Rút lui đến Oldengard, Karl và những người khác có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Sau một chiến thắng đã lâu mới có được, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Dù chỉ là một chiến thắng ở một cục diện, nhưng nếu không có một bước ngoặt nào đó, họ sẽ từ từ thua một cách toàn diện. Quân đội Arcadia đã tiến được nửa bước ra khỏi bờ vực đó.

"Bên này cũng đã cố gắng cầm cự, nhưng bên đó có vẻ ghê gớm lắm nhỉ! Một trận kịch chiến đúng nghĩa, rốt cuộc thì trung quân đã lấy được bao nhiêu cái đầu có tên tuổi rồi."

Gregor tỏ vẻ mặt cay cú. Có thể thấy anh ta đang dần lấy lại phong độ. Có thể ghen tị cũng là vì trong lòng đã có sự thong thả.

"Ai mà biết. Bây giờ việc đã tiêu diệt ai đó không còn quan trọng. Thắng được cuộc chiến, chỉ vậy thôi."

Gilbert đáp lại một cách lạnh lùng.

"Nhưng cậu đã rất cay cú vì không lấy được đầu của Kimon mà?"

Karl thẳng thừng cắt ngang. Nụ cười hết mình của Gilbert cứng đờ.

"Mà, không thắng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thôi, cuối cùng cũng có thể nói chuyện vui vẻ được rồi. Chỉ vậy thôi là đủ rồi, thật đấy."

Trong nụ cười khô khốc của Gregor, có thể thấy được số lần thất bại mà họ đã chồng chất trước khi Karl và những người khác đến. Tình thế nguy cấp vẫn không thay đổi. Chỉ là màu sắc của sự thất bại đã phai nhạt đi một chút, chỉ có vậy thôi.

"Ố, chẳng phải là bọn nhóc sao."

Gustav, người đã tìm thấy Karl và những người khác đang nói chuyện, đi đến gần. Dáng vẻ khác hẳn so với lúc thấy trên chiến trường. Cách đi kỳ lạ có lẽ cũng do vết thương ảnh hưởng.

"Hôm nay vất vả rồi. Mới ngày đầu mà đã xông xáo ghê nhỉ. Quả là đội quân được Đại tướng Bernhard hết lòng nâng đỡ có khác. Cứ nghe toàn chuyện về Blau-stadt, nên ta đã nghĩ là loại người không thể nào đánh một cách công bằng được... nhưng mà lại nhìn rất rõ, và làm việc rất gọn gàng. Xuất chúng đấy, cậu."

Gustav xoa đầu Karl một cách mạnh bạo. Một khí thế như thể sắp làm choáng váng. Trông nhỏ con hơn khi thấy trên chiến trường, nhưng dù vậy vẫn lớn hơn Karl khá nhiều.

"Cậu ấm nhà Oswald mà lại có thể đối đầu ngang ngửa với người đàn ông thứ hai của Ostberg, thật đáng nể. Mà thôi, cái đáng sợ của gã đó là sự toàn năng chứ không phải là sức mạnh trong một trận đấu tay đôi, nhưng dù vậy mạnh vẫn là mạnh. Giỏi lắm."

Gustav khen ngợi cả hai không ngớt. Karl cười một cách khó xử. Gilbert thì bực bội vì bị gọi là cậu ấm. Gregor thì không thể chen vào câu chuyện, đứng đó một cách bối rối. Cả ba người đều có những phản ứng khác nhau.

"Chỉ là, mà, với chuyện hôm nay, chắc là đã chọc giận (Hắc Kim) rồi. Từ ngày mai sẽ cực kỳ khó khăn đấy."

"Dù có bao nhiêu người đến, cũng chỉ là tiêu diệt thôi."

Trước lời nói mạnh mẽ của Gilbert, Gustav cười khổ.

"Một câu chuyện đáng tin cậy nhỉ. Nhưng, xem thường Cự tinh quá rồi đấy."

Gustav ngước nhìn trời. Như thể đang nhớ lại điều gì đó—

"Ghê gớm hơn tưởng tượng cả trăm lần đấy. Đội quân do Cự tinh chỉ huy là một đẳng cấp khác, vì vậy trên mặt đất này chỉ có ba người thôi. Ngươi nghĩ trên mặt đất này có bao nhiêu người? Trong số đó là ba người đứng đầu, mạnh một cách không cần bàn cãi. Đương nhiên rồi, phải không? Cẩn thận đi, vì dù có cẩn thận cũng không thắng được đâu."

Trước những lời nói như thể đã từ bỏ, trước khi Gilbert kịp phản bác, Karl đã bước lên phía trước.

"Tôi, ngày xưa, đã từng thấy trận chiến của Strakles ở Laconia. Đó là một hào quang kinh người, và dù chỉ nhìn từ xa, tôi cũng đã nghĩ rằng đó là một sự tồn tại vĩ đại. Nhưng, tôi cảm thấy rằng, với chúng tôi của hiện tại, đó không phải là một đối thủ không thể thắng được."

Một lời nói mạnh mẽ hiếm thấy từ Karl. Gilbert cũng gật đầu một cách mạnh mẽ.

"Laconia... à, ra vậy. Cũng có chuyện đó nhỉ. Ừm, quên nó đi."

Áp lực của Gustav ập đến Karl. Một không khí nặng trịch. Lời nói mang theo sức mạnh.

"Độ nghiêm túc khác hẳn so với lúc đó. Đó là một trận chiến đến để thua. Hoàn toàn ngược lại với một trận chiến đến để thắng. So sánh một vở kịch và một trận chiến thì cũng vô ích. Một thứ mà (Hắc Kim) và (Hắc Dương) cùng nhau mà chỉ một mình (Bất Động) đã có thể khống chế được, và một tình huống mà (Quốc Thuẫn), (Kim Kiếm) bị tiêu diệt, và dù (Bất Động) có chỉ huy đi nữa vẫn ở thế yếu, khác nhau quá nhiều, phải không? Ký ức của lúc đó, xóa nó khỏi đầu đi. Sẽ bị thương không đáng đấy, một vết thương chí mạng."

Gustav lại một lần nữa xoa đầu Karl một cách mạnh bạo như thể muốn xóa đi ký ức. Có lẽ đã hài lòng, anh ta quay gót rồi cứ thế bỏ đi.

Ba người còn lại sững sờ nhìn theo bóng lưng đó.

"Nếu không nghĩ rằng sẽ thắng, thì ngay cả một trận chiến có thể thắng cũng không thể thắng được."

Trước lời nói của Gilbert, Gregor lắc đầu.

"Không phải là không có ý chí chiến thắng. Mà là không có cảm giác sẽ thắng được. Các ngươi cũng xem thử thì sẽ biết. Nếu thấy được sức mạnh như quái vật của đội quân do Cự tinh chỉ huy, thì có đấy."

Gregor đang run rẩy. Một người đàn ông luôn mạnh mẽ, giờ lại vứt bỏ cả xấu hổ và danh dự mà run rẩy. Trước cảnh tượng đó, Karl và Gilbert không thể nào cất lời. Một con quái vật khiến ngay cả một vị tướng mạnh mẽ như Gustav mà họ đã thấy trên chiến trường cũng phải nói rằng không thể thắng.

Sức mạnh của Cự tinh, Karl và những người khác không hề biết.

○

Ngày hôm sau, là một trận chiến đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chiến trường là đồng bằng, một nơi không thể nào ăn gian được. Dù có thể bày ra những đội hình tinh xảo, nhưng không thể sử dụng lợi thế địa hình. Chính vì vậy, đồng bằng là nơi thử thách thực lực hơn là tài năng của tướng lĩnh. Và đó là thứ mà Arcadia hơn, tất cả đều nhận thức như vậy. Ngay cả Ostberg, cũng có nhận thức đó.

"Không, thể nào... vô lý."

Nhưng, đó đều là chuyện của những kẻ tầm thường. Không áp dụng cho Cự tinh.

"...Đang có truy kích. Rút lui đi, Karl."

Cự tinh rất mạnh. Đội quân do Cự tinh chỉ huy còn mạnh hơn nữa. Mạnh đến mức có thể lật ngược sự chênh lệch về thực lực— việc được Strakles chỉ huy có ý nghĩa như vậy.

Gilbert cũng nhăn mặt một cách cay đắng. Không, người có vẻ mặt cay đắng chỉ có một mình Gilbert. Những người khác đều đang trong trạng thái sững sờ. Karl cũng vậy, có cảm giác như những giá trị quan của mình cho đến nay đang sụp đổ. Sự tự tin đã đẩy lùi được Marslan, niềm tự hào về những chiến thắng đã chồng chất cùng William, những gì đã vun đắp ở Blau-stadt— tất cả đều sụp đổ.

"Giỏi lắm, đã cầm cự được đến lúc hoàng hôn."

Bên cạnh Karl và những người khác đang敗走, một Gustav mình đầy thương tích đã cưỡi ngựa đến.

"Làm tốt lắm. Nếu không có các ngươi, thì thêm hai phần mười số người ở đây đã chết rồi. Đã cống hiến đủ rồi. Chỉ là con quái vật đó còn hơn thế nữa... đó mới là điều đáng buồn."

Nếu xét tổng thể, Karl và những người khác đã chiến đấu rất giỏi. Chính vì vậy, họ mới được cảm nhận sự nghiêm túc của Strakles bằng chính da thịt mình. Cú đột phá đó, những thuộc hạ đã mất, tất cả đều trở thành một nỗi đau khó quên hành hạ Karl.

"Không thể nào cầm cự được đến mùa đông đâu. Chắc phải chuẩn bị tinh thần đến Oldengard rồi. Và khi năm mới đến, mùa xuân đến, sẽ bị chiếu bí ngay lập tức, đấy. Có lẽ gay go thật rồi."

Lời nói đó của Gustav không phải là yếu đuối. Mà chỉ là sự thật. Trước những lời nói quá nặng nề đó, nỗi đau của Karl càng thêm lớn.

"Nói vậy chứ, mà cũng không cần phải bi quan đến mức đó đâu."

Gustav, giữa lúc bại trận, lại nở một nụ cười nhỏ.

"Arcadia vẫn còn những kẻ 'mạnh' đấy. Nếu gã đó đến, thì chắc chắn chiến cục sẽ thay đổi."

Ánh mắt của Gustav hướng về 'phương Bắc'. Ở phía đó, chắc chắn cũng có người đàn ông mạnh mẽ mà Karl tin tưởng nhất. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ. Dù mình không thể thắng, nhưng chỉ cần câu giờ, khả năng vẫn còn.

"...Gilbert, ngày mai cũng cố gắng nhé."

Trong mắt Karl lại có sức mạnh. Thấy vậy, Gilbert tỏ vẻ mặt hơi không hài lòng.

"Hừ, đương nhiên. Ta không có sự yếu đuối như ngươi."

"Ê, ác quá đi."

"Đồ ngốc."

Nhìn màn đấu khẩu nhẹ nhàng như đang ra vẻ mạnh mẽ, Gustav cười. Dù chỉ là tạo ra một cơ hội, nhưng việc lần đầu tiên đối mặt với sự nghiêm túc của Strakles, mà họ bây giờ lại có thể mỉm cười. Nếu chỉ là sự ra vẻ mạnh mẽ nửa vời, thì chắc chắn sẽ bị uy nghi của người đàn ông đó xóa sổ. Có thể làm được điều đó, có nghĩa là, không hề khuất phục.

(Bọn trẻ cũng đang cố gắng mà. Làm ơn nhanh lên một chút đi.)

Chỉ cần không khuất phục, hy vọng chắc chắn sẽ nảy mầm. Hạt giống đó, chắc chắn—

○

Liên tiếp thua trận. Dù đội Blau-stadt đã hợp quân và tốc độ tiến công đã chậm lại, nhưng đại cục không hề thay đổi. Bị những đòn tấn công dữ dội và không ngừng nghỉ của Strakles, Karl và những người khác mỗi ngày đều bị hành cho tơi tả. Dù cố gắng cầm cự ở mức giới hạn, nhưng đã vượt qua giới hạn từ lâu.

"——Schultz, Heinen, Bergit."

Karl lẩm bẩm tên của những thuộc hạ đã mất. Trước mắt là đội hình của một đại quân. Cậu đang nhìn nó từ trên tường thành của pháo đài Oldengard. Từ ngày mai, sẽ là trận chiến bảo vệ Oldengard. Chỉ riêng việc bị đẩy lùi đến đây, đã là một tình thế nguy cấp. Nếu nơi này bị chiếm, sẽ là tuyệt vọng.

"Gates, Largo, Thomas——"

Karl nhớ 'tất cả' những người đã từng là thuộc hạ của mình, những người đã là thuộc hạ của một vị cấp trên không đáng tin cậy như mình. Nhớ mặt và tên. Nhớ nỗi đau mất đi họ. Cậu đang gánh trên vai, nỗi buồn đó.

"Quả nhiên là lạnh nhỉ."

Bất chợt nhận ra, bên cạnh là Hilda. Vết sẹo chạy dài trên mặt trông thật đau đớn. Nhưng cô không hề che giấu nó, mà đường hoàng đứng bên cạnh Karl. Có lẽ đã lành rồi, cả cơ thể và trái tim. Có lẽ đã vượt qua rồi, nỗi buồn.

"Ừm, đúng vậy."

Màn đêm đã bao trùm lấy họ. Nỗi tuyệt vọng u ám đã nuốt chửng quân đội của họ. Ngày mai, ngày kia, ở một lúc nào đó, Oldengard sẽ bị mất, không một ai trong quân đội này nghi ngờ điều đó. Rằng ngày mai cũng sẽ thua, ai cũng tin như vậy.

"Xin lỗi, tớ, không thể thắng được."

Karl nhăn mặt một cách cay đắng. Sau khi đã mạnh miệng nói sẽ thắng, mà lại ra nông nỗi này.

"Đồ ngốc, có ai nghĩ là thắng được đâu. Đồ mít ướt Karl."

"Ahaha, đúng vậy nhỉ... Đúng là như vậy."

Karl không khóc. Cậu không thể khóc được nữa. Cậu đã không còn ở một vị thế có thể khóc được nữa. Nhưng, không thể đáp lại được sự tin tưởng của những người đã mất, thật là đau đớn. Vị thế của Karl không cho phép cậu là một kẻ mít ướt. Vì đã không còn là một kẻ mít ướt nữa, nên Karl mới có được vị thế hiện tại—

"Khóc đi, đồ mít ướt."

"Tớ không khóc đâu. Dù có muốn khóc, nước mắt cũng không chảy ra được nữa. Đã, từ rất lâu rồi."

"Vậy sao. Đúng nhỉ... Cậu của bây giờ, giống như tớ, không, còn hơn cả tớ, một người chỉ dựa vào hào quang của cha mẹ để đến được đây, là một quân nhân Arcadia đường hoàng rồi nhỉ."

Gió đêm lướt qua giữa hai người. Hilda khẽ run lên. Một sự run rẩy có chút cố ý. Và như thể đang tìm kiếm sự ấm áp, cô tựa vào người Karl.

"Hilda mạnh hơn tớ."

"Về sức mạnh thì có đấy. Nhưng về trái tim, thì cậu hơn. Cái đó, ngày xưa tớ đã rất ghét."

"Bây giờ thì sao?"

"Cũng không hẳn, nhỉ."

Dù ấm áp, nhưng lại không thể nào chìm đắm trong sự ấm áp đó. Bây giờ là thời chiến. Và họ là quân nhân. Hơn hết, đây là chiến trường, và là một nơi có thể sẽ trở thành tử địa vào ngày mai.

"Hồi xưa nhé, tớ đã từng kể cho cha nghe về cậu đấy. Rằng có một đứa nhóc mít ướt và thảm hại. Dù là nhà nam tước mới phất, mà chỉ dùng tiền để vào được Trường tiểu học đệ nhất danh giá, có một đứa mít ướt như vậy."

Karl cười khổ. Khi đó cậu không hiểu rõ lắm, nhưng trường tiểu học mà Karl bị bắt đi học, là một trường danh tiếng lâu đời nhất ở Arcas, nơi chỉ có những quý tộc từ trung cấp trở lên mới có thể vào. Chẳng hề hay biết điều đó, Karl của lúc đó đã bị bắt nạt mà không hiểu tại sao.

"Nhưng mà nhé, cha tớ sau khi nghe chuyện đã đánh tớ. Và còn khen cậu nữa. Rằng là một đứa trẻ mạnh mẽ. Tớ tức quá nên ngày hôm sau đã đá cậu ngay lập tức... cậu có nhớ không?"

Karl lắc đầu. Ký ức bị đá nhiều quá, không thể nào phán đoán được là lần nào.

"Rằng dù có thế nào cũng có thể cười, dù có khóc cũng sẽ cười ngay lại được. Đó là sức mạnh. Tớ đã cãi lại rằng chỉ là đồ ngốc thôi. Mà thực tế cũng là đồ ngốc thật."

"Ác quá. Nhưng, tớ thừa nhận là đã ngốc. Ngay cả bây giờ, cũng vậy."

"Nhưng, đã rất mạnh. Vì là đồ ngốc, vì không có sự khôn lỏi như chúng tớ, nên mới trở nên mạnh mẽ. Cậu của bây giờ đang tỏa sáng đấy. Sáng đến mức tớ không còn có thể nhìn thấy nữa."

"Cậu quá lời rồi. Tớ chẳng có gì to tát cả."

Một bản sao của William. Hơn nữa lại chỉ có thể phòng thủ. Không thể tự mình chiến đấu. Một bản sao quá kém cỏi đến mức phải thở dài. Lúc nào cũng có một mặc cảm. Người anh trai xuất chúng, những quý tộc cùng thế hệ có tài năng rực rỡ, và cả vị kỵ sĩ trắng mà mình ngưỡng mộ nhất. Chỉ biết dùng nụ cười để che giấu tất cả, không có một chút sức mạnh nào cả.

"Giọng nói của cậu rất dịu dàng. Dịu dàng và yếu đuối, nhưng giọng nói được gắng gượng thốt ra đó, chắc chắn sẽ mang lại dũng khí cho mọi người. Vũ khí của cậu, là thứ mà chúng tớ không có. Những kẻ khoác trên mình lớp lông của sức mạnh, là một vũ khí không bao giờ có được. Sự yếu đuối. Dù yếu đuối nhưng vẫn có thể đứng lên chống lại những kẻ mạnh. Dáng vẻ đó, cả kẻ yếu lẫn kẻ mạnh, chắc là đều sẽ muốn được nâng đỡ nhỉ."

Karl không hiểu. Yếu đuối là một khuyết điểm. Đối với Karl, đó là mặc cảm lớn nhất. Không thể nào ngờ rằng lại được khen ngợi khi nhắc đến nó.

"Sức mạnh đó, tớ đã không biết. A~a, nếu biết, nếu biết sẽ ra thế này, thì đã cố gắng để được yêu mến hơn một chút rồi. Thất bại, thất bại."

Hilda vuốt ve vết sẹo trên mặt.

"Từ ngày mai tớ cũng sẽ ra trận. Dưới trướng của cậu, mà thực ra là dưới trướng của Gilbert, nhưng chắc là sẽ chiến đấu ở đó. Với tư cách là một người phụ nữ, thì thôi rồi, đã là hàng lỗi không còn giá trị nữa, nhưng với tư cách là một chiến binh, tớ tự tin là mình xuất chúng. Dùng cho tốt vào nhé. Tớ cũng sẽ cố gắng hết sức."

Karl nhìn vào mặt Hilda. Vết sẹo đã được khắc lên, và dưới nụ cười cố tạo ra, Hilda đang khóc. Vượt qua nỗi buồn không có nghĩa là quên đi. Mà là chịu đựng nỗi đau của vết sẹo đã được khắc lên. Dù vậy, đau vẫn là đau. Cũng có những lúc muốn khóc.

"Này, trước đây, tớ đã nói là muốn bảo vệ cậu, cậu có nhớ không?"

Nụ cười của Hilda cứng đờ. Chắc chắn, những lời sắp nói ra đây, sẽ phá vỡ nụ cười mà cô đã cố gắng tạo ra. Karl nghĩ, vậy cũng được. Một nụ cười như thế này, không hợp với cô chút nào.

"Quên rồi."

"Vậy thì tớ sẽ nói lại một lần nữa. Tớ sẽ trở nên mạnh mẽ đủ để bảo vệ cậu. Mạnh mẽ lên, và muốn được cậu công nhận. Đó là dã tâm của tớ."

"Không biết. Lạnh rồi, về đây."

"Không được. Không cho về."

Karl nắm lấy tay Hilda. Hilda mạnh hơn. Nếu muốn gạt ra, chắc chắn là có thể dễ dàng. Nhưng, Hilda đang run rẩy, đã không hề có ý định chống cự.

"Tớ vẫn còn yếu. Thật ra tớ định sẽ nói sau khi đã thực sự mạnh lên. Nhưng, Hilda von Gardner mà tớ đã luôn yêu, người phụ nữ mà tớ rất yêu, lại nói rằng mình không có giá trị. Lời nói đó, tớ không thể nào công nhận được."

Đôi mắt Karl nhìn thẳng vào mắt Hilda. Không còn trốn chạy nữa. Cũng không cho phép có một lối thoát nào nữa. Cả cho chính mình, và cả cho Hilda—

"Bị, sẹo rồi đấy."

"Không quan tâm. Người phụ nữ mà tớ yêu là một chiến binh. Có chút sẹo thì có sao."

"Cũng hay dùng bạo lực nữa."

"...Nếu cậu tiết chế một chút thì tớ sẽ vui, nhưng mà tớ cũng quen rồi, ừm."

"Không thành thật."

"Ừm, biết mà. Tiện thể cũng biết là cậu khá vụng về, và cũng là một đứa mít ướt nữa."

"Im đi, đồ mít ướt Karl."

Cuối cùng Hilda cũng đã khóc. Trước những giọt nước mắt đó, Karl thở phào nhẹ nhõm. Nếu không ngăn lại ở đây, chắc chắn cô sẽ không bao giờ khóc nữa. Vứt bỏ tư cách là một người phụ nữ, để sống với tư cách là một chiến binh, một cô gái đã quyết tâm vứt bỏ sự yếu đuối, sẽ không bao giờ khóc trước mặt người khác.

Những giọt nước mắt này, là bằng chứng của sự yếu đuối của một con người.

"...Nếu sống sót trở về, nếu trở về Vương đô, nếu có hứng thì sẽ cưới cho."

"............Hể!?"

"Hể!? cái gì mà hể, đồ ngốc Karl này! Người ta đã khó khăn lắm mới trả lời cho mà lại phát ra một tiếng ngớ ngẩn... cậu muốn làm tớ tức đến mức nào nữa hả? Mà nghĩ lại thì vụng về rồi mít ướt, nói cũng tùy tiện quá nhỉ. Lâu lắm rồi mới nổi điên đấy."

"Ch, chờ một chút đi! Dù có trả lời, nhưng cũng có chút lảng tránh mà! À, nhưng mà tớ không nghe nhầm đâu nhé. Nghe rất rõ—"

"Quên đi, đồ ngốc mít ướt Karl!"

Nắm đấm của Hilda thụi vào mặt Karl. Cậu ngã ra, máu mũi chảy ròng ròng. Vì ra tay quá mạnh, nên đã hạ gục trong một đòn. Hilda mặt đỏ bừng, nhìn khuôn mặt đang bất tỉnh của Karl lại càng đỏ mặt hơn.

"...Mạnh lên một chút nữa đi chứ."

Tiến lại gần khuôn mặt đang bất tỉnh của Karl—

"Dù sao thì ta cũng không có sở thích xấu xa đến mức nhìn trộm đến đó đâu."

Hilda giật mình nhảy ra khỏi Karl. Phía sau cô là Gilbert đang đứng với một vẻ mặt khó xử. Thấy vậy, mặt Hilda lúc xanh lúc đỏ, thay đổi dữ dội.

"Ta sẽ đưa cậu ta về giường. Chuyện đó để lúc cả hai đều tỉnh táo mà làm."

Gilbert nhẹ nhàng vác Karl lên vai.

"Ng, ngươi đã xem từ lúc nào?"

"Từ lúc 'lạnh nhỉ', thì phải."

"Kh, không phải là từ đầu sao! Đủ xấu xa rồi đấy, đồ dâm đãng thầm kín!"

"...Lần đầu tiên bị nói vậy đấy. Hơi bị tổn thương một chút. Mà thôi, ta thừa nhận là có sở thích xấu xa. Ta cũng có việc cần tìm Taylor. Bị ngươi bắt chuyện trước nên không thể nào ra được. Cũng đã nghĩ đến việc rời đi... nhưng vì thú vị nên đã lỡ xem."

"Hô, ngài Oswald lừng danh lại có những sở thích như vậy sao."

"Vì là con thứ mà."

Trước lời nói bông đùa không giống với Gilbert, Hilda thở dài rồi cười khổ.

"Đang, để ý sao?"

"Một chút. Nhưng xem ra cũng không cần thiết nữa rồi. Từ ngày mai, nhờ cô nhé, Gardner."

"Rồi rồi. Vậy hai người đàn ông cứ từ từ nhé."

Hilda quay gót. Cứ thế định bỏ đi, nhưng rồi chợt dừng bước.

"Cảm ơn nhé. Nhờ có ngươi im lặng, mà ta cũng đã nhẹ nhõm đi nhiều. Hơn nữa, cũng đã có được lời hứa rồi. Thế này lại có thể trêu chọc Karl nữa rồi. Ô hô hô hô."

Nói những lời ngớ ngẩn rồi lần này Hilda thực sự bỏ đi. Đôi mắt Gilbert nhìn theo bóng lưng đó phản chiếu một màu sắc hơi phức tạp.

Vác Karl đang bất tỉnh, một mình đứng sững, Gilbert. Khuôn mặt đó—

"...Không thể nào, im lặng thêm một chút được sao, Gilbert von Oswald."

Gilbert tự hỏi mình. Trước dáng vẻ lố bịch đó, anh tự cười nhạo chính mình.

"Là vương vấn đấy. Đáng lẽ đã phải từ bỏ từ rất lâu rồi. Đồ ngốc."

Một chút thất vọng về bản thân hiện lên trong Gilbert. Sự tự giễu cũng khô cạn, anh nhìn Karl.

"Sống sót nhé, Taylor. Vì nguyện vọng bấy lâu của ngươi đã thành hiện thực rồi mà."

Địa ngục của ngày mai, phải sống sót vượt qua.

Với một quyết tâm mới, họ đón chào ngày quyết chiến.

○

"Đến rồi! Đi đầu là Strakles!"

Oldengard không phải là một công trình có thể chịu được công thành. Dù đã bị tấn công một lần, nhưng sau đó không hề có một động tĩnh nào, nên so với Laconia, sức phòng thủ thấp hơn một trời một vực. Thế này thì không thể phòng thủ được, nên đã huy động toàn bộ dân chúng Oldengard để làm công tác xây dựng, cố gắng nâng cao sức phòng thủ, nhưng đó cũng chỉ là một giải pháp tạm thời. Bị tiếp cận và cầm cự được nửa khắc đã là giỏi lắm rồi.

"Tên, bắn tên đi!"

Vì vậy, Bardias lại một lần nữa chọn cách đối đầu trên đồng bằng. Chỉ cần đỡ được ở phía trước một chút, dù không đẩy lùi được nhưng giữ chân được họ ở đó là đủ. Ông đã triển khai một trận chiến như vậy.

Rốt cuộc, họ đã không lường trước được. Arcadia đã không lường trước được tình huống này. Vì vậy mới rơi vào thế khó.

"Trọng kỵ, tiến lên."

Một giọng nói như đang lẩm bẩm của Strakles. Dù vậy, nó vẫn đến được tai quân địch. Một âm lượng đáng sợ, và huyết khí nóng bỏng được dồn vào đó đã nâng cao sĩ khí của quân đội. Trước một nhiệt lượng khác thường, quân đội Arcadia đã bị áp đảo.

"Tên không xuyên qua được!?"

Con át chủ bài của Ostberg đã giày xéo Arcadia không biết bao nhiêu lần, Trọng kỵ. Là một phiên bản phát triển của trọng bộ binh, và dù Arcadia có muốn bắt chước, cũng không có loại ngựa nào có thể chịu được sức nặng của trang bị. Giống ngựa siêu nặng có nguồn gốc từ Ostberg, vứt bỏ tốc độ để theo đuổi sức mạnh, Percheron. Cho những con ngựa có chiều cao trung bình hơn hai mét đó mặc một bộ giáp sắt dày đến mức tên cũng không thể xuyên qua, đó chính là Trọng kỵ.

Người cưỡi cũng là những tinh nhuệ mặc trên mình bộ giáp dày. Bộ giáp dày hơn bình thường đã biến họ thành những kỵ binh bất khả chiến bại, ngay cả những mũi tên thẳng của nỏ cũng không thể xuyên qua. Số lượng ít, nhưng là đòn chí mạng. Bình thường họ được bố trí ở phía Nam làm lực lượng đối phó với Galias, nhưng lần này thì khác.

"Giày xéo chúng! Hôm nay sẽ kết thúc!"

Hiệu lệnh của Strakles. Trọng kỵ gầm thét. Một cơn sóng thần siêu nặng đang ập đến.

Cho đến hôm nay, đã bị giày xéo không biết bao nhiêu lần. Hôm nay lại—

"Đúng vậy, bao nhiêu lần... đừng hòng bị đánh bại nữa!"

Một mùi sắt thoang thoảng lướt qua mũi Strakles.

"Cung thủ đá, tiến lên."

Và Tấm Khiên Xanh xuất hiện. Đôi mắt Strakles đã nhìn thấy rõ ràng.

Những cung thủ đá xếp thành một hàng dài ở tiền tuyến. Trông không khác gì đội nỏ. Và với nỏ, thì không thể nào ngăn cản được Trọng kỵ. Vì vậy mà sinh ra sự chế giễu, sự tự mãn.

"............"

Ngay cả một Strakles cũng phải do dự trong việc phán đoán. Rõ ràng không khí khác hẳn so với ngày hôm qua. Nếu nói là đang hăng hái thì cũng chỉ đến thế, nhưng liệu có thật sự là vậy không.

"Bài tẩy thì phải đúng lúc mới dùng. Vì vậy mới gọi là át chủ bài chứ. Là William dạy đấy."

Karl mỉm cười. Và anh hạ lệnh.

"Bắt đầu bắn. Phá hủy kẻ địch!"

Những cung thủ đá đồng loạt bắn ra những cây cung đá, tên sản phẩm là (Arbalest). Là phiên bản chính thức của thứ mà William đã dùng làm sản phẩm thử nghiệm ở phương Bắc. Ý tưởng điên rồ của Eckart và William, Einhardt đã đưa nó lên thành sản phẩm thương mại. Và—

"Xin lỗi nhé. Tớ là người giàu mà."

Khách hàng lớn của những thứ đó, chính là Karl von Taylor. Một con mắt tinh tường đã mua hết tất cả những sản phẩm đã được thương mại hóa trước khi cuộc chiến này bắt đầu. Và một tinh thần kinh doanh của Einhardt đã gửi chúng đến dù đang trong thời chiến. Không ngờ rằng, bởi hai anh em này,

Địa ngục này đã được sinh ra.

"...Không cảm nhận được nhiệt."

Strakles, người đã chậm bước lại ngay trước đó, đã thoát nạn. Cũng có thể nói là may mắn. Nếu trúng phải là chí mạng. Một sức công phá không màng đến khoảng cách, không màng đến lớp sắt dày. Không phải là sát thương. Mà đúng là phá hủy. Vết tích của sự phá hủy được khắc lên người và ngựa. Và từ đó, máu tươi phun ra muộn màng.

Nội tạng bị nổ tung và văng ra tứ phía tô điểm cho địa ngục.

"Để bảo vệ, thì dù có trở thành ác quỷ, tớ cũng cam lòng."

Chỉ một lần bắn đồng loạt. Cũng có những kỵ binh không trúng. Nhưng ngựa không động đậy. Trái tim của các kỵ sĩ cũng đã tan nát. Không có thời gian để nghĩ đến việc nạp đạn mất thời gian, hay những thứ tương tự. Sự phá hủy vô cơ này, có một sức mạnh như vậy. Một sức mạnh, có thể sẽ làm thay đổi cả chiến tranh.

"Khí thế của quân địch đã dừng lại! Lên!"

Trong khoảng trống đó, người hành động là Gilbert. Theo sau anh là đội Gilbert.

"Đến đây, thằng nhãi!"

Strakles gầm lên. Nhưng—

"Đã chiến đấu bao nhiêu lần. Sự chênh lệch về sức mạnh, ta hiểu."

Gilbert đã tránh Strakles. Đội của Gilbert cũng tránh Strakles và những người xung quanh ông ta, đi đường vòng.

"Chạy sao!?"

"À, đúng vậy. Nhưng, nên cẩn thận đấy, Cự tinh."

Strakles cảm nhận được một linh cảm, và rời mắt khỏi Gilbert. Và rồi, ông nhìn thấy một cơn mưa tên đang trút xuống đầu mình.

"Hậu thủ tất thắng. Cuối cùng cũng đã đi sau rồi nhỉ, Strakles!"

Bardias di chuyển đội quân chính và đẩy cung thủ lên phía trước. Lý do tại sao đội quân đột kích lại phải đi đường vòng. Nếu không thể hạ gục (Hắc Kim) trong cận chiến, thì chỉ có thể dùng tầm xa để gài bẫy giết chết. Đội hình đó là để làm việc đó, việc đi đường vòng là để làm việc đó, và vì việc đó, Karl đã bỏ ra một số tiền lớn để phá vỡ thế tiên thủ.

"Hôm nay nghiêm túc nhỉ. Một cơn khủng hoảng như thế này, đã lâu lắm rồi đấy!"

Toàn bộ quân đội Arcadia tạo thành hình cánh hạc. Tức là—

"Là một cuộc đua tốc độ sao. Với ta đây... thật là thú vị!"

Sự bao vây của Arcadia sẽ hoàn thành trước, hay sự đột phá trung tâm của Ostberg sẽ thành công trước, từ đây sẽ là một cuộc đua tốc độ. Bất Động đã hành động. Vì đã nghĩ rằng đây chính là thời điểm quyết định.

Kẻ chinh phục được nơi này sẽ chinh phục được chiến trường. Thậm chí là cả tương lai của đất nước—