Điểm khó khăn khi công phá Saint Laurence là bốn phía đều bị núi bao quanh, đường đi cực kỳ hẹp, và tầm nhìn buộc phải bị giới hạn bởi địa hình gập ghềnh. Vô cùng khó tấn công. Và rất dễ phòng thủ. Chỉ cần chiếm được những vị trí hiểm yếu, những lối đi có thể hành quân là rất ít, trong rừng lại đầy rẫy thú hoang. Bình thường đã khó, chiến đấu với đối phương cố thủ tại vùng đất này.

"Đội hình buộc phải dàn thành hàng dọc rồi. Đã có bản đồ, nhưng không ngờ lại hiểm trở đến thế này."

"Có lẽ họ đã cố tình không khai phá. Một thành lũy tự nhiên, và trấn giữ là Anh Hùng Vương. Sẽ không dễ dàng đâu."

Medraut và Euphemia đang ở phía sau hàng quân. Dẫn đầu dĩ nhiên là Apollonia, và có lẽ cô đang háo hức chờ đợi cuộc chạm trán với Anh Hùng Vương lắm rồi. Khả năng họ phải giao chiến là tương đối thấp. Dù sao thì, con đường hẹp chỉ đủ cho hàng dọc, hai bên là những sườn dốc có thể gọi là vách đá.

"Tôi đã điều tra khá nhiều, nhưng chúng ta là những người đầu tiên vào sâu đến mức này. Hầu hết các trận giao chiến với Estado đều diễn ra ở phía trước xa hơn nhiều, còn Nederkux thì kể từ sau thời Schauhausen cũng chỉ đặt chân vào đây được vài lần. Có lẽ họ đã sợ hãi."

"...Ta đã nghĩ từ trước rồi, nhưng so với những người khác, ngươi nói chuyện với ta lễ phép hơn hẳn nhỉ."

"…Tỏ ra lễ phép với họ thì cũng vô ích thôi đúng không? Đầu óc toàn cơ bắp mà."

"Nói quá đáng thật. Nhưng mà, ta lại thấy thuyết phục—"

Euphemia cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nhưng không rõ từ đâu. Nhìn ra phía sau, không có ai. Vậy thì là ở hàng đầu, nhưng cô lại nghĩ vậy thì cũng quá yên tĩnh, không giống như đang chiến đấu chút nào.

"Cô Euphemia?"

"Sir Medraut, hãy cẩn thận, tôi có một linh cảm chẳng lành."

"Nhưng mà, chẳng có gì bất thường ở đâu cả—"

Hầu hết dữ liệu chiến đấu mà họ thu thập được đều là của Estado. Dữ liệu từ phía Gallias hay Ostberg gần như không có. Việc một quốc gia giữ bí mật các ghi chép chi tiết là điều đương nhiên, việc chúng không được lưu truyền ra ngoài cũng là lẽ thường. Chuyện đó là lẽ thường, nhưng lần này nó lại trở thành một sai lầm chết người.

"Cẩn tắc vô áy náy, đấy."

Giọng nói, phát ra từ bên sườn. Cả hai đều nghĩ là không thể nào. Nhưng sự thật, lại đang đổ ập xuống từ nơi đó.

"Chẳng có gì là không thể. Học đi."

Một mình lao xuống vách đá, là (Anh Hùng Vương) Vercingetorix. Không dẫn theo một thuộc hạ nào, chỉ cầm một thanh kiếm, anh ta lao xuống vách đá như thể đang rơi tự do. Tăng tốc, tăng tốc, tăng tốc, một sự liều lĩnh. Một hành động điên rồ.

"Các ngươi vẫn còn có ngày mai. Hãy rèn luyện đi. Rồi một ngày nào đó hãy thách thức ta lần nữa."

Vercingetorix lao tới. Medraut cố gắng né tránh. Chỉ cần né được, với tốc độ này mà rơi từ trên cao xuống, dù là Anh Hùng Vương cũng sẽ chết. Cách làm này, khác gì tự sát.

Nhưng, không thể né được hết.

"Yên tâm đi. Hôm nay ta sẽ không giết."

Giọng nói dịu dàng cùng với Anh Hùng Vương đang lao tới. Nếu anh ta đá vào Medraut, thì tài năng trẻ đó có lẽ đã chết vì cú đá, hoặc lăn xuống vách đá bên cạnh, đằng nào cũng chết. Việc anh ta còn sống, là nhờ có sự nhân từ của Anh Hùng Vương.

"Nhưng, lần này đến đây thôi."

Vercingetorix đá vào con ngựa của Medraut. Con ngựa hộc máu vì cú đá và bay thẳng xuống vách đá bên cạnh. Medraut đáng lẽ cũng sẽ rơi xuống cùng, nhưng người đỡ lấy anh lại là cánh tay của Anh Hùng Vương. Tất cả đều không thể tin nổi. Tại sao kẻ địch lại cứu mình, vốn dĩ một người hùng như anh ta lại thực hiện một hành động tự sát đầy rủi ro như lao xuống một sườn dốc gần như là vách đá này.

"Cả hai, nhé."

Vừa cứu, vừa chém Medraut. Vết thương, không quá sâu cũng không quá nông. Thật sự, đã bị vô hiệu hóa một cách hoàn hảo trong trận chiến này.

Ném Medraut bị thương đi, ngay khoảnh khắc đáp đất, Vercingetorix di chuyển như đang bò trườn trên mặt đất và chém đứt chân con ngựa yêu của Euphemia. Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, họ không thể nào ngăn chặn được những chuyển động đó.

"Cuộc đời, là một bài học đấy."

Euphemia cũng bị chém tương tự.

"Ngươi, dám coi thường bọn ta sao!?"

"Ngược lại mới đúng. Jed chắc chắn đã cố gắng nghiền nát các ngươi một cách tàn nhẫn đúng không? Ta cũng vậy, vì các ngươi nguy hiểm nên ta đã sớm cắt đứt mầm mống mà thôi. Những nhân tài có thể giữ được sự cân bằng cho toàn cục, thời nào cũng là những kẻ phiền phức. Dù sao thì, ở vùng đất này cũng khó mà phát huy được tài năng đó. Thật là phiền toái."

"Bao vây và tiêu diệt! Giết hắn ở đây thì mọi chuyện sẽ kết thúc!"

"Kết thúc? Không thể nào. Sau khi giết được ta, thời đại của các ngươi mới chỉ bắt đầu mà thôi. Nhưng mà—"

Các kỵ sĩ xuống ngựa, bao vây và lao vào Vercingetorix. Một sự liều chết, với tư cách là tiền tuyến, họ biết mình sẽ chết. Nhưng, chỉ cần có ai đó ở phía sau kết liễu được là được, với ý chí đó, họ xông lên.

"Vẫn còn non lắm."

Vercingetorix vừa di chuyển như nước để né tránh, vừa chém các kỵ sĩ. Những vết thương giống hệt của Medraut và những người khác. Một đường kiếm vừa làm họ mất khả năng hành động, vừa để lại hy vọng cho ngày mai.

"Hãy trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Yên tâm đi, các ngươi chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ."

Nhẹ như lông hồng, Vercingetorix lướt qua vòng vây và bay lên không trung.

"Cái gì!?"

"Rèn luyện, rèn luyện đi."

Anh Hùng Vương cứ thế phó mặc bản thân cho trọng lực và rơi xuống. Chuyện gì đang xảy ra, trong đầu các kỵ sĩ, sự hoang mang còn lấn át cả nỗi đau từ vết chém. Từ phía dưới có tiếng loạt soạt, họ run rẩy nhìn xuống, nhưng chỉ thấy một màu xanh của cây lá, không thấy mặt đất.

"Dùng... cành cây... để làm đệm, rồi đáp đất sao? Từ độ cao này, không một chút do dự."

"...Những người không bị thương hãy mau chóng báo cáo! Lẽ thường không áp dụng với Anh Hùng Vương. Có khả năng bị tập kích từ mọi hướng, tám phương! Thật đáng xấu hổ, lại, lại thế này nữa rồi."

Một lần nữa, họ biết. Vùng đất này là lãnh địa của vị anh hùng đó. Người đã ngồi trên đỉnh cao sớm hơn bất kỳ ai trong ba cựu tinh, và đã hạ gục (Bạch Thần) Schauhausen chí cao vô thượng, Anh Hùng Vương. Cái tên đó không phải là hữu danh vô thực, cuối cùng họ đã hiểu ra. Mọi thứ ở vùng đất này đều đứng về phía anh ta.

Một thân pháp không thể tin nổi của một người đã quá tuổi lục tuần. Vốn dĩ, việc tổng đại tướng địch một mình xông vào đã nằm ngoài tầm hiểu biết của họ. Anh Hùng Vương, Arkland đã biết được nguồn gốc của cái tên đó.

Anh hùng hơn bất kỳ ai, vượt trội hơn tất cả bọn họ, nên mới là, Anh Hùng Vương.

Vốn dĩ Arkland chỉ dự định giao chiến với El Cid, chứ không có kế hoạch đối đầu với Vercingetorix. Vì thế, họ đã tự đánh mất cơ hội học hỏi đáng lẽ phải có ở Hội nghị các vua tại Gallias. Kẻ đã nhiều lần dốc toàn lực quốc gia để xâm lược, chỉ có Gallias mà thôi.

Khao khát Thánh nữ. Khao khát vùng đất này. Sau khi El Cid và Strakhles qua đời, chỉ có vị vua cách tân tham lam và những bộ não của ông ta mới biết. Anh Hùng Vương cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn quân là một trong ba cựu tinh. Nhưng, Anh Hùng Vương xuống ngựa và tung hoành trên mảnh đất Saint Laurence, lại vượt trội hơn một bậc.

Địa lợi và một đôi chân thần tốc để tận dụng nó. Điều đáng sợ nhất, là sức bền và sự dẻo dai phi thường dù đã về già. Anh ta không cần phải bị trói buộc bởi lẽ thường. Bởi vì anh ta là Anh Hùng Vương, là vua của những anh hùng đã vượt ra khỏi giới hạn của con người. Đúng là, một sinh vật khác biệt.

Vùng núi non hiểm trở này, và Anh Hùng Vương đã cắm rễ ở đó.

Đỉnh cao đó, quá cao, đến nay vẫn chưa ai chạm tới được.

○

"Medraut ư? Hắn đã lao xuống từ vách đá này, sao, thật khó tin."

Đội tiên phong nhận được báo cáo, và nghiền ngẫm thông tin đó với một cảm giác khó tin. Hai bên là vách đá, càng nhìn càng thấy không phải là nơi mà con người có thể tự do đi lại. Bản năng mách bảo rằng, độ cao này rất nguy hiểm. Một độ cao khiến chân run rẩy. Liệu có thể gọi một người có thể tự do đi lại ở đây là người được không—

"Nên rút lui. Lời xàm ngôn của Bạch Kỵ Sĩ, chẳng cần phải nghe làm gì. Ta đề nghị rút lui."

"Sir Vortigern, ngài lại định trốn chạy như vậy sao?"

"Sir Balin, chiến đấu không phải là tất cả đối với một kỵ sĩ. Biết không thể thắng mà vẫn lao vào là sự dũng cảm mù quáng, không phải là tư thế của một kỵ sĩ. Thưa Nữ hoàng, xin người hãy quyết đoán. Bây giờ thì vẫn có thể tái chiếm lại Sambal, vùng đất đó, để phục hồi lại. Sau khi đã tăng cường lực lượng, chúng ta vẫn có thể thách thức một lần nữa—"

"Tăng cường lực lượng, ư. Ừm, không tệ, nhưng bác bỏ. Ta đã quyết định phải có được vùng đất này."

"...Nếu Nữ hoàng đã quyết định, thần xin tuân lệnh."

Vortigern nghe lời Apollonia và ngoan ngoãn tuân theo. Balin khịt mũi. Đồ hèn, đôi mắt hắn nói lên điều đó. Tất cả bọn họ, những kỵ sĩ trẻ tuổi đều nhìn Vortigern bằng ánh mắt đó. Kẻ làm ô danh kỵ sĩ đã chạy trốn trở về. Kẻ phản bội đã bỏ rơi đồng đội để lo cho bản thân.

Số lời đàm tiếu đó, có lẽ còn nhiều hơn cả Lohengrin, người đã mất đi thuộc hạ của mình. Anh ta đã bị tổn thương vì mất đi binh lính của đất nước, của chính mình. Vortigern đã rút lui mà không để tổn thất lớn cho binh lính của đất nước, của chính mình. Có sự phản cảm. Nhưng, với tư cách là một tướng lĩnh, ai mới là người tài năng hơn, trong cuộc đại viễn chinh đó, ai đã đọc vị và xử lý tình hình tốt nhất, những người đã trải qua đều hiểu.

"Ta cũng cùng ý kiến với khanh."

"Giống ý kiến với một Cung Kỵ Sĩ, xem ra ta cũng chẳng ra gì rồi."

Vortigern nở một nụ cười tự giễu. Tristan cũng hiểu. Jed cũng đã ở gần đó. Sát nút một cựu tinh. Chắc chắn là một bậc kiệt xuất. Nhưng, vẫn còn thiếu một bước. Chủ nhân của chúng ta cũng vậy. Vì thế, một bước đó mới là điều cốt yếu.

Vì tất cả mọi người đều không thể vượt qua được bước đó, nên họ đã là cựu tinh suốt nửa thế kỷ.

"Tên Ark chết tiệt. Tại sao nhận ra sai lầm mà vẫn để yên."

"Ngọn đèn sinh mệnh, con đường đúng đắn không phải lúc nào cũng tồn tại lâu dài. Có lẽ vị đó đã chọn một con đường sống thoi thóp nhưng dài lâu, thay vì sự đúng đắn. Dù kết quả là không thể trở thành ngôi sao thứ ba."

"...Vì thế, mà rời đi, à. Hiểu biết quá nhiều, cũng thật phiền toái. Đến cả câu trả lời đúng cũng không thể cho biết. Ngày xưa, ta đã khao khát 'thứ đó' từ tận đáy lòng, nhưng bây giờ lại nghĩ không có thì tốt hơn."

"Đồng ý. Tương lai quá nặng nề đối với con người."

Quyết định của Apollonia. Nhìn ra điều gì đó đang lung lay trong đó, cả hai đã tiên liệu được tương lai. Dù không có đôi mắt nhìn thấu tương lai, nhưng những người đã từng trải qua một lần thì có thể dễ dàng hiểu được.

Một người vừa "thấu hiểu" bản thân, vừa lừa dối bản thân, để thách thức việc vượt qua vách đá.

"Không thắng được sao?"

"Biết vậy sao ngươi còn đi cùng?"

"Giống như khanh thôi. Hơn nữa, ta đã luôn hối hận. Không, chúng ta đã luôn hối hận. Ngày đó, thua trận, mất tất cả, nhưng lẽ ra chúng ta phải tự mình khắc phục. Phải rèn luyện bản thân, và nhắm đến một thử thách tiếp theo. Cả ta, cả Gawain, cả Lancelot, đều đã không làm vậy."

"Ngươi nghĩ rằng bọn ngươi có thể vượt qua được các cựu tinh sao? Hừ, vẫn là một đám trẻ con ngạo mạn."

"Có lẽ cũng có một tương lai như vậy, dạo này ta nghĩ thế. Chỉ là một lời bào chữa, cứ bỏ ngoài tai đi."

"Nếu nghĩ vậy thì đừng nói ra. Hơn nữa, chỉ cần còn sống, thì bao nhiêu lần cũng có thể làm lại—"

Lời của Vortigern chợt nghẹn lại. Trước mắt hắn, trước mắt tất cả mọi người, là hình ảnh Anh Hùng Vương Vercingetorix đang "cố hết sức" leo lên vách đá và đi trước cả đội tiên phong của Arkland. Người gặp phải tình huống đó cũng tỏ ra hơi bối rối.

"Mệt thật. Định đứng đây hùng dũng chờ, nhưng tính toán có hơi sai lệch rồi. Đồng đội của ta đã bị tấn công. Ta nghĩ nên dừng lại bàn bạc một chút cũng được, ngươi thấy sao?"

"Vercingetorix!"

Tiếng gầm của Apollonia, ngọn lửa lớn đang áp đảo. Bầu không khí như muốn nuốt chửng Anh Hùng Vương dâng lên.

"Phù, tuổi già đúng là không tha một ai. Ngày xưa ta chạy cả ngày cũng không mệt, bây giờ chạy nửa ngày đã thở không ra hơi. Chuyện đi khắp thế giới cũng là quá khứ rồi, ta đã thành ông già rồi."

"Vậy thì nhường ghế lại đi! Ta sẽ ngồi vào đó!"

"Với ngươi bây giờ, thì không được đâu."

"Đừng có coi thường ta, Anh Hùng Vương!"

Apollonia xuống ngựa, rút kiếm và xông lên. Khí thế hừng hực. Đã nâng cao hết mức. Việc còn lại chỉ là đoạt lấy vùng đất này, đỉnh cao mà ông ta đang ngồi. Chỉ thế thôi, chỉ còn—'một bước'.

"Đừng có gầm gào như vậy. Trông yếu đuối lắm."

"Xàm ngôn!"

Anh Hùng Vương nhẹ nhàng né tránh một đòn kiếm chứa đầy áp lực và nhiệt huyết khủng khiếp. Chỗ đứng không rộng. Không đủ rộng để có thể né tránh mãi.

"Ta đã muốn gặp ngươi một cách ngầu hơn một chút, nhưng đành chịu thôi. Bắt đầu nào."

Vercingetorix cũng rút kiếm.

"Đến đây, hỡi kẻ thách thức."

"Ta sẽ cho ngươi thấy! Ngọn lửa của ta, tất cả của ta!"

"Rất sẵn lòng. Chỉ khi làm vậy, mới có những thứ có thể nhìn thấy."

Từ trên cao vời vợi, người đàn ông đó nhìn xuống. Kẻ thách thức hóa thành một ngọn lửa bùng cháy và vung kiếm lên trời. Trận đấu giữa Vercingetorix và Apollonia, bất ngờ khai mạc.