Các vì sao bắt đầu chuyển động

Mùa màng xoay vần. Dù khởi đầu có phần hoành tráng do sự phòng thủ vững chắc và tấn công dữ dội của Arcadia, nhưng khi mùa hè qua đi, sự ồn ào cũng đã lắng xuống. Ở phương Bắc của Arcadia, William và Quân đoàn Hai vẫn đang tung hoành, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là chuyện ở nơi hẻo lánh. Sự quan tâm của thế giới đã phai nhạt. Động tĩnh của Arkland cũng đã lắng xuống, và người ta đã nghĩ rằng cứ thế này sẽ bước vào mùa đông.

Nhưng, năm nay, như nhiều người đã cảm nhận được, là một năm đầy biến động. Là sự khởi đầu của một thời đại chiến tranh. Nếu vậy, không thể nào kết thúc như thế này được. Dòng chảy của thời đại không cho phép điều đó.

Năm khởi đầu được ghi lại trong các sách sử sau này. Từ đây mới là sự hỗn loạn thực sự.

Karl và Gilbert đang say sưa với cờ tướng quân. Quân đội Nederkux gần đây đã không còn tấn công nữa. Họ đã nuốt chửng đối phương đến mức không thể tự ý tấn công thêm được nữa theo sự định đoạt của Gilbert và những người khác. Vì vậy, không thể tấn công cũng không thể phòng thủ, họ đang có phần rảnh rỗi.

"...Phòng thủ thì giỏi, nhưng tấn công thì thảm hại thật."

"Gilbert cũng vậy thôi, tấn công thì ghê gớm nhưng phòng thủ thì tệ hết chỗ nói."

Cả hai bất ngờ lại cân tài cân sức. Hay nói đúng hơn, sự thật là vì cả hai đều không quá mạnh nên trận đấu chỉ vô ích kéo dài. Nhân tiện, người mạnh nhất ở Blau-stadt lại bất ngờ là Frank. Nghe nói cậu ta đã chơi cờ tướng quân như một sở thích từ nhỏ, và cũng có kinh nghiệm làm thầy của William trong quá khứ.

"Đừng, đừng chạy nữa Taylor."

"Không chạy thì bị chiếu bí mất."

Cứ như vậy, một ván cờ tướng quân có vẻ sẽ kéo dài.

"Tin khẩn, thưa ngài Karl!", "Tin khẩn, thưa ngài Gilbert!"

Tiếng nói của Ignatz và thuộc hạ của Gilbert đã xé toạc không gian buổi chiều yên ả đó. Cả Karl và Gilbert đều ngay lập tức rời mắt khỏi bàn cờ, nhìn về phía hai người thuộc hạ. Một Nederkux quá đỗi bình yên. Vì quá lâu không có động tĩnh nên họ đã cảm thấy có gì đó bất thường. Cuối cùng cũng đã hành động rồi sao, cả hai thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Là Marslan hay Jacqueline đây. Dù là ai đi nữa, với ta của hiện tại thì—"

"Ngài đang nói gì vậy! Không phải bên đó đâu!"

Gilbert cau mày. Karl cũng bối rối vì đã đoán sai.

"Là Ostberg ạ, thưa ngài Gilbert."

Gilbert mở to mắt. Karl thì mặt tái mét.

"Vô lý. Bây giờ, ở mặt trận Ostberg đang có một đại quân của cả ba quân đoàn đóng giữ cơ mà. Hơn nữa tổng đại tướng lại là (Quốc Thuẫn) Kaspar von Gardner lừng danh. Cả (Kim Kiếm) mà ngươi biết rõ cũng—"

"(Kim Kiếm), Quân đoàn trưởng Horst von Grillparzer đã tử trận ngay từ trận đầu. Cứ thế, họ đã bị tấn công dồn dập. Quân đội Arcadia vốn đang tấn công trên một khu vực rộng lớn lấy Laconia làm trung tâm đã bị rơi vào thế bị động, và kết quả là chúng tôi nhận được báo cáo rằng đã mất Laconia."

Karl thốt lên một tiếng hét không thành lời. Hilda chắc chắn đã được bố trí ở Laconia. Nghĩ đến sự an nguy của cô, việc mặt cắt không còn giọt máu cũng là điều dễ hiểu.

"Không thể tin được Horst lại bị tiêu diệt dễ dàng như vậy. Đối thủ là ai, ai đã..."

Dù nói vậy, nhưng trong đầu Gilbert đã hiện lên một cái tên. Hay nói đúng hơn, chỉ có thể là cái tên đó. Ngoài người đàn ông đó ra, không có một vị tướng nào có thể thực hiện một cuộc đột kích xuất sắc đến vậy.

"Strakles, (Hắc Kim) Strakles."

Karl lẩm bẩm như đang nói mê. Karl đã từng thấy Strakles một lần. Hào quang đó, áp lực đó, Karl biết. Chỉ cần xuất hiện, chỉ cần cất tiếng, đã là một người đàn ông có lực hấp dẫn đủ để làm William khi đó phải điên loạn.

"Chưa hết đâu ạ. Điều tồi tệ nhất là—"

Karl nuốt nước bọt.

"Đại tướng Kaspar von Gardner đã bị Strakles tiêu diệt."

Gilbert im lặng đấm nát bàn cờ tướng quân.

Những quân cờ văng ra tứ phía, và sự bình yên của họ đã kết thúc.

○

Khi tin báo đó đến được chỗ Eduard, nhà vua lặng lẽ làm rơi chiếc ly. Rượu nho màu đỏ và chiếc ly thủy tinh được chế tác tinh xảo vỡ tan trên sàn. Khuôn mặt nhà vua từ tái nhợt chuyển sang màu đất. Đối với nhà vua, sự tồn tại của Kaspar lớn lao đến mức đó. Cái chết của vị tướng quân thân cận nhất, đáng tin cậy nhất đối với nhà vua, là một cú sốc quá đủ để làm tan nát trái tim của ngài.

"...Có thật không."

Đại hoàng tử Felix, người đang cùng dùng bữa, hỏi lại. Nhìn dáng vẻ của người đưa tin đang cúi đầu thật sâu, họ hiểu rằng đó là sự thật. Vốn dĩ, báo cáo được dâng lên vua không thể nào không phải là sự thật.

"Sao có thể... chú Kaspar..."

Eleonora, người có mối liên hệ với nhà Gardner bên họ mẹ, và cũng rất thân thiết cả trong công việc lẫn đời tư, đang run rẩy với khuôn mặt tái nhợt. Claudia ngồi bên cạnh thì như thể không quan tâm, đang nốc rượu, nhưng—

"Laconia sao rồi?"

Airhardt hỏi. Người đưa tin nói ngắn gọn, "Đã thất thủ ạ."

"...Báo cho Bardias. Dù có chuyện gì xảy ra cũng được. Nhất định phải giành lại Laconia. Và nếu có thể, hãy lấy đầu của Strakles."

Airhardt đã đoán được kẻ giết Kaspar là Strakles. Không, là không thể nghĩ khác được. Một con quái vật có thể lật ngược một chiến trường đang chiếm ưu thế trong một khoảnh khắc và tiêu diệt đại tướng của địch— ngoài Strakles, một trong Tam Cự Tinh, ra không thể là ai khác.

"Cũng báo cho Bernhard. Rằng trước khi Quân đoàn Hai đến, hãy dùng tay của Quân đoàn Một mà tiêu diệt kẻ địch."

Felix ra lệnh để đối chọi với Airhardt. Felix lườm Airhardt một cách dữ dội, nhưng Airhardt lại cố tình không giao mắt.

"Hừ, đối thủ dù có là Cự tinh đi nữa, thì Arcadia và Ostberg cũng ở một đẳng cấp khác."

Claudia gật đầu trước lời nói của Felix. Đừng có làm ầm lên, rằng về thực lực thì bên này hơn, họ tin chắc như vậy. Về đất nước mang tên Arcadia. Nhưng—

"Bệ hạ, có vẻ như không nghĩ vậy đâu ạ."

Đúng như lời Airhardt nói, Eduard đang run rẩy. Việc mất đi Kaspar, đó cũng là một lý do lớn. Nhưng căn nguyên thì khác. Cuối cùng nó đã hành động. Hai quốc gia mà gần đây đã có sự chênh lệch ít nhiều về quốc lực. Dù vậy, vẫn có thể giữ được sự cân bằng là vì đối phương có người đàn ông đó. Sự tồn tại của Cự tinh (Hắc Kim) Strakles. Strakles thời kỳ đỉnh cao đã một mình đối đầu với cả ba người họ. Và đã giành lấy chiến thắng. Đại tướng khi đó cũng đã bị lấy đầu. Số lượng đầu tướng quân mà một mình con quái vật đó đã chồng chất là không thể nào đếm xuể.

Và nó đã nghiêm túc hành động. Dưới hình thức tự mình phá vỡ sự cân bằng kéo dài. Điều đó có ý nghĩa gì, chỉ những người đã trải nghiệm lịch sử mới biết. Chỉ những người biết tại sao Cự tinh lại được gọi là Cự tinh.

Felix nuốt nước bọt. Ngay cả anh, người con cả, cũng chưa từng thấy phụ vương mình hoảng loạn đến vậy. Dòng chảy của thời đại mà ông đã lo sợ đang đến. Như một cơn sóng thần cuồng nộ, sắp sửa nuốt chửng một Arcadia đang lên như diều gặp gió—

○

Bardias cho ngựa trạm phi nước đại. Để gọi về quân cờ mạnh nhất của mình. Nhưng ông cảm thấy không kịp. Ngựa trạm đến phương Bắc mất ba ngày, rồi từ đó một quân đoàn quay ngược lại để đến Laconia ở phía Nam hoàn toàn đối nghịch, sẽ tốn bao nhiêu thời gian. Hơn nữa, theo báo cáo, hiện tại ở phương Bắc đang có tin báo rằng họ đang đồng thời tấn công ba quốc gia. Khả năng kịp là rất thấp.

Dù vậy, chỉ có thể đánh cược vào khả năng kịp đó, Bardias đã quyết định.

Chỉ một mình ông ra trận là không đủ. Việc Strakles nghiêm túc ra tay có ý nghĩa như vậy. Không giống như những cuộc va chạm nhỏ lần đó.

"Nếu có thời gian viết di chúc thì hãy chuẩn bị đi. Nếu chúng ta thua, thì ngay cả người đọc nó cũng sẽ không còn đâu."

Chính Bardias sẽ ra trận. Người đứng đầu Quân đoàn Hai bắt đầu hành động.

○

Bernhard ngay khi nghe báo cáo, đã lập tức ra lệnh cho các cơ quan liên quan. Khác với Quân đoàn Hai có nhiều nhiệm vụ ở những nơi không quan trọng, lực lượng mà Quân đoàn Một có thể di chuyển là rất ít. Không thể nào để trống các thành phố chính, và (Kim Kiếm), người được gửi đi sau khi đã gom góp lực lượng dư thừa, đã bị tiêu diệt.

Arcadia đã chiến đấu quá nhiều trong vài năm qua. Trong vài năm phi nước đại với tốc độ tối đa, họ đã không hay biết làm hao mòn lực lượng một cách đáng kể. Vừa mới nghĩ rằng mặt trận Nederkux phiền phức nhất đã lắng xuống, thì lại đến chuyện này.

"Ta ra trận, liệu có ngăn được Strakles không?"

Bernhard là một tướng quân mạnh. Vung thanh kiếm của nhà Oswald, ông đã tung hoành trên chiến trường như một quỷ thần. Nhưng, đối thủ lần này lại là một người mà ông chưa từng một lần chiến thắng. Dù ông và Bardias có hợp tác, khả năng thắng cũng rất thấp. Vốn dĩ, việc ai sẽ nắm quyền chỉ huy cũng sẽ gây ra tranh cãi. Dù cả hai không muốn, nhưng những người xung quanh, 'bề trên', sẽ không im lặng. Dù vậy, một quân đội thì không cần đến hai cái đầu. Đó là nguồn gốc của sự hỗn loạn.

"So với ta, Bardias sẽ có lợi hơn khi đối đầu với Strakles. Đất nước này không bị nuốt chửng là nhờ có (Bất Động), người mà Strakles không ưa. Nếu vậy, chỉ có thể có một cái đầu."

Bernhard đã đưa ra câu trả lời vì nghĩ cho đất nước này. Chỉ cần một cái đầu là đủ. Và cái đầu đó nên là Bardias. Bình thường thì ông sẽ không đưa ra một quyết định như vậy, nhưng đây là một tình huống khẩn cấp.

"Ta sẽ trống, sao. Nếu vậy, số quân cờ có thể di chuyển cũng sẽ tăng lên."

Bernhard hướng mắt về tấm bản đồ được treo trong phòng mình. Ông nhìn chằm chằm vào một điểm—

"Ừm!"

Bernhard cũng đã bắt đầu hành động.

○

Tin báo đó đến được chỗ William và những người khác là sau một khoảng thời gian khá dài. Một báo cáo ác mộng khiến ngay cả một Jan thường ngày thản nhiên cũng phải đổi sắc mặt. Anselm và Sylvia mang trong mình những toan tính riêng, nhìn về phía chủ nhân của mình là William. William thì—

"Quân đoàn trưởng Jan, xin hãy cho tôi ba ngày, không, hai ngày."

Đang lườm tấm bản đồ Arcadia. Vận dụng hết công suất bộ não. Khoảng cách đến Laconia, không, là đến điểm tập kết, và lịch trình hành quân được suy ra từ đó. Còn có cả thời gian để tái編成 và quay ngược lại các đội quân đang cho tấn công. Không có một chút thời gian dư thừa nào. Dù chỉ một ngày cũng là quý giá.

"Hai ngày có thể thay đổi được gì?"

Giọng điệu của Jan rất nghiêm khắc. Đó cũng là bằng chứng cho thấy ông đang rất căng thẳng.

"Tất cả. So với việc cho quân rút lui ngay lập tức và tái編成... tôi sẽ cho ngài thấy tôi gom chúng lại một cách nhanh chóng hơn."

Jan đã đoán được William đang định làm gì. Nhưng ông cũng hiểu rằng đó là một việc khó khăn. Rút ngắn một lịch trình vốn dự kiến mất khoảng một tuần từ đây xuống còn hai ngày. Nếu làm được, thì đúng là việc quay ngược lại sẽ dễ dàng hơn. Vì mọi điều kiện sẽ được nới lỏng.

"Làm được không?"

Jan hỏi ngắn gọn. Ông không có ý định tha thứ cho dù chỉ là "thất bại nên kéo dài thêm một ngày". Hai ngày, phải gom chúng lại gọn gàng trong đúng hai ngày, ý chí đó được dồn vào những lời nói ngắn gọn.

"Làm được."

William cũng trả lời một cách ngắn gọn. Như thường lệ, không, là một câu trả lời tràn đầy tự tin hơn cả thường lệ. William trở về từ Arcas đã thay đổi, ngay cả người ngoài nhìn vào cũng thấy. Càng khốc liệt hơn, càng chính xác hơn, anh đã trở về mạnh mẽ hơn. Không ai hỏi đã có chuyện gì xảy ra. Kết quả là đã trở nên mạnh mẽ, đó mới là điều quan trọng. Và William đó đã khẳng định. Nếu vậy—

"Thử xem sao."

"Tuân lệnh."

Jan đã quyết định đánh cược vào nó. Dù phải trái lệnh cho rút lui ngay lập tức, ông vẫn chọn suy nghĩ của William. Nếu thất bại, không chỉ William mà cả Jan cũng không thể tránh khỏi việc bị chém đầu.

"Anselm, Sylvia, khẩn trương lên. Trong vòng một khắc, chuẩn bị xong."

William đeo mặt nạ vào. Bầu không khí càng thêm phình to, và lực hấp dẫn sinh ra từ đó.

"Mọi việc sẽ suôn sẻ thôi. Ta cũng, sẽ nghiêm túc."

Chỉ một câu nói đó, nỗi bất an trong lồng ngực cả hai đã tan biến. Vì điều đó, lòng trung thành của Anselm càng thêm vững chắc, còn Sylvia lại nhăn mặt cay đắng trước sự chênh lệch lại một lần nữa bị nới rộng.

Bạch Kỵ Sĩ cũng bắt đầu hành động.

○

Karl và những người khác đang trải qua những ngày tháng bồn chồn. Họ không thể bỏ Blau-stadt để đến Laconia, hơn nữa, Nederkux như thể đã tính toán trước, đã bắt đầu liên tục thực hiện những cuộc quấy rối nhẹ. Tấn công nhẹ, rồi khi Gilbert tiến đến thì lập tức rút lui. Chửi rủa từ một nơi mà cung tên của phe này không thể với tới, dù là quấy rối thì cũng ở một đẳng cấp thấp.

Nhưng, việc không thể dễ dàng hành động đã là sự thật. Nederkux có lẽ cũng đang xem đây là một cơ hội. Họ đang cho thấy một thái độ rằng, nếu Karl và những người khác hành động, họ sẽ tấn công ngay lập tức. Thế này thì dù có muốn hành động cũng không thể.

"Bình tĩnh lại đi, Taylor. Thuộc hạ đang nhìn đấy."

Và hơn hết, Karl, người là then chốt trong việc phòng thủ Blau-stadt,

"À, ừm, xin lỗi nhé, Gilbert."

Lại đang lo lắng cho sự an nguy của người bạn thuở nhỏ đang ở Laconia đến mức không thể dùng được nữa. Dĩ nhiên, đối với Gilbert, Hilda cũng là một người quen từ nhỏ. Không phải là không quan tâm. Nhưng phải phân biệt công tư. Với tư cách là một vị tướng được giao phó nơi này.

"Chúng ta không thể hành động. Nơi này là cứ điểm trọng yếu đối với việc đối đầu với Nederkux. Hiểu đi, Taylor. Bảo vệ nơi này chính là sứ mệnh của chúng ta. Ngoài ra, đều là chuyện nhỏ."

Karl cắn môi một cách cay đắng. Lý trí thì hiểu. Nhưng cảm xúc không thể nào kìm nén được. Nỗi sợ hãi mất mát, ký ức về lúc mất đi mẹ lại ùa về.

Gilbert cũng rất cay đắng. Một tình huống khẩn cấp đối với quốc gia. Vậy mà ngay cả việc đến cứu viện cũng không thể làm được với vị thế hiện tại. Người muốn lao ra ngay lập tức, Gilbert cũng vậy.

Cả hai chỉ có thể đứng đó. Với tư cách là những vị tướng của đất nước này—

"Ừm. Như vậy mới là tướng của Arcadia. Thái độ đó, đừng bao giờ quên."

Gilbert giật mình. Giọng nói của một người không thể nào ở đây. Giọng nói của người mà Gilbert tôn kính nhất, và cũng là người mà anh sợ hãi nhất, vang lên từ sau lưng. Không thể nào có chuyện đó. Không thể nào. Bởi vì—

"Nhưng với tư cách là một kiếm sĩ thì không đạt. Đầy sơ hở đấy, Sư đoàn trưởng Gilbert."

Cảm giác của một thanh kiếm kề vào cổ. Cảm giác của cái chết tuyệt đối khiến Gilbert nhảy lùi lại. Cứ thế, anh vừa quay người vừa rút kiếm ra. Đối mặt rồi, não mới hiểu ra.

"Tại sao, phụ thân lại ở một nơi như thế này?"

Người đứng trước mặt là cha của Gilbert, Đại tướng Bernhard von Oswald. Trước lực hấp dẫn tỏa ra từ dáng vẻ đó, Karl nín thở.

"Chậm hiểu đấy, Sư đoàn trưởng. Ta, một vị Đại tướng, đã đến tận nơi này. Không thể nào là đến chơi được."

Bernhard liếc nhìn thuộc hạ phía sau. Chỉ vậy thôi, thuộc hạ đã hiểu ý và bước lên phía trước. Mở một bức thư ra, và đọc nó.

"Sư đoàn trưởng Gilbert von Oswald và Thượng cấp đội trưởng trăm người hàng đầu Karl von Taylor, thuộc Quân đoàn Một Arcadia, cả hai đều được miễn nhiệm vụ phòng thủ Blau-stadt!"

Cả hai mở to mắt. Tiếp tục—

"Cả hai phải lập tức đến Oldengard, và nhanh chóng tham gia vào chiến dịch giành lại Laconia. Đây là mệnh lệnh của Đại tướng Quân đoàn Một, Bernhard. Chống lệnh sẽ bị xử trảm. Hết!"

Đó là một mệnh lệnh mà cả hai đã mong chờ. Nhưng cũng là một điều mà họ đã gạt đi vì cho rằng chỉ là mơ mộng. Không thể nào ngờ rằng cả hai lại có thể rời khỏi Blau-stadt quan trọng này.

"Nhưng, nhưng thưa phụ thân, Blau-stadt này ngài định sẽ làm thế nào ạ?"

Đôi mắt Bernhard nheo lại.

"Đừng có lẫn lộn công tư, Sư đoàn trưởng. Ta là Đại tướng. Và ngươi chỉ là một Sư đoàn trưởng. Đừng có nghi ngờ mệnh lệnh của ta. Cứ tuân theo là được. Đội trưởng trăm người Taylor, ta có chút chuyện muốn bàn."

Thẳng thừng cắt ngang câu hỏi của Gilbert, Bernhard quay về phía Karl.

"Ta muốn mượn vài thuộc hạ của ngài. Về việc phòng thủ thành phố này, ta có hơi thiếu kiến thức. Nếu là những thuộc hạ có hiểu biết ở một mức độ nào đó thì tốt... có thể nhờ được không?"

'Lời nhờ vả' của một Bernhard ở một tầm cao áp đảo. Karl thậm chí còn không có ý định suy nghĩ.

"Vâng, vâng! Thần, thần nghĩ rằng hai đội trưởng mười người Frank và Ignatz là thích hợp ạ."

Frank và Ignatz giật mình. "Ừm," Bernhard gật đầu rồi hướng ánh mắt về phía hai người.

"Ta sẽ học hỏi. Nhờ các ngươi nhé."

Cả hai cúi đầu ba lần trong một khoảnh khắc. Một đối thủ mà ngay cả Karl cũng cảm thấy ở trên trời, đối với Frank và Ignatz, ngay cả việc giao mắt cũng là một điều đáng sợ.

"Th, thuộc hạ của con không cần sao ạ?"

"...Việc ta phải làm, là cho đến khi Laconia được giành lại, phải bảo vệ đến cùng Blau-stadt này. Ta không nghe nói rằng binh lính của ngươi có hiểu biết sâu sắc về việc phòng thủ thành phố này. Ta chỉ nhận được báo cáo rằng ngươi đã có được tấm khiên rồi tung hoành thỏa thích thôi."

Trước sự chỉ trích của Bernhard, mặt Gilbert đỏ bừng lên.

"Mà thôi, chuyện đó để sau. Bây giờ hãy khẩn trương đến phương Nam. Sức mạnh mà ngươi đã có được qua việc tung hoành thỏa thích, hãy thể hiện nó một cách trọn vẹn trong chiến dịch giành lại này. Đừng có lơ là đấy, Sư đoàn trưởng Gilbert."

Gilbert "Vâng" một tiếng rồi quỳ gối cúi đầu.

"Việc chuẩn bị cứ giao cho Sư đoàn trưởng, còn Thượng cấp đội trưởng trăm người hàng đầu Taylor sẽ bàn giao lại cho ta. Theo ta."

"Vâng, vâng!"

Nhìn Karl bị Bernhard dẫn đi, Gilbert có chút nhẹ nhõm. Anh thầm mừng vì việc bàn giao không phải là mình. Bernhard nghiêm khắc đến mức đó.

"...Được rồi!"

Gilbert lấy lại tinh thần. Việc cần làm đã được định sẵn. Và nó lại trùng khớp với việc anh muốn làm. Cơ hội mà cha đã trao cho, làm sao có thể không dốc hết sức được.

Gilbert và Karl cũng bắt đầu hành động.