"Ta mà vứt bỏ thanh kiếm này thì còn lại gì chứ!"

"Vẫn còn chứ. Tài năng lớn nhất của ngươi, thứ được kế thừa từ phụ hoàng và mẫu hậu, chính là sức hút."

Apollonia không hiểu được lời của Vercingetorix. Thứ mà anh ta đang nói không phải là vũ khí. Ít nhất, Apollonia chưa bao giờ nhìn nhận nó như vậy. Vì sức hút không thể giết người.

"Bây giờ, thế giới có hai đỉnh cao. Một là đỉnh cao võ học, ngọn núi mà ta, El Cid và Strakhles đã từng đứng. Và giờ đây, cậu Wolf đã chiếm giữ nơi đó. Theo như ta biết, trong số những người đang sống hiện nay, không ai có thể uy hiếp được vị trí đó. Ít nhất, ngươi thì không thể."

"Còn có Bạch Kỵ Sĩ. Hắn đã một mình đánh bại Strakhles. Gã đó chắc chắn cũng đã đạt đến đỉnh cao võ học rồi chứ!? Vậy thì, ta cũng, ta cũng có khả năng—"

Vercingetorix khẽ lắc đầu.

"Hắn không thể nào đánh bại được Strakhles, vị Đại Tướng quân chân chính, bằng con đường chính đạo. Vốn dĩ, với cơ thể đó, với tài năng đó, việc đạt được đến trình độ đó đã là một điều đáng kinh ngạc, đáng ca ngợi rồi. Với tiềm năng của hắn, nhiều nhất cũng chỉ cách đỉnh cao đó ba bước. Thứ biến điều không thể thành có thể, không phải là võ. Mà là trí."

"Ý Anh Hùng Vương là hắn đã chiến thắng một trận tay đôi bằng mưu lược ư! Đó là một sự sỉ nhục!"

"Trí tuệ không chỉ dùng trên chiến trường. Ngươi đã thấy hắn ở Hội nghị các vua rồi chứ? Không một hành động nào là vô ích, dù chỉ là một khoảnh khắc. Hắn đã biến tất cả thành máu thịt của mình để trở về. Vào thời điểm đó, một kẻ không thể làm gì được ngươi, lại đã đánh bại ngươi trong lần gặp tiếp theo. Tất cả là nhờ trí tuệ, nhờ nó mà hắn đã tạm thời khuếch đại sức mạnh của mình, để có được tư cách thách thức đỉnh cao võ học. Một sự nỗ lực phi thường và một kế hoạch tỉ mỉ, hắn đã thực hiện triệt để những điều đó, và đã nắm lấy bầu trời bằng một cách khác với cậu Wolf. Hắn là một anh hùng của trí tuệ. Khác với chúng ta, giống với Gaius, nhưng lại cũng khác. Một trong hai đỉnh cao, nhưng 'tương lai' của nó thì không thể biết trước. Đáng sợ đến mức không lường được."

Apollonia biết về sự trưởng thành nhanh chóng của gã đàn ông đó. Cô đã tưởng rằng mình biết. Nếu gã đó đã có bước nhảy vọt, thì chắc chắn mình vẫn còn tiềm năng phát triển. Mong muốn đó ngay từ đầu đã là một sai lầm. Gã đàn ông đó không mong muốn. Gã đàn ông đó không cầu nguyện. Hắn chỉ suy nghĩ, lên kế hoạch, và thực thi.

Những gì hắn đã tích lũy cho đến nay, cô không hề biết. Cô chỉ biết kết quả mà thôi.

"Nếu có thể, chắc hẳn hắn cũng đã muốn bước đi trên con đường vương đạo, con đường của anh hùng như cậu Wolf. Chắc hẳn đã muốn tỏa sáng rực rỡ, uy nghiêm trên chiến trường. Ai cũng khao khát điều đó, nhưng đỉnh cao chỉ có một. Chúng ta cũng vậy. Nói một cách chính xác thì có sự khác biệt. Vì hướng đi của chúng ta khác nhau, nên mới chấp nhận việc cùng nhau tồn tại. (Hắc Kim) là trụ cột, ta là tình yêu, còn đỉnh cao thực sự là El Cid. Về mặt võ học, nhé. Chỉ là, hắn là một kẻ cô đơn, nên trước sự cô độc, ở lằn ranh cuối cùng, hắn đã chọn đi cùng nhịp bước với chúng ta. Đỉnh cao là một nơi đau khổ. Để đứng một mình, nó quá đỗi lạnh lẽo. Vì thế ai cũng tìm kiếm một 'ngoại lệ' để có thể chia sẻ. Giống như ta đã có Thánh nữ."

Vì thế Wolf đã nuốt chửng nó. Đỉnh cao kế tiếp nuốt chửng đỉnh cao cũ. Thời nào cũng vậy.

"Cậu William đã sớm thay đổi ngọn núi để leo, thậm chí cả mục tiêu cũng khác đi. Hắn đã vứt bỏ. Vứt bỏ một hy vọng không thể với tới, và chọn lấy con đường tối ưu, tốt nhất cho bản thân. Vì thế mới có đỉnh cao. Vì thế hai đỉnh cao mới có thể tồn tại song song mà không có mâu thuẫn. Và, ngươi không thể trở thành bất kỳ ai trong số họ. Thế giới này không hề ngọt ngào đến thế."

Vercingetorix vẫn giữ một giọng điệu khuyên răn để nói với Apollonia.

"Hãy vứt bỏ cái tôi mà ngươi mong muốn, và nắm lấy sự tối ưu. Giải pháp tối ưu của ngươi không phải là cầm kiếm, mà là cầm cờ. Với tư cách là nữ hoàng CỦA các kỵ sĩ, hãy cổ vũ họ, nâng cao họ, và rồi nắm lấy bầu trời. Cậu William đã có được sức hút bằng thành tích và trí lược, cậu Wolf thì bằng thành tích và sức mạnh, còn ngươi có thể đối chọi với họ bằng thứ mình có từ khi sinh ra. Bây giờ khi đã tích lũy được thành tích, ngay cả họ, những người đã hạ gục các cựu tinh, cũng không thể sánh bằng ở điểm đó."

Con đường đó quá khác xa với con đường mà Apollonia mong muốn.

"Hãy giương cao ngọn cờ và tập hợp các dũng sĩ. Những kỵ sĩ rải rác khắp thế giới, những người sẽ trở thành kỵ sĩ của ngươi trong tương lai, và những người đang là kỵ sĩ của ngươi hiện tại, hãy tập hợp họ lại, để họ cạnh tranh, cùng nhau tiến bộ, và biến họ thành một bầy đàn mạnh nhất với ngươi làm trung tâm. Đó là sự tối ưu của ngươi, của Nữ hoàng Kỵ sĩ, của Valkyrie. Họ đã sai lầm, đã sống quá vội vã, còn ngươi, sẽ làm thế nào?"

Để lựa chọn, thanh kiếm đã nắm giữ bấy lâu nay quá đỗi nặng nề. Vứt bỏ tất cả những gì đã vun đắp để trở thành một vị vua mạnh mẽ, nói tóm lại, hắn đang bảo cô hãy đi khúm núm trước những kẻ mạnh. Hãy yêu thương tất cả, và được tất cả yêu thương, hãy trở thành một biểu tượng, một thần tượng.

Vứt bỏ kiêu hãnh, vứt bỏ thanh kiếm, thứ còn lại chỉ là một bản ngã đàn bà.

"Nãy giờ im lặng lắng nghe đủ rồi! Công chúa! Người không cần phải nghe những lời đó!"

Người đứng trước Apollonia là kỵ sĩ trung thành, Balin. Cùng với tiếng gầm như mãnh thú, anh ta xông vào Anh Hùng Vương. Một khí thế kinh người, một sự căm hận khủng khiếp mà người kỵ sĩ hướng về phía Anh Hùng Vương. Đối lại, Anh Hùng Vương chẳng hề dành cho Balin một chút hứng thú nào.

Hờ hững, giao đấu. Vậy mà chẳng hề lay chuyển.

"Chết, tiệt! Apollonia của Arkland, chúng ta sẽ không thua! Cao quý, xinh đẹp, con đường của người phải được tô điểm bằng chiến thắng! Hành động ngu ngốc như muốn bôi tro trát trấu lên con đường đó! Dù cho ai khác có tha thứ, thì ta, chính ta cũng sẽ không tha thứ!"

"Dù cho vì vậy mà cô ta sẽ mất tất cả? Giống như Valkyrie, như Nữ hoàng Kỵ sĩ ư?"

"Sẽ không như vậy! Họ không phải là Công chúa Apollonia, và Công chúa Apollonia chỉ có một trên đời này! Người sẽ trở thành như vậy, đó là điều đã được định sẵn. Việc người nắm lấy bầu trời, ngay từ đầu—"

"Hết thuốc chữa rồi, hỡi kỵ sĩ ngu muội. Ngươi chẳng nhìn thấy bất cứ điều gì cả."

Không còn một chút ấm áp nào như lúc nói với Apollonia, Anh Hùng Vương chém đứt cánh tay của người kỵ sĩ. Một kỵ sĩ sở hữu võ lực hàng đầu Arkland, mà lại ra nông nỗi này.

"Dừng lại đi, Balin!"

"Thần sẽ không dừng lại, Công chúa! Người, phải là như thế!"

Dù chỉ còn một tay vẫn không từ bỏ. Một cú xông pha liều chết, nhưng, đôi mắt của Anh Hùng Vương vẫn lạnh lẽo, không một gợn cảm xúc. Anh ta nhân từ. Nhưng nhân từ, về bản chất lại hoàn toàn trái ngược với Thánh nữ. Anh ta chỉ yêu những gì đáng yêu, và không yêu những thứ còn lại. Đó là tất cả giá trị quan của anh ta. Balin, dĩ nhiên là người ngoài.

"Dám nói điều đó trước mặt ta sao. Thật ngu ngốc."

Anh ta nhẹ nhàng gạt đi cú liều chết, và chém đứt cả cánh tay còn lại. Dễ dàng như vậy, người kỵ sĩ từng giao đấu với cả Dino, Campeador, và những người thân cận của vua, đã chết khi vẫn còn đang sống. Với tư cách là một kỵ sĩ.

Sự nghiêm túc của Anh Hùng Vương. Võ học hoàn mỹ. Trước sự xa vời đó, ai nấy đều hoa mắt.

"Sự lười biếng vốn dĩ nằm ở các ngươi. Tự xưng là kỵ sĩ mà chẳng những không bảo vệ được nữ hoàng, lại còn để nữ hoàng phải bảo vệ. Lẽ ra các ngươi phải là người dạy cho cô ấy. Cách tồn tại của cô ấy. Chính sự bất tài của các ngươi đã đẩy cô ấy đến bước đường này. Phải không Tristan, Vortigern. Các ngươi đã phạm sai lầm hai lần. So với lần đầu tiên của anh ta, sự thật lần này nặng nề hơn rất nhiều."

Ánh mắt của Vercingetorix đâm thẳng vào họ. Chỉ với sát khí, chỉ với sự uy hiếp, nỗi sợ hãi đã dâng trào. Toàn thân run rẩy. Giống như lúc đó, giống như khi đứng trước Liệt Nhật, một sự tuyệt vọng.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao, Anh Hùng Vương lại ở đây!?"

"Là sao, đây?"

Medraut và Euphemia, thấy tình hình ở phía trước có điều bất thường, đã cố nén vết thương mà chạy tới. Tại sao Anh Hùng Vương đã tấn công họ lại đi trước một bước, tại sao chủ nhân của họ lại đang quỳ gối, tại sao Balin, người đàn ông đã sử dụng song kiếm một cách điêu luyện, lại mất cả hai tay, tất cả đều không hiểu. Không hiểu, nhưng chỉ có kẻ đã gây ra chuyện này, là biết chắc.

"Nếu là kỵ sĩ, thì hãy mạnh mẽ lên. Từ nay hãy chuyên tâm rèn luyện với một quyết tâm. Người ta không gọi kẻ không thể bảo vệ là kỵ sĩ. Sự tồn tại của các ngươi hiện tại, chỉ là gánh nặng. Hãy trang bị cho mình sức mạnh để có thể nâng đỡ."

Tại sao một kẻ đáng lẽ là địch lại đang cho mình lời khuyên, trước sự việc đột ngột, Medraut và những người khác không thể nào đoán được ý đồ thật sự, nhưng những người khác cũng vậy.

"Chỉ khi làm vậy, các ngươi mới có được quyền thách thức bầu trời. Ta sẽ cho một cơ hội duy nhất. Vứt bỏ thanh kiếm, rút lui tại đây để phục hồi, hay là nắm chặt thanh kiếm, và bỏ mạng tại đây, chọn một trong hai."

Vứt bỏ tất cả, để trở thành cực thứ ba đứng trên đỉnh một ngọn núi mới, hay nắm chặt tất cả, và rơi xuống đất, chọn một trong hai. Để vứt bỏ thì quá nặng nề. Ôm lấy nó mà chết có lẽ còn dễ dàng hơn.

"Nào, đã đến lúc lựa chọn, Apollonia. Ta, đang kỳ vọng vào ngươi. Vùng đất này là yết hầu của Laurencia. Tại trung tâm này, đã có bao nhiêu máu đã đổ. Phải có ai đó đậy nắp lại. Chỉ khi làm vậy, Laurencia mới có thể ổn định. Vai trò đó, ta muốn giao cho ngươi. Nếu là ngươi đã lựa chọn, chắc chắn sẽ không sai lầm. Hãy đưa ra lựa chọn đúng đắn, hãy trở thành ngôi sao thứ ba, Apollonia của Arkland."

Apollonia run rẩy trước sức nặng của việc phải vứt bỏ. Nó đã luôn ở bên cô. Nắm lấy thanh kiếm, tung hoành khắp nơi, và trở thành một anh hùng, đó là ước mơ của cô. Cô cũng đã tin chắc rằng mình sẽ như vậy. Cha cũng, mẹ cũng, đã nói như vậy. Mọi người cũng đã tin như vậy. Lựa chọn này, liệu có phải là đền đáp cho lòng trung thành của Perinore hay không, nghĩ đến đó, cô thấy sợ hãi.

"Thưa Nữ hoàng, thần xin phép được đề nghị một lần nữa. Chúng ta hãy rút lui. Rút lui, để phục hồi. Hãy nghiền ngẫm nỗi cay đắng của lúc này, để một lần nữa thách thức bầu trời."

Giọng nói của Vortigern vô cùng chân thành. Người đàn ông đã nhìn thấy bóng hình của Valkyrie, và tìm kiếm một dục vọng đen tối không thể có được ở Apollonia, đã không còn ở đây nữa.

"Lần tới nhất định, thần xin thề sẽ để cây cung của mình chạm đến được trời xanh. Thưa Nữ hoàng, xin người hãy anh minh quyết đoán."

Tristan cũng đồng tình với ý đó.

"Tình hình em không rõ. Nhưng mà, chị à, phía sau chúng ta, dù số lượng ít, vẫn có những người dân đã ngưỡng mộ và đi theo chúng ta. Em không cho phép chị tự buông thả bản thân ở đây. Nếu rút lui mà có con đường, thì nên rút lui. Chúng ta hãy đi con đường tối ưu. Chúng ta không được phép phạm phải sai lầm của cha mẹ."

"Bất cứ lúc nào, nanh vuốt của sư tử cũng sẽ bảo vệ người. Nhưng mà, nếu người chết thì không còn cách nào để bảo vệ. Phải sống sót đã, thưa Nữ hoàng. Mọi chuyện đều vậy. Gã đó, chắc chắn cũng đang mong muốn như vậy."

Medraut và Euphemia cũng mong muốn một phán đoán tối ưu.

Cô biết. Dù mình không còn là mình của hiện tại, vẫn có họ ở bên. Một chút thôi, nỗi sợ hãi phải bước đi đã mờ đi. Dù có buông bỏ thanh kiếm này, vẫn có một con đường. Nếu ở đó, có họ ở bên—

Chắc chắn, những người đã mất cho đến nay cũng sẽ tha thứ cho mình.

Bàn tay của Apollonia, nới lỏng ra. Thanh kiếm, tuột khỏi tay và rơi xuống.

(Một con đường hiểm trở. Cùng một con đường với cô ấy, để duy trì và nâng cao sức hút, không thể cho phép có 'ngoại lệ'. Phải tỏa sáng hơn bất kỳ ai, và tiếp tục thu hút người khác hơn bất kỳ ai. Đó là địa ngục. Dù vậy, nếu chỉ còn cách đó, chắc chắn ngươi sẽ chọn nó. Việc còn lại là chờ đợi. Thế này thì mình cũng có thể yên tâm mà—)

Cùng lúc đó, Anh Hùng Vương cũng, lơi lỏng.

Xoẹt. Cắm thẳng vào người, là một thanh kiếm.

Anh Hùng Vương Vercingetorix, hộc máu.

Tất cả mọi người đều không thể tin vào mắt mình trước cảnh tượng đó. Một tia sáng đã chiếu vào tình hình bế tắc. Dù thật đáng xấu hổ khi được kẻ địch ban cho, nhưng họ đã đang định như vậy để phục hồi, ý chí đã dần được củng cố. Vậy mà giữa lúc đó—

"Công chúa! Người không được nghe những lời ngọt ngào đó! Người là Apollonia của Arkland, Nữ hoàng Kỵ sĩ vĩ đại! Người đứng trên tất cả các kỵ sĩ. Phải tỏa sáng hơn bất kỳ ai, xinh đẹp hơn bất kỳ ai, và phải trong sạch không tì vết! Người chính là đỉnh cao! Xin người, hãy cứ là chính mình! Đó mới chính là!"

Balin, ngậm thanh kiếm trong miệng, đã đâm Vercingetorix. Đôi mắt của người đàn ông đang cười ánh lên sự điên loạn. Tình yêu vô tội đối với Apollonia mà anh ta tôn thờ. Đó là một phần sức mạnh mà anh ta đã vay mượn từ cô. Anh Hùng Vương nghiến răng. Bằng chính chiêu thức sở trường của mình trên chiến trường, lần này chính anh ta lại là người bị hại.

"Bất cẩn quá. Ta, mà lại, ha, hahaha, thật đáng xấu hổ!"

Chém. Thanh kiếm của Vercingetorix chém Balin làm đôi. Dù vậy, Balin vẫn gào lên.

"Công chúa Apollonia muôn năm! Công chúa muôn năm! Sức mạnh của người, đã—"

Nhìn hình ảnh người kỵ sĩ lăn xuống vách đá, lần đầu tiên Vercingetorix mới nhìn anh ta bằng một ánh mắt có cảm xúc. Anh ta cũng đã tử vì đạo vì tình yêu. Tình yêu đó đã quá mạnh mẽ, và quá cứng nhắc.

Phải là như thế, ai có thể trách được anh ta khi đã mong muốn như vậy. Nếu, bản thân mình, có thể chấp nhận được một phiên bản của cô ấy đã bị người khác thay đổi hay không, điều đó không thể biết được. Anh ta hiểu được cảm giác sợ hãi khi người mình mong muốn thay đổi. Vì thế, không nỡ trách.

Chỉ còn lại, một cảm giác hư vô.

"Ba... lin."

Trước hình ảnh người kỵ sĩ đã ở bên mình từ thuở ấu thơ, Apollonia—

"Đừng có đùa nữa. Ngươi, chỉ riêng ngươi, lẽ ra phải hiểu chứ! Ngươi đã luôn ở bên cạnh, lại phá nát sự lựa chọn, cướp đi cả cơ hội để vượt qua. Cắt đứt cả lối thoát."

Vortigern dùng nắm đấm của mình, không màng đến vết thương mà đấm vào tường. Máu rỉ ra. Không có cảm giác đau.

Tristan khẽ nhắm mắt lại. Anh ta không hề xem nhẹ tình yêu đến mức có thể phán xét lựa chọn của Balin là một hành động độc đoán của cá nhân. Nữ hoàng Kỵ sĩ mà anh ta kính yêu, đó là Valkyrie mà anh ta yêu mến. Một kỵ sĩ như mình không có quyền xen vào. Cả ba người đều nghĩ vậy. Và đã phong tỏa cảm xúc đó.

Rằng hai người họ đứng bên nhau là đẹp nhất. Dù vậy vẫn dao động. Cả ba người, đều đã dao động.

Liệu mình, người đã không thể đề nghị rằng việc hai người họ đứng bên nhau, và dao động giữa hai con đường là một sai lầm, có tư cách gì để trách anh ta. Người mong muốn "phải là như thế", đâu chỉ có mình anh ta.

"Ta... là—"

Apollonia, từ từ, nắm chặt lấy thanh kiếm đã suýt tuột khỏi tay.

Anh Hùng Vương nhìn thấy vậy, và khẽ nở một nụ cười khổ.

Nếu nhìn thấy sự trung thành, sự hiến dâng cả mạng sống của anh ta mà vẫn có thể lựa chọn, thì vốn dĩ cô đã không ở trong tình trạng này cho đến tận đây. Có lẽ là lúc ở Hội nghị các vua, hay là lúc thua Bạch Kỵ Sĩ, ở một thời điểm nào đó, cô đã phải lựa chọn rồi. Vì cô đã nhận ra.

"Ngươi sẽ tiếp tục con đường đó sao."

"…………"

"Đau khổ lắm đấy. Tiếp tục nói dối, là một việc, rất, đau khổ."

"Cảm ơn, Anh Hùng Vương. Vì đã nói rằng tôi là hàng thật. Dù không phải là hình dạng mà tôi mong muốn, nhưng tôi đã biết rằng đã có một con đường. Tôi cảm thấy, được cứu rỗi phần nào. Cảm ơn ngài."

"Vậy sao. Vậy thì ta sẽ không ngăn cản nữa. Kẻ được huênh hoang chỉ có người chiến thắng. Ta đã thua. Chỉ vậy thôi."

Vercingetorix khẽ nhắm mắt lại. Kiểm tra, thương tổn của cơ thể. Và quả nhiên, anh ta lại nở một nụ cười cay đắng. Cơ thể vốn tự hào là vô cùng bền bỉ, nhưng cuối cùng anh ta vẫn chỉ là một con người. Chỉ một nhát đâm, nếu vào chỗ hiểm, là sẽ chết. Đó là con người.

(Ta cũng chỉ là con người thôi, Schauhausen à.)

Anh Hùng Vương tự giễu rằng mình cũng chỉ là con người.

Máu không ngừng chảy. Trào ra không ngớt. Máu từ những cơ quan nội tạng bị tổn thương, dễ dàng gây ra sự mất máu vượt quá ngưỡng gây chết người.

(Anh ta đã mong muốn "phải là như thế" vì chính anh ta. Ta cũng đã nhân danh sự tối ưu, để mong muốn cô ấy "phải là như thế". Đều là những kẻ ích kỷ cả thôi. Ta cũng vậy, bất giác đã trở thành một ông già bướng bỉnh, có lẽ vậy. Đồ ngu.)

Thời gian trôi đi. Mình cũng đã già. Đã đến lượt rồi. Quá muộn, người đàn ông nghĩ vậy.

(Thật đáng xấu hổ, thật thảm hại, nhưng cảm giác an lòng lại lấn át. A, cuối cùng cũng có thể kết thúc rồi. Hai thứ thì quá ngạo mạn, nhưng đã kết nối được một thứ. Vậy là, quá tốt rồi. Cứ quyết định vậy đi. Dù thần thánh có nói gì, lần này dù phải xé nát ra, ta cũng sẽ thực hiện mong muốn của mình. Chờ, một chút. Cảm giác mà em đã dạy cho ta, sự ấm áp đó, lần này, sẽ không buông tay. Sẽ không, giao cho bất cứ ai. Ta, không, khoan dung, đến thế—đâu—)

Lời nói dối mang tên Vercingetorix bong ra, và khuôn mặt lúc chết của Welkin Gank Strider còn lại trông mới bình yên làm sao. Nhìn thấy vậy, Apollonia nghĩ. Đây là tương lai của mình. Phải tiếp tục lừa dối cả thế giới, phải tiếp tục cho thấy rằng mình là hàng thật.

Phía cuối con đường khổ nạn đó, chỉ có lúc kết thúc, mới có thể có được cảm giác bình yên này.

"…………"

Không một lời, Apollonia quay lưng lại với thi thể của Anh Hùng Vương.

Đó là sự khởi đầu và cũng là sự kết thúc. Hôm nay là ngày cựu tinh cuối cùng đã lụi tàn.

Và cũng là ngày một vì sao giả tạo được sinh ra.