Đối với Arcadia, đó là một cảnh tượng kỳ diệu, còn đối với Ostberg, đó là một cảnh tượng ác mộng. Một lực lượng tăng viện hơn năm ngàn người. Không biết đã moi ra từ đâu, tại sao lại có một lực lượng dự phòng lớn đến vậy, mà cho đến cục diện này mới tung ra con át chủ bài năm ngàn người, toàn là những điều không thể hiểu nổi.

Dù vậy, trên thực tế, chúng đã ở đó. Năm ngàn binh sĩ đột nhiên trào ra từ khu rừng ở phía bên trái theo góc nhìn của Arcadia. Nhìn người đàn ông đứng đầu—

"B, Bạch Kỵ Sĩ!"

Không chỉ từ phía Arcadia, mà cả từ phía Ostberg cũng vang lên những tiếng hét. Một bên là hoan hỉ, một bên là gào thét, vang vọng khắp chiến trường.

Kimon sững sờ nhìn sự xuất hiện đó. Một thế trận vững như bàn thạch đang sụp đổ.

Gilbert và những người khác cũng gửi đi những ánh mắt kinh ngạc. Sự xuất hiện cùng với một đại quân năm ngàn người. Trông như thể đã kéo theo toàn bộ lực lượng chiến đấu ở phương Bắc. Nhưng điều đó là không thể. Một khi đã để trống phương Bắc, thì phải để lại binh lính phòng thủ.

"Chuyện gì đang xảy ra? Hắn, đã làm gì?"

Một tình huống không thể nào vui mừng một cách đơn thuần. Một đại quân năm ngàn người quá đỗi khó hiểu.

Nhưng, chiến cục đã thay đổi lớn. Đã được viết lại trong một khoảnh khắc. Ở phía trước khoảng thời gian vùng vẫy một cách điên cuồng, chiến thắng đã đến.

"Toàn quân, bắt đầu chiến đấu."

Một lời tuyên bố được hạ xuống một cách trang nghiêm. Tiếng chuông quyết định thắng bại đã vang lên.

○

Strakles cân nhắc giữa những người lính khiên đang liều chết ở phía trước, và chiến cục đã thay đổi ở phía sau. Tình huống này, dù có tiêu diệt được Bardias cũng không thay đổi được gì. Thậm chí nếu cứ thế mà đứng lại ở đây, và đến cả bản thân mình cũng bị tiêu diệt, thì ngược lại, Ostberg sẽ bị chiếu bí.

"...Sự bất tài của ta đã không thể quyết định được."

Nếu lúc đó không có sự ngoan cường của Karl, thì đã có thể dùng một đòn kiếm trả lại mà nuốt chửng cả quân tăng viện. Chính vì đang trong lúc giao tranh, nên quân tăng viện này mới có ý nghĩa. Với tư cách là một nước cờ lật ngược tình thế.

"Nhưng, vẫn chưa thua đâu."

Strakles biến mất vào giữa một trận chiến hỗn loạn.

○

Từ phía bên trái theo hướng của quân Arcadia, và từ phía sau bên phải theo góc nhìn của quân Ostberg, lực lượng phương Bắc đã bắt đầu đột kích. Bị tấn công từ phía sau trong lúc đang hoảng loạn vì sự tăng viện bất ngờ, quân đội Ostberg nhanh chóng sụp đổ. Khí thế đó, nhanh đến mức không thể nào giải thích được chỉ bằng việc tấn công từ phía sau.

"Phù ha! Tay ngứa ngáy quá! Trận chiến đầu tiên sau khi rời phương Bắc, đừng có lơ là đấy!"

"Rõ!"

Lực lượng phương Bắc cường tráng, đứng đầu là Sylvia, đang áp đảo bằng sức mạnh. Cảnh tượng họ khéo léo điều khiển Halberd và giày xéo kẻ địch, nhìn mà thấy sảng khoái.

"Hãy chiến đấu một trận không làm hổ danh ngài William."

"Tuân lệnh!"

Ngược lại, những binh sĩ Arcadia có độ thiện chiến cao do Anselm chỉ huy, đang tiến công bằng kỹ năng đã được rèn giũa ở phương Bắc và sức mạnh đã có được để đối phó với họ.

Và người đàn ông đứng đầu họ—

"Tay ta đang ngứa ngáy. Cơn tê dại lúc đó... cuối cùng cũng được gặp lại ngài rồi nhỉ, Sir Kimon."

Đang cho thấy một sức mạnh cách biệt hoàn toàn so với những người khác.

Bạch Kỵ Sĩ, William Livius. Không chỉ mạnh đến phi thường, mà dáng vẻ đường hoàng phi nước đại trên chiến trường chính là của một bá chủ. Con sư tử của phương Bắc, đã phình to lên mà ngay cả những người của Arcadia cũng không hề hay biết. Trong một môi trường khó quan sát như phương Bắc, anh đã tích lũy vô số kinh nghiệm.

"Anselm, Sylvia, giúp bao vây, tiện thể đảm bảo luôn đường rút lui. Ta sẽ đi chào hỏi một đối thủ cũ."

"Rất sẵn lòng, thưa chúa công."

"...Hiểu rồi."

Cứ thế, cả hai dàn trải ra hai bên. Vừa nghiền nát kẻ địch, vừa kết nối lại thế trận bao vây của đồng minh, vốn đã bắt đầu bị đứt đoạn. Trong những chuyển động khéo léo đó, toát lên một độ thiện chiến cao.

Dù đã giảm bớt quân số, nhưng khí thế của William vẫn không hề dừng lại. Trong chốc lát, anh đã xuyên thủng quân địch,

Và rồi—

"...Một tài dụng binh tuyệt vời. Không thể tin được lại là con thú của lúc đó."

"Được ngài còn nhớ, thật là một vinh hạnh. Đúng như đã hứa, tôi đến đây để lấy đầu của ngài."

Và rồi họ gặp lại. Mối nhân duyên ở Laconia. William và Kimon đã tái ngộ.

Kimon liếc mắt một cái là đã nhận ra. Rằng đã quá muộn. William liếc mắt một cái là đã hiểu. Rằng mình đã vượt qua.

"Mạnh hơn cả ta sao. ...Để ta xác nhận thử xem!"

Hắc Dương phình to. Bầu không khí của nơi đó hoàn toàn thay đổi. Giữa áp lực, William mỉm cười.

"Mạnh. Mạnh đúng như tưởng tượng."

Không hề để tâm đến lời nói của William, Kimon lao về phía kẻ địch với tốc độ tối đa.

"Chuẩn bị chết đi! William Livius!"

Giao nhau.

"...Vì không khác gì so với tưởng tượng, nên tôi đã hơi ngạc nhiên đấy."

Thanh kiếm của Kimon, đang bay lượn trên không. Kimon vuốt ve vết sẹo mỏng được khắc trên cổ mình.

"Ngài không hề thay đổi một chút nào so với lúc đó. Tôi đã kinh ngạc vì điều đó. Thế mà lại là người đứng thứ hai, người đàn ông mạnh thứ hai trong cả nước... Ostberg đúng là thiếu nhân tài."

William đang cười khẩy. Nhìn vào việc xác nhận sức mạnh của chính mình, và nhìn vào di vật của một thời đại cũ sắp tàn lụi mà không chịu thay đổi. Giờ đây, Kimon thậm chí còn không thể trở thành thước đo cho chính mình.

William thu kiếm vào vỏ.

"Dĩ nhiên, tôi hiểu rằng ngài đã mệt mỏi sau khi giao tranh với ngài Gilbert. Ngược lại, tôi lại đang ở trạng thái hoàn hảo. Đương nhiên là không công bằng. Nhưng, dù có trừ đi điều đó, tôi vẫn đang trên đà phát triển, còn ngài thì đã là một hình thái hoàn thiện, từ đây trở đi sự chênh lệch sẽ chỉ ngày càng lớn... hơn nữa—"

Lester, với một vẻ mặt như quỷ dữ, lao vào tấn công William.

"Việc nuôi dưỡng thế hệ sau cũng chỉ đến mức này, thì nhỉ."

Anh dễ dàng nắm lấy ngọn thương đó, và vung vẩy nó. Vì vậy, Lester bị buộc phải ngã ngựa.

"Ngay cả giới hạn của chính mình cũng không nhìn thấy. Đã giao tranh một thời gian dài với một người chỉ hơn mình một chút. Đã mệt mỏi hơn mình nghĩ. Ngay cả việc đó cũng không hiểu được, đó là bằng chứng cho thấy không thể kiểm soát được chính mình. Giống như đang tự nói rằng mình còn non nớt."

Lester sững sờ vì bị kẻ địch khiển trách, vì thậm chí còn không được công nhận là một kẻ địch.

"...Mạnh lên một chút, mà đã ra vẻ ta đây rồi nhỉ."

"Làm gì có. Ngược lại, ngài Gilbert, người mà tôi đã nghĩ rằng đã tạo ra một khoảng cách, và Karl, người mà tôi thậm chí còn không có ý định xem là kẻ địch, cả hai đều đã có thể trở thành kẻ thù của ta. Thú thật, trận chiến đã kết thúc này chẳng còn quan trọng nữa. Trong đầu tôi toàn là những chuyện sắp tới... làm sao có thể ra vẻ ta đây được."

Trước những lời nói của William, Kimon suýt nữa thì bật cười. Tự mình làm, mà giờ đây đã nằm ngoài sự quan tâm của người đàn ông này. Bây giờ, có lẽ về thực lực là ngang ngửa. Cả võ lực lẫn trí lực, gần như tương đương. Chỉ là thua vì đã mệt mỏi. Bây giờ, đó có lẽ là nhận định đúng đắn. Nhưng, những chuyện sắp tới thì đã thấy rõ rồi. Một người đàn ông đã trưởng thành vượt bậc trong vài năm qua, và một người đàn ông gần như không thay đổi mà chỉ giữ vững đỉnh cao trong vài năm qua, không cần phải đặt lên bàn cân.

"Thật tình, muốn giết chết bản thân của lúc đó quá. Lúc đó, lẽ ra nên nhảy xuống từ tường thành để giết chết ngươi. Lúc đó, thì đã có thể giết bao nhiêu lần cũng được."

Kimon đã hiểu. Rằng chính mình không thể nào với tới được. Một người đàn ông có sở trường là sức mạnh tổng hợp đã nhận ra rằng mình không có cơ hội chiến thắng về sức mạnh tổng hợp. Vì vậy—

"Nhưng, quả nhiên là ngươi đang ra vẻ ta đây nhỉ."

Kimon cười khẩy. Tự cười vào chính mình, vào sự bất lực của chính mình.

"Hô, vậy là vẫn chưa cho thấy hết bài sao? Thú vị, rất thú vị đấy, Sir Kimon."

William đã hiểu lầm một điều. Đã không cảm nhận được bằng da thịt một điều.

"Hừ, không phải là ta đâu. Không phải là ta, mà là Vua của chiến trường này, sẽ đo lường ngươi."

William Livius—

"Phía sau kìa! William Livius!"

Tiếng hét của Gilbert. William phản ứng chậm hơn một nhịp. Tại sao lại ở đây, tại sao lại có thể đến đây nhanh như vậy, không một ai biết được. William vừa mới đến, lại càng không thể biết.

"Cuối cùng cũng gặp được rồi nhỉ, đồ trắng bệch!"

Phía sau William, (Hắc Kim) Strakles đã đâm tới. Một cây đại kiếm được vung xuống không một chút do dự. Về mặt thời gian, tuyệt đối không thể nào kịp. Dù có kịp, thì trước sức mạnh phi thường của Strakles cũng là vô dụng.

"Đừng có giỡ—"

Một vị vua mặc trên mình bộ giáp thép đen. Áp lực nặng nề đó chỉ có thể gọi là quái vật.

Người đàn ông đáng lẽ phải ở bản doanh Arcadia lại đang ở đây. Hơn nữa lại tấn công vào lúc William sơ hở. Đối với một đối thủ mạnh hơn một cách áp đảo, William không hề có sự chuẩn bị.

"—n nữa—"

Đáp lại, một ngọn tháp xác thịt phình to. Và vị vua của nghiệp chướng ngự trị trên đó. Dù đã vượt xa dự tính của Kimon, nhưng không cảm nhận được một lực hấp dẫn lớn như của Cự tinh.

Trong đầu là một đoạn phim quay chậm. Ký ức của quá khứ lướt qua trong đầu trong một khoảnh khắc. Từ trong đó, William ngay lập tức nắm bắt được câu trả lời đúng đắn, và thực hiện nó không một chút trì hoãn.

"—chứ!"

Kiếm thuật Lusitania, một kỹ thuật kiếm siêu tốc được tung ra từ trạng thái thu kiếm. Bắt chước, nhưng lại sao chép một cách chính xác. Trận chiến đó, đối với William, đã trở thành một bước ngoặt lớn đến vậy. Vì vậy mà những chuyển động đó đã được khắc sâu.

"Mư!"

Strakles không thể che giấu sự kinh ngạc vì bị đuổi kịp từ một tình huống bất lợi như vậy. Về tốc độ đơn thuần thì ngang ngửa, nhưng đã bị thu hẹp lại bằng khoảng cách của quỹ đạo. Nên gọi là ngắn nhất thay vì là nhanh nhất sao.

Lưỡi kiếm va chạm ở trung tâm. Tiếng nổ lớn vang vọng khắp chiến trường.

Ngọn tháp xác thịt bị thổi bay đi. Đội quân xác thịt đang ngọ nguậy bên dưới nó cũng bị thổi bay.

"Gừ, gaaaaaa!"

Nhưng, vị vua ngự trị trên đỉnh tháp đã sống sót. Vua của bóng tối đã không thể bị tiêu diệt.

"Gừ, gaa, đồ, quái vật."

William vừa có một biểu cảm đau đớn vừa giữ lấy bàn tay đang run rẩy của mình. Một đòn, chỉ một đòn mà đã ra nông nỗi này. Anh đã bắt kịp Kimon. Nhưng Cự tinh đã vượt xa sức tưởng tượng.

(Với ta của hiện tại, dù có trồng cây chuối cũng không thắng được.)

Một cơn tê dại dữ dội. Nó đã ghi đè lên cơn tê dại của Kimon một cách mạnh mẽ.

(Mục tiêu, là ta sao. Không hề để mắt đến những kẻ khác.)

Đôi mắt Strakles chỉ phản chiếu một mình William. Ông đang chuẩn bị chuyển sang đòn thứ hai để chắc chắn kết liễu. Lần thứ hai, không thể nào đỡ được.

"Một đòn của Các hạ, mà lại đỡ được, sao?"

Kimon nhìn William với ánh mắt kinh ngạc. Những người khác, đặc biệt là binh lính của Ostberg, cũng kinh ngạc. Một đòn tấn công được tung ra để kết liễu của một Strakles đã nghiêm túc, những người có thể đỡ được nó, chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay mà thôi.

"Xin lỗi, nhưng ta phải rút lui."

Không một chút do dự, William quay ngựa lại.

"Đừng có lo. Dù có đến tận cùng trái đất, ta cũng sẽ đuổi theo và kết liễu thôi."

Strakles đuổi theo một cách hiển nhiên.

Chỉ vì một người, Cự tinh đã từ bỏ cả chiến trường.

(...Không, thời gian để hạ bản doanh cũng, vốn dĩ tầm quan trọng của bản doanh cũng đã giảm đi, bây giờ mà cố chấp cũng không có ý nghĩa gì. Dù có lấy được đầu Bardias, thì cũng sẽ có người khác kế thừa và giành chiến thắng. Đúng vậy, trận chiến này, chúng ta đã thua rồi. Nếu vậy, chỉ có thể làm một việc.)

Kimon lén lút nhặt thanh kiếm lên. Anh hướng nó về phía Gilbert đang sững sờ.

(Là nhổ cỏ. Càng nhiều càng tốt, gọt giũa sức mạnh của đối phương. Tìm kiếm một thất bại tốt hơn.)

Thế cục của chiến trường đã được quyết định. Dù vậy, trận chiến vẫn chưa kết thúc.

○

Gustav đang ngứa ngáy. Cứ tưởng cuối cùng cũng được hành động, ai ngờ lại phải chờ. Bị trêu chọc, rồi lại bị trêu chọc thêm nữa. Một tâm trạng gần như sắp nổi điên.

"Thế, khi nào thì ta mới được ra trận đây?"

"Đừng vội, đừng vội. Ta có mang trà trong túi nước đây... uống không?"

"Không uống. Mà nói thật chứ, sao lại ra thế này? Hoàn toàn không thấy được chiến cục."

Gustav bối rối. Bản doanh vốn đã tả tơi, bây giờ lại trở nên yên tĩnh. Sự vắng mặt của Strakles, chỉ vậy thôi mà đã thay đổi đến thế sao, anh thậm chí còn phải thở dài.

"Ừm, có lẽ là vì quân tăng viện này đã làm thay đổi hoàn toàn chiến cục nhỉ. Dù có tiêu diệt được Bardias, thì cũng đang trong tình huống bị năm ngàn người đánh úp từ phía sau. Đối với họ thì đã bị chiếu bí rồi. Mà, có lẽ là đã thắng rồi."

Jan đột nhiên xuất hiện trước mặt Gustav. Người đàn ông đáng lẽ phải ở phương Bắc, tại sao lại ở đây.

"Năm ngàn đó, ngươi đã tạo ra nó như thế nào?"

Jan lấy trà từ túi nước của mình ra, và đổ vào chiếc cốc cũng của mình.

"Ừm, là năm ngàn của phương Bắc đấy. Có hơi trộn lẫn một chút... nhưng đại khái là vậy."

"Nói vớ vẩn. Vậy thì phòng thủ phương Bắc thì sao? Để trống à?"

Jan nhấp một ngụm trà. "Nguội rồi vẫn ngon," ông tự mình thưởng thức.

"Chà, trống hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Vì đã không còn cần phải bảo vệ nữa rồi."

Không còn cần phải bảo vệ nữa. Gustav bối rối. Chuyện như vậy, có thể nào xảy ra không. Trong một khoảnh khắc, Gustav nảy ra một ý tưởng không thể nào có. Và rồi anh gạt nó đi. Nhưng, sau khi gạt đi, anh nhận ra, ngoài cái này ra, không thể nào có cái khác.

"...Đã chinh phục phương Bắc rồi sao?"

Jan nhai một miếng bánh quy.

"Ừm, đại loại là vậy. Chà, cũng là một ván cược nhỏ thôi. Nhưng kết quả là đã thành công. Gần như đã đến đây trong thời gian ngắn nhất, và cũng đã tạo ra được một môi trường có thể di chuyển năm ngàn người mà không có vấn đề gì. Nhân tiện, trong số năm ngàn người hỗn hợp đó, cũng có khá nhiều những người có thế lực ở phương Bắc. Có thể coi là con tin kiêm lực lượng chiến đấu. Một mũi tên trúng mấy con chim nhỉ?"

Gustav sững sờ. Theo những gì Gustav đã nghe, thì đúng là đã gần thống nhất rồi. Nhưng chắc chắn vẫn còn lại vài quốc gia. Trong số đó, cũng có những quốc gia có lực lượng chiến đấu đáng kể. Không thể nào là những quốc gia có thể hạ gục trong một sớm một chiều.

"Về điểm đó, thì việc William là một kẻ có dã tâm lại là một điều may mắn. Không một chút nghỉ ngơi, không một chút nương tay, cứ thế mà tấn công liên tục. Cuối cùng còn thương lượng một chút... có thể coi là đã hoàn thành xuất sắc đơn hàng của tôi nhỉ. Xuất chúng, xuất chúng."

Jan vui vẻ vuốt bộ râu xồm xoàm.

Dù có tính đến độ trễ thời gian mà thông tin từ phương Bắc đến đây, thì cũng là một tốc độ dị thường. Người đã làm được điều đó, chắc chắn đã là một nhân vật có tầm cỡ rồi.

"Ra vậy nhỉ. Hơn cả lời đồn sao, William Livius."

"Ừm. Tuyệt vời lắm. Sau khi thống nhất rồi mới quay ngược lại, kết quả là sẽ đến nhanh hơn. Hơn nữa nếu có thể di chuyển nhiều lực lượng chiến đấu hơn thì nên làm vậy, cậu ta đã khuyên như thế. Nếu là tôi, thì tôi đã không thể nào chọn nước đi đó. Vốn dĩ cũng không thể nào tạo ra được một tình huống như vậy."

Jan cười. Trong nụ cười đó, một Gustav đã có mối quan hệ lâu năm, đã nhìn thấy được điều gì đó.

"Thế, khi nào thì ta mới được hành động đây?"

"Ừm, sắp rồi, nhỉ."

Jan đứng dậy.

"Ừm, quả nhiên cậu rất xuất chúng."

Nhìn chiến trường đang thay đổi, Jan cười.

○

"Còn sống không, chúng ta."

Gregor, người đã lao vào và làm Cự tinh ngã ngựa, vứt bỏ tấm khiên đã bị móp méo và quỳ xuống. Bên cạnh là Karl cũng đang trong trạng thái thất thần. Cánh tay đã gãy hẳn.

"Có vẻ là vậy. Dù không có cảm giác là đang sống, nhưng mà."

Những binh lính của bản doanh đã kiệt sức, đều sững sờ nhìn chiến cục đã hoàn toàn thay đổi.

"Có thể thắng được sao. Từ một tình huống như vậy."

"Ừm, một cách chiến thắng không thể nào tưởng tượng được, nhưng mà."

Một khoảng thời gian câu giờ trong tuyệt vọng, như thể đang liều mạng. Từ lúc tất cả cùng nhau cầm khiên và tấn công, chưa trôi qua bao lâu. Vậy mà chiến trường đã là thế thắng của Arcadia, và kẻ địch đã bắt đầu rút lui khỏi bản doanh.

"Ta ấy à. Đã muốn trở thành một anh hùng. Chính trên một chiến trường như thế này, giống như Strakles, một mình đột phá, và lật ngược cả chiến cục, một anh hùng như vậy."

Một bài độc thoại của Gregor đột nhiên bắt đầu. Chỉ là, ở nơi này, đối với những người đã vượt qua lằn ranh sinh tử đó, cảm giác muốn làm những việc như vậy cũng có thể hiểu được.

"Nhưng không được. Hoàn toàn, không một chút nào, hôm nay cũng đã sợ hãi. Không thể nào lao ra như Gilbert hay Hilda được. Chỉ biết ở bên cạnh trung tâm, chiến đấu một cách qua loa, và nghĩ những chuyện nhàm chán. Chán ghét thật nhỉ, cái sự nhỏ mọn của chính mình. Dù có một thân hình to lớn thế này."

Gregor chán nản.

"Nhưng, cậu đã giúp đỡ. Nếu không có cú đột phá của Gregor, thì đã phải chiến đấu với Strakles cưỡi trên con ngựa to lớn đó... và đó, tớ nghĩ là hơi quá sức. Đúng là một nghìn vàng đấy. Đối với chúng tớ, cậu là một anh hùng."

Karl cười ngây ngô. Thấy vậy, Gregor cũng cười khổ.

"Một giọng nói, đã nghe thấy. Ta, đã luôn xem thường gã đó. Rằng thật ra ta mạnh hơn, rằng ta xuất chúng hơn hắn, rằng hắn chỉ là một kẻ may mắn. Thật ra ta đã biết. Ngay từ khi Gilbert đó chọn ngươi. Ngay từ khi bị vượt cấp... đã biết. Nhưng, không thể nào chấp nhận được."

Gregor đã luôn xuất chúng. Từ nhỏ đã có thân hình to lớn, học vấn thì không giỏi lắm, nhưng luôn được mọi người nể trọng. Một người hoàn toàn đối lập với Karl bị coi thường, vậy mà lại bị đảo ngược. Không phải là một việc có thể dễ dàng chấp nhận được. Dù vậy, bây giờ—

"Một giọng nói, đã nghe thấy. Một giọng nói cực kỳ lớn. Nhưng lại dễ chịu, và có chút yếu đuối, chính vì vậy, mà phải cùng nhau chiến đấu. Lúc đó ta đã hiểu. Ai nên đứng trên, và ai nên liều mạng... cuối cùng, cách sống của chính mình, ta đã hiểu."

Gregor im lặng từ đó trở đi. Karl cũng không chen vào thêm một lời nào nữa.