Có lẽ ngay từ giữa chừng, ngay từ đầu, cậu đã biết rồi. Đối thủ là Cự tinh, một người tầm thường như mình không thể nào thắng được. Dù vậy, cậu vẫn tự cổ vũ bản thân. Rằng phải thắng. Khủng hoảng của tổ quốc, người yêu thương bị thương, và cả những thuộc hạ đã ngưỡng mộ một người như mình cho đến tận đây cũng đã mất đi. Không thể nào lùi bước được. Để lùi lại, đã mất đi quá nhiều. Để rời đi, tình hình đã quá lớn.

"............"

Dù vậy, nếu là người bạn thân của mình, chắc chắn sẽ nói "nên chạy đi".

"Nghe tên của ngươi."

Cự tinh hỏi. Và Cự tinh đang ở một nơi mà câu hỏi đó có thể đến được. Tức là, chiếu bí.

"Karl von Taylor."

Ít nhất cũng phải ưỡn ngực mà chết. Karl duỗi thẳng sống lưng, và để thể hiện chút ý chí chống cự, cậu giương tấm khiên lớn lên. Sẽ không chết trong một đòn. Cậu thể hiện ý chí rằng mình sẽ vùng vẫy dù chỉ một chút.

"Hãy khắc ghi. Tên ta là Strakles. Đệ nhất quân đội Ostberg, Đại Tướng quân."

Lời xưng danh của Tam Cự Tinh. Việc nó được hướng về phía mình, có chút buồn cười. Mình, người mà đừng nói là chiến tranh, ngay cả một trận cãi nhau cũng chưa từng thắng, một kẻ nhút nhát, ngốc nghếch và yếu đuối, bây giờ, lại đang đứng trước mặt Cự tinh.

"Làm tốt lắm. Kẻ đã dùng sức mạnh của tập thể để làm ta phải khổ sở đến mức này, chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay, và nếu chỉ dùng sức mạnh của tập thể, thì ngươi là người thứ hai. Hãy tự hào dưới suối vàng, rằng ngươi là một người đàn ông đã được ta, một Cự tinh, công nhận."

Ông vung cây đại kiếm cao bằng cả người. Karl cũng dồn sức vào tấm khiên đang giương lên. Có lẽ ngay cả một đòn cũng không thể nào chống đỡ được. Sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn. Sẽ chết trong một đòn. Cái chết, đang đến gần.

(Em đi trước đây, Hilda. Chết tiệt, mình, đã muốn kết hôn lắm.)

Tiếng nổ lớn đang đến gần.

(Phần còn lại nhờ cả vào cậu, Gilbert. Cậu chắc chắn sẽ trở thành một tướng quân tuyệt vời.)

Tiếng móng ngựa vang dội.

(...Mau đến đi. Hỡi người hùng của tôi.)

Cái chết, ở ngay trước mắt—

Karl vẫn giữ nguyên tư thế giương khiên. Cậu không nhìn về phía trước. Không thể nhìn được. Cậu ghét sự yếu đuối của chính mình. Cánh tay giương khiên đang run rẩy. Càng cố gắng che giấu, sự run rẩy lại càng lớn.

"Thưa ngài Karl!"

Giọng nói của thuộc hạ, lại một lần nữa khiển trách Karl. Ít nhất cũng phải chết một cách ngầu lòi. Đáng lẽ đã nghĩ như vậy, nhưng cứ thế này thì quả là quá khó coi không phải sao.

(Ít nhất cũng!)

Chỉ cần tư thế, chỉ cần ánh mắt, cũng phải đối chọi. Nghĩ vậy, Karl ngước mắt lên.

Ở đó, có hai vị anh kiệt.

"S, sao lại?"

Mặc cho Karl đang sững sờ, cuộc đấu kiếm của hai vị anh kiệt đang cho thấy một sự cao trào không thể lường trước. Một người dĩ nhiên là Strakles. Ông nở một nụ cười hung bạo, và vung kiếm một cách thực sự vui vẻ. Người còn lại—

"Ngài đã đến. Đại tướng của chúng ta—"

Một người là (Bất Động) Bardias. Với một vẻ mặt như quỷ dữ, dáng vẻ cố gắng bám trụ một cách tuyệt vọng, không thể nào tìm thấy sự thong dong hay vui vẻ. Dù vậy, ông vẫn đang giao tranh một cách ngang ngửa ở mức giới hạn.

"Từ bỏ Oldengard! Ngươi cũng hãy tập hợp đội quân của mình, và rút lui ngay lập tức!"

Karl mở to mắt trước lời nói của Bardias. Strakles có lẽ đã đoán được ý đồ, và thay đổi bản chất của nụ cười.

"Dù có bị chiếm mất Oldengard, ngươi cũng đã tìm ra được kế sách để giành lại sao!? Hay là, ngươi đã tìm thấy một giá trị lớn hơn cả Oldengard và chính ngươi ở thằng nhóc đó!?"

"Ai mà biết. Vốn dĩ, nếu ta thắng thì được rồi còn gì!"

Cây đại mâu của Bardias gầm lên. Strakles đỡ lấy nó.

"Không thắng được đâu. Ta là Strakles. Dù có là Bất Động, nhưng nếu là một chọi một thì không đáng để sợ hãi!"

Lần này, cây đại kiếm của Strakles gầm lên. Bardias bị đánh bay cả người lẫn ngựa.

"Mau rút lui đi! Nơi này ta sẽ đảm nhận. Đây là mệnh lệnh của Đại tướng!"

Bardias với một vẻ mặt tuyệt vọng. Nhìn kỹ thì chỉ mới giao tranh vài chiêu mà tay ông đã tê đến mức run lên từng hồi. Hơi thở, cũng đã đứt quãng.

"Thưa ngài Karl, chúng ta hãy rút lui! Sống, để chờ thời cơ nếm mật nằm gai."

Karl, đang bị buộc phải đưa ra một quyết định.

Một bước, lùi chân lại.

○

Cuộc giao tranh của Gilbert và Kimon, Hilda và Lester đang vô cùng khốc liệt. Một trạng thái cân bằng nào đó, nhưng người đang hoàn thành mục tiêu lại là phe Kimon và Lester.

"Chết tiệt! Lui ra!"

Sự sốt ruột đang hành hạ cả hai. Họ đã cảm nhận được có sự thay đổi ở bản doanh qua bầu không khí. Khói hiệu rút lui có thể được giơ lên bất cứ lúc nào. Bất cứ lúc nào, Karl, Đại tướng, cũng có thể bị tiêu diệt.

"Không lui được đâu. Ta sẽ câu giờ cho chắc."

Kimon thực hiện công việc đúng như mục tiêu. Một trận chiến phòng thủ để câu giờ. Dĩ nhiên nếu có sơ hở, ông sẽ nhắm vào đầu của Gilbert, nhưng về cơ bản ông không làm xáo trộn thế trận phòng thủ. Vì vậy mà không có sơ hở nào được sinh ra.

"Dám lơ là sao, con đàn bà!"

Ngọn thương đen uốn lượn lao về phía cổ họng Hilda. Cô né nó trong gang tấc, và,

"Hả?"

Đáp trả bằng một lưỡi kiếm không khoan nhượng. Nhưng Lester cũng thản nhiên né được nó.

"Dù trái tim có bị cơn giận thiêu đốt, nhưng cái đầu phải luôn lạnh. Tao nhã là gia huấn của nhà ta đấy. Khác với một gia tộc man rợ như nhà cô."

Một đối thủ lúc nào cũng chọc tức, nhưng võ nghệ thì không phải dạng vừa. Không phải là một cái đầu có thể lấy được ngay bây giờ. Hilda trong lòng cũng đang rất sốt ruột. Và cũng không phải là một đối thủ có thể thắng được trong sự sốt ruột.

"Chiến ý của Các hạ đã đạt đến cực điểm. Thế này, quân đội của các ngươi đã bị chiếu bí rồi."

Kimon nhìn về phía bản doanh Arcadia và tuyên bố. Cả ba người cảm nhận được điều đó qua da thịt, cũng nhìn về cùng một hướng. Cái kết, đã đến.

○

Bardias đã ngã ngựa. Không còn một chút sức lực nào nữa. Quỳ gối, chỉ có đôi mắt là đang lườm Strakles. Trước sự ngoan cường đó, Strakles cảm thấy một sự kính nể và một chút cô đơn. Một đối thủ đã cùng mình so tài suốt nhiều năm. Dù ở dưới cơ, nhưng những trận chiến của ông đã làm Strakles khổ sở không biết bao nhiêu lần. Bất Động, là kết quả của sự nỗ lực, để đối phó với trận chiến của Strakles.

"Đó là một thời đại tốt đẹp."

Strakles mỉm cười. Bardias nhăn mặt,

"Hừ. Đối với ta thì đó là một thời đại cay đắng."

Và nhổ toẹt. Hai người được sinh ra trong cùng một thời đại. Đã giao kiếm không biết bao nhiêu lần. Bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, ở Laconia, ở vùng đất này, rất nhiều lần, rất nhiều lần—

"Một thời đại mới. Ta... phải bảo vệ Bệ hạ, bảo vệ Ostberg. Chờ một chút đi. Rồi ta cũng sẽ đến đó thôi."

"Ta sẽ chờ một ngươi với vẻ mặt cay đắng xuất hiện."

Nụ cười khổ của Bardias. Nụ cười cuối cùng của một người đàn ông ít khi cười.

"Vĩnh biệt nhé, chiến hữu!"

Cây đại kiếm của Strakles được vung lên. Bardias cũng nhắm mắt lại.

Cùng với một tiếng nổ lớn, thanh kiếm được vung xuống, phát ra một tiếng sắt lớn—

"Nuối!?"

Bardias bị đánh bay đi. Trước một cú sốc khác với tưởng tượng, Bardias mở to mắt. Strakles kinh ngạc mở to mắt thoáng hiện lên, và tiếp theo đó là mặt đất phản chiếu trong con ngươi. Cứ thế, Bardias lăn đi. Cùng với một cảm giác của một vật thể lạ, ông lăn lộn một cách khó coi.

"Gừ, a."

Một dị vật đang phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Nghe thấy tiếng đó, Bardias cuối cùng cũng hiểu ra.

"Ng, ngươi đang làm gì vậy? Đội trưởng trăm người Karl!"

Karl, với một tấm khiên lớn đã bị méo mó, đang đứng đó. Cánh tay đã gãy là do đã nhận một đòn hết mình của Cự tinh, và có lẽ đã bị đánh bay đi cùng với Bardias. Mồ hôi túa ra trên trán vì quá đau đớn.

Cứ tưởng đã chạy rồi. Cứ an tâm rằng đã để cho thoát rồi. Quyết tâm của chính mình đáng lẽ đã được kết nối đến tương lai. Không thể nào ngờ rằng lại có một kết quả như thế này. Thế này thì—

"Không ngờ lại quay lại nhỉ. Nhưng ta sẽ không nương tay đâu. Đối với ta, đây là một sự may mắn. Cả bây giờ, và cả ngày mai, đều có thể nhổ đi được."

Trên mặt Bardias là sự tuyệt vọng. Trên mặt Strakles là sự thất vọng.

"Tại sao lại quay lại. Thế này, thế này thì vì điều gì mà ta."

Không biết mình đã liều mạng vì điều gì. Tất cả đã trở thành bọt biển.

"...Không được đâu. Bởi vì, bởi vì nếu thế này, thì không biết vì sao mọi người đã chết, đã liều mạng! Nếu để cho Oldengard, thì đã có rất nhiều sinh mạng không cần phải chết! Đối với họ, chúng ta, những người đã từ bỏ, làm sao có thể ngẩng mặt nhìn được!"

Tiếng hét của Karl. Đây cũng là một lý lẽ chính đáng. Dù vậy—

"Nhóc con, trong chiến tranh có kẻ thắng và người thua. Kẻ thắng sẽ đến gần hơn với nguyện vọng của mình, còn người thua sẽ xa rời nó. Kẻ thua lần này là các ngươi. Nếu vậy, tìm kiếm một thất bại tốt hơn là hợp lý. Xem ra vẫn chưa thể trở thành người lớn nhỉ, Karl von Taylor."

Đây là chiến trường. Kẻ thắng được rượu ngon, kẻ thua phải uống nước bùn. Thắng thua là do vận may của thời thế. Kẻ thắng và người thua là một trời một vực. Một bên cười thì một bên khóc. Đó là chiến trường.

"Đúng là, cũng có lúc thua. Chắc chắn cũng sẽ học được điều gì đó từ đó. Nhưng, hôm nay là một ngày không được phép thua. Để thua, đã mất đi quá nhiều. Để học hỏi, sự hy sinh đã quá lớn. Phải thắng, không được từ bỏ!"

Anh đã được người bạn và cũng là người thầy trên chiến trường của mình nhồi nhét vào đầu việc phải sống sót. Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải sống sót, và nắm lấy chiến thắng ở phía trước. Sống sót là ưu tiên hàng đầu. Nhưng—

"Em là đồ ngốc. Có thể em đã sai. Nhưng, nếu hôm nay thua, bị chiếm mất Oldengard, thì ở phía trước có chiến thắng không? Ở phía trước đó, có thể nào sống sót được không?"

Một bóng đen bao trùm lên khuôn mặt Bardias. Vì chính ông cũng không thể nào tưởng tượng được, nên đã phó thác cho tương lai, nói vậy thì nghe hay. Nhưng, kết quả chỉ là đã đẩy gánh nặng của thất bại hôm nay sang ngày mai. Nếu vậy, có lẽ sẽ không có cơ hội nào ở phía trước.

"Nếu không có, thì ở đây không được phép lùi! Nếu không thể thành hiện thực, thì đây không phải là một cục diện có thể chạy trốn! Nếu là bạn thân của em, ở đây sẽ không lùi. Đây, là một cục diện phải đánh cược cả tính mạng!"

Karl đứng dậy. Cánh tay đã gãy, mình đầy đất cát bùn lầy, dù vậy đôi mắt, giọng nói vẫn không hề từ bỏ.

"Nếu hôm nay vận mệnh của Arcadia được quyết định, thì em tuyệt đối sẽ không từ bỏ! Phía sau chúng ta là gia đình, là người yêu, là bạn bè, đang ở đó! Nếu chúng ta bại trận, thì họ sẽ bị cướp đi tất cả. Điều đó, em không thể nào tha thứ! Dù em có chết, cũng tuyệt đối không công nhận!"

Những lời nói quá đỗi ngây thơ.

"Chúng ta là tấm khiên của Arcadia! Em, một người yếu đuối, cũng là một phần trong đó! Gánh trên vai cả nỗi oan của những chiến hữu đã hy sinh, em đang ở đây! Đến đây, Cự tinh! Nếu có thể phá vỡ, thì cứ thử xem! Em, là tấm khiên của Arcadia!"

Strakles, người đối diện, mỉm cười. Ông thật lòng nghĩ rằng, đối thủ trước mắt quá nguy hiểm, nếu không tiêu diệt ở đây, sẽ trở thành một mối đe dọa cho Ostberg của ngày mai.

Mình đầy bùn đất, mình đầy máu, cánh tay đã gãy không thể giơ lên được, dù vậy vẫn cố gắng giương khiên lên, Karl. Dáng vẻ khó coi đó, xấu xí, bẩn thỉu đó—

"Wooooooooooooooo!"

Kẻ yếu đuối nhất trên chiến trường này đang hướng về phía Cự tinh. Trước dáng vẻ đó—

""Uooooooooooooooooo!""

Mọi người đã thấy được ngày mai.

Vượt qua Karl chậm chạp, những người lính giương khiên lao về phía Cự tinh. Cả kẻ mạnh, lẫn kẻ yếu, đều đồng loạt giương khiên, và hướng về phía Cự tinh. Xấu xí, khó coi. Dù vậy, họ đang liều chết, tuyệt vọng, dốc toàn lực để bảo vệ.

"...Thế này, không ổn rồi!"

Những người lao vào, biến sinh mệnh thành ngọn lửa. Trong mắt họ không có sự sợ hãi đối với Cự tinh. Cũng không có sự sợ hãi đối với cái chết. Tất cả những binh lính đang lao tới đều đã quyết tâm.

Và—

"Thằng, khốn này!"

Cuộc đột phá của Gregor von Thunder. Ý thức của Strakles đã hoàn toàn tập trung vào phía trước, nên đã không lường trước được một đòn tấn công từ bên sườn.

Dĩ nhiên, ông đã né được thanh kiếm. Nhưng cú húc của con ngựa sau đó, ngay cả một Cự tinh cũng không thể nào chống đỡ nổi. Strakles ngã khỏi Berger. Và một cơn sóng thần khiên ập đến ông.

"Thật là... lũ trẻ gần đây làm những chuyện không thể nào lường trước được!"

Một nhát vung của cây đại kiếm Strakles. Hàng khiên đầu tiên bị thổi bay. Nhưng không hề gián đoạn, hàng thứ hai, hàng thứ ba lao tới, một cuộc đột phá không màng đến tính mạng.

"Một mình ta thì không được sao. Đừng có thua đấy! Chúng ta cũng không còn đường lùi nữa rồi!"

Lời hịch của Strakles vang lên. Quân đội Ostberg đã tấn công đến tận bản doanh, cũng giương khiên và giáo để đón đánh những tấm khiên của Arcadia.

"...Ta, bị đẩy lùi sao."

Bắt đầu từ trận chiến này, lần đầu tiên Strakles đã lùi lại một bước. Một bước đó tuy nhỏ, nhưng ảnh hưởng của nó đối với trận chiến này là không thể nào đong đếm được, sau này đã được kể lại.

○

Giọng nói của Karl, đã vang đến tận chỗ của Gilbert và những người khác.

Nghe thấy vậy, có ai mà không奮起 chứ.

"Gừ!?"

Kiếm của Gilbert áp đảo Kimon. Cứ tưởng đã mất đi cơ hội chiến thắng, đã gần như từ bỏ. Như thể để rũ bỏ sự yếu đuối đó của chính mình, Gilbert vung kiếm một cách điên cuồng.

"Chết tiệt! Bọn này!"

Lester cũng đang bị dồn vào thế khó. Vượt qua thuộc hạ của Lester, thuộc hạ của Hilda đang dần dần xuất hiện ở đây. Dĩ nhiên những người khác cũng bắt đầu chống cự, nhưng những binh lính Arcadia đã được thắp lên ngọn lửa, rất mạnh.

Một điểm trung chuyển đang hình thành một cục diện hỗn loạn. Dần dần, nó bắt đầu mất đi chức năng.

○

"Đến nước này mà không ra thì còn gì là đàn ông nữa! Không thể chịu đựng được nữa. Lên!"

Gustav giương cây đại thương của mình và lên ngựa. Đã không còn là một tình huống có thể chờ đợi được nữa. Bị quát rằng có muốn đánh mất ngày mai không. Với tư cách là một người lớn tuổi, một người đi trước, không thể nào cho thấy một dáng vẻ đáng xấu hổ được.

"Hướng đến đâu ạ? Hỗ trợ ngài Bardias? Hay là giúp hoàn thành thế trận bao vây?"

"Đồ ngốc này! Từ đây đến điểm trung chuyển xa quá, mà lại là một nước đi quá muộn rồi! Hướng đến chỉ có một, là nơi của lão già, của thằng ranh con đó!"

Gustav hăng hái định phi nước đại—

"Đối với cậu thì đã kiên nhẫn lắm rồi đấy, nhưng không đúng đâu, Gustav."

Chân đang định phi nước đại dừng lại, Gustav quay về phía có giọng nói không thể nào có ở đây. Ở đó, một người đàn ông đang đứng một cách thản nhiên.

"Nào, lật ngược thế cờ thôi nhỉ."

Nhìn nụ cười không đáng tin cậy của người đàn ông đó, Gustav lẩm bẩm, "Chậm quá đấy, đồ ngốc."

○

Đó là một khu rừng, gần ngay sau lưng địch. Một nơi lý tưởng để tấn công vào sườn hoặc sau lưng mà không bị địch phát hiện.

"Đã xác nhận được rồi ạ. Đúng như dự đoán... ở nơi được cho là điểm trung chuyển đó, đã thấy được một lượng lương thực, tài nguyên không cần thiết. Mười phần thì hết chín, có lẽ đúng như suy luận."

Một người đàn ông với chiếc mặt nạ kỳ dị che một bên, kính cẩn cúi đầu.

"Tốt, thế này thì điều kiện đã đủ. Phần còn lại... chỉ là giày xéo thôi."

Anh mặc một bộ giáp trắng, và viên ruby đỏ rực tỏa sáng trên ngực. Mái tóc trắng tinh khiết như thần thánh, và đôi mắt xếch lộ ra từ sau chiếc mặt nạ đang tỏa sáng vì sức mạnh. Một kỵ sĩ hoàn thiện đang ở đó.

"Đi thôi."

Trước vẻ đẹp, và sức hút đó, người đàn ông một mặt đứng sau lưng đang run rẩy.

"Hừ, không cần ngươi phải nói."

Một người phụ nữ tóc bạc, như thể để trấn an dòng máu đang sôi sục của mình, vung một vũ khí có hình dạng độc đáo, không rõ là giáo hay rìu. Tiếng nổ lớn càng làm tăng thêm chiến ý.

"Hừ, cười cái gì? Ta không làm gì buồn cười cả."

Người phụ nữ đột nhiên trở nên không vui. Nụ cười của người đàn ông đeo mặt nạ có vẻ đã làm cô khó chịu.

"A, xin lỗi. Chỉ là nghĩ rằng giọng nói hay thật."

Giọng nói nghe thấy lúc nãy, nhớ lại nó, một thứ đã lâu không được nghe, người đàn ông đeo mặt nạ cười sâu hơn. Quả nhiên là đã leo lên rồi. Đến cùng một lĩnh vực với chính mình. Linh cảm đã trở thành sự chắc chắn. Có lẽ, chính cậu ta mới là người, sẽ—

"Ra vậy. Đúng là một giọng nói hay. Lời lẽ cũng tốt. Cái đó thì sôi sục lắm. Ngay cả ta, một người ngoài cuộc, cũng có những cảm nhận. Huống chi... sao thế, Kimoo-otoko [Gã đàn ông kinh tởm], khuôn mặt kinh tởm của ngươi càng thêm kinh tởm rồi đấy."

Đúng như lời người phụ nữ chỉ ra, người đàn ông một mặt đang có một biểu cảm lẫn lộn giữa ghê tởm, ghen tị và phẫn nộ. Vì khuôn mặt vốn đã đẹp, nên bây giờ trông lại càng khó chịu hơn.

"Nói chuyện vô ích đến đây thôi. Vượt qua nơi này là khai chiến ngay lập tức đấy."

Rừng, vượt qua. Nhìn cảnh tượng trải ra phía trước, người đàn ông đeo mặt nạ mỉm cười.