Trước mặt (Anh Hùng Vương) là một con thú bị thương.

"Tại sao các người lại cứu bọn ta?"

Vua của bầy thú lên tiếng hỏi vị anh hùng. Vị anh hùng, với vẻ mặt ôn hòa không đổi, hướng ánh mắt về phía vua của bầy thú.

"Đất nước này không bao giờ hất tay những kẻ cầu cứu. Đó là bản tính của quốc gia này. Thế có gì không phục sao, cậu Wolff của '(Hắc Lang)'?"

"Không phải là không phục. Chỉ là khó hiểu thôi, (Anh Hùng Vương) Vercingetorix."

Wolff và Vercingetorix đang đối mặt nhau. Một không gian trống rỗng được bao bọc bởi những bức tường trắng toát. Ở đó chỉ có hai người.

"Kẻ truy đuổi bọn ta là lính của El Cid, đám phiền phức nhất trong bảy vương quốc Estard. Đánh tan bọn chúng để cứu bọn ta. Làm thế sẽ chọc giận gã đàn ông đó đấy."

"Là không đáng, đúng không?"

"Nghĩ kiểu gì cũng thấy vậy."

Cậu mang ơn vì đã được cứu. Nhưng không thể cứ thế mà chấp nhận. Nếu có lý do gì, cậu phải biết. Cậu cần phải biết để đưa ra lựa chọn. Đó là công việc của Wolff, thủ lĩnh của một bầy đàn.

"Đầu tiên, dù có là người của El Cid, người đứng đầu đất nước này cũng không cho phép ta từ chối cứu giúp chỉ vì lý do đó. Đó không phải ý của ta, mà là ý của Thánh nữ."

Mọi người đều gọi Giáo hoàng, biểu tượng của đất nước này, là Thánh nữ. Nhớ lại khuôn mặt hiền từ của bà, nhớ lại hình ảnh bà đã trao cho bọn họ, những kẻ rách rưới, bánh mì mềm và súp nóng, Wolff im bặt. Chắc chắn bà ấy sẽ không có toan tính lợi hại gì.

"Thứ hai, kết quả là El Cid đã không thể hành động. Ta đã cảm nhận được điều đó bằng da bằng thịt. Tức là dù có dọn dẹp đám lính quèn thì cũng không gây hại gì cho đất nước này. Vì thế ta đã cứu. Đây là ý của ta."

"Ông nói là ông đã biết trước tình hình này ư?"

"Là linh cảm. Sống đủ lâu thì cũng sẽ có được những cảm giác như vậy. Nên gọi là cái nhìn đại cục chăng... Chắc chắn bọn họ cũng cảm nhận được điều tương tự. Có lẽ vì thế mà chúng nó mới sống vội như vậy."

Một câu trả lời nhuốm màu huyền bí, hoàn toàn khác với những gì Wolff dự đoán. Nhưng gã đàn ông này lại có một thứ gì đó khiến người ta phải tin vào nó.

"Thứ ba, đây là điều cuối cùng. Ta cho rằng thế hệ của các ngươi mới là những người sẽ kiến tạo thế giới sau này. Dòng chảy đó sẽ không thể dừng lại được nữa. Vì thế, ta muốn trực tiếp xem xét cậu. (Thanh Thiên Tử) thì đã xem xét xong. Apollonia không cần nhìn cũng hiểu được. Để gặp được cậu và một người nữa, một người biết về chính cậu, thì việc bỏ công sức ra là điều đương nhiên đối với một kẻ muốn tìm hiểu."

Đôi mắt của Vercingetorix khẽ híp lại. Nhầm lẫn đó là sát khí, Wolff vô thức đưa tay lên hông. Ở đó là khoảng không, không có vũ khí.

"Cậu đã mất đi cánh tay phải quan trọng. Theo một nghĩa nào đó, nó còn quan trọng hơn cả cánh tay phải của chính cậu. Và cậu cũng đã mất đi đôi chân của mình. Khi cậu được đất nước này bảo hộ, số người còn lại, bao gồm cả cậu, là mười hai người. Cậu đã để mất đi những đôi chân của mình, thứ mà thời hoàng kim có lẽ phải lên đến hai, ba trăm người."

Mặt Wolff méo xệch, người run lên. Cậu đã chạy hết sức từ đó. Cuộc truy đuổi của thuộc hạ El Cid vô cùng gắt gao, mỗi lần bị đâm sau lưng là lại có vài người chết. Một cuộc hành quân của địa ngục, một cuộc tháo chạy về phía địa ngục. Bây giờ nhớ lại vẫn thấy rùng mình. Bọn họ đã nếm trải địa ngục.

"Từ đây cậu sẽ sống thế nào? Quay lưng lại với sự hỗn loạn của thế giới mà sống cũng được, một lần nữa lao mình vào hỗn mang cũng được, chọn cách nào ta cũng không phủ nhận. Cũng không khẳng định. Ta chỉ muốn nghe thử. Lựa chọn của cậu, một ngôi sao sáng đã sa ngã."

Wolff từng là một ngôi sao sáng. Không ngoa khi nói rằng cậu là người tỏa sáng nhất trong thế hệ của mình. Apollonia thì ở bên kia biển, William là một ngôi sao nở muộn. Trong số những người trẻ, có lẽ cậu là người đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm nhất nhờ tận dụng tối đa việc là một lính đánh thuê. Chính vì thế mà cậu đã bị những kẻ ở đỉnh cao để mắt tới.

"Sống thế nào ư? Đây là điều cậu nên suy nghĩ. Vận mệnh một đất nước nằm trong tay nhà vua, nếu không còn khuôn khổ quốc gia, thần dân sẽ đi con đường riêng của họ. Họ có thể sống mà không cần vua. Thiếu đi một vị vua như cậu, thậm chí chính vì thiếu đi cậu, họ có thể sẽ sống sung túc hơn."

Con đường Wolff lựa chọn đã gây ra vô số cái chết. Vị vua tên Wolff đã giết chết họ. Wolff bịt miệng để kìm nén cơn buồn nôn đang trào lên. Hiện thực mà Vercingetorix phơi bày ra là sự thật không thể chối cãi mà Wolff đã cố gắng ngoảnh mặt đi.

"Ta, ta..."

Đôi mắt Wolff dao động. Mỗi lần bộ não nhai lại suy nghĩ, mỗi lần nhớ lại cơn ác mộng, ý chí ban đầu lại vỡ vụn. Con đường để báo đáp những sinh mạng đã mất, những người đã chết khi đi theo con đường ích kỷ đó. Họ không biết ý chí ban đầu của Wolff. Ngay cả Ywain cũng không thể biết. Nếu họ biết được ý chí ban đầu, biết được sự yếu đuối của gã đàn ông tên Wolff, họ sẽ nghĩ gì?

"Sự lựa chọn không chọn lựa sẽ hủy diệt một quốc gia. Quyết định ngay bây giờ, nếu không... ta sẽ giết ngươi."

Một luồng sát khí không hề pha tạp. Wolff nhìn người đàn ông trước mặt, mặt tái đi vì tuyệt vọng. Sức hút tỏa ra từ gã đàn ông đó, 'sức mạnh' có thể kéo người khác lại từ một khoảng cách áp đảo như vậy, không thể không làm cậu nhớ đến El Cid.

"Tiến lên hay kết thúc, trả lời không cần đến ba giây đâu."

"Ch-chờ đã, xin hãy chờ đã!"

Đôi mắt của Vercingetorix không còn vẻ ôn hòa như lúc nãy. Chỉ còn lại đôi mắt vô cảm đang dò xét, và một sát ý vô cảm như muốn nghiền nát đối phương. Dù có vùng vẫy thế nào cũng không thắng nổi. Nhưng, Wolff...

"Ba."

Cậu không thể quyết định được. Nếu tiến lên, sẽ lại có người chết. Dù bản thân không chết thì cũng sẽ mất đi đồng đội. Cậu đã cố gắng chắp vá lại nanh vuốt gãy của mình để đến được đây, nhưng khi có được sự an toàn tạm thời, suy nghĩ đã thay đổi. Con đường của Wolff luôn đi kèm với sự hy sinh. Và sự hy sinh đó, hoàn toàn có thể xảy ra với những người thực sự quan trọng.

"Hai."

Mất đi rồi mới nhận ra. Cậu yêu thương đồng đội của mình hơn những gì mình tưởng, và sống cùng đồng đội đã trở thành con đường của cậu. Ký ức về chiếc mề đay không biết từ lúc nào đã nhạt phai, nỗi tuyệt vọng nguyền rủa thế giới ngày đó cũng đã xa vời. Thay vào đó, giờ đây Wolff đang bị giày vò bởi những suy nghĩ mới nảy sinh.

"Một."

Khuôn mặt của người quan trọng nhất hiện lên. Nếu khuôn mặt đó chỉ còn lại cái đầu, liệu Wolff có chịu đựng nổi không? Một cô gái đáng lẽ đã được nuôi dạy như một tiểu thư nhà giàu. Người duy nhất biết được nỗi tuyệt vọng của Wolff, người đã vứt bỏ tất cả để theo cậu...

"Thật đáng tiếc. Cậu không thể vươn tới thế giới được."

Vercingetorix không ngần ngại bước về phía Wolff. Thanh kiếm trên tay hắn là một thanh kiếm bình thường không có giá trị gì lớn. Nhưng người cầm nó là một trong những kẻ mạnh nhất thế giới, '(Anh Hùng Vương)' Vercingetorix. Dù Wolff có vùng vẫy thế nào cũng vô ích. Huống chi tay không. Đành phải chấp nhận thôi.

"Nếu chỉ có chút quyết tâm như thế mà đã chùn bước, thì tốt nhất đừng có ôm ấp nó."

Chiếc mề đay rung lên. Như thể báo hiệu tiếng chuông kết thúc.

"Đồng đội của cậu còn có ý chí mạnh mẽ hơn nhiều."

Đột nhiên một bóng người phá vỡ tấm kính màu và nhảy xuống. Hai chiếc răng nanh được ném về phía Anh Hùng Vương. Nhẹ nhàng né được, Anh Hùng Vương nhìn về phía đó.

"Ta dù sao cũng là vua của đất nước này. Cậu có hiểu ý nghĩa của việc chĩa vũ khí vào ta không?"

"Biết đếch gì. Cả mi nữa, cũng hèn nhát lắm! Những suy nghĩ ngày đó, những mối liên kết tạo dựng trên con đường này, và cả nỗi buồn khi mất đi chúng, hãy nuốt hết tất cả và tiến về phía trước đi! Đó mới là Wolff chứ, phải không?"

Nika không hề nhìn Vercingetorix. Tất cả ánh mắt của cô đều dồn vào mắt Wolff. Như thể muốn nói, đừng quên. Hãy nhớ lại.

"Em sẽ không rời xa anh. Sống cũng ở bên, chết cũng ở bên. Em đã nói thế mà!"

Lời hứa ngày xa xưa. Trước mặt người bạn đã mất, Nika đã thề. Ngày hôm đó, cô đã vứt bỏ tất cả vì thứ tình cảm quan trọng nhất. Không hề có một chút hối hận. Không thể nào có.

"Nếu anh chết, em cũng sẽ chết. Nếu em chết..."

Nika lao tới. Nika, người yếu hơn Wolff rất nhiều, đã chĩa nanh vuốt về phía Anh Hùng Vương. Trên mặt Anh Hùng Vương không có sự chế nhạo. Lưỡi đao đón đánh cũng không hề do dự.

"...anh sẽ làm gì? Người em yêu dấu."

Nika không hề chậm lại. Đó là một cú đột kích của sự giác ngộ, hay là một thứ gì khác...

"Thiệt tình... đồ ngốc này."

Sát khí bùng nổ sau lưng Vercingetorix. Một áp lực khủng khiếp đang thai nghén. Một 'sức mạnh' khiến từ ngữ 'mạnh mẽ' trở nên sáo rỗng, nanh vuốt đó...

"Tao không để mày chết đâu!"

Nhặt lấy chiếc răng nanh Nika đã ném, Wolff đâm vào lưng Vercingetorix. Nhanh, mạnh. Vercingetorix đỡ lấy nó. Dù bị tấn công bất ngờ, nhưng hắn là Vercingetorix. Đỡ và đánh bật lại là chuyện dễ dàng. Lẽ ra là vậy.

"Grr, ugh!?"

Bị ép. Bị áp đảo, cơ thể cũng lùi lại một bước về sau. Chỉ một bước thôi nhưng đã bị đẩy lùi. Hắn không hề lơ là. Vốn dĩ đây là hình thức hắn mong đợi. Dù vậy, vào thời điểm này, hắn không hề tưởng tượng ra 'thứ này'. Một nụ cười hiện lên trên mặt Vercingetorix. Nụ cười đó, cùng loại với của El Cid.

"Tao sẽ không để mày chết. Những người khác cũng không để chết. Ít nhất, tao tuyệt đối sẽ không để họ phải chết một cách vớ vẩn như trước đây nữa!"

Vercingetorix bước lên một bước rưỡi. Rồi hắn vung xuống một thanh kiếm mang theo một áp lực khủng khiếp. Wolff dùng cặp kiếm của mình đỡ lấy. Sức nặng của nó khiến mặt cậu méo đi.

"Ngươi chọn con đường tiến lên, lại còn muốn bảo vệ ư? Đừng làm ta cười, thằng ranh con! Chính ta đây đã phải dốc toàn lực chỉ để bảo vệ. Tham vọng, ước mơ, dục vọng, ta đã vứt bỏ tất cả để đứng ở đây! Con đường đó là con đường vượt qua cả ta! El Cid cũng, Strachess cũng, không ai làm được, ngươi nói là sẽ đi trên con đường đó sao, với sự yếu đuối đó ư!"

Wolff suýt nữa thì không trụ nổi. Rồi cậu lao lên một cách liều lĩnh.

"Tất nhiên rồi! Tao sẽ trở nên mạnh hơn bất cứ ai! Mạnh đến mức không thua gì mi hay El Cid! Tao chỉ có thể sống trên chiến trường. Ước mơ cũng, đồng đội cũng, tao không muốn mất. Vậy thì chỉ còn cách trở nên mạnh hơn thôi, đúng không! Trở nên mạnh hơn bất cứ ai, và giành lấy tất cả những gì mình muốn!"

Đỡ lấy tất cả, đánh bật lại, và phơi bày ra sự chênh lệch về sức mạnh. Dù vậy cậu vẫn trụ lại và tiến về phía trước.

"Tìm kiếm sự bình yên trên chiến trường ư!?"

"Thì sao nào!"

Con đường mà Wolff nói mang trong mình một mâu thuẫn là vừa ở trên chiến trường, nơi trao đổi sinh mạng, vừa bảo vệ đồng đội. Sự bình yên trên chiến trường, dù có đứng ở vị trí tuyệt đối trên chiến trường cũng không đủ. Vẫn có những sinh mạng bị vuột mất. Ngay cả Vercingetorix cũng vậy, ngoài những thứ quan trọng nhất, khi nhận ra thì những thứ khác đã vuột khỏi tay. Gần đây hắn cũng vừa mới mất Celestine. Mong muốn của cậu quá sức kiêu ngạo.

"Đó là một con đường xa xôi. Một hành trình vô tận. Thứ ngươi đang ôm ấp bây giờ là một suy nghĩ kiêu ngạo hơn bất cứ ai. So với ta chẳng là gì cả, có lẽ thế hệ của ngươi đã sớm từ bỏ con đường bảo vệ rồi. Vì con đường của mình, họ có thể sẵn sàng vứt bỏ đồng đội. Ngay cả người mình yêu thương!"

Những kẻ như vậy mới trở thành anh hùng. Vercingetorix, dù được gọi là Anh Hùng Vương, lại là một anh hùng ngoại lệ. Phần lớn là những kẻ vứt bỏ tình yêu, vứt bỏ tình cảm, những kẻ có thể bước đi trong cô độc. Ngay cả họ cũng là những người đặc biệt, những người được gọi là anh hùng, phần lớn đều không thể quán triệt được điều đó.

"Đó là vì yếu! Vì yếu nên mới phải vứt bỏ! Vậy thì, tao sẽ đi con đường không vứt bỏ! Chắc chắn sẽ phải giết rất nhiều người, cả địch lẫn ta. Nhưng đừng hòng tao từ bỏ! Sức mạnh của tao sẽ khiến cả thế giới phải quỳ gối, đến mức đó thì... chắc là đã có được tất cả rồi nhỉ!"

Quá cực đoan. Nhưng, lại thật dễ chịu. Ôm ấp lý tưởng rồi chết chìm trong sức nặng của nó, hay gánh vác sức nặng đó để đứng trên đỉnh cao, không chỉ Vercingetorix mà bất cứ ai cũng thấy hứng thú.

"Vì vậy, tránh ra!"

Tiếng gầm của Wolff. Dù đã gục ngã, dù đã gặp phải con quái vật El Cid, cậu vẫn có thể hét lên những lời này. Trong tư thế đó, Vercingetorix nhìn thấy lý tưởng. Hắn đã thỏa hiệp. Hắn hài lòng với điều đó. Nhưng, hắn cũng muốn xem một con đường không thỏa hiệp.

"Hãy làm cho ta tránh ra xem."

Anh Hùng Vương đỡ lấy một đòn toàn lực. Sự vĩ đại đó khiến người ta gần như choáng váng.

"Một ngày nào đó, nhé."

Vercingetorix cứ thế thổi bay Wolff. Lần này, cậu không thể trụ lại được nữa. Bị thổi bay, nanh vuốt lại một lần nữa gãy vụn. Như vậy là được rồi. Phải là như vậy.

"Nào, đến đây thôi. Đến giờ ăn trưa rồi đấy."

Một giọng nói mềm mại chi phối cả nơi này. Một giọng nói dịu dàng và yếu ớt một cách kỳ lạ, đã làm tan biến ý chí chiến đấu của Anh Hùng Vương đang đứng đó, của con sói bị thổi bay nhưng vẫn cố gắng đứng dậy, của người đứng bên cạnh, và của cả những đồng đội đang chuẩn bị xông vào từ bên ngoài.

"A, đã đến giờ này rồi sao. Xin lỗi vì đã để bà chờ..."

"Pép," một tiếng tát nhẹ vào má Vercingetorix.

"Kỳ vọng thì tùy ông. Nhưng không được phép áp đặt, phải không? Dùng thủ đoạn ép buộc để dẫn dắt người khác theo hướng mình muốn là không được. Lại còn ra tay với một cô gái dễ thương... đó có phải là việc của một Anh Hùng Vương không?"

Anh Hùng Vương rũ vai buồn bã. Những người khác thì chết lặng nhìn cảnh tượng đó.

"Xin lỗi các con nhé. Người này lúc nào cũng vậy, một khi đã quyết là bướng bỉnh lắm. Các con không cần phải để tâm đến những gì Welkin đã nói đâu. Hãy suy nghĩ thật kỹ. Ngồi xuống và suy nghĩ một cách cẩn thận. Người trẻ tuổi hay vội vàng tìm câu trả lời, nhưng vội vàng thì hầu như chẳng có gì tốt đẹp cả. Nếu các con đứng vững trên mặt đất, suy ngẫm kỹ lưỡng rồi đưa ra câu trả lời, thì sẽ ít hối hận hơn, phải không?"

Nữ Giáo hoàng của Thánh Laurence, người được gọi là 'Thánh nữ', nhẹ nhàng xoa đầu Wolff. Sự bốc đồng và nóng vội tan biến, những yếu tố thừa thãi cũng không còn. Tà niệm tan đi, thứ còn lại là...

"Con muốn trở nên mạnh mẽ. Mạnh đến mức có thể bảo vệ mọi người. Mạnh đến mức có thể thực hiện được ước mơ của mình."

Nghe câu trả lời bật ra một cách tự nhiên, Thánh nữ mỉm cười.

"Vậy thì, hãy nhờ cậy vào Welkin. Tuy không linh hoạt, nhưng cậu ấy cũng là một trong những người đã quyết tâm trở nên mạnh nhất để bảo vệ người khác. Chắc chắn sẽ giúp được con. Phải không, Welkin?"

Vercingetorix gật đầu với vẻ mặt miễn cưỡng. Vốn dĩ hắn đã định làm vậy, nhưng không khí này thì hắn không lường trước được. Hắn đã định nghiêm túc hơn một chút, lầm bầm về sức mạnh...

"Sắp đến mùa đông rồi. Hãy ở đây một mùa đông để chữa lành vết thương. Và trở nên mạnh mẽ hơn. Để không thua trong thời đại hỗn loạn sắp tới, để có thể貫徹 [quán triệt] lý tưởng của mình, hãy hấp thụ Anh Hùng Vương tại đây. Người nhà như ta nói thì hơi kỳ... nhưng nếu vượt qua được cậu ấy thì là mạnh nhất rồi đấy."

Mạnh nhất. Thứ không thể thiếu trên con đường đến đỉnh cao mà Wolff đang tìm kiếm. Đúng vậy, Wolff bất ngờ thấy mình đang ở trong một môi trường lý tưởng. Bị El Cid nghiền nát, mất đi cánh tay phải Ywain, và mất đi rất nhiều thành viên là đôi chân của mình. Rồi cậu trôi dạt đến Thánh Laurence. Một quốc gia nơi có gã đàn ông mạnh nhất, Anh Hùng Vương. Và ở đó, cậu có thể học hỏi từ Anh Hùng Vương.

"Nào, trước hết chúng ta ăn trưa thôi. Hôm nay trời đẹp nên chắc chắn cơm cũng sẽ ngon."

Thánh nữ vỗ tay thúc giục mọi người ăn trưa. Lòng tốt của bà, và lòng tốt của Anh Hùng Vương, Wolff im lặng cúi đầu thật sâu. Mình phải trở nên mạnh mẽ. Và đối với người sẽ giúp mình, bản thân hiện tại không có gì cả. Không có bất cứ thứ gì để đáp lại lòng tốt đó.

"Không cần cảm ơn đâu. Đây là một đất nước như vậy, và Welkin cũng đang rảnh rỗi vì không có đối thủ luyện tập. Đấy, người đó nếu không có chiến tranh là rảnh rỗi lắm."

Wolff và mọi người được cứu rỗi bởi sự ấm áp vô tận trong nụ cười của Thánh nữ. Bầu không khí hiền hòa bao trùm đất nước này chắc chắn là do bà tạo ra. Và Anh Hùng Vương đang dùng toàn lực để bảo vệ nó. Nhờ có một đất nước kỳ diệu như vậy, Wolff và mọi người mới còn sống.

Sống để có thể bước tiếp vào ngày mai.

Cuộc gặp gỡ này sẽ khắc thêm tên một vị anh hùng nữa vào lịch sử chiến tranh, nhưng đó là chuyện của sau này...