Giao đoạn: Tương lai của Nederks II

Trong một khu lăng mộ hoa mỹ đặc trưng của Nederks, nổi bật lên một ngôi mộ lòe loẹt đến chói mắt. Đó là mộ bia của Jean-Jacques la Bourdarias, thường được biết đến với cái tên Jacqueline. To lớn và phô trương như khi còn sống, ngôi mộ này khiến người ta chẳng còn tâm trạng đâu mà than khóc cho người đã khuất, và chính nó đã thể hiện rõ nhất lối sống của anh, hay đúng hơn là của cô.

"Ta đã từng ngưỡng mộ sức mạnh của ngươi. Vậy mà ngươi lại ra đi trước."

Hai người gặp nhau tại Viện Thương Thuật, và cho đến khi ra chiến trường, họ vẫn được xem là ngang tài ngang sức. Người ta thường ví von rằng, Anatole giỏi về hình thái, còn Jean giỏi về đối luyện, nhưng thực tế, Anatole chưa bao giờ thắng Jean trong các trận đối luyện, tức là giao đấu với người thật. Khi còn ở võ đường nơi chỉ coi trọng hình thái, gã đã không hề ý thức được điều đó—

Nhưng trên chiến trường, khoảng cách giữa hai người ngày một nới rộng ra, khiến gã sốt ruột, đau khổ, lạc lối, và rồi nhận ra mình đã quên cả cách vung thương. Đối thủ của gã đã ở một nơi xa xăm, và ngay cả đối thủ đó cũng đã thay đổi đến nhường ấy, khiến gã chẳng còn chỗ đứng.

"Ngươi đã ngã xuống sau khi giao đấu với (Kiếm Thánh) đó. Chắc cũng không còn gì hối tiếc."

Đến khi gã cuối cùng cũng lấy lại được sự tự tin, thì đã không còn cơ hội để cùng nhau so tài thương pháp nữa rồi.

"Ta nghe nói thương pháp của ngươi lúc đó rất ra dáng ngươi. Chẳng bao lâu nữa ta cũng sẽ sang bên đó thôi. Khi ấy, lần này ta nhất định sẽ nghiêm túc đối luyện, sẽ khiến ngươi được vui vẻ. Vì vậy, hãy chờ thêm một chút."

Sau khi mất một tay, gã đã tìm lại được ngọn thương của chính mình. Tích hợp những kinh nghiệm có được trong suốt thời gian lạc lối, gã đang tận hưởng sự tự do hiện tại. Lần này gã có thể đối mặt mà không trốn tránh nữa. Mãi đến tuổi này gã mới đuổi kịp.

"Vậy nhé. Ta để lại loại rượu ngươi thích đây... Mà nói mới nhớ, ta đã cố không nghĩ đến, nhưng từ xưa mỗi khi có hơi men, việc ta bị ngươi sờ soạng mông, chẳng lẽ là vì... chuyện đó sao? Thôi, bỏ đi. Nghĩ đến lại thấy sợ. Mong rằng đó chỉ là hành động trốn chạy sau thất bại."

Sau một lần vấp ngã, Jean, hay Jacqueline, đã biến thành một okama [người đồng tính nam ăn mặc giả nữ] cùng lúc với việc theo đuổi một ngọn thương duy mỹ. Không ai biết được liệu đó là bản chất sẵn có của anh ta, hay là do tâm tính đã thay đổi sau thất bại. Ngoài bản thân anh ta ra thì không ai biết, nhưng điều lướt qua tâm trí Anatole— là vô số những lần đụng chạm cơ thể mà gã cứ ngỡ chỉ là giao tiếp thân mật đơn thuần. Giờ nghĩ lại, hình như những động tác tay đó có hơi gợi tình—

"...Tùy vào tình hình, có lẽ ta phải dốc hết sức mình ra tử chiến mất."

Anatole lắc đầu rồi rời khỏi nghĩa trang. Gã cảm thấy nếu xác nhận lại thì chỉ tổ rước họa vào thân, nên quyết định sẽ chôn chặt chuyện này trong lòng và tự nhủ phải luôn cảnh giác ngay cả ở thế giới bên kia.

Gã dùng thương làm gậy chống, đi về phía cổng nghĩa trang, và ở đó có một bóng người,

"Chào, Anatole."

"...Hả?!"

Vị vua của Nederks, Kunrat, đang tươi cười đứng đợi Anatole, chỉ một mình.

"Phà! Hừm, ngon tuyệt!"

"...B-Bệ hạ, ý tôi là, ngài chỉ có một mình ở một nơi như thế này thì..."

"Chẳng phải có ngươi ở đây sao? Hơn nữa, chính vì là một nơi như thế này nên mới tốt chứ. Khuôn mặt của trẫm, à không, của tôi, làm gì có ai nhận ra đâu? Với lại, ngươi cũng bỏ kính ngữ đi, cứ gọi là Kun-chan được rồi."

"Sao mà được chứ ạ."

"Ta cho phép!"

Một tình huống bất thường đang diễn ra: Vua Kunrat của Nederks và Anatole đang cùng nhau cạn chén tại một quán rượu xập xệ. Ngoài việc ăn vận như thường dân ra, nhà vua chẳng hề cải trang gì khác. Tuy nhiên, những người trong quán rượu không hề để tâm. Có lẽ vì khoảng cách giữa họ và nhà vua quá xa vời, nên họ thậm chí còn không tưởng tượng ra nổi.

Rằng một vị vua lại đang trà trộn vào lãnh địa của họ.

"Trông ngài có vẻ đã quen với những nơi thế này."

"Vì ta thường bị Rudolf lôi đi khắp nơi mà. Hễ có cơ hội là chúng ta lại cùng nhau lẻn ra khỏi cung điện, đến hết quán rượu này đến quán rượu khác, rồi còn, à mà thôi, không nên nói tiếp, dù gì cũng phải giữ uy nghiêm của một vị vua."

"Không, thật ra, cái đó, thật đáng tiếc nhưng..."

"Ahahahaha. Mà này, Nederks sau một thời gian xa cách thì thế nào?"

"Đã thay đổi rất nhiều. Dù đường phố vẫn vậy, nhưng cảm giác có gì đó lỏng lẻo. Tôi đã hình dung ra một Nederks, một Nederdam căng thẳng hơn sau thất bại trong chiến tranh."

"Đối với thường dân, chiến bại cũng chỉ là chuyện cũ rích mà thôi. Hơn nữa, những kẻ căng thẳng cũng đã được Arcadia lén lút xử lý giúp rồi, nên ta cũng có thể thảnh thơi hơn."

Câu nói gây sốc của Kunrat khiến Anatole co giật mặt.

"...Arcadia, sao ạ?"

"Ừm, chúng là gót chân Achilles của Nederks cũ, là mầm bệnh của Nederks mới, là lũ cáo già đại quý tộc mà cả ta và Rudolf đã phải vất vả lắm mới nắm được đuôi. Quả không hổ danh Bạch Kỵ Sĩ, cũng có thể là Ehrhard, nhưng tóm lại là một cuộc thanh trừng sạch sẽ đến mức sảng khoái. Trẫm cũng thấy nhẹ cả người."

"Ra vậy, có nghĩa là ngài đã điều tra từ trước."

"Mà, sở dĩ có thể xử lý nhanh gọn như vậy cũng một phần là nhờ Rudolf đã để lại tài liệu điều tra. Danh sách những kẻ thực sự phiền phức, những kẻ không nằm trong diện điều tra của ta hay Arcadia, vậy mà hắn lại giấu nó ở một nhà thổ quen thuộc, đúng là một kẻ khó lường, hắn ta."

"Tại sao lại bị phát hiện... chẳng lẽ nào?"

"Ta có một cô nàng yêu thích ở đó. Tha lỗi cho ta, Anatole."

Kunrat vui vẻ nốc cạn ly rượu.

"Rudolf đã thay đổi rồi. Ngày xưa, hắn thực sự rất đáng sợ. Dù gần như cùng thế hệ, ngay cả ta là một vương tộc, hay cả phụ hoàng của ta, Tiên đế, hắn cũng nhìn chúng ta như nhìn một con sâu bọ. Ly cung Tinh Tú đúng là địa ngục. Hắn không hề xem chúng ta là con người. Hắn giết người theo hứng, như thể giết một con côn trùng vậy."

Kunrat chìm vào hồi tưởng. Đứa trẻ được tạo ra một cách đặc biệt, Thiên Tử Rudolf. Để làm vui lòng hắn, những người lớn, kể cả nhà vua, cũng phải chạy đôn chạy đáo. Đó thật sự là những ngày tháng ngu ngốc.

"Mọi chuyện bắt đầu thay đổi sau khi hắn rời khỏi ly cung Tinh Tú và trở về từ Flanderen. Sau cuộc gặp gỡ với (Anh Hùng Vương), hắn lại càng thay đổi hơn nữa. Từ thần trở thành người. Dĩ nhiên sau đó hắn vẫn làm đủ trò tùy hứng, nhưng chúng đã biến thành những trò có thể cười được. Dù có người thích kẻ ghét, nhưng Rudolf của hiện tại lại khá được lòng đám trẻ đấy. Còn về độ nổi tiếng với phụ nữ thì, à, vẫn chạm đáy."

Thiên Tử mà Anatole biết đúng là một tồn tại như thần thánh. Nếu hắn muốn, cả đất nước sẽ chuyển động. Nếu hắn chọn, dù là quý tộc cũng không thể từ chối sự lựa chọn đó. Nếu bị bảo chết, chỉ có thể chết, nếu bị bảo giết, thì ngay cả người thân cũng phải ra tay. Đó là quy luật xoay quanh Thiên Tử.

Vì thế, Anatole không có ấn tượng tốt đẹp gì về hắn.

"Nếu không có cái danh Thiên Tử, ta nghĩ mình đã trở thành người thực sự gánh vác Nederks. Kẻ đã tạo ra nó mà lại nói những lời cay nghiệt như vậy, thật quá đáng phải không."

Anatole vẫn im lặng. Gã cũng xuất thân từ một gia tộc có vai vế, và dù có chững lại trong quân đội nhưng cũng đã đạt được một vị trí kha khá. Vì thế, những chuyện mà thường dân không thể biết, gã cũng lờ mờ đoán được. Dĩ nhiên, không một chi tiết nào có thể lọt ra ngoài.

"Thôi không nói nữa. Hắn đã biến mất rồi. Cùng với Tử thần. Lũ cáo già cũng mất đi hy vọng cuối cùng về việc khôi phục siêu cường quốc, chúng định chạy trốn để bảo toàn thân mình nhưng Estade lại giữ thái độ thù địch, không chấp nhận một kẻ tị nạn nào. Arkland cũng tương tự, đóng chặt cửa. Lũ cáo già không còn đường thoát đã bị Arcadia dùng quyền lực của nước chiến thắng để bí mật thanh trừng không cho một lời phản kháng. Giới thượng tầng thì náo loạn, còn dân chúng thì chẳng hay biết, cũng chẳng có lý do gì để biết. Suy cho cùng, ảnh hưởng của những kẻ yếu đuối chỉ biết dựa vào phép màu cũng chỉ đến thế mà thôi. Chết rồi mới nhận ra. À, cũng chẳng có gì to tát cả."

Kunrat của ngày hôm nay có lẽ là kết quả của một cuộc chiến mà Anatole không hề hay biết. Để xây dựng một đất nước mới, bên trong quốc gia này đã diễn ra một cuộc chiến khốc liệt. Và ông ta đã mất đi cánh tay phải của mình. Mất đi Rudolf, đối với ông ta có lẽ là một tổn thất đau đớn.

"Ngài định sẽ làm gì tiếp theo?"

"Hửm? À, một thời gian tới ta định sẽ thử đi theo kế hoạch của Arcadia. Cả ta và Rudolf, dù vẫn cảnh giác họ với tư cách là một nước láng giềng, nhưng cũng đã nghĩ rằng việc quy hàng ở ranh giới cuối cùng cũng là một lựa chọn tốt."

"...Chẳng lẽ, ngài đã tính cả đến việc thất bại sao?"

"Dĩ nhiên không thua là tốt nhất, đó là điều chắc chắn. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng biết rằng họ sẽ không ép buộc quá đáng đối với một quốc gia bại trận. Cùng lắm cũng chỉ là cái đầu của những người có trách nhiệm như chúng ta mà thôi. Hơn hết, vụ việc ở Gallias, chính nó đã củng cố niềm tin của chúng ta. Mục tiêu của Arcadia, không, của Bạch Kỵ Sĩ, không phải là chinh phục lục địa về mặt vật lý. Nếu muốn làm thế, họ đáng lẽ đã huy động cả Apollonia, dùng ba ngôi sao khổng lồ để hủy diệt siêu cường quốc rồi. Họ đã có thể làm được, nếu là họ."

Đôi mắt của Kunrat lóe lên sắc bén.

"Một người đàn ông quyết thắng đến thế, lại ra một nước cờ quá nhẹ tay ở ranh giới cuối cùng. Cách đối xử với Nederks lần này cũng tương tự. Nếu thực sự muốn nghiền nát, họ đã có thể làm được, và dù không làm thế, họ cũng sẽ không đi một nước cờ tệ hại như thanh trừng lũ cáo già. Cứ để chúng lại thì đất nước sẽ càng suy yếu. Đợi đến khi suy yếu rồi nuốt chửng thì sẽ chẳng tốn công sức gì."

"...Viện trợ cho Nederks? Không lẽ nào."

"Ta đoán là đúng như vậy đấy. Ta nhớ lại lời Đức Vua Gaius đã nói trong hội nghị các vua ngày trước. Rằng Thất Vương quốc, là vừa đủ. Khi đó ta chỉ nghe cho qua, cho rằng đó là lời nói nhảm của một kẻ thống trị, nhưng có lẽ Bạch Kỵ Sĩ cũng có cùng suy nghĩ. Cân bằng là tốt, đúng vậy, là sự cân bằng. Không phải là thống nhất, mà là điều chỉnh sự cân bằng giữa các quốc gia, và trên cơ sở đó—"

Anatole đang mường tượng ra một suy nghĩ đáng sợ. Những lời của Kunrat suy cho cùng cũng chỉ là giả định. Không chắc đó là sự thật, và cũng có thể là ông ta đã nghĩ quá nhiều. Nhưng, nếu đúng là như vậy, nếu một vị tướng của một quốc gia lại có thể suy tính đến mức đó, thì đối với chủ nhân của gã—

"Estade đó đã kiên nhẫn được bảy, hay tám năm. Ta cũng sẽ thử để đất nước này kiên nhẫn. Trên cơ sở đó, ta sẽ chậm rãi ổn định tình hình và nuôi dưỡng những mầm non trẻ tuổi. Một cách đúng đắn, lần này, ta sẽ tạo ra một con đường dẫn đến tương lai."

Kunrat mỉm cười.

"Ta được sống sót cũng một phần là do Rudolf đã rêu rao khắp nơi bên ngoài. Một vị vua dễ dựng lên, một con rối, một con bù nhìn. Thực tế chỉ là toan tính của hai người chúng ta trùng khớp, nhưng như vậy cũng tốt. Bị xem là dễ điều khiển, và ta cũng cho rằng đó là điều tốt nhất trong tình hình hiện tại. Vẫn như trước đây, là sự trùng khớp trong toan tính. Khi điều đó thay đổi, đó sẽ là lúc ta phải phân định thắng thua. Cho đến lúc đó, ta sẽ cố gắng hết sức để nhảy múa như một gã hề. Ta giỏi nhảy múa lắm đấy."

Đây có lẽ cũng là một vị vua. Người kết nối Nederks, người đã lớn lên cùng Rudolf. Người đàn ông từng ẩn mình sau ánh sáng của Rudolf, giờ đây lại định ẩn mình sau cái bóng của Arcadia. Nằm gai nếm mật, bây giờ là lúc ẩn mình để tích lũy sức mạnh. Thời đại cũ đã được quét sạch. Đây mới là điểm khởi đầu.

"Ta đã mất đi một người bạn. Nhưng ta sẽ không để mất Nederks. Dù có phải liếm giày, ta cũng sẽ sống sót đến cùng."

Anatole cũng mỉm cười. Cái mà gã còn thiếu, cái mà Nederks còn thiếu, cái khí phách sẵn sàng sống sót dù phải lấm lem bùn đất, người đàn ông này đều có đủ. Nếu vậy, có lẽ sẽ ổn thôi. Ít nhất thì ông ta sẽ không phạm phải sai lầm ngu ngốc là đọc sai thời thế.

"À mà nói mới nhớ, nghe nói Bạch Kỵ Sĩ kia đã gửi tặng cho đất nước này một món quà. Nếu có rảnh, ngươi hãy đến xem thử xem tay thương lừng danh của Laurencia, Anatole, có nhận xét gì. Dù gì thì cuộc chiến với Estade cũng phải đợi qua mùa đông mới bắt đầu. Công việc của lính đánh thuê có lẽ cũng sẽ bắt đầu từ lúc đó."

"Của Bạch Kỵ Sĩ, sao ạ?"

"Hiện tại chắc đang ở nhà Goudie."

"Nhà Goudie, thương, của Bạch Kỵ Sĩ, lẽ nào."

Kunrat cười khổ trước dáng vẻ như đã nhận ra điều gì đó của Anatole.

"Sao thế, đã bị đánh dấu chủ quyền rồi à? Người đánh dấu là Hắc Lang Vương chăng?"

"Không, tôi không chắc chắn. Nhưng có lẽ, đó là người tôi quen."

"Ồ. Vậy thì càng đáng mong đợi hơn. Lần sau chúng ta lại đến uống nhé. Kể cho ta nghe nhận định của ngươi."

"Để tôi tiễn ngài nhé?"

"Không sao đâu. Hơn nữa, ta cũng có nơi cần đến."

Có lẽ là một quán quen. Vị hoàng tử mảnh khảnh ngày nào đã trưởng thành một cách táo bạo. Gã mong nhà vua sẽ cảnh giác hơn một chút, nhưng chắc chắn ông ta sẽ không muốn điều đó. Bù lại, có thể thấy ông ta cũng đã rèn luyện kha khá. Cây gậy treo trên tường cũng là một ngọn thương được ngụy trang. Theo nghĩa đó, nhà vua đã trở nên gan góc hơn rất nhiều.

Tương lai của Nederks có tươi sáng hay không thì chưa biết. Nhưng ít nhất, nó chắc chắn đang thay đổi. Giờ chỉ cần một lá cờ đầu xứng đáng để gánh vác nó nữa là đủ—

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!