Nếu không có hơi ấm trên lưng, có lẽ cô đã chết cóng vì sợ hãi, con đường mà Al đang chạy tràn ngập mùi thịt thối. Liệu trong cái mùi hôi thối này có lẫn cả người chết không. Dù không chết, thân thể cũng thối rữa, cháy xém, và mang theo mùi bệnh tật. Nếu không phải qua lưng cậu bé, có lẽ cô đã không dám lại gần. Nơi đây là một địa ngục đến mức đó.
“Không sao đâu. Theo dự đoán của tôi thì chiếc mặt dây chuyền vẫn ổn thôi.”
Al lên tiếng để động viên cô. Một cách khích lệ không đúng trọng tâm, nhưng đó là một sự trốn tránh vô thức của chính Al, vì cậu cũng muốn tránh đề cập đến nơi này.
“V-vậy sao ạ?”
Al vừa cõng cô bé vừa nhảy lò cò trên những tấm ván mục nát. Dưới những tấm ván ọp ẹp là vô số đôi mắt như mắt cá chết. Nếu rơi xuống thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
“Tôi quyết định tìm kiếm nó cũng là vì nó đã rơi xuống ‘đó’. Tận cùng của đáy, một nơi mà ngay cả những kẻ đó cũng không dám lại gần. Nếu là bình thường thì tôi cũng không muốn đến gần đâu, nhưng mà.”
Cậu lại tiếp tục chạy. Dần dần, những ánh mắt biến mất, và thay vào đó là một mùi hôi thối như muốn xé toạc mũi ập đến.
“Cái gì vậy ạ?”
Tầm nhìn mở ra, và hai người đã nhìn thấy.
“Khi mưa kéo dài, nước chứa đủ mọi loại ‘thứ’ ở khu vực này sẽ tụ lại đây. Nó được gọi bằng những cái tên vô vị như Đầm lầy Chết. Một vũng nước cô đọng cái chết, đến mức cả người chết cũng phải tránh xa.”
Một mùi hôi thối kinh khủng. Mùi hôi thối nhất trong cuộc đời của cô bé. Giữa một mùi hôi có thể khiến người ta phát điên nếu ở lâu, Al xắn tay áo lên.
“Chắc chắn chiếc mặt dây chuyền ở trong đó đấy. Nếu đúng như những gì tôi thấy.”
Với một nụ cười gượng gạo rõ ràng, Al bước lên một bước. Nhận ra ý định của cậu, cô bé nắm lấy áo, tay áo của Al. Bước vào đó là một hành động điên rồ. Dù đó là thứ quan trọng đối với mình, nhưng trái tim của chính mình lại đang sắp gục ngã.
“T-tôi cũng sẽ giúp.”
Dù vậy, cô vẫn cố gắng thốt ra lời nói. Với tất cả lòng dũng cảm.
“Cậu thì không được đâu. Thực ra cậu không nên ở gần đây đâu. Cậu đầy vết trầy xước, phải không? Dù chỉ là một vết thương nhỏ, nhưng một khi đã chạm vào thứ nước đó, thì sẽ chết sau khi đã nhìn thấy địa ngục đấy. Tôi thì không sao. Gần đây không bị đánh roi, cũng không có vết thương nào. Sẽ không chết đâu... chắc vậy.”
Al, người đã từ chối lòng dũng cảm của cô, cũng nhăn mặt. Có lẽ, nếu chỉ có một mình Al, cậu đã đến đây rồi quay gót bỏ đi. Đã lâu lắm rồi mới đặt chân đến nơi này, nhưng quả nhiên nơi đây là một đẳng cấp khác. Cơn mưa kéo dài đến tận ngày hôm qua, không thể nào tưởng tượng được có bao nhiêu cái chết chứa đựng trong vũng nước lớn nhất này.
“Mà cứ xem đi. Tôi là người đàn ông sẽ trở thành hiệp sĩ mà. Sẽ không gục ngã ở một nơi như thế này đâu!”
Al, từ từ, bước chân vào đầm lầy chết. Cô bé cảm nhận được cảm giác từ những ngón tay đã buông tay áo, một cảm giác như có thứ gì đó đã tuột mất. Sẽ không chết đâu. Không thể nào chết được. Dù có nghĩ bao nhiêu đi nữa, nơi đây là nơi sâu thẳm nhất của địa ngục, đến cả người chết cũng không dám lại gần.
Cô bé thông minh, và không tin vào thần linh. Nhưng, chỉ riêng lúc này, cô không còn cách nào khác ngoài việc cầu nguyện với thần. Cô bé lại thông minh thêm một chút nữa. Rằng cầu nguyện, là hành động cuối cùng mà một kẻ bất lực có thể làm.
○
Cô bé chăm chú nhìn cậu bé đang hết mình tìm kiếm chiếc mặt dây chuyền của người khác. Dáng vẻ cố gắng hết sức vì người khác, đối với một người nhà Taylor, những người sống trong thế giới kinh doanh đầy lợi ích, là một điều xa vời với sự hiểu biết, và chính vì vậy mà có một cảm giác xao xuyến trong lòng.
Đồng thời, cô bé, người thừa hưởng đậm nét dòng máu của con quái vật kinh doanh, đã nhận ra tài năng đặc biệt của cậu bé. Khả năng quan sát và tư duy logic, cả hai đều vượt trội. Việc tính toán được điểm rơi của một vật rơi chỉ nhìn thấy thoáng qua một lần, là nhờ sự kết hợp ở một đẳng cấp cao của cả hai.
Một vũng nước khổng lồ tỏa ra mùi hôi thối làm tê liệt tư duy, và tìm kiếm đồ vật trong đó. Chỉ riêng điều đó thôi, tài năng của cậu bé đã được thể hiện. Dù chỉ sâu đến mức một nửa người của một đứa trẻ có thể ngập vào, nhưng làn nước đục ngầu không thể nhìn thấy đáy. Dù vậy, cậu vẫn không tìm kiếm lặp lại ở cùng một chỗ, mà mở rộng phạm vi tìm kiếm một cách hiệu quả.
“Chắc là sắp tìm thấy rồi.”
Một lần nữa, cậu nhìn vào điểm bắt đầu rơi, và nhìn vào vũng nước là điểm rơi. Không chỉ đơn giản là nhìn bằng mắt. Khoảnh khắc đó, trong đầu cậu đang có một công thức tính toán độc đáo hoạt động. Không phải do ai dạy cả. Cũng không phải là thứ có thể biểu diễn trên giấy. Nhưng, là một câu trả lời có thể tính toán ra với sự chắc chắn. Năng lực tư duy hoạt động không ngừng nghỉ cho đến khi đạt được điều đó cũng thật đáng nể.
Nếu cậu biết đến những con số, những công thức, thì sẽ không thể nào kiểm soát được. Có một linh cảm như vậy.
(Người này――)
Có lẽ là vì vậy――
“Được rồi! Tìm thấy rồi! Tôi là thiên tài!”
(Một ngày nào đó, sẽ làm nên những điều vĩ đại.)
Cậu bé giơ cao chiếc mặt dây chuyền lấm lem bùn đất, mà cô không hề cảm thấy ngạc nhiên cho lắm. Nếu là tài năng của cậu, thì chắc chắn sẽ tìm thấy được. Dù là vì người khác, nhưng sức mạnh tinh thần kiên định với mục tiêu, không hề dao động. Trong lúc quan sát điều đó, sự mong đợi đã trở thành sự chắc chắn, và khi nhận ra, nó đã trở thành một điều hiển nhiên.
Trước sự thật đó, cô bé tỏ ra kinh ngạc.
“Là cái này đúng không? A, đừng lại gần nhé. Bẩn lắm đấy.”
Không cần phải nhìn kỹ. Dù có lấm lem bùn đất, đó không thể nhầm lẫn là chiếc mặt dây chuyền kỷ vật của mẹ, và màu xanh lá cây nhìn thấy qua khe hở của bùn đất, chính là ánh sáng mờ ảo của viên ngọc bích mà mẹ rất yêu thích.
Cô bé gật đầu lia lịa. Nhìn thấy điều đó, gương mặt cậu bé vui mừng rạng rỡ.
“May quá. Bây giờ chỉ cần rửa sạch rồi về thôi nhỉ.”
Chắc chắn không chỉ cậu bé, mà cả cô bé cũng đã bị ám mùi hôi thối khi ở trong một nơi có mùi nồng nặc như thế này. Để rửa sạch được nó, sẽ cần đến một cách làm phù hợp.
“Vậy, chúng ta sẽ quay lại con đường cũ sao ạ?”
Cậu bé toàn thân lấm lem bùn đất không biết có lẫn thứ gì, không thể nào cõng cô bé được nữa. Nếu bùn đất dính vào vết trầy xước thì công sức sẽ đổ sông đổ bể.
“Ừ. A, yên tâm đi. Tôi sẽ cõng cậu về đàng hoàng mà.”
“Không ạ, ý em là, em rất cảm kích lòng tốt của anh, nhưng mà.”
Nhìn cậu bé trả lời một cách thản nhiên, cô bé có chút hạ thấp đánh giá――
“Không lẽ cậu nghĩ tôi sẽ cõng cậu về trong tình trạng này à?”
“Ể, à, không phải là ý đó sao ạ?”
“Ngốc thật. Làm vậy thì sẽ dính vào vết thương mất.”
Ngốc, một từ ngữ xa lạ với cô bé. Những từ gần gũi như chậm chạp hay vụng về thì cô đã từng bị nói, và cô cũng biết rằng sau lưng còn bị nói nhiều hơn thế nữa. Nhưng, chỉ có từ ngốc là chưa từng có. Vì cô thông minh mà.
“Bên này. Theo tôi đi. Favela và tôi đã tìm thấy một nơi bí mật đấy.”
Cậu bé mỉm cười tinh nghịch. Đó là một nụ cười đúng với lứa tuổi, và cô có cảm giác nhẹ nhõm một cách nào đó.
Nơi cậu bé vẫy tay là một nơi hơi lệch ra khỏi ‘Đầm lầy Chết’―― và là một con đường dẫn xuống sâu hơn nữa. Một nơi mà không ai dám lại gần, và cứ nghĩ rằng đây là điểm cuối cùng. Nhưng, Đầm lầy Chết chỉ là một thứ được sinh ra do cấu trúc dễ tụ nước, và dù ở dưới, nhưng có lẽ không phải là một hiện tượng do ở tầng thấp nhất. Một khi sự thật là nó có tồn tại, thì trong nhận thức của cậu bé, nó đã là như vậy.
Dù trong nhận thức của đa số, đó là tầng thấp nhất, và đối với họ, nó trông như vậy――
Lên một chút, rồi lại xuống. Vốn dĩ cho đến lúc nãy cô còn không hề nhận ra có một con đường như thế này. Hay là do Đầm lầy Chết quá ấn tượng nên đã không nhìn thấy. Hoặc là―― không thể nhìn thấy.
(Tại sao nhỉ. Đối với tôi, con đường này lại, cảm thấy đáng sợ hơn lúc nãy.)
Cũng không có ánh mắt nào. Từ lúc nào mùi hôi thối cũng đã biến mất. Lẽ ra chưa đi được bao xa, nhưng mùi hôi đã hoàn toàn biến mất. Cô chỉ có thể cảm thấy tin tưởng vào bóng lưng của cậu bé đang đi thẳng về phía trước.
“Dù đã tìm thấy rồi mà Favela lại không muốn đến. Tại sao nhỉ?”
Cô bé nghĩ. Tại sao, cậu lại không cảm thấy nơi đây đáng sợ nhỉ.
So với con đường này, nơi lúc nãy còn có tình người hơn rất nhiều. Thậm chí còn có cả sự ấm áp.
“Đến rồi. Đây là nơi thấp nhất mà bọn tôi tìm thấy. Tạm thời là vậy.”
Đi qua một hang động mang một vẻ nhân tạo nào đó, không gian trống rỗng mở ra là một ngõ cụt. Nơi đó còn mang một hương vị nhân tạo hơn cả con đường đã đi qua, ở trung tâm có một bức tượng hình một người phụ nữ xinh đẹp bị khuyết mặt và một cái bệ có hai hiệp sĩ đang lườm nhau. Trần nhà là một giếng trời phản chiếu bầu trời, và xung quanh có những bông hoa dại nở rộ. Một khung cảnh huyễn hoặc như thể đã tách rời khỏi thế giới hiện tại. Điều đó lại càng làm cho sự bất an của cô bé tăng lên.
“A, Hilda đứng ở quanh đây nhé. Tôi sẽ đi chuẩn bị.”
Cô bé đứng bên cạnh cái bệ theo chỉ dẫn, và cậu bé thì bận rộn chạy đi chạy lại. Cậu nắm lấy một tay cầm bằng kim loại ở gần đó, và dùng hết sức xoay nó. Khoảnh khắc đó――
“Hả?”
Cô bé bị một dòng nước phun lên từ dưới chân bắn trúng người. Vì quá bất ngờ, cô không có phản ứng gì đặc biệt mà chỉ ngã phịch xuống đất, và có lẽ gương mặt ngơ ngác đó đã khiến cậu bé bật cười ha hả.
Nơi cô bé đứng là một đài phun nước nhỏ. Nước phun lên từ cái bệ chảy theo những rãnh nước nhỏ được bố trí giữa những bông hoa dại và lan ra theo hình nan quạt. Họa tiết mà những rãnh nước tạo ra trông có vẻ bất quy tắc nhưng lại có quy tắc, cứ như thể một thành phố vậy. Một cảnh tượng thật đẹp.
Hai người được bao quanh bởi màu xanh của đất, màu xanh của nước trời, và màu sắc nhạt của những bông hoa dại. Một cảnh tượng huyễn hoặc, nhưng hai người họ còn quá nhỏ để có thể thưởng thức cảnh đẹp.
Cô bé thông minh, nhưng vẫn còn là một đứa trẻ đúng với lứa tuổi của mình.
“Đừng có cười!”
Cô bé dùng quần áo để hứng nước, và trước khi nó tràn ra ngoài, cô đã tạt nó vào cậu bé. Cậu bé bị tạt nước ướt sũng. “Chơi ăn gian nhé,” và từ đó, một cuộc chiến té nước đúng với lứa tuổi trẻ con đã bắt đầu.
Sau khi cuộc chiến té nước kết thúc, cậu bé ngồi lên trên cái bệ. Dù nước đang chảy không ngừng và ướt sũng, nhưng cậu bé bây giờ không mấy bận tâm đến điều đó.
“Chà, vui thật đấy. Quần áo cũng sạch sẽ rồi, đúng là một công đôi việc.”
“Em đã hơi quá trớn rồi.”
Có lẽ vì ngượng ngùng, cô bé đỏ mặt và ngồi xuống một bãi cỏ nhỏ có hoa dại nở. Dù cũng ướt sũng, nhưng có lẽ vì quá vui nên cô cũng không mấy bận tâm.
“Tôi sẽ rửa sạch những vết bẩn nhỏ hơn một chút nữa. A, hay là rửa luôn cả chiếc mặt dây chuyền nhỉ. Rửa sạch rồi sẽ trả lại cho cậu.”
Cậu bé nhúng đầu vào dòng nước đang phun ra và gội đầu một cách mạnh bạo.
Trong lúc cậu bé đang rửa sạch vết bẩn, cô bé đã bình tĩnh lại một chút, nhìn nhận tình hình một cách khách quan, và nhăn mặt trước một tình huống quá kỳ lạ.
Càng nghĩ càng thấy, tình huống này thật kỳ lạ.
Một đài phun nước tồn tại ở một nơi không có người qua lại, và lại có một lượng nước trong vắt như thế này chảy ra. Nếu suy nghĩ về lý do tồn tại của nó và ai đã tạo ra nó như thế nào, thì không có một câu trả lời nào cả. Dù quy mô nhỏ nhưng lại có một lượng nước lớn như thế này, không thể nhìn ra được cơ cấu nào cả.
Cứ như thể một cảnh tượng trong phép thuật.
“Woa, nhìn lại thì... đẹp thật đấy.”
Một cậu bé đang đứng trên cái bệ. Vừa hứng những giọt nước bắn tung tóe, cậu vừa giơ cao chiếc mặt dây chuyền lấp lánh và nhìn lên trời. Không biết là đang nhìn bầu trời qua viên ngọc bích, hay là đang ngắm viên ngọc bích trên nền trời, thật khó phân biệt. Không phải là có gì đặc biệt. Chỉ đơn giản là, đẹp――
“Đẹp thật.”
Cậu bé đã bị viên đá đó mê hoặc. Cô bé nhìn thấy cảnh tượng đẹp đẽ đó như một vòng xoáy đang nuốt chửng cậu bé. Vẻ đẹp kích thích lòng tham. Một vẻ đẹp không thể tìm thấy được ở dưới đáy, không thể tìm thấy được trong bùn lầy. Giữa ảo ảnh này, viên đá màu xanh lá cây tỏa ra một sức quyến rũ mê hoặc.
“Này Hilda. Chắc chắn sẽ trả lại mà. Chỉ một chút nữa thôi... tôi giữ nó có được không?”
Cô bé nhớ lại lời của cha mình.
‘Chính chúng ta là người ban cho đá quý giá trị. Nhưng, đồng thời cũng phải thừa nhận rằng bản thân viên đá cũng ẩn chứa một ma lực. Một ma tính đã thu hút con người từ rất lâu về trước. Chính vì vậy mà chúng ta phải cảnh giác. Để không trở thành một thương nhân bị hàng hóa nuốt chửng.’
Ma lực của đá quý. Có lẽ đây là nơi mà nó được phát huy tối đa. Ngay cả một cậu bé tốt bụng đã hết lòng vì người khác cho đến lúc nãy――
“...Em sẽ để nó cho anh.”
“Ừ! Sau này chắc chắn sẽ trả lại nhé. Chắc chắn, chắc chắn luôn.”
cũng làm ra một gương mặt như một con thú.
Cô bé cảm thấy biết ơn cuộc gặp gỡ với cậu bé. Nhờ có cậu bé mà mình vẫn còn sống. Nhờ có cậu bé mà kỷ vật đã được tìm thấy. Dù cho lời nói sẽ trả lại có là dối trá đi nữa, cô bé cũng sẽ không hề có một chút cảm xúc tiêu cực nào đối với cậu bé.
Chỉ với một viên đá đó, cậu có thể mua được thân phận. Mua cho cả hai người, mà vẫn còn thừa tiền. Trong một môi trường như vậy, không có ai là không bị lung lay cả. Đành chịu thôi.
Cậu bé cũng là, một con người mà.
○
Einhardt đang chạy khắp Arcus khi mặt trời đã bắt đầu lặn. Anh ta dùng những thuộc hạ cũ để mở rộng phạm vi tìm kiếm, và Karl cũng cùng với những người bạn thân là Ignatz và Frank, cùng với các thành viên của thương hội đi tìm kiếm. Đã trôi qua một khoảng thời gian khá dài kể từ khi cô bé mất tích.
“Cậu chủ. E rằng, không được rồi ạ.”
“Không thể nào không được. Đã mất đi mẹ, không thể nào mất cả Lutgard được. Ta, phải bảo vệ gia đình. Thay cho người đàn ông đó.”
“...Cậu chủ.”
Nỗi sợ hãi mất mát. Bây giờ, cảm xúc đang bao trùm gia đình Taylor chính là nó. Nếu mất đi em gái ngay sau khi vừa mất mẹ, Einhardt sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho bản thân được. Nhất định phải tìm ra cho bằng được. Không từ bỏ, Einhardt và những người khác tiếp tục mài mòn đế giày.
“Cái gì thế, từ lúc nãy sao lại có nhiều lính thế nhỉ?”
Khi mặt trời bắt đầu nhuộm đỏ, và thế giới được bao phủ trong màu đỏ thẫm, rất nhiều điều phi thường đã giao nhau.
1 Bình luận