Tự do luôn có cái giá của nó. Là con đường khắc nghiệt mà kẻ độc hành phải bước đi, không thể trông cậy vào ai, cũng chẳng có ai giúp đỡ. Ca tụng tự do cũng đồng nghĩa với việc chấp nhận điều đó.

Và vì lẽ đó, gã đàn ông tên Welkin đang cận kề cái chết.

Xung quanh cậu là vô số xác sói, xen lẫn những cá thể còn sống. Nếu chỉ là một bầy nhỏ, cậu đã dễ dàng lách qua, nhưng bầy sói lần này dường như cực kỳ lớn. Ở trung tâm, một gã lang sói khổng lồ màu đen đang gườm gườm nhìn cậu. Nó là chúa tể của bầy này, không, của cả ngọn núi này. Đôi mắt nó ánh lên một nét trí tuệ nào đó, khiến Welkin cảm nhận được sự phấn khích đã rất lâu rồi mới có lại. Một mùi hương giống hệt gã đàn ông đó, vách đá đó.

Cậu cảm nhận được cái chết sau lưng.

"...Ừm, vẫn, chơi được."

Welkin mỉm cười. Một nụ cười tàn khốc, man dại. Con sói cũng nhếch mép đáp lại bằng một nụ cười y hệt.

Va chạm là điều tất yếu.

Cậu không sợ chết. Điều đáng sợ là khi thật sự không còn cảm nhận được bất cứ thứ gì nữa. Không còn cảm nhận được cái lạnh của dòng sông, sự mềm mại của không khí, hay sự cứng rắn của mặt đất; khi bản thân không còn là chính mình nữa.

Vì thế, cậu không sợ chết.

"Cậu ổn không?"

Cậu đã không sợ.

"...Tôi thích cô."

"Chà, vui thật đấy. Nhưng trước hết, phải trị thương đã."

Vào khoảnh khắc ấy, chàng trai mang tên Welkin Gank Strider đã chết. Thiếu niên từng lang thang khắp thế gian một mình, không cảm nhận nỗi đau, không giao du với người đời, đã bị hủy diệt bởi cuộc gặp gỡ với một thiếu nữ duy nhất. Bị hủy diệt không còn một mảnh, nhưng cũng đành chịu thôi.

"Mềm quá."

Bởi nơi cậu chạm vào, thật quá đỗi mềm mại—

"...Chỗ đó, là ngực tôi."

"Tôi sờ nữa được không?"

"Không được."

Bép. Mu bàn tay bị bàn tay nhỏ nhắn của cô gái đánh nhẹ, vốn chẳng cảm thấy gì, giờ lại nóng ran. Gáy cậu đang tựa vào đùi cô cũng cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp. Cậu muốn được ở mãi thế này. Dù không thấy đau vì vết thương, nhưng chắc hẳn cậu đã bị thương rất nặng—

"Tôi sẽ trị thương cho cậu. Tên cậu là gì?"

"Welkin. Còn cô, tên là gì?"

"Tôi là—"

A, ký ức lại một lần nữa đứt quãng tại đây.

○

Welkin cứ thế được đưa lên cùng một chiếc xe ngựa với cô gái, đi trên con đường chẳng biết dẫn về đâu. Đó là một không gian kỳ lạ, nơi những cậu bé, cô bé có dung mạo xinh đẹp được cưng chiều như những con búp bê. Mãi sau này cậu mới biết, đây là xe ngựa của một kẻ buôn người chuyên kinh doanh nô lệ cao cấp.

Welkin cũng đã trở thành hàng hóa của chúng. Từ lúc nào không hay.

Chỉ có điều, cậu khác với những đứa trẻ kia—

"Oáp."

Chỉ một cái ngáp của cậu cũng đủ khiến đám người lớn giật bắn. Chúng biết. Chúng đã thấy dấu vết của cuộc chiến nơi Welkin gục ngã, với vô số xác sói la liệt. Chúng đã thấy con sói khổng lồ chưa từng thấy bao giờ đang trút hơi thở cuối cùng trong vẻ mãn nguyện.

Mái tóc vàng tuyệt đẹp, đôi mắt xanh lam ánh lên sắc cầu vồng, dung mạo xuất chúng, mày thanh mắt tú, một món hàng giá trị đến mức không tưởng. Một bên muốn bán cậu đi cho bằng được, một bên chỉ đơn thuần muốn ở cùng cô gái. Ý đồ của cả hai vô tình trùng khớp.

"Cho tôi sờ ngực đi."

"Nghiêm túc xin xỏ cũng không được."

"Làm ơn đi mà."

"Cúi đầu cũng KHÔNG ĐƯỢC."

Cậu nghiêm túc thỉnh cầu một cách thẳng thắn nhưng vẫn bị đánh chìm. Sau vài lần lặp lại, cậu bị lũ trẻ gọi là "Welkin thầm kín". Bản thân cậu thì chẳng bận tâm, vẫn tiếp tục xin xỏ—

"Khòò..."

"Thiệt tình, cứ gối đầu lên đùi là ngủ ngay tắp lự."

Nhìn dáng vẻ ngủ say hạnh phúc của Welkin, tất cả đều không nói nên lời. Chỉ mình cậu, là kẻ không biết gì về số phận của bọn họ. Chỉ mình cậu không biết. Rằng tương lai phía trước sẽ ra sao.

○

Welkin "thảm sát" đám lính đánh thuê đã mua mình rồi đi tìm cô gái. Cậu lờ mờ hiểu ra mình đã bị bán đi. Chỉ là, cậu không thể hiểu nổi, tại sao chúng lại nghĩ rằng chỉ với mớ kim loại chẳng thể nấu chẳng thể nướng kia và mấy gã đàn ông tầm thường thế này lại có thể khống chế được mình. Cậu không hiểu. Yếu ớt đến thế, tại sao chúng lại thể hiện ý định tấn công mình—

"...Thế này à? Thế này sao? Phải rồi!"

Welkin vung cây roi mà kẻ địch sở hữu. Cậu từng nghĩ đây là một thứ vũ khí mỏng manh, nhưng khi dùng thử mới thấy nó lạ lùng sâu sắc, khá thú vị. Tuy nhiên, chưa đầy năm phút cậu đã chán. Cậu kết luận rằng nếu là mình dùng, kiếm sẽ hữu dụng hơn nhiều.

"Thôi, về nào."

Cậu tìm xe ngựa nhưng chẳng thấy đâu, đành đứng bơ vơ.

Chắc hẳn mọi người đang chơi trốn tìm thôi. Nghĩ vậy, Welkin lại hừng hực ý chí. Được rồi, đi tìm thôi. Cậu lao đi. Vết thương đã lành, cơ thể ở trạng thái hoàn hảo, cậu tự tin rằng dù họ có ở tận chân trời, cậu cũng sẽ đuổi kịp. Lúc đó, trong đầu cậu chỉ có vậy.

Hiển nhiên là cậu sẽ tìm thấy cô. Hiển nhiên là cậu sẽ lại được gối đầu lên đùi cô. Nếu được, cậu còn muốn được sờ ngực nữa. Với suy nghĩ trong sáng thuần khiết ấy, cậu lại một lần nữa lao đi.

○

Vài tháng sau, chiếc xe ngựa cậu tìm thấy không có cô ở đó. Dường như cô đã bị bán cho một thương nhân nào đó, cậu bèn đi tìm gã thương nhân. Một năm sau, tìm được thương nhân thì cô gái đã ở một nơi khác. Welkin lại tiếp tục lao đi. Bôn ba khắp chốn, tìm kiếm dấu vết của cô.

Và rồi—

"Saint Laurence?"

"À, nghe đồn vị Giáo chủ, à không, là Giáo Hoàng của tân giáo phái đó đẹp kinh hồn. Tín đồ đang tăng với tốc độ chóng mặt. Tiền bạc cũng vô như nước. Này, khoan đã!"

Nhìn Welkin biến mất như một cơn gió, gã lái buôn vốn tự hào về đôi chân nhanh nhẹn của mình đã không bao giờ khoe khoang về chúng nữa. Thế gian này thật rộng lớn. Cũng có những con quái vật chạy nhanh như ngựa.

Nhưng chẳng ai tin lời gã cả.

○

Welkin đứng nhìn từ xa.

Thánh nữ xinh đẹp khoác trên mình bộ y phục lộng lẫy, mỉm cười với muôn dân. Khác với lũ bịp bợm tự xưng là Vương quốc Saint Laurence, chỉ riêng nàng chắc chắn là "hàng thật".

Trên đường đi, cậu đã hấp thụ nhiều kiến thức và hiểu biết về thế giới. Để có thể hỏi đường người khác, cậu đã miễn cưỡng chọn con đường giao tiếp với mọi người. Và tất cả những gì học được đã khiến cậu phải nhận ra một điều.

Với bản thân hiện tại, cậu không thể nào đứng bên cạnh nàng.

"........."

Đã biết nơi nàng ở. Vậy thì, việc còn lại chỉ là có được thứ gì đó xứng đáng để đứng bên cạnh nàng. Cậu đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng thứ hiện lên trong đầu vẫn là ký ức xa xưa nhất. Như được dẫn lối bởi ký ức ấy, Welkin đã chọn thanh kiếm. Cậu trực cảm rằng đây có lẽ là cách đơn giản nhất.

Thế nên, Welkin lặng lẽ rời đi, không một lời từ biệt.

○

Đầu tiên, để xác định vị trí hiện tại của mình, Welkin đã đến một nơi. Cậu có ba đối tượng để so sánh: hai con quái vật được khắc sâu trong ký ức xa xưa nhất, và người đàn ông phục dịch đã dạy kiếm cho cậu. Khoảng cách thực lực quá lớn, nghĩ rằng mình còn lâu mới với tới hai người họ, Welkin muốn có một cột mốc.

Một điểm thứ tư—

"Cái gì?!"

Băng qua vách đá mà người thường không thể nào xuống được, Welkin xuất hiện trước mặt một người đàn ông. Luồng khí tức hừng hực toát ra khiến mồ hôi túa ra sau lưng cậu. Thứ gì đó tỏa ra từ người đàn ông trước mặt đang thúc đẩy Welkin tăng tốc.

"Biết ta là Võ Vương mà còn dám làm càn!"

"A ha."

Võ Vương, người đã biến Gallias từ một tiểu quốc trở thành cường quốc bằng chính võ lực của mình, một vị vua theo trường phái võ biền hàng đầu xứ Laurencia, đang trên đà chinh phạt gần hết Aquitania vốn đã ngự trị ở vị trí thứ hai trong bảy vương quốc từ lâu. Đương nhiên, sức nặng từ cây đại thương của ông là số một đương thời.

"Đức Vua!"

Khi thuộc hạ của ông kịp phản ứng, Võ Vương và Welkin đã giao tranh năm hiệp, và cả hai cùng bật cười.

"Ta vẫn mạnh hơn."

"Ừm. Cảm ơn ông già."

Sau khi "thấu hiểu" Võ Vương, Welkin lập tức chạy trốn nhanh như thỏ. Vừa bối rối trước hành động quyết đoán và khó hiểu của cậu, ông vừa ra lệnh cho thuộc hạ đuổi theo.

"Dừng lại."

Người ngăn họ lại không ai khác chính là Võ Vương, người vừa bị tấn công.

"Nhưng, thưa Đức Vua..."

"Tên nhóc đó vừa đo lường sức mạnh của ta. Ha ha ha, Schauhausen toi rồi. Hắn dùng một thanh kiếm giống với tiền nhân, lại còn để vẻ đẹp của ngươi bị đánh cắp nữa chứ."

Võ Vương phá lên cười lớn.

"Dòng máu Strider vẫn chưa cạn kiệt, sao. Cứ ngỡ chừng nào nó còn tồn tại thì Nederkux sẽ không có kẽ hở, nhưng không không, thời đại này quả được tạo ra thật thú vị. Sẽ có biến động chăng. Dù vậy, đó là một chân trời mà ta không thể can dự. Thật đáng tiếc, nhưng nếu đó là định mệnh thì đành chấp nhận."

Không phải mình. Những người tung hoành trong thời đại sắp tới sẽ là những ngôi sao mới.

"Tác phẩm của ta đã có cơ hội chiến thắng, dù bây giờ còn mỏng manh, nhưng chỉ riêng cuộc gặp gỡ hôm nay thôi cũng đã có ý nghĩa. Này nhóc, ngươi sẽ chạy xa đến đâu đây?!"

Võ Vương cười vang. Một thời đại mới, một luồng gió mới, đến tuổi này mới được diện kiến, ông dùng tiếng cười để chuyển hóa sự phấn khích đó, để thổi bay đi sự tiếc nuối vì kẻ đó không phải là mình.

"Hội nghị các vua lần tới, giao cho kẻ đó đi."

"Nhưng, vị đó vẫn còn..."

"Không phải là ta. Hỡi thế giới, đến cuối cùng ngươi vẫn không chịu để ta làm theo ý mình!"

Trong mắt Võ Vương hiện lên một đôi mắt không vẩn đục. Chỉ nghĩ đến việc kẻ đó sẽ tác động đến thế giới ra sao cũng đủ khiến ông thấy phấn khích. Võ Vương lại bật cười. Cùng với linh cảm về một thế giới đầy thú vị.

○

Welkin đã "thấu hiểu" Võ Vương. Đồng thời, cậu cũng quan sát động tĩnh xung quanh, nhìn vài kẻ có vẻ mạnh và thu thập các điểm tham chiếu. Thu hoạch lớn nhất, tất nhiên, là Võ Vương. Ông ta mạnh hơn cậu. Nhưng lại yếu hơn hai người kia. Khoảng cách này cũng khá đáng kể. Có lẽ nếu ông ta trẻ hơn một chút thì nó đã thu hẹp lại. Và một điều nữa, nhờ những kỵ sĩ có trình độ cao kia mà cậu đã "hiểu ra".

"Ra vậy, người đó, dù mình không biết tên, cũng là một người mạnh."

Cậu "hiểu ra" rằng người đàn ông phục dịch đã nuôi nấng mình thay cha cũng là một kiếm sĩ cừ khôi. Vị trí hiện tại của bản thân đã dần hiện ra rõ hơn một chút.

Biết được chừng này là quá đủ.

"Được rồi, phải đuổi kịp thôi."

Welkin thở ra. Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh hai con quái vật. Một đỉnh cao mà ngay cả người đàn ông lừng danh là Võ Vương cũng không thể chạm tới. Ngay từ đầu, nó đã tồn tại bên trong cậu. Bức tranh lý tưởng.

Vậy thì, chỉ cần vượt qua nơi đó, cậu sẽ là đỉnh cao.

"Cơ thể sẽ dạy mình cách làm."

Không biết đến nỗi đau nên cậu có thể dễ dàng vượt qua giới hạn. Biết được nỗi đau nên cậu có thể tìm kiếm cách sử dụng sức mạnh một cách đúng đắn. Cảm giác mà cô gái đã ban cho. Welkin đã có thể sử dụng chúng một cách nhuần nhuyễn lúc nào không hay. Bật tắt cảm giác đau, nhờ đó mà cậu còn tăng tốc hơn nữa.

Ở một nơi không ai hay biết, hậu duệ của dũng sĩ đang một mình leo lên đỉnh cao.

Vẫn chưa một ai biết đến cậu.

Về cuộc đột kích đêm đó, Võ Vương đã không nói với bất cứ ai. Ông cũng không cho phép thuộc hạ của mình hé răng. Vì thế, không một ai biết đến cậu. Không thể nào biết được.