William bất chợt tìm về khu ổ chuột, quê hương của mình. Giai đoạn bận rộn cao điểm đã qua, giờ đây phía hiện trường đang kêu trời chứ không phải bên quản lý. Nhưng nếu bọn William nhúng tay vào thì chính là lạm quyền, và nếu định làm chuyện đó thì thà đi sắp xếp lại một điều luật còn hơn. Việc chuyên môn nên để chuyên gia lo, có những việc cần phải giao phó.

Anh đã tạo ra một bộ máy tương đối hoàn chỉnh trong phạm vi có thể. Muốn thay đổi nhiều hơn nữa, cần một địa vị cao hơn.

"Đ-Đại tướng William! Sao ngài lại ở một nơi như thế này?"

"Ta chỉ đến xem luật lệ do mình đặt ra có đang vận hành hay không thôi. Tình hình thế nào rồi?"

"Việc huấn luyện cũng tàm tạm ạ. Mấy kẻ xuất thân là đấu sĩ khiến chúng tôi cũng phải nể phục. Chỉ là—"

"Chính vì thế nên khó kiểm soát, phải không? Ta sẽ nghĩ cách đối phó. Cứ đợi một thời gian."

"Vâng! Cảm ơn ngài đã quan tâm."

"Cố gắng lên. Ta sẽ đi xem xét tình hình chung thêm một chút."

Nói rồi, William rời khỏi đó. Một nơi quen thuộc, nhưng đó cũng chỉ là chuyện của ngày xưa. Kể từ khi có được cái tên William, anh đã cố hết sức để không đặt chân đến vùng đất này. Dù đã bày ra vô số mưu kế, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn bị lãng quên. Biết đâu một ai đó, vào một lúc tình cờ nào đó, có thể sẽ nhớ ra.

William vẫn muốn đi xem xét vùng đất này, dù phải chấp nhận rủi ro đó. Chính vì lúc này đây, khi bàn tay đã chạm đến trời xanh, anh càng phải nhớ lại điểm khởi đầu của mình. Những ngày tháng cơ cực đã nếm trải ở nơi đây. Nếu không có chị gái, có lẽ mình đã chết không biết bao nhiêu lần. Nếu không có Kyle và Favela, thân thể này đã chẳng thể vẹn toàn.

Ngay cả trong địa ngục đó cũng có ánh sáng, và so với bây giờ, nó còn có sự cứu rỗi hơn nhiều.

"Dù đã khô ráo nhưng vẫn hôi thối. Mà nói gì thì nói, ký ức thời thơ ấu đúng là chẳng đáng tin."

Ngày ấy, anh có một giấc mơ. Điều muốn làm và mục tiêu là một. Bây giờ thì khác. Điều anh muốn làm đã bị tước đoạt đến 'hai lần'.

"Nó lại nhỏ đến thế này sao. Cũng đáng yêu đấy chứ, cái tên 'Đầm lầy Tử Thần'."

Từ giờ về sau, dù có giành được thứ gì đi nữa, tất cả rồi cũng sẽ bị vứt bỏ. Chính vì không tạo ra ngoại lệ nên mới là vua. Nếu muốn trở thành vua, nếu là một vị vua thực sự—

"Càng phải chìm xuống đáy sâu."

Phải cô độc hơn bất kỳ ai.

"Xa hơn cả trong ký ức. So với ký ức thì đã xuống cấp đi nhiều. Nhưng cảm giác về độ rộng thì không thay đổi là bao. Thật hoài niệm, và có chút gì đó cô đơn."

Ngày ấy, anh chẳng nghĩ ngợi gì. Vì địa thế của nơi này nên anh không thường xuyên đến, nhưng trong nhận thức của anh, đây là nơi lúc nào cũng có thể đến được.

Bây giờ nghĩ lại, thật là một suy nghĩ đáng sợ.

"Hai hiệp sĩ, và người phụ nữ đứng giữa họ. Cái tượng vỡ mặt này là ngươi sao, Nyx."

William liếc mắt nhìn ra sau lưng. Ở đó—

『Hừm, chuyện đó thế nào nhỉ. Lâu lắm rồi, không nhớ ra cũng là thường tình thôi.』

Vị vua của bóng tối, Nyx, với khuôn mặt nhòe đi và đường nét mờ ảo, đang ở đó. Không có áp lực thường thấy. Trông bà ta có phần yếu ớt, mong manh, như thể sắp sửa tan biến đến nơi. Một bầu không khí như vậy.

"Và được phân chia bởi những con kênh... thảm cỏ này chính là Arcadia thời đó. Đất nước của các người. Khoảnh khắc ánh sáng và bóng tối giao hòa, khi thế giới được bao bọc trong sắc đỏ, hình dạng thật sự sẽ hiện ra. Đài phun nước xinh đẹp trở thành máu tươi phun trào. Dòng suối trong nuôi dưỡng cỏ cây trở thành sông máu đầy oán hận."

Thế giới màu đỏ thẫm. Hình dạng thật sự của nơi này hiện lên nhờ phản chiếu sắc đỏ.

"Đẹp đẽ nhưng tàn khốc. Hy sinh và sáng tạo... Ngươi định nói ta cũng phải làm điều này, đúng chứ?"

『Chẳng có gì là không làm được. Nếu là vua thì đó là việc dễ dàng.』

"Vua, à. À, phải rồi. Ta vẫn định hỏi chuyện này, đối với ngươi, ta ngay từ đầu đã là vua sao? Bỏ qua chuyện thuốc men, một đứa trẻ như ta lại có thể đến được nơi này, lấy được nước sạch, rõ ràng là được đối xử hơi đặc biệt."

『Ngươi tự mãn rồi đấy. Chỉ là một kẻ ngu ngốc tình cờ lạc vào lãnh địa của người khác, rồi nghênh ngang phiêu lưu như thể của mình thôi. Ta định ra ngươi là vua, là chuyện của rất lâu sau này.』

"Vậy thì tốt. Nếu đó là định mệnh thì... quả thật ta không thể chấp nhận được."

『Ý ngươi là may mắn hay bất hạnh, cay đắng hay ngọt bùi, đều là do lựa chọn của bản thân?』

"Phải, tất cả đều là lựa chọn của ta. Con đường bá chủ mà ta đã chọn."

Máu đang chảy. Dòng máu chảy trong thế giới đã phong hóa này cũng mất đi khí thế, dường như sắp ngừng chảy đến nơi. Điều này khác xa so với ký ức trước đây.

Có cảm giác như một thứ gì đó sắp kết thúc.

"...Ngươi cũng sắp diệt vong sao, Nyx?"

『Thứ gì có hình dạng rồi sẽ có lúc mục ruỗng. Ma thuật cũng vậy thôi.』

Đường nét của Nyx càng thêm mờ ảo. William nhìn cảnh đó với ánh mắt đượm buồn.

『Đây từng là nơi chứa đựng giấc mơ của bọn ta. Bàn về lý tưởng, vẽ ra tương lai, cầu mong hòa bình và yên ổn, cầu mong sự tiến bộ của con người. Một đài phun nước khổng lồ vươn cao tận trời, những con kênh giăng khắp thành phố, tàu bè qua lại vận chuyển hàng hóa. Thành phố ngập tràn nụ cười, kẻ có của, người không có của, tất cả đều cùng nhau cười hát. Nhưng giấc mơ mãi chỉ là giấc mơ. Giấc mơ của bọn ta đã tan vỡ. Một cách vô tình, hoàng hôn đã biến giấc mơ của bọn ta thành hiện thực.』

Miền đất lý tưởng nhuốm màu đỏ thẫm. Xưa kia, tại nơi này, cả một thành phố đã bị hủy diệt. Tất cả đều chìm trong máu, và ngày mai mà họ mơ về cũng bị nhấn chìm trong máu.

"Ngươi nói 'bọn ta' à. Một người thì ta có thể lờ mờ đoán ra. Là Arcas, vị vua đầu tiên của Arcadia, người đã trở thành hình mẫu cho Dũng sĩ Alexis, đúng chứ?"

Cái tên trên đồng tiền vàng mà Nyx đã đưa cho anh trước đây. Dù điều tra thế nào cũng không thể biết được thời đại nó được tạo ra hay ý đồ đằng sau. Tuy nhiên, khả năng con quái vật này có liên quan gì đó đến Alexis là rất cao.

『Chính xác.』

Nyx thản nhiên thừa nhận.

"Hai người sao?"

『Không, là ba người. Ta, Arcas, và Alexis.』

"...Họ là hai người khác nhau sao?"

『Là anh em. Người anh hùng dũng cảm tài năng xuất chúng, Alexis. Vị vua không có tài năng nhưng đã dẫn dắt dân chúng bằng trí tuệ và sự quyết tâm, Arcas. Người anh đi khắp các nước để cứu rỗi cả thế giới, và người em đã tạo ra một quốc gia cho những kẻ không có gì và vứt bỏ quá khứ vì tương lai. Họ là bạn, là người ta yêu thương nhất, là đồng chí, và cũng là kẻ thù của ta.』

Người được lưu truyền trong dân gian qua những câu chuyện phiêu lưu là người anh Alexis, còn người đã xây dựng nền móng cho đất nước này với tư cách là vua lại là người em Arcas. William không hiểu tại sao hai người họ lại bị nhầm lẫn, nhưng anh chưa từng nghĩ đến khả năng họ là anh em, nên cũng có chút ngạc nhiên.

『Thôi, tất cả đều là chuyện quá khứ. Ta đã diệt vong cùng Alexis, còn Arcas sau đó đã lập nên Arcadia. Ma thuật『Nyx』, thứ lấy vô số sinh mạng làm nguồn năng lượng, đã âm thầm chống đỡ cho quốc gia, giúp nó trụ vững qua cơn đại biến động khi mana trong không khí cạn kiệt. Chuyện Alexis và Arcas bị trộn lẫn là do phần lớn sự tồn tại mang tên Alexis vốn có đã bị ma thuật nuốt chửng. Nhưng công trạng của cậu ta không hề biến mất. Vì vậy, Arcas, một tồn tại gần gũi, đã kế thừa những thành tựu đó. Việc hắn vì mặc cảm tội lỗi mà lưu lại tên tuổi của anh trai cho hậu thế dưới dạng một câu chuyện cũng thật nực cười.』

Dù nói phần lớn Alexis đã bị nuốt chửng, nhưng so với người phụ nữ trước mặt đây, người ngay cả tên cũng không còn, không tồn tại trong ký ức lẫn ghi chép, thì việc vẫn còn lưu lại cái tên có vẻ nhẹ nhàng hơn. Sự khác biệt đó là gì, hay nói đúng hơn, người phụ nữ đã mất cả tên lẫn mặt này rốt cuộc là ai, sự tò mò của William lại bị kích thích.

『Vai trò của ta đã kết thúc từ lâu rồi. Tìm thấy ngươi là niềm vui cuối cùng của ta trên con đường diệt vong này. Ban đầu chỉ là hứng thú thôi. Một thằng nhóc nô lệ không có gì đặc biệt, dắt theo huyết mạch chính thống của một vị vua dù chỉ là tiểu quốc, và hậu duệ của một gia tộc mài giũa nanh vuốt ở tận phía đông xa xôi, trung tâm của sa mạc Vô Tận. Huyết thống chẳng có gì đặc biệt, cơ thể cũng không to lớn. Khi đó còn chưa có học thức. Nhưng, chỉ riêng đôi mắt đó lại luôn nhìn lên 'trên cao'. Nhìn về phía đỉnh của ngọn tháp vươn ra từ vương cung trắng, thèm khát nó mà không hề biết đó chính là ngai vàng.』

Cả thời kỳ mà ngay cả William bây giờ cũng không còn nhớ, Nyx vẫn nhớ. Anh không nghĩ mình đã có một ánh mắt tham lam đến vậy, nhưng không thể phủ nhận rằng anh đã từng khao khát những khu hạng nhất nơi công dân cấp một sinh sống, khu phố quý tộc, và cả ngọn tháp trắng, thứ mà bây giờ nhìn lại chẳng khác gì một phiên bản xuống cấp của Turan, nhưng ngày ấy lại đẹp hơn bất cứ thứ gì.

『Người chị yêu quý nhất chết đi, sự biến đổi của ngươi khi đó đã biến sự hứng thú của ta thành một dự cảm. Sau khi trực tiếp nói chuyện, chứng kiến ngươi vượt qua vô số gian khó, ta đã tin chắc. Ngươi vốn không có định mệnh trở thành vua, nhưng ngươi đã tự tay bẻ cong vận mệnh và đến được nơi này. Chỉ còn một bước nữa, dù con đường sẽ chông gai, nhưng ngươi đã đạt đến một vị trí mà có thể biến nó thành hiện thực. Vì vậy ta hỏi. Về tương lai mà ngươi hướng tới. Chính vì là bây giờ.』

Gương mặt của Nyx nhòe đi. Giống như bức tượng đá ở kia, khuôn mặt vỡ nát đó không biết đang mang biểu cảm gì. Nhưng dù không phải là William cũng có thể hiểu rằng đó là một câu hỏi nghiêm túc.

Sự tồn tại đã âm thầm chống đỡ, dõi theo Arcadia suốt một thời gian dài cuối cùng cũng sắp diệt vong. Người đàn ông này có xứng đáng để bà ta gửi gắm bức tranh tương lai còn quan trọng hơn cả sự tồn tại của mình hay không, vào giây phút cuối cùng, bà ta cũng đã nảy sinh lòng tham.

"Quốc gia mà ta hướng tới là một quốc gia nơi kẻ mạnh đứng ở trên, và kẻ yếu chống đỡ từ bên dưới. Nếu mạnh, dù xuất thân thế nào cũng có thể vươn lên. Nếu yếu, dù xuất thân thế nào cũng sẽ rơi xuống tận đáy."

Vào giây phút cuối cùng—

『Dưới đáy có sự cứu rỗi không?』

"Ta sẽ nâng cao mặt bằng chung của quốc gia. Nhưng, ta sẽ không nuông chiều thứ gọi là nô lệ như hiện nay. Những kẻ đã sa ngã không nói làm gì, ngay cả những kẻ sinh ra đã là nô lệ, phải sống với một bất lợi lớn, chúng cũng đã được trao cho cơ hội. Không còn là bất khả thi như ngày xưa nữa. Chỉ cần không lười biếng, chỉ cần liều mạng, sẽ có con đường để vươn lên. Kẻ không tiến bước là kẻ lười nhác. Nếu không có chí tiến thủ, thì sẽ bị đối xử tương xứng."

Nghiêm khắc với người khác, và còn nghiêm khắc hơn với chính mình.

『Đối xử tương xứng là thế nào?』

"Ta sẽ bắt chúng làm những công việc không cần dùng đến đầu óc. Giống như gia súc vậy. Bắt chúng lao động phục vụ cho quốc gia, sống dở chết dở, chỉ vừa đủ để không chết. Đó là kết cục của những kẻ không suy nghĩ, không chiến đấu. Những kẻ yếu đuối như vậy đáng bị kẻ mạnh lợi dụng. Đó là quy luật của tự nhiên, con người 'bây giờ' vẫn chưa đủ tiến bộ để bẻ cong nó."

『Ý ngươi là một ngày nào đó sẽ bẻ cong được?』

"Nếu không thì làm gì có lý do để con người tiến lên cùng với sự hy sinh? Ở cuối con đường phát triển là hạnh phúc của toàn thể. Chính vì tin vào điều đó mà chúng ta hy sinh hiện tại, đúng không? Giống như ngươi đã kết nối sinh mệnh của mình với tương lai, ta cũng sẽ kết nối. Tin rằng một ngày nào đó, tất cả sẽ được đền đáp. Cưỡng ép sự hy sinh để làm nền móng. Đó là vua. Là sự tồn tại mà ta phải trở thành. Kẻ dẫn dắt con người đến ngày mai."

Nyx mỉm cười. Có lẽ bây giờ William cũng không còn nhận ra được nụ cười của bà ta nữa.

Hắn rất giống. Dù không có một chút liên hệ máu mủ, nhưng lòng tham và khát vọng vô tận trong đôi mắt đó, cùng với đôi mắt gánh vác cả ngai vàng vượt lên trên tất cả, đều giống hệt Arcas, người bạn và cũng là kẻ đồng phạm của bà ta. Lý tưởng mà hắn nói, đích đến mà hắn nhắm tới với tư cách là vua, cũng thật giống.

Đối với một kết thúc, một 'hiện tại' quá đỗi hoàn hảo đang ở ngay đó.

『Đó sẽ là một con đường đau khổ đấy. Hạnh phúc cá nhân không tồn tại đối với vua.』

"Ta đã vứt bỏ nó từ lâu rồi. Đến hai lần."

『Phải rồi nhỉ. Đã... quá muộn rồi, sao.』

"Phải, quá muộn rồi. Dù có hối tiếc nhưng không có do dự. Từ giờ chỉ còn tiến bước mà thôi."

Chắc chắn 'ngày mai' sẽ ổn thôi. Người đàn ông này nhất định sẽ kết nối được nó.

『Nếu có thế giới bên kia, có địa ngục, chúng ta hãy gặp lại nhau. Khi đó ta sẽ cho ngươi biết tên của ta.』

"Vậy sao, thật đáng mong chờ."

『Kẻ mang nghiệp chướng nặng nề nhất mới là vua, đừng bao giờ, đừng bao giờ quên điều đó.』

Nyx bắt đầu tan rã. Giống như Ouranos, một cách huyền ảo, và có chút gì đó đau buồn, nó báo hiệu sự kết thúc của một thời đại cũ.

"Tạm biệt, hỡi vị vua vĩ đại. Mong rằng người sẽ lấy lại được tên của mình ở thế giới bên kia."

Thứ còn lại là một vị vua và—

"Chúng tôi là những cư dân của bóng tối đã mất đi nơi ở. Thay vì chúng tôi truyền thụ kỹ năng cho ngài, xin ngài hãy trở thành nơi ở của chúng tôi. Ngài chính là vua của bóng tối. William von Livius."

—những tay chân của gã. Những sát thủ, đạo tặc sống trong bóng tối.

"Được thôi. Cứ thỏa sức vung kỹ năng của các ngươi đi. Ta sẽ sử dụng bọn ngươi."

"Thật là một niềm hạnh phúc."

Kẻ thống trị bóng tối. William đã trở thành vua của bóng tối trước cả ánh sáng. Hợp nhất ánh sáng và bóng tối để trở thành vị vua thật sự. Trước mắt là một phe, dù là được giao phó, nhưng William nghĩ mình sẽ tận dụng nó triệt để. Lần này không phải là đồ đi mượn. Đây là những con cờ thật sự của anh.

"Ta là vua."

Trên con đường đế vương đó, không một chút do dự. Đôi chân ấy lại tiến thêm một bước nữa về phía tương lai mà nó nhắm đến.