Cách El Rido năm trăm cây số về phía Tây. Ở đó có một quân cảng. Là cứ điểm của (Liệt Hải), những chiến binh biển mạnh nhất thế giới. Ở đó, những con tàu mạnh nhất xếp thành hàng dài, tỏa ra một phong thái xứng với vua của biển cả. Và người bước ra từ con tàu đó là—

Một người phụ nữ tóc đỏ. Thấy vậy, những người có liên quan ở quân cảng nghiêng đầu. Họ nghi ngờ không biết (Liệt Hải) lại có một mỹ nhân như vậy từ lúc nào. Vốn dĩ, không thể nào có chuyện cho phụ nữ lên tàu. Trước một tình huống bất ngờ, họ đã bối rối.

"Lần đầu gặp mặt. Hỡi các vị của Estard. Tên ta là Apollonia xứ Arkland, là vua của Garnia, của Arkland. Rất hân hạnh."

Một khoảnh khắc tĩnh lặng. Người phá vỡ nó là những kỵ sĩ nhảy ra từ các con tàu. Ai nấy đều tả tơi. Người không một vết sẹo chỉ có Apollonia, những người khác đều có vẻ như đã vừa vượt qua lằn ranh sinh tử.

"V, vô lý! Ngài Pino sao rồi, lũ nhà quê đảo hoang!"

Có lẽ cuối cùng cũng đã hiểu ra tình hình, phe Estard cũng đáp trả.

Nhưng mũi nhọn đầu tiên, (Bạch Điểu) Lohengrin, đã ngăn chặn sự khởi động đó.

"Pino Cid Campeador đã cùng với (Thiết Kỵ Sĩ) của chúng ta chìm dưới đáy biển rồi. Bên này cũng đã phải chịu một tổn thất tương xứng. Vì vậy, trên đất liền, sẽ không thua!"

Một thương pháp hoa mỹ mà lại cương nghị. Máu tươi tung bay.

"Mũi nhọn thứ hai sao. Mà thôi cũng được. Để ta trút hết sự bực bội trên biển!"

Euphemia vung vẩy một thanh kiếm có hình dạng độc đáo. Một thanh song kiếm có lưỡi dài ở cả hai đầu. Không thể nào vung vẩy được bằng sức mạnh cánh tay, nên cô dùng lực bật của gót chân được gia cố bởi một bộ giáp dày một cách khó coi, và lợi dụng khí thế đã có một lần để vung vẩy bằng lực ly tâm. Một thanh kiếm豪快 hơn vẻ bề ngoài. Trong số vô vàn kiếm kỹ của Leonvarn, Euphemia đã sử dụng kiếm kỹ khó sử dụng nhất.

"Đại tướng của địch sao. Khoảng cách đó... không phải là vùng an toàn đâu."

Một cây cung lớn. Lớn đến mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu có ai kéo nổi không, nó mang trong mình một không khí thần thánh, lựa chọn người sử dụng. Đó là bí bảo của gia tộc người đàn ông này, một (Cung Kỵ Sĩ)—

"Bắn xuyên qua, Failnaught."

Failnaught. Sức công phá của nó là dài nhất và lớn nhất trong số các vũ khí được bắn ra bằng sức người. Nếu trúng phải là chết ngay, nếu sượt qua cũng sẽ mất khả năng chiến đấu. Dù không trúng, cũng đủ làm mất đi chiến ý. Và người sử dụng là (Cung Kỵ Sĩ) Tristram. Chắc chắn sẽ trúng.

Đại tướng của địch nổ tung, và cả nơi lập tức trở nên hỗn loạn. Các kỵ sĩ lần lượt xuống tàu. Ai nấy đều như được giải thoát khỏi biển cả, và chiến đấu một cách hăng hái.

Giữa lúc đó, Apollonia lặng lẽ đứng đó.

Trong đầu hiện lên hình ảnh của người chiến hữu của cha và cũng là bạn cũ, một vị Kỵ Sĩ Vương kỳ cựu đã từng cạnh tranh và cùng nhau tiến bộ vào thời trẻ, (Thiết Kỵ Sĩ) Pellinore. Đối với ông, người không có con, Apollonia giống như một người con gái, một người cháu. Và người đó, vì một Apollonia yêu quý—

"Đã đến đại lục rồi, Pellinore. Nhờ có ngài mà ta đã không bị tụt lại phía sau. Sự ích kỷ của ta, ngài đã mỉm cười chấp nhận. Ta cảm ơn."

Không có ai là không sợ chết. Liệu có ai được bảo chết mà có thể mỉm cười không. Nhưng Pellinore đã cười. Ông đã mỉm cười chấp nhận cái chết. Nếu là vì Apollonia, thì ông sẽ hiến dâng tất cả sinh mạng, bao gồm cả binh lính của mình. Và nhất định sẽ cho đám Liệt Hải đó một bài học, ông đã nói vậy.

'Một sinh mạng già nua sắp tàn, xin được dâng lên cho vị vua là ngài. Hãy gánh trên vai cái chết của chúng thần, và tỏa sáng trên chiến trường. Dáng vẻ đó, chúng thần sẽ dùng làm mồi nhắm rượu và chờ đợi ở thế giới bên kia.'

Chiếc mũ trụ thô kệch đang kẹp dưới nách. Là di vật duy nhất mà Pellinore để lại. Nàng khẽ đặt nó xuống đất liền. Mộ của Thiết Kỵ Sĩ nên ở trên đất liền, và để cho ông thấy được chuỗi chiến thắng vũ bão sắp tới của chính mình, thì phải xây nó ở vùng đất này. Hơn nữa, mộ của một chiến binh, máu và sắt không đủ.

"Hãy nhìn đây. Trận chiến của ta, của Apollonia."

Ngọn lửa đỏ thẫm bùng cháy. Theo lệnh của Apollonia, phe Arkland đã châm lửa lên các con tàu.

Với bối cảnh đó, Apollonia tiến về phía trước. Trên biển, nàng đã không thể cho thấy dáng vẻ của một vị vua. Kết quả là đã mất đi một vị kỵ sĩ đã thân thiết từ lâu. Đã mất đi vô số thuộc hạ. Tất cả là do sự bất tài của chính mình. Dù vậy, những người trung thành đã đưa nàng đến đây. Nếu vậy—

"Lui ra."

Phải cho thấy bằng chứng của một vị vua. Cần phải cho thấy dáng vẻ của một kẻ sắp trở thành bá chủ của thế giới này. Hỡi thế giới, hãy run rẩy. Đây là—

"C, cái gì!? Tại sao, tại sao, tại sao chúng ta lại nghe lời của một người phụ nữ là kẻ địch, mà lại mở đường!? Tại sao chân này lại run rẩy không động đậy!?"

Apollonia xứ Arkland. Hỡi đại lục, hãy run sợ.

"Xin hãy tiến lên, thưa công chúa. Ngài chính là vua của chúng thần."

Baelin nhẹ nhàng khoác lên người Apollonia chiếc áo choàng màu đỏ thẫm. Vị vua đỏ của Arkland, bá chủ của Garnia kế thừa dòng máu của Garnias. Đã thu phục mười hai Kỵ Sĩ Vương bằng sức mạnh. Một con quái vật như vậy, cuối cùng cũng đã hạ cánh xuống thế giới.

"Nhân danh Apollonia xứ Arkland, ta ra lệnh! Nhuộm đỏ tất cả nơi này bằng máu! Là lễ vật cho những người đã ngã xuống trên biển!"

Một tiếng gầm như thể làm rung chuyển cả thế giới. Màu đỏ thẫm bùng nổ. Cả địch lẫn ta đều run rẩy. Lực hấp dẫn này, không phải là thứ có thể có được ở một độ tuổi trẻ như vậy. Một bá chủ bẩm sinh, và vô số kinh nghiệm thực chiến, đã tạo nên con quái vật này.

Đúng là một đẳng cấp khác.

"Tuân lệnh!"

Các kỵ sĩ gầm lên. Họ, những người hưởng ứng, cũng đang bị cuốn hút bởi lực hấp dẫn mà Apollonia tỏa ra. Dù tốt hay xấu, những người vĩ đại đều phải gánh trên vai một định mệnh như vậy. Cái nghiệp của việc gánh vác con người.

Gen của một bá vương đã hạ cánh xuống đại lục. Đó là một ngọn lửa sẽ gieo rắc thêm nhiều chiến loạn và hỗn loạn cho đại lục này. Một con quái vật được chiến tranh yêu mến, yêu chiến tranh, và không tiếc cả sinh mạng vì chiến tranh.

○

El Cid đang đến cung điện ở El Rido. Khuôn mặt ông rất nghiêm nghị. Vốn dĩ đã có vẻ mặt đáng sợ, nhưng bây giờ ông lại tỏa ra một luồng khí không cho phép ai lại gần.

"Ngài Đại Campeador đã đến. Mọi người hãy ngồi vào chỗ."

Một căn phòng trong cung điện. Đó là đỉnh cao của các võ quan mà chỉ có nhà Campeador mới có thể vào. Mười chiếc ghế đã được sắp đặt. Trên một chiếc ghế trống, có cắm một bông hoa màu máu, quốc hoa của Estard. Còn một chiếc ghế trống khác, nhưng không ai để tâm đến nó. Vì dù có việc khẩn cấp đến đâu, việc người ngồi ở chiếc ghế đó, rời khỏi nơi nhậm chức đó, còn không thể nào xảy ra hơn.

"Tất cả đã có mặt rồi nhỉ. Trước hết, hãy giải thích tình hình cho ta."

El Cid ngồi phịch xuống ghế trên. Một người phụ nữ có vóc dáng thon dài đứng dậy.

"Xin mạn phép, Elvira Campeador này sẽ giải thích ạ."

"Nói ngắn gọn. Không cần trang trí."

"Thần đã hiểu ạ."

Elvira Campeador. Là con của người con trai thứ năm của El Cid, tức là cháu gái, và cùng thế hệ với những người con trai khoảng sáu mươi mấy của ông. Võ nghệ thì không giỏi lắm, nhưng đầu óc nhạy bén và là người phụ nữ duy nhất trong số này được ban cho cái tên Campeador, một tài nữ.

"Trước hết, ngài El Cid đã xuất phát đến mặt trận Sambart. Đó là chuyện của hai tuần trước. Đến biên giới Sambart, bắt đầu giao chiến với Hắc Lang Wolf là một tuần trước, và khoảng hai ngày trước đó, Apollonia đã đến quân cảng Elbic. Quân cảng đã chìm trong biển lửa, dân chúng Elbic đã được tha mạng, nhưng lương thực và châu báu tích trữ đã bị cướp đoạt."

"Pino tại sao lại bị tiêu diệt? Trong một thời gian ngắn như vậy mà chúng đã có được độ thiện chiến vượt qua cả Liệt Hải của nó sao."

"Đã có được lời khai từ những binh lính sống sót. Kế hoạch của chúng... dù không biết có nên gọi là kế hoạch hay không."

Elvira ngập ngừng. Thấy vậy, El Cid tỏ vẻ bực bội.

"Ta đã nói là không cần trang trí rồi mà."

"X, xin lỗi ạ!"

Elvira vội vàng cúi đầu. Dù có là một Campeador, nhưng đối với El Cid, cô cũng chỉ là một hậu duệ có chút triển vọng, và chỉ là một bộ phận có thể thay thế được trong số vô vàn những người khác. Nếu ông muốn, thì dù có bị giết ngay lập tức cũng không thể nào phàn nàn được.

"Chúng đã cho tàu húc thẳng vào. Dĩ nhiên tàu của bên này là tàu mạnh nhất thế giới, nếu va chạm thì chiến thắng của bên này là tất yếu. Nhưng bọn chúng, vẫn không ngừng húc vào. Kết quả là, hạm đội của Liệt Hải bị kẹt chân bởi vô số mảnh vỡ, và đã để cho địch xâm nhập, dẫn đến một cuộc tổng lực chiến. Khi tàu va chạm, Thiết Kỵ Sĩ đã dẫn đầu đột kích, dù đã hấp hối nhưng vẫn xâm nhập được vào tàu của ngài Pino, và đã cùng nhau chìm xuống đáy biển... Hạm đội thiếu đi (Liệt Hải) đã bị chiếm đoạt toàn bộ, và có lẽ đã dùng nó để đổ bộ lên đây."

Mũi nhọn lao vào, làm kẹt chân bằng các mảnh vỡ của tàu, và hậu quân sẽ lên những con tàu đã bị kẹt chân để tiêu diệt kẻ địch. Đúng là cực kỳ phi lý. Vốn dĩ việc cho tàu húc thẳng vào nhau trên biển không phải là hành động của một người tỉnh táo. Thiết Kỵ Sĩ Pellinore, người đã tình nguyện làm việc đó, và sự dị thường của một quốc gia mang tên Arkland đã được thoáng thấy.

"Thiết Kỵ Sĩ, sao. Đã từng đối đầu một lần nhưng không thấy gã đó điên cuồng đến vậy."

Người con trai thứ tư, Che Cid Campeador, nhớ lại trận chiến xưa. Kỵ sĩ trong số các kỵ sĩ đã đảm nhiệm cánh phải của Kỵ Sĩ Vương. Cách chiến đấu cũng trung thành với những điều cơ bản, Che Cid nhớ rằng đó là một trận chiến hay.

"Chắc là một vị vua có 'sức mạnh' để làm được điều đó nhỉ? Đúng như lời Pino nói, là một kẻ địch phiền phức đấy."

Người con trai thứ năm mươi, Dino Cid Campeador, người là bạn thân và gần như cùng thế hệ với Pino, mở lời. Che, người là một Campeador hơn tuổi rất nhiều, lườm Dino. Dino "thôi nào" lắc đầu và im lặng.

"Bây giờ, những người của Arkland đang ở đâu?"

Câu hỏi của El Cid.

"Chúng đã tản ra ba hướng sau khi đến Elbic. Elga, Elrona, và Elsara, chúng đang sử dụng ba thành phố đó làm cứ điểm. Chúng đang tung hoành ở phía Tây với một tốc độ chóng mặt."

"Được thôi. Ta sẽ ra trận."

El Cid đứng dậy. Bị ngăn cản chiến đấu mà phải trở về đây. Việc muốn có một trận chiến rực lửa ngay bây giờ cũng là điều dễ hiểu.

"Xin hãy đợi đã. Vẫn còn, 'một nửa' ạ."

El Cid dừng lại bước chân đã định bước đi. Vài người không biết chuyện cũng nghi ngờ nhìn Elvira.

"Một nửa là sao? Chắc phải là một chuyện đủ để ngăn cản bước chân của ta đây chứ."

El Cid lườm Elvira. Dù thoáng có chút sợ hãi, nhưng Elvira vẫn dũng cảm gật đầu.

"Cùng lúc với cuộc xâm lược của Arkland, Nederkux đã tiến quân, và Elmas de Gran đã bị chiếm đóng."

El Cid, và vài Campeador không biết chuyện, cũng mở to mắt.

"Binh lính dĩ nhiên, cả dân thường và nô lệ đều đã bị giết sạch. Có vẻ như vì vậy mà thông tin đã bị chậm trễ. Lực lượng chiến đấu chính của địch là (Bạch Tường Vi) Jacqueline, (Xích Quỷ) Marslan, (Tử Thần) Reinberka, và tổng chỉ huy là (Thanh Quý Tử) Rudolf von Habsburg."

"Này này. Không phải là toàn bộ lực lượng của Nederkux sao. Thánh Lawrence thì không nói, nhưng bọn Arcadia đang làm gì vậy?"

"Ngốc à? Chắc chắn là đang bận rộn với Strakles rồi."

"Theo thông tin bên này, thì cũng đã chiếm được vài cứ điểm rồi đấy. Mà thôi, đối với một (Kiếm Tướng quân) thì cũng là một chiến công khiêm tốn nhỉ."

Các Campeador xôn xao. Động thái của Nederkux quá bất ngờ. Một cuộc hành quân với một thời điểm quá tốt. Nếu đây là 'tình cờ', thì cái danh Con của Thần không phải là giả.

"Như quý vị đã biết, Elmas de Gran đối với Estard là một cứ điểm trọng yếu để đối đầu với Nederkux, và là một thành phố pháo đài mạnh nhất của Estard. Dĩ nhiên cũng có một Campeador đóng giữ. Vị tướng phòng thủ mạnh nhất, (Liệt Thiết) Lalo Cid Campeador."

"...Lalo đã bị tiêu diệt sao. Ai đã tiêu diệt? Võ lực của người đàn ông đó chỉ đứng sau ta thôi. Một kẻ tầm thường không thể nào để lại dù chỉ một vết sẹo."

Một Campeador được giao phó một thành phố mạnh nhất. Nếu biển là Pino thì đất liền là Lalo, cả hai đều là những ứng cử viên cho vị trí người thừa kế của El Cid, và là những sự tồn tại nổi bật trong số các Campeador ở đây. Mất cả hai người đó. Ngay cả một El Cid cũng không thể cười nổi.

"Là Reinberka, (Tử Thần) Reinberka li Paricidda ạ."

"Chỉ có thể là hắn thôi sao. Một người có thực lực đã đối đầu với người đàn ông đó, ra vậy, thú vị!"

El Cid ngồi phịch xuống ghế. Arkland hay Nederkux, ngay cả một El Cid cũng phải phân vân. Cả hai đều là những chiến trường chất lượng. Vốn dĩ nếu lựa chọn sai, sẽ ảnh hưởng đến sự tồn vong của quốc gia. Dù Estard có lãnh thổ rộng lớn, nhưng đối đầu với cả Nederkux, một trong Thất Vương Quốc, và Arkland, một thế lực mới nổi, là một đòn chí mạng. Phải đối phó một cách bình tĩnh.

"Hơn nữa, người đàn ông đó, (Anh Hùng Vương) Vercingetorix, cũng có báo cáo rằng đã tạm thời vượt qua biên giới, xâm phạm lãnh thổ, và sau khi tiêu diệt binh lính của bên này, lại quay về nước mình."

"Tại sao lại có binh lính ở gần biên giới nước đó? Trong lúc ta không có ở đây, ta đã nói là không được kích động người đàn ông đó cơ mà."

Elvira tỏ vẻ mặt khó xử.

"Việc đó, là do kết quả của việc đuổi theo Hắc Lang, nên đã tiến chân đến gần biên giới của Thánh Lawrence ạ."

Vì một cái tên không ngờ tới xuất hiện, El Cid đã bị bất ngờ trong một khoảnh khắc. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, tất cả đã được kết nối. Trước câu trả lời đã được đưa ra, khóe miệng El Cid nhếch lên.

"...Kh, khục, khụ hahahahahahaha! Ra vậy, ra là thế sao, thằng nhãi! Bị đám hèn nhát của Sambart đuổi đi, tiến thoái lưỡng nan, và đã tìm ra một con đường sống ở đó sao. Tinh tường đấy! Xác của lũ sói thì sao?"

"Hiện tại chưa thể xác nhận được ạ. Có lẽ đã được Vercingetorix bảo vệ rồi."

El Cid hít một hơi thật sâu. Và ông ngước nhìn trời.

"Lũ sói nhỏ, Arkland, Nederkux, và cả Anh Hùng Vương. Tất cả đã hành động trong một lần. Đây không phải là một sự biến động sao! Arcadia và Ostberg cũng đã có một trận tử chiến. Nghe nói ở phía sau, Ostberg còn giao tranh một trận với Galias nữa. Chuyện như thế này có thể xảy ra sao? Một thời đại thú vị như thế này, lại đến trong lúc ta đây còn sống—"

El Cid nhìn vào bàn tay mình. Một cơ thể rắn chắc, vẫn chưa biết đến sự suy tàn. Nhưng thời gian chắc chắn sẽ giết chết mọi sinh vật. Rồi cũng sẽ có ngày suy yếu, và phải rời khỏi chiến trường. Nhưng đã kịp rồi. Vào thời điểm vẫn có thể duy trì đỉnh cao này, sự chuyển mình của thời đại đã đến.

"Con sóng lớn này, có lẽ sẽ là thời đại cuối cùng mà ta đây tung hoành. Tất cả hãy chuẩn bị tinh thần! Thời đại này, ngay cả ta đây cũng không có gì đảm bảo sẽ sống sót. Huống chi là những kẻ tầm thường như các ngươi, có thể chết bất cứ lúc nào. Sự thật là, Pino và Lalo đã chết. Một thời đại như vậy đã đến!"

El Cid cười. Một thời đại vui vẻ sắp đến. Mùi máu và sắt nồng nàn sẽ tràn ngập đại lục. Ở phía trước đó, mình sẽ ra sao, sống, hay chết, thật mong chờ không thể chịu nổi.

Cự tinh đã đón chào bằng một nụ cười. Màn mở đầu của một thời đại mới—

○

Trên bức tường thành của Elmas de Gran, một chàng thanh niên một mình đón gió. Cậu cảm nhận được sự chuyển mình của thời đại. Ở khắp nơi đều có sự hỗn loạn. Bản thân cậu cũng là một trong số đó. Hỗn loạn, hỗn mang, đã đến lúc những kẻ mạnh tỏa sáng nhất. Từ đây cho đến khi kẻ chiến thắng của thời đại được quyết định, thế giới sẽ tiếp tục tăng tốc.

"Thế giới ơi, hãy về tay ta... không hợp với mình, nhỉ."

Chàng thanh niên cười khổ. Một Con của Thần được hứa hẹn sẽ chiến thắng từ khi sinh ra. Dù có một thiên vận như thể đã được hứa hẹn sẽ đứng trên đỉnh cao ở bất kỳ thời đại nào, nhưng từ đây trở đi, chính cậu cũng không thể nào thấy trước được mình sẽ ra sao.

"Nhưng mà nhé, không có, ham muốn... thì có cảm giác không được đâu."

Một hạ giới cuộn xoáy dục vọng. Và trong số đó, thời đại sắp tới sẽ là một thời đại của nghiệp dục còn lớn hơn nữa. Kẻ chiến thắng trong thời đại đó là một người có một sự cố chấp tương xứng, và đó là thứ mà chàng thanh niên không có.

Nụ cười ghê rợn của Anh Hùng Vương, từng lời, từng lời, đang xé nát chàng thanh niên.

"Đ, đã tìm thấy ngài rồi, cậu chủ. Cuộc họp quân sự đã bắt đầu từ lâu rồi đấy ạ!"

Rudolf von Habsburg cười khổ. Suy nghĩ này là vô nghĩa. Mình là Con của Thần, và hơn nữa còn có cả Tử Thần. Không đáng để suy nghĩ đến việc sẽ thua. Cậu là một người chiến thắng. Bằng lực hấp dẫn của một người chiến thắng, cậu đã thu hút được cả Tử Thần.

"Ể, từ đây trở đi tôi đã có kế hoạch đến chỗ các cô nàng vếu rồi mà."

Vì vậy, Rudolf ngừng suy nghĩ. Cứ sống một cách hưởng lạc và bồng bềnh như thường lệ.

Một thành phố pháo đài được xây dựng với niềm kiêu hãnh của Estard. Trên bức tường cao đã làm Nederkux khổ sở suốt nhiều năm, Con của Thần đang đứng. Cùng với Tử Thần,ngạo nghễ nhìn xuống cả thế giới.