khác.”

Marianne cười “nishishi”. Một đôi mắt như thể đã nhìn thấu tất cả. Beatrix có chút không thoải mái với đôi mắt đó của cô. Một đôi mắt như đang nhìn về một nơi rất xa, lại như đang nhìn vào một nơi rất gần. Trong ngôi trường đó, trong số những người cùng tuổi mà Beatrix biết, cô là người thông minh nhất. Vậy mà cô lại không hề có ý định sử dụng tài năng đó.

“Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Người đang ở cùng anh trai, là Claude phải không.”

“Hửm?”

Beatrix nhanh chóng nấp vào một góc. Có lẽ thấy thú vị, Marianne cũng theo sau.

“Đang cầm thương, chắc là đang luyện tập nhỉ?”

“Vốn dĩ việc gã đó dùng thương đã khiến tôi không ưa rồi. Kiếm thuật có tố chất tốt hơn nhiều, tại sao lại say mê thương thuật chứ. Nếu là kiếm thì tôi đã có thể dạy cho bao nhiêu cũng được.”

“...Chắc là vì vậy đấy.”

“Cô vừa nói gì sao?”

“Không có gì. Kìa, bắt đầu rồi. Một nước, hai nước, a, thua rồi.”

“Dù có trừ đi việc mới khỏi bệnh, đây vẫn là một sự chênh lệch đẳng cấp kinh khủng. Mà, đối đầu với thương thủ số một của đất nước này thì cũng chỉ có thể như vậy thôi. Chỉ có trình độ đó mà dám nghĩ đến việc ra ngoài. Đúng là một kẻ yếu đuối.”

“Đối với người số một đó, thương thuật cùng lắm cũng chỉ là vũ khí phụ thôi mà nhỉ. Vì vậy, chăng?”

Ở phía cuối ánh mắt của hai người, Claude lại một lần nữa bị đánh ngã.

○

Claude đã bị đánh ngã không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay, đến mức lười cả đếm. Dù có dùng thương, người mà cậu ngưỡng mộ vẫn quá mạnh. Kỹ năng nhắm vào những điểm yếu một cách chính xác không phân biệt kiếm hay thương, là một sự chính xác đáng kinh ngạc. Không có cảm giác sẽ thắng được. Càng đánh lại càng cảm nhận sâu sắc một khoảng cách đáng sợ.

Quả nhiên là mạnh. Dù vậy――

“Nghỉ một chút đi. Ra đài phun nước kia rửa mặt đi.”

“Vâng.”

Trái tim,

“Liệu, em có thể trở nên mạnh hơn không ạ.”

không hề run rẩy. Thương thủ độc thủ, thương thủ khổng lồ, cả hai đều không có sự run rẩy mà cậu đã cảm nhận được. Về sức mạnh, William dùng thương cũng không khác biệt nhiều. Nếu dùng kiếm thì William có lẽ sẽ mạnh hơn rất nhiều.

“Vì điều đó nên ngươi mới đến Neederks, phải không?”

“Đúng là vậy, nhưng mà, không, vốn dĩ trong tình hình này em có nên đi không, em đã nghĩ vậy. Dù với Neederks đã tạm ổn, nhưng để cai trị lãnh thổ đã mở rộng một cách đột ngột, các tiền bối, cả Raphael, cả Beatrix nữa, em nghĩ sẽ rất vất vả. Dù em không biết mình có thể làm được gì ở đó, nhưng trong tình trạng này mà chỉ có mình em ra đi, có lẽ không tốt cho lắm.”

“Lo lắng những chuyện vớ vẩn. Đúng là đồ ngốc.”

“Ể, không, nói ngốc thì có hơi quá đáng không ạ.”

“Ngay cả toán học cũng không làm được. Văn thì chỉ đọc được chứ viết ra thì ngữ pháp lộn xộn. Với Arcadia từ bây giờ, một đứa như ngươi bây giờ cũng chẳng có tác dụng gì.”

“...Không phải là quá đáng quá sao ạ.”

“Lựa chọn của ngươi là đúng đấy. Công việc của ngươi là trở nên mạnh mẽ hơn. Đó chính là sự cống hiến lớn nhất mà ngươi có thể làm được, và ta nghĩ đó là con đường tốt nhất cho cả ngươi và Arcadia.”

Claude tròn mắt ngạc nhiên.

“Như ngươi đang cảm nhận, đất nước Arcadia này không có phương pháp dạy thương thuật. Dù có cố gắng đến đâu cũng không có sự tích lũy nào cả. Arcadia của kiếm, Neederks của thương, dù có chênh lệch về quốc lực, nhưng sự đối lập đó vẫn luôn tồn tại như một niềm kiêu hãnh của một quốc gia láng giềng. Từ rất lâu về trước rồi.”

William xoay nhẹ ngọn thương. Chuyển động mượt mà đó không phải là một sớm một chiều mà có được.

“Thương thuật của ta được rèn giũa dựa trên ‘Cuồng Phong’ Lutece. Dù ta nghĩ rằng cũng đã hoàn thiện ở một mức độ nào đó, nhưng cùng lắm cũng chỉ là đồ học lỏm. Sức mạnh khi ta dùng thương cũng chỉ là sự nối dài của kiếm thuật mà thôi. Chỉ là đang đặt kinh nghiệm và sức mạnh đã tích lũy được từ kiếm lên ngọn thương. Bản thân kỹ thuật thương thì ta nghĩ là rất mỏng manh.”

Dù có sức mạnh đến thế này, anh ta lại nói rằng thương thuật của mình không đáng kể. Nếu là bình thường thì có thể nghe như một lời mỉa mai, nhưng đôi mắt nghiêm túc của William đã cho thấy đó không phải là một lời đùa.

“Lutece hay Teo, Lohengrin. Mỗi quốc gia đều có những thiên tài về thương, nhưng họ là những thiên tài và đã có những bước tiến hóa riêng. Không phải là không thể bắt chước được, nhưng rất khó. Hơn hết là dù có bắt chước được cũng không chắc người khác có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Về điểm này thì thương thuật của ta cũng vậy. Đã quá chuyên biệt cho bản thân rồi. Chỉ cần mình hiểu là được. Như vậy thì không thể có người nối gót được. Đã bỏ qua quá trình, và nền tảng thực sự quan trọng lại không được thiết lập.”

Đúng vậy, cảm nhận của Claude cũng đang nghĩ như vậy. Thương thuật của William rất mạnh. Nhưng, cậu không có cảm giác rằng dù có bắt chước cũng có thể trở nên mạnh mẽ hơn được. Giống như kiếm, đó là một ngọn thương chỉ có sức mạnh khi có được con mắt nhìn thấu điểm yếu của đối thủ và tấn công chính xác vào đó. Bản thân cậu vẫn chưa có được con mắt nhìn thấu đó. Cậu cũng không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi để có thể nhìn thấu và bắn trúng một cách chính xác giữa nơi hiểm địa.

“Nền tảng được sinh ra từ vô số lần thử nghiệm. Về thương thuật, không có quốc gia nào có số lần thử nghiệm nhiều như Neederks. Rất nhiều người rèn luyện, cạnh tranh, và nâng cao lẫn nhau. Kết nối điều đó, lặp đi lặp lại, và chiều sâu được tích lũy đó chính là thương thuật của Neederks. Đó là thứ không thể học được ở Arcadia.”

Sự do dự trong lòng Claude dần biến mất.

“Hãy trở nên mạnh mẽ rồi quay về. Để những người ngoại quốc như chúng ta được đánh giá cao, thì không thể giống như người khác được. Một khi đã đi thì hãy nhắm đến đỉnh cao. Đừng có thua Beatrix hay Raphael. Hãy học hỏi với tâm thế sẽ vượt qua cả ta. Ngươi là một chiến binh. Ta đã nhận ngươi làm con nuôi vì nghĩ rằng ngươi sẽ thành tài với tư cách là một chiến binh. Nếu ngươi cảm thấy đó là ơn nghĩa, thì hãy trở nên mạnh mẽ hơn đi. Đó là cách báo đáp tốt nhất.”

Người đã đẩy lưng cậu lần cuối cùng chính là người cha nuôi William. Được kỳ vọng đến thế này. Được quan tâm đến thế này. Hơn nữa, còn được ủng hộ một sự ích kỷ như thế này là đúng đắn và tiễn cậu ra đi. Không còn lý do gì để do dự nữa.

“Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn rồi quay về. Mạnh hơn bất kỳ ai.”

“Ta mong đợi ở ngươi đấy.”

Quyết tâm của Claude đã được định đoạt. Đã đến lúc phải tiến về phía trước.

○

“Mới chỉ là đầu đông thôi, tuyết cũng chưa rơi, nên có lẽ, ngày mai sẽ đi ngay thôi.”

Marianne ngầm hỏi, “Không gặp được sao?” Beatrix cúi đầu xuống mà không nhìn vào Marianne.

“Mặc kệ. Một kẻ như vậy biến đi cho khuất mắt.”

Thái độ cứng rắn đó đã đủ để có thể đoán ra được nhiều điều, và Marianne thở dài. Tại sao mọi người lại không thể thành thật với nhau được nhỉ. Tại sao lại không thể thẳng thắn bày tỏ tình cảm và hành động theo đúng suy nghĩ của mình. Dù đã biết rõ rằng nếu không làm vậy sẽ phải hối hận――

○

“Yo.”

“...Bất ngờ thật đấy. Không ngờ cô lại đến.”

Ngày hôm sau, khi mặt trời còn chưa lên hẳn, hai người đã gặp nhau trước cổng thành.

“Mà, chắc là không có ai đến tiễn đâu nhỉ. Tội nghiệp quá.”

“Ồn ào quá. Cảm ơn nhé, Marianne.”

Claude và Marianne. Một mối quan hệ đã có rất nhiều lần xung đột khi còn ở trường. Nếu nói là thân thiết thì cũng hơi nghiêng đầu, nhưng số lần tiếp xúc với nhau có lẽ là nhiều nhất trong số những người cùng khóa.

“Mà, cố gắng lên nhé. Anh trai chắc là đang kỳ vọng thật sự đấy. Tôi thì, không hiểu chuyện chiến đấu, nhưng mà, chắc chắn là mong muốn cậu vượt qua chính mình, hẳn là vậy.”

“...Nếu tiến sĩ Bạch Kỵ Sĩ như cô đã nói thì chắc chắn không sai rồi. Hay là, mình cũng cố gắng một phen xem sao!”

“Tôi nghĩ là không được đâu.”

“Rốt cuộc là sao chứ. Mà, bên đó cũng cố gắng lên nhé. Nếu trở thành nhân vật chính rồi thì tôi sẽ đến xem đấy.”

“Bức tường thâm niên dày lắm đấy. Ừm, mà, Marianne-chan cũng sẽ cố gắng thôi.”

“Vậy, tôi đi đây.”

“Ừm, đi cẩn thận.”

Claude quay lưng lại với Marianne. Với tính cách của Claude, chắc chắn sẽ không quay đầu lại. Marianne cũng không có ý định gọi cậu lại. Bóng lưng đi trên con đường của riêng mình mà không chút do dự, đâu đó giống với vị hiệp sĩ trắng mà cô gái yêu mến.

Trong bóng râm đó, một cô gái khác đang khoanh tay. Khẽ thở ra một hơi.

Ba làn hơi trắng bay lên trời. Mùa đông, và sắp tới, tuyết cũng sẽ rơi ở Arcus.