Tâm điểm của mọi Hội nghị các vua luôn là siêu cường quốc Nederkux. Kề cận bên nhà vua là người đàn ông hiện thân cho "thương pháp Nederkux", (Bạch Thần) Schauhausen. Một quốc gia tối tân không ngừng độc chiếm đỉnh cao, sở hữu một anh kiệt tối thượng mà ai cũng phải ghen tị. Đó chính là Nederkux.

"Vung vẩy thứ chiến thuật lỗi thời mà dám bảo là tối tân cái gì, phải không, Salomon?"

"Hoàng tử, ngài nên thận trọng lời nói. Dù cho đó là sự thật."

Vậy mà—

"Quá có lợi cho Nederkux. Estado sẽ không làm vậy. Phải không, thưa Đức Vua?"

"Đừng có gió chiều nào theo chiều nấy, cứ vững chãi lên xem nào. Nếu định dùng đến bọn ta."

Lần này—

"Chả hiểu gì sất, nhưng nếu không cần thì cứ nói là không cần là được chứ gì."

"Thể diện của Nederkux..."

"Sao bọn ta lại phải giữ thể diện cho Nederkux chứ? Bọn ta là người Ostberg mà. Bọn ta không đứng lên vì lẽ phải của mình thì ai sẽ đứng lên đây!"

Mọi thứ khác hẳn mọi khi. Kẻ nào kẻ nấy đều dùng ánh mắt đầy thách thức nhìn chằm chằm vào Nederkux, vào Schauhausen. Gallias, vương quốc đã hạ bệ Aquitania—vết nhơ của bảy vương quốc—và tự xưng là một thành viên mới. Hoàng tử Gaius, con trai và là người kế vị Võ Vương, cùng trí tướng Salomon. Từ Estado có anh em Campeador, Jed và Sid, những kẻ còn có thể uy hiếp cả nhà vua. Từ Ostberg có Strakhles gào thét ầm ĩ, và bên cạnh là Berger tuy giả vờ can ngăn nhưng cũng không thật lòng, ánh mắt vẫn đầy khiêu khích.

Những vì sao trẻ tuổi. Những kẻ vốn dĩ phải đứng ra ngăn cản lại chẳng hề có ý định đó.

"...Toàn một lũ nhóc đầy khí thế nhỉ."

Schauhausen mỉm cười. Nhưng đôi mắt gã thì không.

"Maxime, ngươi giáo dục cấp dưới kém quá đấy."

"Xin lỗi nhé, Schauhausen. Lát nữa ta sẽ nói lại với chúng nó cho ra nhẽ."

Đại Tướng quân đương nhiệm của Ostberg, Maxime, khẽ cúi đầu tạ lỗi. Đáp lại, Strakhles lại gào lên phản đối, nhưng Schauhausen rõ ràng tỏ ra khó chịu với thái độ của Maxime. Thông thường ở đây, xét đến sự chênh lệch quốc lực giữa hai nước, hắn phải cúi gập đầu và tạ lỗi một cách thành khẩn.

Đó là thứ gọi là đẳng cấp, là trật tự của bảy vương quốc.

"Nhưng xem ra ai cũng thừa năng lượng cả. Để ta chỉ giáo cho một chút."

"Hô, vậy trước tiên để ta và Sid..."

"Không không, nhóc Jed. Không chỉ có các cậu đâu. Là tất cả."

"...Không vui đâu."

"A ha ha, không cần phải căng thẳng thế đâu, nhóc Sid. Bởi vì—"

Nụ cười của Schauhausen. Lý do của nụ cười đó, những ngôi sao mới kia sẽ sớm biết được.

"Các ngươi có làm gì đi nữa thì cũng chẳng thể chạm tới được ngọn thần thương đâu."

Những vì sao trẻ tuổi gục ngã. Dù đứng dậy bao nhiêu lần, dù đối mặt bao nhiêu lần, ngọn thần thương vẫn nghiền nát tất cả, dễ như trở bàn tay. Jed và Sid mặt cắt không còn một giọt máu, thở không ra hơi, bò lết trên mặt đất. Strakhles và Berger cũng tương tự. Chỉ khác là đứa thì úp mặt, đứa thì ngửa mặt. Còn phe Gaius của Gallias thì đến cả con tốt để thí mạng cũng không có.

Tại quê nhà, họ là những tài năng trẻ xuất chúng, những người được tin tưởng sẽ gánh vác đất nước trong tương lai. Vậy mà chẳng có bất cứ chiêu thức nào của họ có tác dụng. Đây chính là đỉnh cao của thế giới, thương thủ mạnh nhất, Schauhausen.

"Cái, cái quái gì đây... ngọn thương này..."

"Võ thuật của chúng ta... không có tác dụng, sao?"

Schauhausen ung dung đi lướt qua giữa hai người.

"Cái... con quái vật này..."

"...Quá khác biệt."

Hai anh kiệt trẻ tuổi được mệnh danh là song dực của Ostberg chẳng hề được gã liếc mắt lấy một lần.

"Hiểu cho rõ đi. Đây chính là Nederkux."

Schauhausen cười, vạch trần sự khác biệt về đẳng cấp.

"Hành động thật chẳng ra thể thống gì. Không giống ngươi chút nào."

"Maxime, đừng có nghĩ một kẻ tầm thường như ngươi lại ngang hàng với ta. Cái danh Đại Tướng quân rẻ tiền mà ngươi vất vả lắm mới vun đắp được, nếu không muốn bị thổi bay trong chốc lát thì hiểu cho rõ đi. Trật tự, biết chưa."

"Sự nóng vội đó của ngươi chính là tiềm năng của chúng nó. Ngươi đang sợ chúng."

"...Ta sẽ không nói lần thứ hai."

Ngọn thần thương lao về phía Đại Tướng quân Maxime. Nhưng—

"Hai bộ mặt quốc gia mà làm thế này thì không còn là đùa nữa. Muốn chơi đùa thì ra chiến trường mà chơi!"

Võ Vương xen vào đã chặn đứng đòn tấn công của "cả hai".

"Thừa chuyện. Thật khó chịu."

"Cây thương của hắn đang loạn nhịp, chính là cơ hội thắng. Quả thật đáng tiếc."

"Thương của ta không bao giờ loạn!"

"Ồ, vậy sao."

"Khó chịu hết sức! Cuchulainn, giao thương cho ngươi."

Phó tướng của Schauhausen, người đàn ông duy nhất được gã công nhận tài năng, khuôn mặt rạng rỡ tiến lại gần. Động tác của hắn khi nhận lấy cây thương như thể đó là một báu vật độc nhất vô nhị trên đời. Đôi mắt hắn long lanh ươn ướt, đảo qua đảo lại giữa cây thương và Schauhausen.

Nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo—

"Đi uống đi Maxime! Ta sẽ chỉ ra một trăm khuyết điểm của ngươi!"

"Thế thì cảm ơn quá. Nhờ vậy mà ta cũng có thể tiến gần hơn đến thần thánh. Ta sẽ đáp lễ bằng vài lời khuyên về mặt tâm lý."

"Ngươi định thuyết pháp cho thần thánh nghe à? Đồ bất kính."

"Chính là điểm đó. Một kẻ từng đi săn thần lại ra vẻ làm thần nên mới sinh ra mâu thuẫn."

"Làm gì có. Ta là Schauhausen!"

Những ngôi sao trẻ tuổi ngây người nhìn bóng lưng của hai người đàn ông vừa đi vừa tiếp tục cãi nhau. Hai người suýt nữa đã lao vào giết nhau nếu không có Võ Vương can ngăn, giờ lại thản nhiên đi vào thành phố uống rượu. Không thể tin nổi. Vốn dĩ đến bây giờ cả hai vẫn đang trong tư thế gây gổ.

"Dù Maxime lớn hơn một chút, nhưng chúng gần như là cùng thế hệ, là hai người đứng trên đỉnh cao võ học của quốc gia. Có lẽ có những thế giới mà chỉ chúng mới thấy được. Còn non lắm. Ngươi cũng vậy đó, Gaius. Nếu muốn gây sự, ít nhất hãy chuẩn bị con bài tẩy có thể thắng được đã. Mà thôi, thắng được nó thì cũng gian nan lắm."

Nơi cuối tầm mắt của Võ Vương đang cười khẩy là một Gaius đang đứng sưng sỉa. Cậu ta cũng đã luyện tập võ nghệ kha khá. Chính vì vậy mà cậu bị buộc phải hiểu ra. Rằng mình vẫn chưa phải là một "bộ mặt".

"Grừừừừừ..."

"Uwa, ngài Cuchulainn đang vừa hộc máu vừa lườm theo bóng lưng hai người kìa!?"

"Nhưng mà hắn cầm thương nhẹ nhàng như đang cầm bông gòn ấy nhỉ."

Những người khác của Nederkux thì khá vui vẻ. Cách hành xử như vậy của Schauhausen hay sự bất lực của Cuchulainn đều là chuyện thường ngày đối với họ. Bất chấp những khuyết điểm đó, đối với họ, những người Nederkux, Schauhausen vẫn là một存在đặc biệt và là niềm tự hào của họ.

"Làm sao để thắng được, Jed?"

"Kẻ nào tìm ra câu trả lời sẽ là người của thời đại tiếp theo, Sid à."

Một bóng lưng xa xăm không thể nào với tới. Họ chỉ vừa mới biết. Ngày hôm nay, họ đã biết được đỉnh cao mà mình phải nhắm tới.

Những người không từ bỏ mà quyết tâm bám riết lấy nó sẽ leo lên đỉnh cao. Những người như Gaius, đã nhìn ra giới hạn của mình, sẽ leo lên một ngọn núi khác. Tuy nhiên, đây mới chỉ là cú sốc đầu tiên.

Cú sốc thứ hai sẽ đến theo một cách mà không ai có thể ngờ tới.

○

Khi Hội nghị các vua sắp kết thúc—

"Sid!"

"Jed!"

"Cho ta tham gia với! Giết nhau nào!"

Những ngôi sao trẻ tuổi đang ra sức mài giũa lẫn nhau, chém giết lẫn nhau, cùng nhau tiến bộ.

Gaius nhìn cảnh tượng đó với vẻ chán chường. Dù sao thì, đối với một người trẻ tuổi như cậu, sự chênh lệch tài năng đến mức không thèm nghĩ đến việc đuổi kịp cũng đã quá đủ để khiến cậu hờn dỗi.

"...Nếu là hỗn chiến, chiến trận thì ta cũng có cơ hội thắng. Chiến tranh là thứ được quyết định bằng cái đầu."

"Nhưng ngài không thắng được tôi đâu."

"Im đi cái đồ xanh xao kia."

"Nếu muốn hạ gục tôi thì hãy làm trong trận đấu tập... chắc là không được đâu."

"Tức điên!"

Tài năng mà cậu, với tư cách là con trai của Võ Vương, thiếu sót một cách chí mạng. Dù đã leo lên một ngọn núi khác, nhưng người đàn ông đứng bên cạnh vẫn sừng sững ở đó. Jed, người có thể tranh luận ngang ngửa với hắn ta, cũng là một con quái vật. Đúng là chẳng có chỗ đứng. Phải sống sót ra sao trên chiến trường đây, dù vắt óc suy nghĩ bao nhiêu cũng không tìm ra câu trả lời, một cảm giác bế tắc.

Sau Hội nghị các vua này, cảm giác đó lại càng mạnh mẽ hơn.

"Hừ, cứ chờ đấy. Ta nhất định sẽ—"

Cho đến khoảnh khắc này—

"Hai người đang làm cái trò gì vậy hả. Tập trung vào, tập trung vào, cứ như thế thì—"

Sid và Strakhles chẳng thèm để vào tai lời phàn nàn của Jed. Nơi cuối tầm mắt của họ là—

Một thiếu nữ duy nhất. Vẻ đẹp của nàng áp đảo cả bộ trang phục lộng lẫy, khiến tất cả mọi người đều bị thu hút.

"...Trời đất, một dung mạo như vậy, chưa từng thấy bao giờ."

Salomon kinh ngạc. Rồi anh ta giật mình. Ngay cả bản thân anh, một người không mấy hứng thú với những chuyện ong bướm như vậy, cũng phải ngẩn ngơ. Vậy thì, không có lý nào gã đàn ông kia lại không có phản ứng. Kẻ tham lam luôn trung thành với dục vọng của mình, kẻ sẽ dùng mọi thủ đoạn để giành lấy, để chiến thắng.

"Anh yêu em! Anh sẽ xây cho em tòa nhà cao nhất thế giới. Chúng ta sẽ cùng nhau sống ở tầng cao nhất!"

Gaius đứng trước mặt cô gái cùng một câu tỏ tình chẳng có chút hấp dẫn nào.

"À, tên anh là Gaius de Gallias. Em đương nhiên biết rồi, phải không, ọe!?"

"Cưới anh đi. Tên anh là Sid Campeador. Hãy đi cùng anh."

Sid đấm thẳng vào mặt Gaius không một lời giải thích, rồi định lôi cô gái đi một cách thô bạo. Jed chỉ biết ôm đầu trước hành vi dã man của em trai mình. Đúng là cô gái rất đẹp, nhưng việc hai người đó bị thu hút quả là một chuyện hiếm thấy. Họ là những người thu hút kẻ khác, bản thân mỗi người đều mang trong mình một lực hấp dẫn khổng lồ.

Vậy mà, lúc này đây họ lại đang bị cuốn vào lực hấp dẫn của cô gái.

"Ngươi dám động tay vào ta. Sid Campeador!"

"Hừ, định đi cầu cứu cha mình à?"

"Cứ nói đi. Để ta cho ngươi biết hậu quả của việc động vào đồ của ta!"

"Cũng mọc được vài cái nanh rồi nhỉ, thú vị... hự!?"

Sid Campeador bị ném sõng soài xuống sàn. Nhìn bộ dạng thảm hại của hắn, ngay cả Gaius, kẻ đang đối địch, cũng phải lên tiếng: "N-Này, ổn không?" Sid không nói gì.

"Của ta!"

Strakhles cứ thế ôm cô gái rồi vút đi. Đúng là một gã tự do, vô pháp vô thiên như lời đồn. Một người đàn ông đến từ vùng đất mà Ostberg vừa mới sáp nhập, một vùng lãnh thổ ngoại vi và cũng là lãnh thổ đầu tiên giáp biển của vương quốc đó. Không có họ, cũng chẳng có học thức. Cướp vợ, giành lấy vợ, đó là chuyện đương nhiên đối với hắn.

Nhân tiện, nhiều năm sau, vùng lãnh thổ ngoại vi đó đã bị sáp nhập cùng với sự trỗi dậy của Gallias, và trong thời đại của William, nó đã trở thành lãnh thổ Gallias. Đối với những người sống ở đó thì cũng không phải là chuyện gì đáng bận tâm.

""Giết.""

Sid và Gaius đuổi theo Strakhles với vẻ mặt như quỷ dữ. Điều gì đã khiến họ trở nên như vậy, trước tình hình quá đỗi kỳ quặc, những người khác chỉ biết đứng ngây ra. Chỉ riêng Jed dường như cảm nhận được điều gì đó, đang chìm trong suy tư.

(Trong số những người ta quan sát được đến giờ, ba người đó, có lẽ sẽ trở thành những đứa con cưng của thời đại. Dĩ nhiên, ta không nghĩ mình thua kém, nhưng tại sao chỉ riêng ba người có tiềm năng phát triển nhất kia lại bị thu hút mạnh mẽ đến thế, lý do thực sự liệu có phải là một điều tẻ nhạt không? Ta không biết, và có lẽ nghĩ cũng vô ích.)

Như thể những vì sao đang chuyển động vì bị cô gái kéo lại.

Liệu điều đó có ý nghĩa gì hay không, không ai biết được. Không ai biết, nhưng có một điều có thể khẳng định, đó là sự tồn tại của cô sẽ khắc sâu vào tâm trí họ.

Bằng việc bị dằn mặt với nỗi nhục nhã rằng ngay cả người phụ nữ mình yêu cũng không có được.

Nhân tiện, sau vụ này, nghe nói Strakhles đã bị Maxime tìm thấy và cho một trận tơi bời. Nhờ vậy mà hắn đã học được một bài học. Rằng ở bảy vương quốc, không được phép bắt cóc con gái nhà lành.