William Livius cùng Anselm và Sylvia đi đến dinh thự của Anselm, vào trong căn cứ ẩn của gã. Có một kẻ tỏ vẻ không hài lòng khi Sylvia đi cùng, nhưng ý kiến đó bị phớt lờ. Cả ba người vây quanh ngọn nến.

"Mọi chuyện trở nên thú vị ra phết nhỉ. Cả trong lẫn ngoài."

"Vâng, không một quốc gia nào không hành động vào khoảnh khắc đó. Arcadia và Ostberg lao vào một trận tử chiến, còn Estard thì tận dụng lúc đang giao tranh với đám lính đánh thuê của Sanbalt để đẩy lùi chúng. Chớp lấy thời cơ đó, Nederkuss và Arkland đã xâu xé một phần lãnh thổ của Estard. Gallias cũng đã xâm lược Ostberg, dù chỉ ở mức độ kiềm chế. Cái ngày mà cả thế giới chuyển động, năm nay chắc chắn sẽ được ghi vào lịch sử thế giới."

Anselm tóm lược qua loa tình hình. Sylvia ra vẻ sành điệu uống một ngụm hồng trà, nhưng có lẽ vì không bỏ đường nên thấy đắng, cô nàng liền tống ba viên đường cục vào. Nhân tiện, đường là một loại hàng xa xỉ phẩm tương đối đắt đỏ.

"Bên trong cũng hỗn loạn không kém. Trong trận chiến vừa rồi, công đầu đã thuộc về Kaspar von Gardner như một trường hợp đặc biệt. Công thứ hai thuộc về Bardias, người chỉ huy toàn quân, thứ ba là Yan, và công thứ tư là ngài William... những kẻ bên dưới chỉ là đám tép riu. Không cần phải bàn tới."

Nhân tiện, công thứ năm là Karl von Taylor. Tiếp sau đó là Gustav, rồi đến Gilbert.

"Sylvia, kết quả này sẽ quyết định những bước đi tiếp theo. Ngươi có hiểu không?"

William hỏi Sylvia. Sylvia, người vừa vơ thêm một nắm đường, phán:

"Không biết."

Cô nàng nói một câu gọn lỏn rồi cho thẳng nắm đường vào miệng. "Ừm," vẻ mặt tỏ ra mãn nguyện.

"...Thật tình, cái con người nhà cô. Ngài William đã mất công hỏi han mà cô lại chà đạp lên nó, đã thế còn... Này, đủ rồi đấy. Đường không phải miễn phí đâu."

Anselm cảnh cáo Sylvia khi cô định ăn thêm đường.

"Đừng có keo kiệt. Quý tộc gì mà ki bo. Rồi, rồi, ta sẽ suy nghĩ. Nên đừng có lườm nữa. Để xem nào... Bardias sẽ trở nên quan trọng. Yan sẽ trở nên quan trọng. William sẽ trở nên quan trọng. Thấy sao?"

Anselm ôm đầu. William thì khúc khích cười, hướng ánh mắt về phía Sylvia.

"Chà, cũng không sai. Nhờ vụ này mà vị thế của Bardias càng thêm vững chắc, Yan cũng được ban cho vùng đất quanh Laconia. Còn ta thì được thăng lên làm Sư đoàn trưởng. Đúng là đều đã trở nên quan trọng hơn. Vậy, trở nên quan trọng nghĩa là gì? Làm thế nào để biến cái việc 'trở nên quan trọng' đó thành bước đệm để tiến xa hơn?"

Sylvia lắc đầu ra chiều chịu thua.

"Và việc ai đó trở nên quan trọng cũng có nghĩa là ai đó khác sẽ phải đi xuống. Ta có thể trở thành Sư đoàn trưởng là vì một kẻ nào đó đã bị hạ bệ, hoặc một kẻ nào đó đã thăng tiến và để lại ghế trống, chỉ có thể là một trong hai khả năng đó. Một quốc gia rất hiếm khi tăng giảm số ghế, và cũng không cần thiết phải làm vậy."

William cũng nhấp một ngụm hồng trà của mình.

"Lần này thì cả hai giả thuyết đều có thể xảy ra. Có thể nói rằng nhiều ghế đã trống do có vô số người hy sinh, nhưng cũng có khía cạnh là nhiều ghế trống vì những kẻ lập được nhiều công trạng đã thăng tiến. Dù thế nào đi nữa, ta đã trở thành Sư đoàn trưởng, và có thêm hai vũ khí lớn nữa."

Nghe đến từ vũ khí, sự hứng thú của Sylvia quay trở lại.

"Lại vũ khí mới à. Đưa ta dùng thử xem nào. Ta sẽ dùng nó ngon lành cho. Rồi kết quả là bị ta giết đi nhé, hửm?"

Anselm đặt tay lên chuôi kiếm. Sylvia cũng vừa cười vừa tỏa ra sát khí.

"Tiếc là không phải loại vũ khí mà ngươi đang tưởng tượng. Lần này là một thứ vũ khí vô hình. Và chính vì không có hình dạng, nó mới trở thành thứ vũ khí mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì. Ngươi có biết là gì không, Anselm?"

Được hỏi, mặt Anselm rạng rỡ hẳn lên. Nhìn bộ dạng đó, Sylvia làm vẻ mặt ghê tởm.

"Một là sự thăng tiến về địa vị, cuối cùng ngài William đã vượt qua được bức tường ngăn cách của thường dân. Chỉ là Nam tước, nhưng quả thật là tước vị Nam tước. Việc là quý tộc hay không sẽ tạo ra sự khác biệt trong việc hành động."

Đúng vậy, William, nhờ chiến công lần này và những thành tích ở phương Bắc, đã được phong tước vị Nam tước. Nhờ đó, William đã chính thức gia nhập hàng ngũ quý tộc cả về danh và thực. Những trái ngọt mà tước vị Hiệp sĩ không thể với tới, giờ đây đã trở nên vững chắc khi cậu trở thành Nam tước.

"Hai là việc điều chuyển nhân sự lần này. Dù tôi có vài điểm không thể chấp nhận được, nhưng nói chung, ngài William đã được quyết định sẽ đến Arcas nhận chức với tư cách là cận thần của ngài Bardias. Nếu xét trong khuôn khổ một quốc gia, điều này còn to lớn hơn cả việc ra chiến trường. Dù gì ngài cũng sẽ làm việc dưới trướng vị tướng quân số một của đất nước. Tôi nghĩ, ngài sẽ có thể làm được rất nhiều việc."

"Chính xác. Quả là Anselm."

Được khen, Anselm đỏ bừng cả mặt. Đúng là triệu chứng giai đoạn cuối.

"Thật vinh hạnh khi được ngài khen ngợi, my lord. Nhân tiện, tôi có một thỉnh cầu."

"Được thôi. Miễn là không phải chuyện điều chuyển nhân sự lần này."

Vẻ mặt Anselm như bị đẩy xuống vực thẳm tuyệt vọng. Sylvia thấy thế thì cười khẩy. Trong lòng chắc đang nghĩ (Đúng là thảm hại, gã đàn ông kinh tởm).

"Nh-nhưng tôi không thể chấp nhận chuyện này. Việc tôi đến Laconia, dù có nhượng bộ một trăm bước đi nữa, tôi vẫn có thể hiểu được. Nhưng tại sao con đàn bà này lại được ở lại Arcas làm phó quan cho ngài William? Vai trò đó đáng lẽ phải là của tôi chứ."

Lần này đến lượt Sylvia lộ vẻ tuyệt vọng. Vốn dĩ cô đã nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ ra chiến trường nên chẳng quan tâm đến việc điều chuyển nhân sự. Cô không thể ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Hình như cô cũng có cảm giác mấy người đồng hương đã nói lời cổ vũ mình thì phải...

"Đây là quyết định nhân sự của Bardias, Yan và ta. Đừng có xen vào."

"Nhưng mà!"

"Ta đã bảo im miệng."

Áp lực tỏa ra từ William khiến Anselm bị áp đảo. Đầu gối đang đứng của gã khuỵu xuống, và gã ngồi phịch xuống ghế. Có thể thấy một nửa khuôn mặt gã đã tái xanh.

"Ta từ chối. Ngươi đã nói sẽ giúp ta trưởng thành. Thậm chí còn nói rằng kết quả là ta có thể đâm lén ngươi. Thế mà giờ ngươi lại ngăn ta ra chiến trường để rèn giũa. Chẳng phải mâu thuẫn sao?"

Sylvia không thèm để ý đến không khí mà buông lời phủ nhận. Không, phải nói là cô vừa đọc được không khí, vừa cố tình bước tới một bước. Để nói rằng, lời hứa đã khác rồi.

Nhìn cảnh đó, William thở dài.

"Bây giờ các ngươi chẳng giúp được gì cho ta cả. Những việc các ngươi làm được, ta cũng làm được, còn các ngươi thì không thể thay thế ta. Sức không đủ. Các ngươi bây giờ chỉ là những quân cờ có thể thay thế. Không hơn không kém. Hiểu chưa?"

Lời lẽ quá phũ phàng, nhưng cả hai đều hiểu rõ về sự chênh lệch sức mạnh nên không dám xen vào. Vốn dĩ không khí cũng không cho phép họ làm vậy. Chỉ cần nhìn vào mắt William là biết. Nếu xen vào, họ sẽ bị xử lý cùng với sự thất vọng.

"Từ giờ trở đi, ta cần những quân cờ có năng lực ở một mức độ nhất định. Những quân cờ có thể thay thế ta trong một tình huống nào đó. Và ta muốn các ngươi trở thành như vậy."

Thịch. Tim của cả hai nảy lên.

"Anselm, hãy ra chiến trường mài giũa nanh vuốt của ngươi đi. Gần đây ngươi đã quá quen với vai trò phó quan của ta rồi. Với ngươi của hiện tại, ta không thể giao cho cả một quân đoàn. Nếu muốn giúp ích cho ta, hãy tự mình tích lũy kinh nghiệm chỉ huy một quân đoàn và giành chiến thắng. Đã đến lúc tốt nghiệp khỏi vai trò một tên đầy tớ đa năng rồi."

Anselm lộ vẻ mặt ngây ngất. Chủ nhân của mình đã suy nghĩ cho mình đến nhường này. Gã cảm thấy xúc động đến run người vì điều đó.

"Sylvia, hãy tập thói quen suy nghĩ đi. Kẻ ngu thì không thể làm tướng quân được. Nếu muốn vượt qua ta, chỉ dùng sức mạnh thôi thì vô nghĩa. Đến lúc ngươi đủ sức hạ gục ta, có khi lưỡi đao của ngươi cũng chẳng thể chạm tới ta được nữa. Hãy tốt nghiệp khỏi việc là một kẻ ngu chỉ biết dùng sức mạnh và học hỏi về thế giới đi. Sau đó hãy trở nên mạnh hơn. Ở Arcas cũng có thể mạnh lên được mà, đúng không?"

Sylvia miễn cưỡng gật đầu. Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng mình thiếu những thứ đó. Cô đã luôn kén cá chọn canh cho đến giờ, nhưng gần đây cô đã bắt đầu cảm thấy sốt ruột trước bóng lưng ngày càng xa vời mà mình đang theo đuổi. Để bắt kịp, có lẽ đây là một điều cần thiết để suy nghĩ xem mình cần gì.

"Hãy trở thành những quân cờ hữu dụng. Chỉ cần một điểm thôi cũng được. Hãy trang bị cho mình thứ gì đó vượt qua ta. Giống như ngươi vậy."

William nhìn chằm chằm ra cửa. Cánh cửa mở ra với một tiếng kêu kẽo kẹt. Người đứng ở đó là...

"Đúng không? Einhardt von Taylor."

Einhardt, người hỗ trợ William về mặt kinh doanh. Dù mặc bộ quần áo nhàu nát và mắt thâm quầng, nhưng vẻ mặt thông minh của anh ta vẫn không thay đổi.

"Đừng đánh giá tôi cao quá. Giờ tôi đang chán nản cùng cực với sự bất lực của chính mình đây."

William ra hiệu bằng mắt để Anselm mang ghế đến. Anselm lườm Einhardt một cái, nhưng anh ta chẳng còn sức lực để đáp lại.

"Có chuyện gì vậy? Chà, tôi cũng đoán được phần nào rồi."

William hỏi. Einhardt gãi đầu.

"Nói tóm lại, bộ phận vũ khí của chúng tôi, trái tim của nó là các xưởng chế tạo đã bị cướp mất. Chỉ còn lại Eckart và vài nhà buôn trung gian, cả bán lẻ cũng thế. Tóm lại là bên này cũng đã tìm đủ mọi mối quan hệ, nhưng đều bị tất cả các hiệp hội vũ khí tẩy chay. Đúng là một câu chuyện đáng xấu hổ."

Anselm định nhân cơ hội này để mắng nhiếc... thì bị Sylvia đập vào đầu.

"Đừng có thừa nước đục thả câu. Một người đàn ông đang phải cúi đầu đấy."

Anselm im bặt. Dù gì thì trong số những người ở đây, gã cũng là người có thâm niên nhất và là chủ nhân của ngôi nhà này.

"Đó là điều hiển nhiên. Một thế lực đang bành trướng dù chỉ trong kẽ hở, nó khác hẳn với các loại dược phẩm mà ta đang kiểm soát 'sức mạnh'. Những kẻ nắm giữ đặc quyền đặc lợi rất nhạy cảm với những thế lực định xâm phạm chúng. Bọn bề trên sẽ không dễ dàng để ta muốn làm gì thì làm đâu."

Thấy William vẫn ung dung, Einhardt lộ vẻ nghi ngờ. Sylvia cũng không hiểu. Chỉ có Anselm là hiểu rõ chân tướng của sự ung dung này.

"Ngày mai, sẽ có một cuộc hội đàm với các tai to mặt lớn của hiệp hội vũ khí. Một cuộc hội đàm mà thực chất là một tối hậu thư, có lẽ vậy."

"Ta cũng sẽ đi. Ở đó ta sẽ cho họ thấy. Một phần của 'sức mạnh' mà ta có được sau khi đã trở nên quan trọng."

William nhấp một ngụm hồng trà với nụ cười ung dung. Cử chỉ như thể đã biết chắc mình sẽ thắng. Tình thế bế tắc tứ phía mà Einhardt mãi không thể phá vỡ. William nói rằng cậu có thể phá vỡ nó.

Đối với Einhardt, điều đó cũng rất thú vị.

o

Áp lực từ những nhân vật đang ngồi san sát nhau tạo ra một bầu không khí không hề thua kém các tướng quân. Tất cả đều là những người đứng đầu các đại thương hội, những con quái vật chi phối vũ khí của Arcadia, một trong bảy vương quốc. Livius, một thương hội mới nổi, phải bị dẫm nát trước khi nó kịp lớn mạnh. Dẫm nát không thương tiếc, bằng một sức mạnh tuyệt đối...

"Bắt người ta chờ lâu quá đấy. Chúng tôi muốn bắt đầu rồi, tên nhóc nhà Taylor."

"Xin ngài chờ một chút, Bá tước Werner. Cậu ấy sẽ đến ngay thôi ạ."

"Một tên thường dân mới phất lên mà dám bắt chúng ta chờ lâu đến thế, hử? Hắn có hơi ảo tưởng rồi không? Đúng là hắn có lập được chút công trạng trên chiến trường, nhưng về mặt kinh doanh thì chẳng khác gì tay mơ. Ta không nói là hắn phải kính trọng chúng ta, nhưng chẳng phải hắn đang thiếu đi một chút tôn trọng đối với các bậc tiền bối sao? Hửm?"

Bị tấn công bằng lời nói, trán Einhardt đã lấm tấm những giọt mồ hôi to. Đối phương là bậc bề trên của bề trên, đến muộn là điều không thể chấp nhận được. Vốn dĩ lần này đã là một phiên tòa để xử tội họ. Cứ thế này thì ấn tượng chỉ càng tồi tệ hơn.

"Trước khi cuộc hội đàm bắt đầu, hãy làm rõ một điều. Cuộc hội đàm lần này là một tối hậu thư dành cho thương hội Livius của các người. Phục tùng hoặc diệt vong, chỉ có một trong hai. Dĩ nhiên, chúng ta không nghĩ các người sẽ chọn diệt vong. Chúng ta tin rằng các người sẽ chọn con đường đồng hành cùng chúng ta."

Rồi một cuộn giấy da được đặt trước mặt Einhardt. Các tai to mặt lớn ra hiệu bằng mắt, giục anh mở nó ra.

Vừa mở ra, mắt Einhardt đã trợn tròn. Anh ngẩng phắt lên nhìn họ.

"Không phục à, ta thấy đó là những điều kiện hợp lý mà."

"Nh-nhưng thế này thì quá đáng quá... Nếu bị bòn rút nhiều đến thế này, công việc kinh doanh của chúng tôi sẽ sớm sụp đổ. Dù nói là dưới trướng nhưng làm vậy là quá đáng, thế này chẳng khác nào bảo chúng tôi đi chết..."

Giữa chừng câu nói, Einhardt nhìn thấy niềm khoái trá trong mắt họ. Niềm khoái lạc khi nhìn thấy kẻ khác suy tàn. Họ đang nhìn vào trong lồng, cười cợt khi thấy kẻ bên trong quằn quại trong đau đớn. Đối với họ, Einhardt và những người khác chỉ là những tồn tại như vậy. Một con khỉ trong rạp xiếc. Họ vui mừng khi thấy sự lố bịch của nó. Vui mừng khi thấy nó cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng để thoát ra khỏi lồng...

"Thôi nào, thôi nào, thương hội Livius chẳng phải có thứ vũ khí là dược phẩm sao? Đó là một mối làm ăn béo bở đấy. Rất mong ngài sẽ chỉ giáo cho chúng tôi làm thế nào để có được nó."

Và họ còn định lấn tới nữa. Nhổ tận gốc mọi mầm mống. Dĩ nhiên, họ không biết về mối liên hệ mờ ám của William. Nhưng nếu họ biết được con đường, họ cũng có thể tham gia. Nếu bị tấn công một cách đường đường chính chính, liệu thế giới ngầm có bảo vệ William không? Liệu họ có bảo vệ một kẻ đã thất bại không? Vốn dĩ, liệu thế giới ngầm có thể làm gì được trước những đối thủ vượt trội về mặt chính thống, những ông vua trong giới kinh doanh như các đại thương hội? Nếu không có sự bảo hộ và bị kéo vào một cuộc chiến tiêu hao, Einhardt và những người khác không có cửa thắng.

"Dù gì thì kẻ quyết định tương lai của việc kinh doanh cũng là ngươi mà, đúng không, tên Taylor mới nổi kia. Mau quyết định nhanh lên đi. Bọn ta cũng không rảnh."

Einhardt nhăn mặt. Một vòng vây giáo nhọn từ mọi phía. Thế này là hoàn toàn bị chiếu tướng. Dù là William cũng không thể nào phá vỡ được tình thế này. Có đến cũng vô ích...

"Để mọi người phải chờ rồi. Có từng này nhân vật lớn tụ họp vì một thương hội nhỏ bé. Thật là vinh hạnh tột cùng."

Sự xuất hiện của William làm thay đổi hoàn toàn không khí của nơi này. Sự thù địch mờ nhạt lúc trước. Giờ đây nó bùng nổ trước sự xuất hiện có phần tùy tiện của cậu. Trên mặt cậu không có lấy một chút áy náy vì đã đến muộn, cũng không có chút kính trọng nào đối với những nhân vật lớn này. Đặc biệt là sự kính trọng, không thể cảm nhận được một mảnh nào, thậm chí cậu còn không nói một lời mà ngồi phịch xuống như thể mình là vua.

"Xem ra Ngài William đây không biết lễ nghi thì phải. Chà, bọn ta thì không quan tâm."

"Vậy thì xin các vị hãy ngậm miệng lại. Tôi không phải không biết lễ nghi, mà chỉ đang xác định xem ai là đối tượng đáng để tôi dùng lễ nghi mà thôi."

"Ngươi cho rằng chúng ta không phải là đối tượng đáng để ngươi dùng lễ nghi?"

"Xin cứ tự nhiên tưởng tượng."

Không khí xung quanh đóng băng. Một sự thù địch lạnh đến độ không tuyệt đối. Chẳng còn muốn che đậy dù chỉ một lớp vỏ mỏng. Phải nghiền nát nó triệt để. Ý chí chung của nơi này đã được thống nhất. Sẽ không để lại cho gã đàn ông này dù chỉ một đồng xu.

"Nào, tôi cũng là người bận rộn. Chúng ta hãy làm cho nhanh."

William liên tục chọc tức đối phương. Einhardt cũng chết lặng nhìn cảnh đó.

"Đây là tối hậu thư dành cho các ngươi. Chấp nhận các điều kiện trong văn bản đó, hoặc bị tiêu diệt, một trong hai. Chọn đi, hỡi kẻ ngoại tộc vô lễ. Dù chọn cái nào thì ngươi cũng không còn con đường kinh doanh nữa đâu."

William nhận lấy cuộn giấy da từ Einhardt, lướt mắt qua một giây. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo...

"Đúng là lãng phí giấy da."

Cậu xé toạc nó. Các vị trưởng thương hội định đứng dậy rời đi như thể mọi chuyện đã kết thúc. Có lẽ họ không muốn ở trước mặt William thêm một giây nào nữa. Nhưng...

"Xin hãy đợi đã. Chuyện của bên này vẫn chưa kết thúc."

"Ta không có gì để nói với một thằng nhãi như ngươi. Bọn ta cũng là người bận rộn, xin phép đi trước."

Một vị trưởng hội đứng dậy định rời khỏi đây và tiến ra cửa. William thậm chí không thèm liếc nhìn, vẻ mặt vẫn là một nụ cười. Sự ung dung, vẫn chưa hề bị phá vỡ.

"Chà, tôi thì không sao cả. Tôi chỉ muốn giữ đúng đạo lý với tư cách là một khách hàng. Vốn dĩ cũng không cần phải để các vị nghe."

Khách hàng, từ đó đã chặn bước chân của họ. Họ lườm vào lưng William.

"Đúng là ngươi là một quân nhân. Đối với chúng ta, ngươi là khách hàng. Nhưng mất đi một khách hàng cá nhân thì chúng ta cũng chẳng hề hấn gì. Hình như ngươi đã trở thành Sư đoàn trưởng rồi nhỉ? Vì thế mà mạnh miệng à, đồ ngu. Đừng có tự mãn, thằng nhãi. Vũ khí cho một sư đoàn, so với việc làm át chủ bài để đàm phán với chúng ta thì quá nhỏ bé!"

Những người đứng đầu đại thương hội. So với số vũ khí và áo giáp họ buôn bán, và số tiền khổng lồ sinh ra từ đó, một sư đoàn chỉ là một vết xước. Không đủ để xóa đi sự khinh miệt họ dành cho cậu. Mà cậu cũng chẳng có ý định đó.

"Có vẻ các vị biết về tôi, nhưng nhận thức có chút khác biệt nên tôi xin đính chính lại. Tôi đúng là đã trở thành Sư đoàn trưởng. Nhưng nội dung công việc của tôi lại khác xa so với tưởng tượng của các vị. Công việc của tôi là cận thần của Đại tướng quân đoàn hai Arcadia, ngài Bardias..."

Ánh mắt của các vị trưởng hội, sự thù địch của họ,

"...Nói cách khác, tôi là người giữ túi tiền của quân đoàn hai."

...tan biến. Thay vào đó là sự sợ hãi đối với người đàn ông trước mặt. Quân đoàn hai của Arcadia, so với quân đoàn một và ba, có số lượng binh sĩ gần gấp đôi, và đương nhiên là khách hàng lớn nhất của đất nước này. Kẻ giữ túi tiền của họ, trong một khoảnh khắc, nhận thức về người đàn ông trước mặt đã thay đổi hoàn toàn.

"Nh-nhưng sao có thể. Một thằng ranh như ngươi, không thể nào được giao một trọng trách lớn như vậy."

"Các vị có thể đến hỏi Điện hạ Erhard và ngài Bardias."

Cái tên của vị hoàng tử được tung ra ở đây. Trong cuộc chiến lần này, nhờ sự活躍 của quân đội mình, vị hoàng tử thứ hai đã có một bước tiến lớn trong cuộc đua giành ngai vàng. Một bước tiến đủ để vượt qua thứ hạng của hoàng tử thứ nhất và thứ hai, và người tạo ra cơ hội đó chính là William. Thêm vào đó, William vốn đã có mối quan hệ gặp gỡ vài lần. Có quá nhiều điểm hợp lý để có thể bác bỏ hoàn toàn rằng điều đó là không thể.

"...Vậy, chuyện của ngươi là gì?"

William không những không đứng dậy mà còn không thèm nhìn thẳng vào mắt họ.

"Tôi cũng là người bận rộn nên xin nói ngắn gọn. Tôi muốn các vị trở thành thuộc hạ của thương hội chúng tôi."

"Nực cười. Chúng tôi còn có giao dịch với quân đoàn một và ba. Hơn nữa, các người cũng không thể sản xuất vũ khí để cung cấp cho họ. Nếu suy nghĩ thực tế, vị thế của chúng tôi vẫn cao hơn."

"Nếu các vị không tuân theo tôi, quân đoàn hai Arcadia sẽ chỉ việc nhập khẩu vũ khí từ nước ngoài. Thông qua thương hội của chúng tôi."

Đến nước này thì không thể cười nổi nữa. Họ không thể giả vờ ung dung được nữa, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt họ. Thay vào đó là sự bối rối và nghi ngờ. Lòng kiêu hãnh và tự tôn của một thương nhân trong họ bắt đầu lu mờ.

"Đừng có đùa. Đó là hành vi gây tổn hại lớn đến lợi ích quốc gia. Quá trái với đạo lý."

"Tôi không hề đùa. Dĩ nhiên tôi sẽ không để quốc gia bị tổn hại. Mua vào rẻ hơn hiện tại, bán ra rẻ hơn hiện tại. Chỉ cần cắt giảm phần lợi nhuận khổng lồ mà các vị đang ăn chặn là đủ."

Không ai thấy được biểu cảm của William. Điều đó làm lay động tâm trí họ. Họ thậm chí còn muốn bất lịch sự đi vòng ra để nhìn trộm biểu cảm của cậu. Một ham muốn như vậy trỗi dậy.

"Các vị đã hiểu chưa? Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi rất bận. Vì vậy tôi muốn đặt ra một thời hạn. Dù nói là thời hạn nhưng nói đúng hơn là một thứ tự được tạo ra tùy thuộc vào hành động của mọi người."

Bầu không khí tỏa ra từ sau lưng William. Chỉ có Einhardt ngồi bên cạnh mới có thể nhìn thấy biểu cảm của cậu. Nhìn thấy khuôn mặt đó, bị cuốn vào bầu không khí đó, Einhardt một lần nữa xác nhận. Sự đáng sợ của người đàn ông tên William Livius.

"Người đầu tiên trở thành đồng minh của tôi sẽ được xếp ở vị trí thứ hai trong thương hội của chúng ta. Ngang hàng với Einhardt, sẽ chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ thương hội. Thêm vào đó, khoản tiền cống nạp từ thương hội của vị đó cho chúng ta cũng sẽ được giảm bớt. Người thứ hai, thứ ba, sẽ có sự chênh lệch về chức vụ và cấp bậc theo thứ tự. Tám người có mặt ở đây. Từ một đến bảy sẽ có sự khác biệt đáng kể."

Einhardt nín thở. Anh biết cách làm này. Đó là ngón nghề của cha anh, Roland von Taylor. Bằng phương pháp này, ông ta đã mở rộng thế lực một cách đáng kể. Và đã đẩy nhiều đồng nghiệp đến chỗ chết.

"Có tám người. Vậy người thứ tám thì sao?"

"Người thứ tám, tôi sẽ dùng toàn lực để nghiền nát. Nghiền nát một cách cẩn thận, không thương tiếc, để không còn lại một ngọn cỏ, không bán được dù chỉ một thanh kiếm."

"C-cái gì!?"

Einhardt nhắm mắt lại. Đây... là phương thức của ác quỷ.

"Tôi sẽ để lại cuộn giấy da ghi các điều kiện chi tiết ở đây. Phần còn lại xin các vị tự xem xét."

William quay lại. Trên khuôn mặt cậu là một nụ cười ngây thơ như thiên thần. Nụ cười không chút tà niệm đó không giống với người đàn ông vừa buông lời đe dọa lúc nãy. Chính vì vậy mà nó mới đáng sợ...

"Thêm một điểm nữa, các vị không nên chủ quan nghĩ rằng giao dịch với quân đoàn một và ba sẽ không sao đâu. Đây chỉ là một lời cảnh báo."

Lời nói của William khiến những vị trưởng hội có khách hàng chính là các quân đoàn đó giật mình. Dù không biết thực hư ra sao, lời dằn mặt này đã tạo ra hiệu quả lớn. Nó đã kéo cả những người vốn dĩ nghĩ đây là chuyện của người khác vào sân khấu. Để cả tám người đều có liên quan...

"Vậy thì xin phép. Về thôi Einhardt."

"À, ừ."

William cứ thế hiên ngang lướt qua các vị trưởng hội, và họ rời khỏi phòng.

Những vị trưởng hội còn lại ngơ ngác nhìn theo. Nền móng của họ, những người vốn ở vị thế tuyệt đối, đang lung lay dữ dội. Họ chưa bao giờ tưởng tượng được điều này sẽ xảy ra. William Livius đã đảo lộn tất cả. Trời đất đảo điên...

Họ liếc mắt nhìn nhau. Tôi không phải là kẻ thù. Tôi là đồng minh, làm sao có thể theo phe gã đó, họ nghĩ. Nhưng không ai có thể tin vào điều đó từ tận đáy lòng. Họ là thương nhân. Và thương nhân thì tôn sùng lợi ích. Lợi ích nằm ở đâu, trong đầu họ chỉ có điều đó.

Và vì thế, họ khổ não.