Một mùa đông dài đã bắt đầu đối với William và những người xung quanh. Lãnh thổ và dân số mở rộng đột ngột, mỗi ngày đều bận rộn với việc đào tạo nhân tài và xây dựng chế độ để cai trị. Công việc cứ thế chất chồng mỗi ngày. Mùa đông, lẽ ra là lúc được nghỉ ngơi, lại bận rộn đến thế này là một điều chưa từng có trong lịch sử Arcadia. Dù vậy, William vẫn xử lý hết tất cả những việc đó, và còn dành thời gian để chăm sóc vợ. William đã dốc toàn lực trải qua những ngày tháng dày đặc đó.
Lutgard cũng suy yếu dần và bệnh tình ngày một nặng thêm, nhưng vẫn sống sót nhờ một sức sống kiên cường. Dựa trên tác dụng của độc dược, liều lượng chí mạng đã vượt quá từ lâu. Việc cô còn sống, bản thân nó đã là một phép màu. Sống lâu hơn một chút để kéo dài thời gian ở bên nhau. Đó là sự kháng cự cuối cùng của cô.
Thời gian trôi đi. Vượt qua không biết bao nhiêu ngọn núi, vượt qua không biết bao nhiêu nơi hiểm địa, và mùa màng lại xoay vòng.
○
“Ấm lên nhiều rồi nhỉ. Em có cần gì không?”
“Không sao đâu ạ, anh Einhardt. Anh đừng bận tâm.”
Dinh thự nhà Taylor, nơi tuyết đã tan và ánh nắng chan hòa. Anh trai và em gái, người anh hai lẽ ra phải ở giữa giờ đã không còn, và dinh thự này cũng có cảm giác nhỏ đi rất nhiều. Tuyết tan, hoa nở, và ánh nắng mùa xuân đầy hy vọng khiến lòng người xao xuyến. Giữa một Arcus như vậy, hai anh em lặng lẽ ngắm nhìn khu vườn nhỏ.
Ở đó, như mọi khi, William đang vung kiếm. Một thói quen đã tiếp diễn từ ngày anh đến dinh thự này. Dù không thể đúng giờ như trước, sáng sớm và đêm khuya, nhưng anh vẫn tìm những khoảng thời gian rảnh rỗi để rèn luyện bản thân bằng việc luyện tập và đọc sách.
Chức vị Đại tướng quân Vương quốc Arcadia, dù đã đạt được một địa vị lớn như vậy, đôi mắt anh vẫn lấp lánh ý chí vươn lên cao hơn nữa. Nếu phải chỉ ra một điểm khác biệt so với lúc đó, có lẽ là sức nặng của ánh sáng trong đôi mắt.
Người đang chăm chú quan sát cảnh tượng đó là――
“Nó xem chăm chú thật đấy.”
“Alfred nói rằng muốn trở nên mạnh mẽ hơn ạ. Còn nói rằng sẽ bảo vệ cả em nữa.”
“...Vậy sao. Thật đáng ngưỡng mộ.”
Alfred von Livius. Con trai duy nhất của William và Lutgard, chủ nhân của dinh thự này. Cậu bé đã trưởng thành hơn một bậc sau khi vượt qua một mùa đông khắc nghiệt và đau khổ.
“Ồ, có vẻ như có khách đến. Hilda và Iris, và cả mấy người ồn ào như mọi khi nữa.”
“Nhờ có con bé đó mà em đã được giúp đỡ rất nhiều. Marianne là một cô bé rất tốt.”
“Ta biết. Hửm? Vẫn còn đến nữa sao. Người to lớn đó là――”
“Là Bá tước Thunder ạ. Schwerdt-san cũng đi cùng.”
“...Con đàn bà đó vừa mới xô đẩy Halbert rồi lao về phía William kìa.”
“Thôi nào, thôi nào, vẫn khỏe mạnh như mọi khi nhỉ. Ôi, còn rất nhiều người nữa.”
“Mùa mới mà. Dù đã suy tàn nhưng vẫn là đại tướng, người đến chào hỏi cũng nhiều nhỉ.”
“Dám nói chồng người khác là ‘dù đã suy tàn’... Em giận đấy nhé?”
“...Chỉ là nói đùa một chút thôi mà. Mà công nhận là đến nhiều thật. Khu vườn của dinh thự này không chứa hết được đâu. Lần cuối cùng dinh thự này nhộn nhịp như thế này là khi nào nhỉ.”
“Từ lúc chỉ có một mình cho đến ngày hôm nay, dù là mối quan hệ nào đi nữa, cũng đã có bấy nhiêu người tụ tập xung quanh. Người đó đã có được sức mạnh đến mức đó. Em rất tự hào về điều đó.”
Lutgard nheo mắt. Dưới bầu trời trong xanh như xuyên thấu, ‘người yêu thương nhất’ đang vùng vẫy đó chắc chắn sẽ còn tiếp tục vùng vẫy đau khổ trong tương lai. Cho đến tận lúc chết. Cậu bé có một trái tim vô cùng dịu dàng, nghiêm túc và trong sáng, sẽ tiếp tục đau khổ chính vì bản tính đó.
Chính vì vậy mà anh mới mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, và có thể đi đến bất cứ đâu.
Giữa khung cảnh đang dần phai mờ, cô gái nhớ lại một cuộc hội ngộ mà chính anh cũng không hề biết. Đó là khi vẫn còn――
○
Cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn kể từ ngày hôm đó. Tôi bắt đầu sống theo nhiệt huyết trong tim. Hoàn toàn từ bỏ những buổi học như khiêu vũ hay nhạc cụ, và chìm đắm vào sở thích may vá. Vì điều đó mà giá trị của tôi với tư cách là một tiểu thư quý tộc đã giảm xuống, bị xem là một kẻ thất bại không thể kết hôn chính trị, và bị đuổi ra khỏi nhà.
Nếu được như vậy, tôi có thể đường đường chính chính đi gặp anh, tôi đã nghĩ như vậy.
Nếu ra khỏi nhà, cần phải có một nghề trong tay. Khi suy nghĩ xem mình có thể làm được gì, tôi đã nghĩ đến công việc của mẹ, người đã từng rất nổi tiếng ở kinh đô. Dù không phải là một nhà thiết kế sang chảnh, nhưng nếu học được cách làm những bộ quần áo có tính năng cao và kỹ thuật sửa chữa, thì cũng không đến nỗi không sống được. Việc may vá, dù bị những người xung quanh xem là một sự trốn chạy, tôi đã tự nhủ với mình rằng nó cũng có mục đích như vậy.
Không ai giúp đỡ tôi. Dù vậy, tôi đã biết đến thế giới bên ngoài. Đã gặp được người đó. Muốn gặp lại lần nữa. Muốn sống cùng nhau. Nếu vậy thì việc phải làm đã được quyết định.
Bây giờ, khi đang được đối xử như một đứa trẻ và được bảo vệ, khi vẫn còn có sự ung dung, chính là lúc để tích lũy.
Tôi đã nỗ lực. Với sự giúp đỡ của Hilda, người đã luôn là bạn của một đứa như tôi, tên tuổi của tôi, Lutgard, đã dần dần lan rộng trong giới xã giao. Sự chuẩn bị để ra khỏi nhà đã hoàn tất. Sau đó chỉ còn là chọn thời điểm nào để ra đi――
“Lutgard, cha có chuyện muốn nói.”
Điều khiến tôi ngạc nhiên là cha đã nhìn thấu tất cả. Từ hành động của tôi và những sự kiện xảy ra vào ngày có sự thay đổi đó (dù tôi không kể chuyện về Al), ông đã tính toán ngược lại và đi đến một kết luận rất gần với sự thật. Hơn nữa, cha còn nói rằng tôi không cần phải ra khỏi nhà.
Ông không còn kỳ vọng vai trò của một tiểu thư quý tộc ở tôi nữa. Nếu có con đường muốn đi thì cứ chọn con đường mình muốn. Chỉ là, dù có đi con đường nào, tôi vẫn mang trong mình dòng máu nhà Taylor, và chừng nào dòng máu đó còn tồn tại, thì việc ở lại dinh thự này cũng là một sự tự do. Cha đã nói vậy và mỉm cười. Dĩ nhiên, đó là những lời nói chỉ vì tôi đã có một vai trò nhất định với tư cách là một thành viên của Thương hội Taylor. Với những người trong gia đình không hề đóng góp gì cho nhà Taylor, người đó không hề tốt bụng.
Dù lý do là gì đi nữa, mọi thứ cản trở tôi đều đã biến mất.
Vì vậy, một ngày nọ, tôi đã dùng số tiền kiếm được từ công việc may vá để điều tra về ‘anh ấy’. Bằng cách sử dụng những nhân tài không có liên quan đến nhà Taylor, dù có tốn kém một chút nhưng lại có tiếng là giữ bí mật.
Và rồi tôi đã biết. Bi kịch của cậu bé và nơi ở hiện tại. Nhà Bernbach, một gia đình quý tộc nổi tiếng ngay cả trong giới quý tộc, món đồ chơi bị con quái vật đó phá hủy chính là chị gái của anh, người thân ruột thịt duy nhất mà anh yêu thương hơn bất kỳ ai.
Tôi đã không thể nào ngồi yên được nữa, và lao ra khỏi dinh thự. Mục tiêu là hiệu sách mà anh đang được chăm sóc. Hiệu sách đó do một cặp vợ chồng điều hành, dù quy mô có thua kém các thương hội lớn, nhưng với những bản dịch cẩn thận của người chủ và những cuốn sách được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp nơi trên thế giới, nó được biết đến như một cửa hàng danh tiếng ẩn mình.
Về hiệu sách đó, tôi đã không thể nào vào trong ngay được. Tôi đã quan sát không biết bao nhiêu lần, đi đi lại lại, và ổn định lại hơi thở và tâm trí.
“Bị cướp đi, thì sẽ tha thứ.”
Một giọng nói vang lên từ phía sau cửa hàng. Tôi giật mình kinh hãi. Cứ như thể một lời oán than vang lên từ dưới đáy địa ngục, tôi không hề biết chủ nhân của giọng nói trầm đặc, cô đọng những cảm xúc đen tối đó.
“Bị ăn cắp, thì sẽ tha thứ.”
Tôi tò mò liếc nhìn từ một góc khuất. Mái tóc trắng xám và một tư thế vẹo vọ. Và đôi mắt đó mang một màu sắc ghê tởm hơn bất cứ thứ gì tôi từng biết.
“Bị giết đi, thì sẽ tha thứ.”
Tha thứ, có lẽ là một từ ngữ xa vời nhất đối với người đàn ông này lúc này.
“Tha thứ là một điều cao quý hơn bất cứ thứ gì.”
Đôi mắt đó đang gào thét rằng tuyệt đối sẽ không tha thứ.
“Cầu xin và ngước nhìn lên trời.”
Anh ta đang đọc sách một cách lén lút trong một không gian chật hẹp. Tỷ lệ biết chữ ở thời đại này rất thấp. Ngay cả ở kinh đô Arcus, chắc cũng chưa đến một nửa dân số biết đọc biết viết. Nếu là nô lệ thì gần như có thể nói là không biết đọc. Giữa lúc đó, anh ta lại có thể đọc được, và tốc độ đó không hề tầm thường.
“Thần linh sẽ ban cho sự tha thứ và lòng nhân từ.”
Cứ như thể đang nhìn kẻ thù của cha mẹ, anh ta dõi theo từng con chữ, từng câu văn.
“Vì vậy, sẽ tha thứ.”
Tôi chợt có một suy nghĩ đáng sợ.
“Sẽ tha thứ.”
Con thú bị cầm tù trong lòng căm hận này,
“Sẽ tha thứ.”
liệu có phải là cậu bé tốt bụng, nghiêm túc, và có đôi mắt trong sáng hơn bất kỳ ai đó không,
“báu vật nhỏ bé của ta.”
liệu có phải là Al không, tôi đã nghĩ như vậy.
“Hãy yêu lấy.”
Bị cướp đi, bị lăng nhục, và mất đi chị gái. Nếu, anh ta biết được tật xấu của Vlad, và đã nhìn thấy bằng chứng của nó, thì có lẽ ngay cả cậu bé đã trả lại viên đá quý đó cũng,
“thế giới xinh đẹp đã sinh ra ngươi.”
sẽ biến thành một con quái vật như thế này. Tôi đã, nghĩ như vậy.
“...Chị ơi.”
Bây giờ tôi đang có gương mặt gì nhỉ. Đang khóc, hay đang buồn, chắc chắn là không cười rồi. Dù cho số phận, dù cho thế giới có tàn khốc đến đâu, thì bi kịch này cũng đã quá mức để có thể cười được.
“Xin lỗi chị. Em, ta, không thể tha thứ cho tất cả mọi thứ trong một thế giới không có chị.”
Anh ta là Al, và trong mắt anh ta không có hình bóng của tôi.
“Ta sẽ báo thù. Vì điều đó, ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh hơn bất kỳ ai. Ta sẽ cướp đi tất cả.”
Lòng căm hận đã chi phối anh ta. Tôi không có lời nào để chen vào. Điều đó thật đau buồn, thật bất lực, và tôi đã có thể chắc chắn rằng tương lai mà mình mường tượng sẽ không đến.
“Giết hết. Giết hết.”
Cậu bé lẩm bẩm những lời oán than bằng một giọng nhỏ, giống như một bài hát theo một nhịp điệu méo mó. Tôi có thể làm được gì chứ. Chỉ với một chút khả năng may vá, thì cũng chẳng có tác dụng gì với lòng căm hận của anh ta cả.
“Al! Lại đọc trộm hàng ở sau lưng à!”
“...Xin lỗi ạ.”
“Không phải là xin lỗi đâu, thật tình. Cầm cẩn thận, đọc xong thì cất lên kệ đi nhé. Giờ nghỉ trưa cũng sắp hết rồi đấy.”
“Cháu hiểu rồi ạ. Cảm ơn chú Norman.”
Nói rồi, Al lại quay lại đọc sách. Nhìn thấy dáng vẻ đó, lồng ngực tôi như thắt lại. Giọng nói vừa nghe thấy lúc nãy, sự dịu dàng, quan tâm chứa đựng trong đó hoàn toàn không chạm đến được trái tim anh ta. Ngược lại, còn có vẻ như đang từ chối.
Không để ai bước vào, và sống bằng lòng căm hận.
Một phương pháp để có thể sống cùng Al như vậy. Dù tôi cứ nghĩ mình thông minh, nhưng khoảnh khắc đó tôi không thể nghĩ ra được gì cả. Tôi cũng tuyệt vọng trước sự thật đó, và không nhớ rõ mình đã về nhà như thế nào.
Khóc một trận, suy nghĩ, và không có gì cả――
Một thời gian sau, những ngày tháng vô vị không gặp ai cứ tiếp diễn. Ngoài việc may vá đã trở thành thói quen, tôi thực sự không làm gì cả, chỉ có những suy nghĩ luẩn quẩn cứ quay vòng trong đầu.
Và rồi lại gặp lại. Một thanh niên tình cờ xuất hiện cùng với anh trai. Hình bóng của cậu bé ngày xưa gần như không còn lại, nhưng đôi mắt đó vẫn đục ngầu đen tối như lúc gặp lại. Cho đến khi nhìn vào mắt, tôi vẫn không thể chắc chắn được. Không thể nào có một sự tình cờ như vậy, tôi đã nghĩ vậy.
Vốn dĩ, khi một thanh niên xuất hiện với tư cách là người ngoại quốc, thì việc nghi ngờ cũng không có gì lạ, hẳn là vậy.
Từ đó trở đi, lúc thì gần nhau, lúc thì xa cách, những câu chuyện không cần phải kể lại nữa.
Dù đã biết tất cả, trái tim vẫn khao khát ngày hôm đó. Khao khát cuộc gặp gỡ của ngày hôm đó, của lúc đó. Dù có phải sa ngã cùng nhau, vẫn muốn được ở bên cạnh. Vì vậy, tôi hài lòng với một kết thúc như thế này, và thậm chí còn nghĩ rằng mình đã quá xa xỉ khi nghĩ về khoảng thời gian đã được ở bên nhau.
Một bản thân vừa khôn lỏi toan tính, lại vừa có thể ngu ngốc, tôi đã có thể yêu quý hơn một chút.
Vì vậy, đã đủ rồi. Thêm nữa sẽ trở thành vật cản trên con đường vương đạo, con đường chuộc tội mà anh đã tìm thấy.
Sự ích kỷ của mình đã được thỏa mãn. Sau đó, hãy quay trở lại những ngày tháng chờ đợi.
“Chờ đợi, là sở trường của em.”
Cho đến ngày có thể gặp lại lần nữa――
○
Khu vườn của dinh thự đã trở nên ồn ào như một lễ hội. Giữa lúc những người quen biết đang vui vẻ trò chuyện, William đã tách ra khỏi vòng tròn đó và ngồi xuống bên đài phun nước. Sau khi luyện tập xong, anh luôn nghỉ ngơi ở đây, và không biết từ lúc nào, cô lại xuất hiện――
“Hửm?”
Một cơn gió thổi qua. Một cánh hoa theo gió rơi xuống mu bàn tay của William. Một hơi ấm nhỏ nhoi. Mảnh vỡ―― cuối cùng.
“À, ra là vậy.”
Tiếng khóc than của Einhardt. Nghe thấy điều đó, bầu không khí của nơi đây đã thay đổi hoàn toàn.
“Đã rất vui, Lutgard. Lại, một ngày nào đó, chúng ta lại cùng nhau chơi đùa nhé.”
Chỉ có William là có thể chấp nhận được sự việc đột ngột này. Vì là kẻ thực hiện, là đồng lõa, và là vợ chồng.
Vào mùa hoa nở, một đóa hoa đã lặng lẽ tàn. Một đóa hoa giản dị, không nổi bật, nhưng lại hiền hòa và dịu dàng, và hơn hết là một đóa hoa mạnh mẽ tràn đầy sức sống―― đã tàn.
2 Bình luận