William đang thu dọn đồ đạc. Cuối cùng cậu cũng rời khỏi nhà Taylor, nơi đã cưu mang cậu bấy lâu nay. Đã nhận được tước vị rồi mà còn ở nhờ nhà người khác thì quả thực không ổn. Một khi đã gia nhập hàng ngũ quý tộc, cậu cũng bị yêu cầu phải cư xử cho ra dáng quý tộc. Việc ở nhờ nhà người khác là không thể chấp nhận.

Nhân tiện, ở Arcadia, không phải đất đai thể hiện tước vị, mà là dựa vào tước vị để được phân bổ đất đai tương xứng. Tước vị đi trước, đất đai đi sau. Nói cách khác, đặc trưng của Arcadia là có sự chênh lệch rõ ràng dựa trên tước vị. Trong số đó, tước vị Nam tước được chia thành hai loại: những người có lãnh địa từ lâu đời và những người mới không có lãnh địa. William đương nhiên được xếp vào loại Nam tước không có lãnh địa. Một vị thế thấp kém trong hàng ngũ Nam tước. Có lẽ dù ở quốc gia nào, Đông hay Tây, kim hay cổ, cấu trúc "có lãnh địa tốt là quý tộc cấp trên" cũng không thay đổi.

"...Chẳng có hành lý gì ngoài sách."

Những cuốn sách, thứ có thể sẽ cồng kềnh nhất, đã được chuyển đi từ trước. Sau đó, nhìn lại căn phòng một lần nữa, nó trống hoác. Dù cậu hầu như không ở Arcas, nhưng khối lượng đồ đạc này thật khó tin là của một căn phòng đã ở nhiều năm. Mà thôi, bù lại, lượng sách thì lại là một con số khủng khiếp...

"Trông gọn gàng hẳn nhỉ."

Rutgard, người đã giúp sắp xếp sách và đóng gói đồ đạc, lên tiếng. Đôi mắt cô nở một nụ cười hiền hậu. William cũng đáp lại bằng một tiếng "Ừm," rồi vẫy tay gọi cô ra gần cửa sổ. Hai người đứng cạnh nhau.

"Anh đã mua dinh thự rồi phải không ạ?"

"Chỉ là một căn nhà nhỏ ở rìa khu quý tộc thôi. Mà, với một người độc thân thì dù nhỏ, một căn nhà riêng cũng có vẻ hơi quá xa xỉ."

"Có những thứ không cần thiết lại trở nên cần thiết. Đó là điều em không hiểu ở giới quý tộc."

"Đúng vậy. Không chỉ quý tộc, thế giới này có quá nhiều thứ theo kiểu 'phải là như thế này'. Chẳng cần suy nghĩ xem nó có thực sự cần thiết hay không, chỉ vì mọi người đều nói vậy nên cũng muốn có. Cứ như là làm theo người đi trước... Chính vì không suy nghĩ như vậy nên mới không thoát ra được."

William nhìn ra thế giới bên ngoài cửa sổ. Chỉ mới một tuần trước, bản thân cậu cũng là một phần của thế giới đó. Việc cậu ở bên này là nhờ lòng tốt của nhà Taylor, và cảm giác lạc lõng vẫn không thể xóa nhòa. Nhưng bây giờ thì khác. Cậu đã từ từ hòa nhập với thế giới trong suốt một năm, và rồi trong một đêm, cậu đã hoàn toàn thuộc về nó.

William suýt nữa bật cười trước 'chính mình', kẻ đang bắt đầu hòa nhập với thế giới này.

"Em nghĩ vấn đề là có thể tưởng tượng được nơi mình sẽ đến sau khi thoát ra hay không."

Trước câu trả lời của Rutgard, William thầm thán phục "Hô". Cô gái này quả thật thông minh. Cô hiểu được bản chất của sự việc. Vì không thể nhìn thấy tương lai nên mới chấp nhận hiện tại. Muốn đầu tư trước nhưng không biết phải làm gì. Cô đang nói rằng đó là số đông.

"Nhân tiện, cô Rutgard..."

Cậu chợt muốn hỏi. Hỏi cô gái này. Nhưng lời nói đã bị ngón tay của cô chặn lại. Một ngón trỏ nhẹ nhàng đặt lên môi cậu. Một biểu cảm tinh nghịch không hợp với cô gái.

"Em là con gái của một Nam tước. Anh trai em đã trở thành Bá tước, nhưng dù thế nào cũng không có lý do gì một quý ông có tước vị lại phải thêm 'cô' vào sau tên một người phụ nữ như em. Vốn dĩ, theo lời của ngài William, những lễ nghi thế này cũng là một thứ lãng phí theo kiểu 'phải là như thế này', đúng không? Em nói sai ư?"

Gần đây Rutgard bắt đầu thể hiện một khía cạnh như vậy. Một thời gian trước, ấn tượng của cậu về cô là một người rụt rè và hay sợ sệt. Sợ hãi việc bước tới, không hành động một cách tùy tiện. Bây giờ thì hơi khác. Việc không hành động tùy tiện vẫn không đổi, nhưng có lẽ cô đã tìm thấy một tiêu chuẩn nào đó, ngoài một giới hạn nhất định, có thể thoáng thấy một thái độ cố gắng tiếp cận hơn một chút.

"Bị bắt bài rồi sao. Đúng là vô ích, cũng không hợp lý. Cô nói đúng, Rutgard."

William lần đầu tiên gọi thẳng tên cô gái. Có lẽ vì điều đó rất vui, Rutgard mỉm cười dịu dàng. Không phải một nụ cười rực rỡ như một đóa hoa lớn, mà như một bông hoa nhỏ nở trên cánh đồng...

"Thỉnh thoảng em đến thăm anh được không, William?"

Rutgard cũng bước thêm một bước. Khoảng cách chắc chắn đã được thu hẹp. Nhưng khoảng cách đó vẫn đủ xa để không làm William khó chịu. Sự điều chỉnh đó thật tinh tế. Có lẽ vì vậy mà khi ở bên cạnh, cậu không cảm thấy mệt mỏi, có thể ở một trạng thái tự nhiên ở mức độ nào đó.

"Tất nhiên rồi. Tôi cũng thỉnh thoảng sẽ ghé qua đây."

Không thể giữ khoảng cách như trước được nữa. Cậu không ngốc đến mức không nhận ra tình cảm của Rutgard. Với William của hiện tại, việc được yêu thích là điều hiển nhiên. Nhưng cậu nhớ rằng hình như Rutgard đã có ý đó ngay từ đầu. Cậu đã từng muốn hỏi thử một lần.

(Thôi, bỏ đi.)

Khoảng cách dễ chịu đang được hình thành một cách khó khăn. Câu hỏi này có thể sẽ phá vỡ nó. Nếu nó vỡ theo cách William tưởng tượng thì tốt. Vấn đề là nếu không phải, cậu lại có chút sợ hãi cô gái này. Có thể nào, cô còn một ngăn kéo khác không. Cậu chỉ hơi sợ hãi một chút, không biết cô gái thông minh này đang nhìn thấy gì, cảm nhận được gì, và biết được điều gì.

Cảm nhận hơi ấm bên cạnh. Vừa cảm nhận sự ấm áp đó...

o

Căn nhà đầu tiên William có được với tư cách là William. Tọa lạc ở rìa khu quý tộc, tòa nhà này trước đây là nơi ở của một quý tộc khác. Vị quý tộc đó đã mất gia chủ trong chiến tranh, sau đó gia đình suy tàn. Chỉ còn lại căn nhà, và William đã mua nó.

"............"

Nếu sinh sống chủ yếu ở Arcas thì nhà là thứ bắt buộc phải có. Nói cách khác, đối với William, nhà chỉ cần có hình dạng là được. Những cuốn sách cồng kềnh nhất đã được chuyển đến một nơi khác. Căn nhà này chỉ cần những vật dụng sinh hoạt tối thiểu và một chiếc bàn lớn để xử lý giấy tờ là đủ. Chính vì vậy cậu đã chọn một căn nhà nhỏ. Dù quá lớn so với đẳng cấp của William là điều không thể, nhưng sự nhỏ bé này cũng có vẻ hơi quá khiêm tốn.

"Nhỏ, bẩn, tồi tàn! Lại còn chẳng có gu nữa!"

Nhà chưa được dọn dẹp nên bẩn là điều không thể tránh khỏi. Chắc khoảng vài tiếng nữa, đám thuộc hạ của cậu, bao gồm cả Julian, vì muốn kiếm tiền sẽ đến dọn dẹp. William cũng thấy may mắn nên định sẽ trả thêm một chút.

"Được rồi, dọn dẹp thôi nào!"

"Ôôôôô!" "Ò... ò..."

"Ernesta, giọng nhỏ quá!"

Chuyện đó chẳng đáng bận tâm. Dù sao thì đây cũng là nhà của William, và ngay cả cậu cũng mới chỉ đến xem một lần trước khi mua. William đã định sẽ sắp xếp lại đồ đạc, đặc biệt là vị trí của chiếc bàn, để dễ sử dụng hơn.

"Bàn cứ để ở đó đi. Nhờ chị nhé, Helga."

"Vâng, tiểu thư Theresia."

Vị trí của chiếc bàn rất quan trọng. Tiếp theo là chiếc giường. Dù gì thì giường cũng là một công cụ quan trọng quản lý giấc ngủ. Một phần ba ngày của con người là để ngủ. William cũng rất quan tâm đến giấc ngủ. Một giấc ngủ tốt sẽ giúp đầu óc thư giãn, và não bộ sẽ tự động sắp xếp lại mọi thứ. William hiểu rõ điều đó qua kinh nghiệm. Một thứ quan trọng như vậy cũng...

"Marianne sẽ ngủ ở đây."

"Về việc đặt giường, nếu xét cả ánh nắng mặt trời thì vị trí này là tối ưu nhất. Với lại, Marianne sẽ về cùng chị lát nữa."

"Ể!?"

...đã bị quyết định xong xuôi. Những người giúp việc riêng của nhà Bernbach thể hiện một sức mạnh phi thường, khuân vác cả bàn lẫn giường một cách nhẹ nhàng. Dù vậy, điểm đáng kinh ngạc không phải ở đó. Dĩ nhiên sức mạnh của Helga rất đáng kinh ngạc, nhưng hơn cả thế...

"A, ngài William về rồi! Bây giờ bọn em sẽ dọn dẹp nên ngài chờ một chút nhé!"

"À, vâng."

Đây là nhà của William. Và căn nhà này không có người ở chung. Cậu thậm chí còn không thuê lấy một người giúp việc vì thấy phiền phức. Vốn dĩ, việc có người khác ngoài William ở đây đã là chuyện kỳ quặc rồi. Huống chi còn có "Ngài về rồi", nghĩ kiểu gì cũng thấy vô lý.

"Nhân tiện, tôi có thể hỏi một câu được không?"

"Ồn ào quá, im đi. Ta đang suy nghĩ về việc phân chia phòng đây."

Căn nhà này đã không còn lý lẽ gì nữa.

"Anh hai. Em đói. Cho em kẹo đi."

Dĩ nhiên William không có em trai hay em gái. Vốn dĩ cậu không có người thân nào.

"...Anh hai?"

William chỉ vào chính mình. Marianne nhỏ bé gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên. Thấy sự không do dự đó, William thở dài, rồi nhìn về phía nguồn gốc của mọi sự xấu xa, kẻ có lẽ đã nhồi nhét đủ thứ vào đầu con bé. Nguồn gốc đó đang miệt mài dọn dẹp.

"Anh hai, kẹo."

William thầm ngửa mặt lên trời. Nếu là tính toán thì đúng là một cú ra đòn ngoạn mục, còn nếu là tự nhiên thì cậu muốn khóc. Có người tiến một bước chậm như rùa, lại có người chỉ một bước đã nhảy vọt như thỏ. Con thỏ này không phải là nhảy mà là nổ tung, nhưng mà...

"Trong cái hộp kia có đường mà một người quen đã cho. Nếu chỉ là đường cục không thôi thì được..."

"Em yêu anh hai!"

Marianne nhỏ bé lao đi như một con thỏ, nhảy chồm lên chiếc hộp gỗ. Dáng vẻ lục lọi trong hộp của cô bé không có chút gì là được giáo dục. Cậu muốn phàn nàn rằng có phải cô bé đang được nuôi dạy quá phóng túng không.

"A, đúng rồi. Em quên mất."

Nguồn gốc của mọi sự xấu xa, Viktoria von Bernbach, tung tăng đi về phía William. Cô bé vừa e thẹn vừa tiến lại gần, rồi nhảy vọt qua khoảng cách mà Rutgard đã mất nhiều năm để thu hẹp. Không có sự để ý hay e ngại nào. Cô bé chỉ đang dốc toàn lực thể hiện con người thật của mình.

"Hôm nay em đến đây có một thỉnh cầu."

Chính vì vậy mới phiền phức.

"Em không giỏi nấu ăn. Dọn dẹp cũng không giỏi. Giặt giũ cũng không得意 [tokui] lắm. Nhưng em có tình yêu. Vì vậy em sẽ cố gắng, em sẽ cố gắng hết mình! Cho nên, xin hãy cho em ở lại căn nhà này!"

Lưng William ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cậu liếc nhìn xung quanh, một người phụ nữ đang lườm cậu bằng ánh mắt sắc lẻm, một người phụ nữ vừa làm việc vừa liếc nhìn về phía này, một người đang miệt mài bỏ đường vào miệng, và đỉnh điểm là... một người phụ nữ đang vừa mỉm cười vừa cúi đầu. Sau khi ngẩng đầu lên, cô lại mỉm cười thêm một lần nữa như thể nói "Ngài chắc chắn sẽ không từ chối đâu nhỉ?".

"Nh-nhưng nếu không có sự cho phép của令尊 [ngài phụ thân], một vị tiểu thư quan trọng..."

Vị nữ thần mỉm cười, Theresia, liền đưa ra một lá thư. Dấu niêm phong sáp là loại mà chỉ gia chủ nhà Bernbach mới có. Lướt qua nó, William cúi gằm mặt. Cậu đã né tránh hết lần này đến lần khác, nhưng lần này thì không thể né được. Nếu cố gắng né, cậu sẽ phải cắt đứt quan hệ với nhà Bernbach. Bây giờ, vẫn còn quá sớm.

"Ơ, à, em không hiểu rõ lắm nhưng chắc là không sao đâu ạ!"

Trong số những người ở đây, người không hiểu ý nghĩa của dấu niêm phong chắc chỉ có Marianne và Viktoria. Ngang hàng với Marianne nhỏ bé đã là khá tệ rồi, nhưng bản thân cô bé thì hoàn toàn không để tâm. Không để tâm, cô bé vừa cười tươi, vừa sốt ruột chờ đợi lời nói của William.

"Tôi đã hiểu. Xin hãy chuyển lời đến Bá tước rằng tôi sẽ nhận chăm sóc vị tiểu thư quý báu của ngài."

"............"

Câu nói của William có vẻ hơi vòng vo đối với Viktoria. Và những người xung quanh, dù hiểu rõ, cũng im lặng. Theresia đang mỉm cười bịt miệng Wilhelmine, người định nói gì đó. Có lẽ do thiếu oxy nên mặt cô ấy hơi tím tái.

"Chúng ta hãy sống cùng nhau, tiểu thư Viktoria."

"............"

Tưởng rằng cô bé sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng, nhưng Viktoria sau khi nghe xong vẫn ngơ ngác. Nghĩ rằng cách nói trực tiếp như vậy vẫn không thông, William định mở miệng giải thích lại...

Viktoria bất ngờ ngã về phía William. Đó là một hành động nằm ngoài dự đoán của cậu. Cảm nhận được hơi ấm của trán trên ngực mình. Vòng tay được quàng qua một cách yếu ớt, như thể đã kiệt sức, truyền đến một cảm giác mong manh đến không ngờ. Cô bé đã lao vào lòng cậu...

"Em vui quá."

Ngẩng mặt lên là một nụ cười rạng rỡ. Ở đó không chỉ có sự năng nổ, cũng không chỉ có sự bốc đồng. Có sự lo lắng bị từ chối, sự nhẹ nhõm khi được giải thoát, và trên hết là một niềm vui sướng khôn xiết.

Tay của William lơ lửng trong không trung. Bàn tay đó như sắp ôm lấy hơi ấm trong lòng mình. Điều đó thật đáng sợ. Có điều gì đáng sợ hơn thế nữa không? William phải cố gắng hết sức để che giấu khuôn mặt đang cứng đờ của mình. Chỉ một bước, một 'bước' mà 'chính mình' đã suýt bị giết chết.

Wilhelmine và Ernesta nhìn cảnh đó, cho rằng cậu đang bối rối. Thực ra, hành động của Viktoria rất đột ngột, và cũng đáng để kinh ngạc. Vẻ yếu đuối mà cô bé thể hiện lúc đó cũng là lần đầu tiên họ thấy nếu không phải là gia đình. Cho rằng như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Theresia, khi nhìn thấy cảnh đó, lần đầu tiên không còn mỉm cười nữa. Cô thoáng lộ vẻ mặt buồn bã. Ý nghĩa đằng sau đó là gì, chỉ có mình Theresia biết.

"Này, anh hai."

Marianne kéo kéo tay áo cậu. Con bé hoàn toàn không biết đọc không khí.

"Em buồn ngủ. Bế em đi."

Con bé chen vào giữa hai người, rồi đạp chị mình một cái, bám vào vai William. Bị chị mình ngã nhào ra sau lưng, Marianne bám chặt vào áo cậu như một con côn trùng. William đành phải đỡ lấy con bé, và ngay khoảnh khắc đó, nó liền ngáy khò khò. Hành động quá nhanh khiến Ernesta và những người khác không kịp ngăn lại. Và một khi đã ngủ thì không thể buông ra được, cậu chỉ còn cách bế con bé như một người cha.

"Nghe nói là chuyển nhà nên bọn tôi đến giúp nhưng mà..."

William nghe thấy giọng nói phát ra từ sau lưng mình, và từ từ quay lại một cách sợ sệt.

"Bọn tôi làm phiền rồi nhỉ. Bọn tôi sẽ giúp sau, hai người cứ tự nhiên!"

Không biết đã hiểu lầm kiểu gì mà Julian và đám người của cậu ta đã nhanh chóng rời đi. Chỉ còn lại một mình Sylvia với ánh mắt cực kỳ lạnh lùng.

"Trông hạnh phúc gớm nhỉ. Ông bố tóc trắng ác quỷ."

"...Cảm ơn vì lời khen."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tình hình đã vượt quá khả năng xử lý của William. Marianne đang ngủ ngon lành một cách đáng ghét chắc chắn sẽ lớn nhanh.

Và thế là, ngôi nhà mới của William, ngay từ ngày đầu tiên đã không còn là của riêng William nữa.

o

Vlad nâng ly lên trời. Đứng sau lưng ông ta là Theresia và Wilhelmine, trưởng hầu gái Helga cũng đang đứng đó.

"Đã khống chế được William Livius rồi sao."

"Vâng. Mọi chuyện đều diễn ra theo đúng ý đồ của gia chủ, Lãnh chúa Bernbach."

Theresia lên tiếng từ sau lưng Vlad. Không quay lại, người đàn ông đáp lại bằng một tiếng "Ừm". Wilhelmine nhìn chằm chằm vào tấm lưng đó với ánh mắt ghê tởm.

"Không ngờ Viktoria lại có ích như vậy... Ta đã nghĩ con bé không có triển vọng gì."

Nghe những lời đó, Theresia cũng buồn bã quay mặt đi.

"Đúng là một đứa con gái đáng yêu. Nghĩ lại thì... chỉ đi trước có một năm, chỉ một năm thôi mà đã ra nông nỗi này. Tìm ra William, trao cho nó sức mạnh. Ban ơn cho nó."

Không thể nhìn thấy được biểu cảm của Vlad từ phía sau. Mà cũng chẳng muốn nhìn. Biểu cảm trên khuôn mặt đó, chắc chắn sẽ gợi lại một quá khứ mà Theresia muốn xóa bỏ...

"Người được cứu trước là bên này."

"Đó là chuyện nhỏ thôi, Theresia. Đó chỉ là cái cớ để gặp mặt. Cái ta cho còn rõ ràng và cụ thể hơn nhiều. Không phải một món nợ đột xuất, mà là một món nợ mà nó phải trả với tư cách là một người của công chúng, một món nợ ân tình không thể nào gột bỏ được mang tên chức danh. Ai nhìn vào cũng thấy là ta đã cho, và ai nghĩ cũng thấy là nó phải trả lại cho ta."

Vlad uống cạn ly rượu vang trong một hơi. Rượu tràn ra khóe miệng, đỏ như máu.

"Ta đã cho đi. Đã đến lúc phải nhận lại rồi. Từ từ, chắc chắn, để gia tộc ta, gia tộc Bernbach, tiến lên đỉnh cao."

Tham vọng của Vlad đang bùng cháy. Chỗ đứng trong quân đội cuối cùng cũng đã có được. Nó đã lớn mạnh một cách nhanh chóng và mạnh mẽ hơn dự kiến. Ngay cả Vlad, người đã đánh giá cao William, cũng đã định giá sai. Cả thế giới đã đánh giá thấp William. Con quái vật đã leo lên đến đây chỉ trong một năm.

"Từ giờ hãy tiếp tục hỗ trợ Viktoria. Tùy trường hợp có thể cho Ernesta đi cùng. Nhất định phải khống chế được nó. Cứ nghĩ rằng nó đang nắm giữ tương lai của ta, của Bernbach."

""Tuân lệnh.""

Hai người cúi đầu nhận nhiệm vụ. Quay gót, Theresia rời đi. Nếu còn ở bên cạnh người đàn ông đang hừng hực này, có lẽ dù là con gái cũng không ngoại lệ...

"Helga... Ta đang hưng phấn."

"Đã chuẩn bị sẵn sàng ạ. Đêm nay xin ngài hãy cứ tự nhiên tận hưởng những nguyên liệu đã được chọn lọc kỹ càng."

"Ừm, hôm nay ta có hứng. ...Có lẽ sẽ phá hỏng hai, ba con."

"Cứ tự nhiên theo ý ngài, my lord."

Trên khuôn mặt Vlad là một nụ cười độc ác. Một khuôn mặt điên loạn đến không thể cứu vãn. Thứ xấu xí không giống con người này, chính là bộ mặt thật của Vlad.

Một vầng trăng đẹp đang lên. Dưới ánh trăng màu đỏ nâu, Vlad nhảy múa một vở bi hài kịch buồn thảm.