Trước mặt Gaius là thủ cấp của tên trùm lừa bịp, kẻ đã mắc câu, lóc cóc chạy trốn khỏi nơi đó. Nếu chúng không sử dụng nàng như vậy, thì đã không đến nông nỗi này. Vì thế, Gaius sẽ không có chỗ cho sự tha thứ.

"Được rồi, thế là mất đầu rồi. Tình hình đã ngã ngũ."

"Chỉ là một cuộc chạy đua xem ai chiếm được trước. Nhưng mà chúng ta lại bị chặn đứng ngay từ đầu."

"Đại Tướng quân Maxime. Thiệt tình, dù biết sẽ vạ lây đến mình, ta vẫn muốn hét thật to. Đây có phải là lúc để một Đại Tướng quân ra mặt không hả! Mà thôi. Chết tiệt, lẽ ra nên lôi cả Đức Vua đang trong tâm thế nghỉ hưu đi cùng."

"Tên Jan-Paul vừa gửi một bức thư nguyền rủa đấy. Có vẻ hắn tức giận vì bị dùng làm tốt thí. Thật là ngoài dự kiến. Đâu phải ai cũng có thể thua một cách chỉn chu trước vị Đại Tướng quân kia chứ. Tôi đã tin tưởng mà lựa chọn hắn mà."

"Ta mà nói ra chắc cũng bị vạ lây, nhưng cách làm của khanh có vẻ dễ bị người ta ghét lắm đấy."

"Mối quan hệ giữa tôi và hắn phải như vậy. Đó là cách hiệu quả nhất."

"Nên gọi là tình bạn méo mó hay gì đây—"

Gaius vừa tức giận vì bị đi trước một bước, vừa bị buộc phải nhận ra khoảng cách giữa mình với vị Đại Tướng quân, và rộng hơn là giữa Ostberg và Gallias. Một quốc gia lâu đời nhất trong bảy vương quốc, với Đại Tướng quân làm trụ cột. Dù có cũ kỹ đến đâu, nhưng ở lằn ranh cuối cùng, Đại Tướng quân sẽ lật ngược thế cờ.

Lần này cũng bị gài bẫy như vậy. Tưởng đã đi trước một bước, hóa ra lại bị đi trước.

"Ngươi nghĩ Strakhles có thể tán được cô gái đó không?"

"...Có lẽ lợn nái hoang còn có khả năng hơn."

Một khi Maxime đã ra mặt, lật ngược tình thế này là việc khó hơn lên trời. Ngay cả Võ Vương cũng đã bị đẩy lùi. Tại cổng thành Ostberg, ông đã bị bác bỏ với lý do lịch sử khác biệt.

Đại Tướng quân trẻ tuổi Maxime. Một danh tướng chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách. Vì thế cậu mới nghĩ.

(Tại sao lại ra mặt? Khanh muốn gì ở cô gái đó... hay là, có chuyện gì khác? Có điều gì đó khiến ngươi nghĩ rằng chỉ Strakhles và Berger thôi là không đủ ư?)

Gaius quyết định cố tình tụt lại phía sau để quan sát tình hình.

Cậu cũng có một linh cảm.

Rằng đêm nay, mới chỉ bắt đầu mà thôi.

○

Thực ra, người đi trước tất cả lại là Estado. Nhận định rằng Saint Laurence không có lực lượng quân sự đáng kể, anh em nhà Campeador, Jed và Sid, đã xuất chinh với lực lượng tối thiểu. Và còn có cả người đàn ông thứ ba, con trai trưởng của nhà Ross, anh họ của hai người.

Một người đàn ông có chữ III khắc to đùng trên má. Số I và II thì hai anh em đã tranh giành nhau, cuối cùng dẫn đến một cuộc đổ máu. Hiện đang trong tình trạng tạm đình chiến. Tất cả cũng là lỗi của gã đã nói "Tao số ba". Chắc chắn sẽ dẫn đến chuyện tranh giành xem ai là I, ai là II. Với hai anh em này thì đã quá rõ rồi. Chính vì thế mà gã mới khắc nó lên, một nửa là để cho vui.

Nửa còn lại, là biểu hiện cho quyết tâm của gã, rằng gã tin hai người này có thể chạm đến bầu trời, và gã sẽ là người nâng đỡ. Hắn nói, không phải ai là I, ai là II. Điều cần thiết, là một người số ba để nâng đỡ hai mặt trời.

Ngoài lề một chút, sau khi nghe giai thoại về người đàn ông này, và cũng vì bản thân là con thứ tư, Che đã khắc chữ IV lên người mình. Ý nghĩa của nó khác với III trở về trước, những đứa trẻ khắc từ IV trở đi đã hiểu sai ý nghĩa nội tại của con số, và trở thành một yếu tố làm sâu sắc thêm chủ nghĩa huyết thống.

"Đi giành gái thì không sao, nhưng Sid mày vừa mới để con nhỏ nào đó sinh con cho mày còn gì. Toàn là con gái khác."

"Là để tăng cường lực lượng. Ý nghĩa khác với lần này."

"...Nó nói thật đấy à?"

"Sid nó nói thật một trăm phần trăm đấy. Con cái mang dòng máu của nó thì ít nhiều cũng nên người. Nó bảo nếu có mười Sid thì sẽ là một đội mười người mạnh nhất, một trăm Sid thì sẽ là đội trăm người tối thượng. Còn một nghìn thì sẽ là đội nghìn người vô địch."

"Tiền đâu mà nuôi?"

"Chỉ cần ta cứ tiếp tục chiến thắng là được. Nuôi một nghìn quân tư nhân hay một nghìn đứa trẻ thì cũng có khác gì nhau đâu. Cứ đẻ đi, nhân lên, quân đoàn Campeador."

"Nó lẩm bẩm cái này từ hồi mới hơn mười tuổi, giờ là đứa thứ mấy rồi?"

"Đứa vừa rồi là thứ mười ba. Hay là mười bốn. Chả nhớ rõ nữa."

"Đúng là ông bố tệ hại."

"Ta không để chúng nó thiếu thốn. Vả lại, ta cũng chẳng có ý định làm cha. Chỉ là đang sản xuất hàng loạt những quân cờ cho đội quân lấy ta và Jed làm đỉnh cao thôi. Điều ta kỳ vọng ở chúng chỉ là võ lực ngang ngửa với bọn ta. Việc sử dụng cứ giao cho các ngươi. Cứ lãng phí tùy thích. Ta sẽ cho đẻ bao nhiêu cũng được."

"Anh thấy sao, anh trai?"

"Cứ làm theo ý nó thôi. Ta nói gì thì Sid cũng chẳng nghe đâu. Hơn nữa, đây cũng không phải là một nước cờ tồi. Thêm nhiều quân cờ mạnh là một điều tốt. Nếu ngoan ngoãn thì càng tốt hơn. Nuôi dạy từ đầu cũng là một thú vui."

"Hai anh em chúng mày đúng là chẳng phải ông bố tốt lành gì. Phải học tập tao đây này. Mới hôm trước tao còn thay tã cho con đấy nhé!"

""...Đó là việc của đàn bà mà.""

"Thời đại này là nam nữ bình đẳng rồi, hiểu không? Vả lại, tự tay chăm sóc cũng không phải là điều tồi tệ. Sẽ có tình cảm gắn bó."

Lời nói của anh ta chẳng hề có tác dụng với Sid hay Jed. Thôi thì đó cũng là tiêu chuẩn của thời đại này, phản ứng của họ cũng hoàn toàn bình thường. Chỉ là, cũng có những giá trị quan khác. Đến lúc họ biết được điều đó, người đàn ông số ba đã không còn nữa. Con đường của hai người cũng đã rẽ ngang. Phía cuối con đường đó, họ sẽ hiểu ra.

"Giờ thì, sắp đến rồi nhỉ."

"Ta sẽ để nàng sinh con cho ta."

"Cuối cùng vẫn là để sinh con à!"

"Không phải với tư cách là quân cờ. Là một sự kết hợp tối thượng, ta sẽ đặt nó lên ngôi vua của Estado."

"Phân biệt đối xử quá thì mấy đứa khác sẽ nổi loạn đấy... Này, hình như có tiếng động gì ở phía sau ấy nhỉ?"

Gần như cùng một lúc, cả ba người đều nhận ra một âm thanh nhỏ vang lên trong đêm tối. Vẫn còn ở xa, tiếng chân nhỏ và nhẹ hơn tiếng ngựa. Nhưng nếu là người thì—quá nhanh.

"...Chỉ có linh cảm chẳng lành thôi."

"Đồng ý. Một tốc độ phi nhân loại, nhưng—"

"Chưa phải là tốc độ tối đa. Chỉ chạy thả lỏng mà đã thế này sao!"

Tập trung lại, họ bắt được nhịp thở của người đang chạy và kinh ngạc. Hơi thở đều đặn, tiếng chân không hề lộn xộn. Vô cùng ổn định. Như thể đang chạy bộ vậy.

"Đến rồi!"

Cả ba dừng ngựa, lườm về phía sau. Vượt qua thuộc hạ của họ, một mái tóc vàng óng ánh hiện ra.

"Tôi bị lạc đường rồi. Đây là đâu vậy?"

"Thằng nhóc này là ai?"

Anh Hùng Vương tương lai và Liệt Nhật, hai trong số ba cựu tinh tương lai, đột ngột đối mặt nhau.