Mùa đông đã đến. William von Livius đang hơ đôi tay cóng cóng của mình bên lò sưởi sau buổi luyện tập sáng sớm và chờ bữa sáng. Viktoria, người từng không biết nấu ăn, giờ đây đã có thể làm được một số món ăn đơn giản nhờ sự ghé thăm của các "giám sát viên" (chị em) nhiều lần. Vốn dĩ sở thích của cô là làm bánh kẹo. Không có chuyện cô không thể nấu ăn được. À mà, nếu có vấn đề gì thì đó là...

"Khòò."

"Đừng có vừa bưng đồ ăn vừa ngủ gật."

"Hả, xin lỗi ạ."

...sự yếu ớt vào buổi sáng. Vốn dĩ cô đã yếu vào buổi sáng, nhưng việc William dậy quá sớm lại càng khiến cho điểm này mãi không thể khắc phục được. Vậy nên,

"Nếu buổi sáng mệt mỏi thì tôi nấu cho nhé?"

Cậu đưa ra một đề nghị như vậy, nhưng,

"Em là vợ của William mà."

...cô cứ một mực như vậy. Nhân tiện, không có sự thật nào là "vợ", và chẳng biết từ bao giờ cậu đã bị gọi thẳng tên, nhưng William cũng đã không còn ý định để tâm đến nữa "hiểu rồi Viktoria". Cậu đã hiểu từ lâu lắm rồi là để tâm đến cô gái này cũng vô ích.

"Hôm nay tôi sẽ về muộn."

"Phải nói là 'hôm nay cũng sẽ về muộn'. Ngày mai anh có rảnh không?"

"...Có chuyện gì à?"

"Tiệc sinh nhật của Ernesta. Nếu anh rảnh thì... cùng đi có được không?"

William suy nghĩ một chút. Ngày mai cũng có lịch trình. Nhưng nếu là tiệc thì lại là chuyện khác. Vlad chắc cũng sẽ tập hợp những người có thế lực đến dự tiệc của cô con gái chưa có đối tượng. Ernesta rất xuất sắc. Dù không bằng Viktoria nhưng cũng có nét duyên dáng.

"Được rồi. Có thể sẽ hơi muộn một chút nhưng tôi sẽ tham gia."

"Yeah! Em sẽ báo cho Marianne nữa nhé."

"...Tại sao lại báo cho Marianne?"

"Ể? Tại vì William và Marianne rất thân nhau mà."

William thầm ôm đầu. Đúng là dạo này Marianne thường xuyên đến đây. Khi William có thời gian rảnh và ở nhà này, xác suất cô bé xuất hiện là khá cao. Vì là trẻ con nên không biết ngại, và cũng vì là trẻ con nên không thể đối xử thô bạo. Kết quả là bị quấn quýt. Không phải là thân nhau. Vốn dĩ William không thích trẻ con.

"Vậy thì vì thân nhau nên tôi kết hôn với Marianne nhé."

William nói một câu hơi xấu tính. Ngay lập tức, Viktoria làm rơi chiếc thìa.

"Anh, anh độc ác quá."

Viktoria méo mặt, trông như sắp khóc đến nơi.

"Đùa thôi."

Cậu sửa lại câu nói đùa nửa trêu chọc nửa cho qua chuyện. Nhưng mặt Viktoria vẫn méo xệch. William lặp lại "đùa thôi mà" nhưng không có gì thay đổi.

"...Dù là đùa, anh cũng chưa bao giờ nói thế với em."

Mãi mới mở miệng lại là một câu lẩm bẩm khó hiểu. William thở dài và tiếp tục bữa ăn. Cậu phớt lờ Viktoria đang khóc. Vài phút nữa cô sẽ nín, rồi vừa sụt sịt vừa cầm thìa lên ăn thôi. Cậu đã quen với chuyện này rồi.

"...William đồ lolicon."

William thầm nổi gân xanh. Chiếc thìa trên tay hơi cong lại nhưng chắc là do cậu tưởng tượng thôi. Mấy lời lẩm bẩm thế này cậu đã quen rồi. Nếu để tâm đến những chuyện như thế này thì không thể lên cao được. Mình là người sẽ nắm lấy cả bầu trời, không thể nào dao động được.

"Đồ ngốc, đồ ngốc."

Đã quen rồi. Cái thìa này cần phải mua cái mới.

o

William ghé qua thương hội của mình. Những người đang ngồi ở đây toàn là những kẻ khó xơi. Ở giữa là Einhardt và Dietwald. Hai bên là người đứng đầu thương hội Abel, Tử tước Wieland von Abel, và người đứng đầu thương hội Goering, Nam tước Sigiswald von Goering. Trong số tám con quái vật, cuối cùng chỉ có ba người này là gia nhập dưới trướng của William.

Einhardt đã từng hỏi William về chuyện này. Như vậy có được không, có khác với kế hoạch không.

"Thế này là được rồi. Thậm chí tôi còn thấy mừng vì mọi chuyện đã thành ra thế này."

Nhưng William lại bình thản trả lời như vậy. Dietwald, Wieland và Sigiswald dường như cũng không tỏ ra lo lắng về điểm đó. Thậm chí hai người trẻ tuổi còn cười nhạo những kẻ chậm chạp kia.

"Dù sao thì chúng ta cũng là hạng bét trong số tám người. Chỉ cần cái ngành công nghiệp cứng nhắc này chịu nhúc nhích là đã may lắm rồi."

"Lợi nhuận bên này sẽ lo. Điều tôi kỳ vọng ở ngài là khuấy đảo cái ngành này lên, chỉ vậy thôi."

Trẻ tuổi nhưng suy nghĩ sâu sắc. Họ hiểu vị trí của mình, và tha thiết mong muốn nó thay đổi. Họ tràn đầy tham vọng. Việc không chỉ dừng lại ở ngành này cũng đã khơi dậy sự hứng thú của họ. Về các loại dược phẩm đang được xử lý, họ cũng đã học hỏi một cách năng nổ.

"Bây giờ, câu chuyện tái cơ cấu quân đội đang được tiến hành ngầm. Bọn tàn dư của quân đoàn ba đang chống cự, nhưng việc tái cơ cấu diễn ra chỉ là vấn đề thời gian. Đại tướng quân đoàn một mùa đông này không hiểu sao lại ở Blau-stadt, điều này cũng là một tin tốt cho chúng ta. Đúng là hổ đi vắng nhà gà vọc niêu tôm."

"Chuyện tương lai để sau đi. Cái cần thiết là chuyện hiện tại kìa. Lợi nhuận, chẳng tăng lên chút nào."

Trước một câu của Dietwald, William làm vẻ mặt khó xử. Về thị phần của quân đoàn hai, cậu đang dần dần chiếm lĩnh, nhưng quân đoàn một và ba thì gần như bằng không. Ngay cả quân đoàn hai, vốn được cho là có ảnh hưởng, cũng không thể chiếm được toàn bộ, thậm chí còn đang bị năm người còn lại phòng thủ một cách khéo léo.

"Các quý tộc và đại thương gia sở hữu mỏ sắt ở Arcadia không chịu cung cấp hàng cho chúng ta. Dù các cuộc thương đàm có tiến triển, tình hình hiện tại là không thể cung cấp vũ khí."

Einhardt giải thích dù biết rằng mọi người đều đã rõ. Ba người về phe William cũng đã bị cắt đứt giao dịch với tất cả các mỏ sắt, trừ những mỏ có quan hệ đặc biệt thân thiết. Không có sắt thì không thể làm vũ khí. Không có vũ khí thì không thể kinh doanh. Cái cần thiết là một giải pháp.

"Chỉ có một giải pháp. Vốn dĩ, sắt của Arcadia quá đắt. So với Gallias, nơi đang cho cạnh tranh với cả các nước khác, thì ngay cả sản phẩm nội địa, vốn phải có lợi thế về chi phí vận chuyển, cũng đắt gần gấp đôi."

William đột nhiên buông lời phàn nàn về ngành công nghiệp tài nguyên sơ cấp. Ba người kia nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, Einhardt cũng nhìn cậu như thể muốn hỏi "cậu sao vậy".

"Ngành công nghiệp đang trì trệ. Thế này thì không thể thắng được các nước khác. Đây sẽ là một công việc cần thiết cả về mặt ngắn hạn lẫn dài hạn. Thương hội của chúng ta sẽ thâu tóm các mỏ khai thác."

Dietwald vuốt râu. Ánh mắt như đang đánh giá William.

"Bây giờ, những kẻ sở hữu mỏ sẽ không đời nào chịu buông tay đâu. Dù có chất tiền lên cũng vô ích. Nếu tiền mà lay chuyển được thì chúng ta đã sở hữu các mỏ từ lâu rồi."

Những người kinh doanh vũ khí, và cả Einhardt, người từng kinh doanh kim loại và đá quý, đều gật đầu. Đất đai là tài sản mạnh nhất. Trừ khi thực sự túng quẫn, họ sẽ không bao giờ buông tay. Và chừng nào còn đất, họ sẽ không bao giờ túng quẫn. Vì vậy, không thể lay chuyển.

"Vậy nếu có một mỏ khai thác chưa thuộc về tay ai thì sao?"

Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt. Ở Arcadia đã lâu, ở trong một vùng đất ổn định như bảy vương quốc lâu, thì dù muốn hay không, cảm nhận cũng sẽ cùn đi. Đất đai là thứ có thể tăng giảm. Nếu tiêu diệt nước địch, đất đai đó sẽ trở thành của mình. Và ngược lại.

"Là phương Bắc sao! Thì ra là vậy, đúng là ý tưởng này tôi đã bỏ qua. Cố gắng lay chuyển những thứ không thể lay chuyển chỉ là lãng phí thời gian. Tìm kiếm những thứ có thể lay chuyển mới mang tính xây dựng."

Sigiswald đập tay vào đùi. Hai người trẻ tuổi còn lại cũng gật đầu.

"Nhưng mà, bây giờ nó đang thuộc quyền quản lý của nhà nước đúng không? Không phải là tình hình mà một cá nhân có thể nhúng tay vào đâu."

Lời của Dietwald là đúng. Một lúc bao nhiêu mỏ của các nước khác đã về tay Arcadia. Hiện tại, tất cả đều đang được nhà nước quản lý tạm thời, và sẽ dần dần được phân chia cho những người được nhà nước công nhận. Bây giờ, những người có thể hành động chỉ có các đại quý tộc ở trung tâm quyền lực quốc gia. Họ, những người chỉ là đứng đầu một thương hội, không thể nào chen chân vào thế giới đó được. Hầu tước như Dietwald mới có thể nói chuyện được một chút.

"Tôi đã nói chuyện với Điện hạ Erhard rồi. Chắc là sắp có thông báo từ nhà nước thôi, lần này sẽ là một thương vụ đấu thầu. Người đưa ra điều kiện tốt nhất sẽ giành được quyền sở hữu."

Cả người họ như bị một cú sốc chạy qua. Việc những mảnh đất lớn như các mỏ khai thác lại được đem ra cạnh tranh tự do là điều gần như không thể xảy ra ở Arcadia. Đại quý tộc sẽ tiếp tục chiếm hữu, còn những quý tộc và thương nhân thường ngày phục tùng họ sẽ nhận được phần thừa, chỉ có thể là hình thức đó mà thôi.

"Điều kiện là phải tập hợp được nhân lực có thể khai thác mỏ, có mối quan hệ tin cậy với người dân địa phương, và dĩ nhiên số tiền có thể bỏ ra cũng là một yếu tố lớn. Điện hạ và những người khác sẽ xem xét kỹ lưỡng các điều kiện khác nhau, và cuối cùng Quốc vương Bệ hạ sẽ đưa ra quyết định tổng hợp. Mà thôi, thực chất chắc là quyết định của các hoàng tử và các bộ trưởng thôi. Điện hạ Erhard thì tôi đã lo liệu rồi. Phần còn lại là ở địa phương..."

William hướng mắt về phía Einhardt.

"Ta sẽ cử ngươi đi. Làm được chứ, Einhardt."

Đây sẽ là một công việc lớn. Lớn đến mức có thể định đoạt số phận của thương hội này, một cuộc thương đàm sinh tử. Einhardt cảm nhận được một áp lực chưa từng có trên đôi vai mình.

"Những kẻ có tiền chắc chắn sẽ tham chiến, nhưng những kẻ có thể khống chế được hoàng tộc và đại quý tộc thì có hạn. Trong số những kẻ có hạn đó, kẻ phiền phức nhất là..."

William nở một nụ cười mỉa mai.

"Roland von Taylor. Cựu gia chủ nhà Taylor, và bây giờ là người đứng đầu thương hội, là trụ cột thực sự đang chống đỡ nhà Taylor."

Mặt Einhardt tái nhợt.

"Roland đang có Hoàng tử Felix chống lưng. Gần đây, vị hoàng tử thứ nhất đang bực tức vì bị em trai vượt mặt, nghe nói đã có được một quân cờ mạnh nhất thông qua nhà Oswald. Một con quái vật tên Roland mà bất cứ ai trong giới kinh doanh đều biết đến. Nào, ngươi có hạ gục được ông ta không, Einhardt?"

Roland von Taylor, ở đây không ai là không biết. Một người đàn ông nổi tiếng trong giới kinh doanh. Chỉ là một quý tộc địa phương trở thành quý tộc nhờ tình cờ phát hiện ra đá quý trên ngọn núi mình sở hữu. Khi bắt đầu kinh doanh, đời đầu tiên không có kiến thức nên dĩ nhiên là thất bại. Đời trước đó, nhờ sự giúp đỡ của con trai mình là Roland, mới gầy dựng lại được, nhưng chỉ chiếm thị phần thứ sáu, và cách các đối thủ trên rất xa. Từ đó, chỉ trong một đời, ông ta đã vươn lên trở thành nhà buôn đá quý lớn nhất nước. Đó là Roland, một thương nhân hiếm có.

"...Dĩ nhiên rồi. Cảm ơn vì đã cho tôi cơ hội."

Cuối cùng thời điểm để thách thức đã đến. Chiến đấu và chiến thắng trên cùng một sân khấu. Nếu không thắng, con đường kinh doanh của William sẽ không thể mở ra. Sẽ không thể tiến về phía trước. Bản thân anh cũng sẽ không thể tiến về phía trước.

"Roland đó à... nếu là ta thì sẽ không đấu đâu. Gã đó đã nuốt một nửa và giết một nửa nhà Weierstrass đấy. Giờ nghĩ lại cách làm của gã đó vẫn còn thấy rùng mình."

Một cuộc tranh giành đẫm máu xảy ra ở kinh đô. Nhà Weierstrass, một gia tộc Bá tước và cũng là nhà buôn đá quý được cho là giàu nhất Arcadia lúc bấy giờ, chiếm thị phần số một. Đối đầu với họ là nhà Taylor, chiếm thị phần số hai, đã nuốt chửng nhiều thương hội đối thủ. Cơn bão máu và vàng ở kinh đô tiếp diễn cho đến khi nhà nước can thiệp. Và khi can thiệp, nhà Weierstrass đã không còn là một thương hội đúng nghĩa, sau đó gia chủ và hầu hết các thành viên trực hệ trong gia tộc đều tự sát. Nhà Taylor cũng bị tổn thất nặng nề, nhưng nhờ thâu tóm được ngành công nghiệp đang hấp hối còn lại mà tương đối trở thành người chiếm thị phần số một.

"Người biết rõ nhất cách làm của gã đó chính là Einhardt. Trong số những người ở đây, người duy nhất có khả năng thắng chính là Einhardt. Chỉ có thể giao cho cậu ấy thôi."

Thu hẹp ngành công nghiệp, thậm chí giết cả người khác, thậm chí còn chủ động làm những việc đó để giành chiến thắng, đó là cách làm của gã đàn ông đó. Làm thế nào để duy trì sau đó, cứ thắng rồi hẵng nghĩ. Một đối thủ đáng sợ với tư cách là một thương nhân. Ông ta được gọi là một gã đàn ông điên cuồng, một con 'chó điên'.

"Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ mang về một báo cáo tốt."

Einhardt nở một nụ cười thách thức.

Cuối cùng người đàn ông cũng đã đối mặt với người đàn ông là mục tiêu, là bức tường cần vượt qua, và cũng là kẻ thù, với tư cách là một đối thủ.

o

Trong cơn bão tuyết dữ dội, Einhardt đứng bất động. Phía trước cơn bão tuyết là một trong những mỏ khoáng sản lớn nhất phương Bắc, và Einhardt cũng đã hăng hái đến đây. Nhưng thái độ của người dân rõ ràng là rất kỳ quặc. Họ từ chối Einhardt như thể đối với kẻ thù.

"Chào, lâu rồi không gặp nhé con trai. Trời lạnh thế này mà con làm gì ở đây vậy?"

Câu trả lời chỉ có một.

"Lâu rồi không gặp, thưa cha."

Roland vẫn mỉm cười như thường lệ.

"Thật đấy. Không ngờ con lại không kế thừa thương hội của nhà mình mà lại đi giúp thương hội của người khác. Ta sốc đấy, Einhardt. Và... buồn quá đi."

Roland giả vờ khóc. Thấy cử chỉ đó, Einhardt nhíu mày.

"Mà thôi, cậu William thực chất vẫn còn nằm dưới trướng của chúng ta. Nếu không dựa vào hệ thống hậu cần của nhà Taylor, lợi nhuận từ các loại dược phẩm chủ lực sẽ giảm mạnh. Mưu đồ lần này là thắng trong cuộc tranh giành mỏ khai thác, thiết lập kinh doanh trong lĩnh vực vũ khí và áo giáp, rồi hoàn toàn độc lập. Chắc là thế nhỉ? Nhưng điều đó sẽ không thành hiện thực đâu."

"Quả là đọc vị sắc bén, thưa cha. Nhưng nói là không thành hiện thực thì có phải là quá vội vàng không?"

Trước câu trả lời của Einhardt, Roland cười khẩy.

"Vội vàng ư? Mày đúng là... lúc nào cũng chậm chạp, thằng ranh con ạ."

Roland biến thành bộ mặt của một con thú hung dữ. Trước sự thay đổi đó, Einhardt đã phải lùi lại một bước.

"Mày nhận được thông tin từ William lúc nào? Từ lúc nhận được thông tin đó đến lúc mày đến phương Bắc mất bao nhiêu ngày? Từ lúc tao đến đây cho đến lúc mày đến là một ngày rưỡi, sự chênh lệch đó chính là sự chênh lệch giữa mày và tao, nó thể hiện rõ điều đó đấy."

Einhardt giật mình nhìn xung quanh. Thái độ của người dân, câu trả lời cho điều đó...

"Tao đã đi trước một bước và rải tiền cho ngôi làng này. Tao đã nói chuyện với người dân, 'nhờ vả' họ trở thành đồng minh của thương hội Taylor. Lúc nào tao cũng nói rồi đúng không? Mấy chuyện này, thằng nào đi trước là thằng đó mạnh. Mày có cố chất tiền lên sau thì ấn tượng về mày cũng xấu đi vì là người thứ hai trở đi. Nếu đưa ra một số tiền gần bằng, người ta sẽ chỉ còn ấn tượng về một đối thủ khó nhằn. Vậy thì chất thêm nhiều nữa? Nếu bên mày làm được thì cứ thử đi. Đấu đá bằng tiền, nếu nghĩ là có thể thắng được tao thì cứ tự nhiên."

Einhardt muốn đấm cho chính mình một cái vì đã khởi đầu chậm chạp. Nghe chuyện xong, sáng hôm sau Einhardt đã lên đường đến phương Bắc. Nhưng Roland chắc chắn đã hành động ngay khi nghe chuyện. Ông ta đã cho thuộc hạ chuẩn bị và một mình lên đường đến phương Bắc. Anh than thở về sự non nớt của mình đã không thể hành động nhanh nhất.

"Lúc nào cũng không bỏ được cái tính non nớt. Mày có thể thông minh, nhưng với tư cách là một thương nhân thì mày yếu. Vẫn yếu như ngày xưa. Cậu William cũng không có mắt nhìn người. Giao phó số phận của thương hội cho một gã đàn ông yếu đuối như mày đúng là ngớ ngẩn."

Einhardt siết chặt nắm đấm. Để lộ vẻ cay đắng.

"Chỉ lần này thôi. Chỉ ở đây thôi, chỉ lần này thôi, tao sẽ nhường mày thắng."

"Tao sẽ tiếp tục thắng. Toàn bộ phương Bắc, tao sẽ nuốt chửng hết."

"Nói khoác. Tao cũng đã chuẩn bị tinh thần khi đến vùng đất này. Để đối đầu với mày trên cùng một sân khấu, với tư cách là một thương nhân, tao sẽ hạ gục mày! Từ giờ trở đi, tất cả mọi thứ tao sẽ thắng!"

"Làm thử đi, thằng nhãi."

Hai cha con nhìn nhau trừng trừng. Tại phương Bắc này, cuộc tranh giành xương máu của hai cha con đã mở màn.