Sau võ đài tồi tàn là một quán rượu cũng tồi tàn không kém.

"...Ự!?"

Welkin trợn trắng mắt và suýt ngã quỵ. Rượu mà Tigre đang uống, nó mạnh đến mức đó. Chỉ một hớp nhỏ thôi cũng đã đủ làm cậu choáng váng. Tuy nhiên, có vẻ như cậu hơi quá nhạy cảm. Nói tóm lại là—

"Mày không giỏi mấy món này à. Giống mẹ mày rồi. Nó cũng yếu rượu lắm."

"Mẹ là gì ạ?"

"Phải là 'gì ạ' đấy, thằng ranh con. Nói chuyện với tao phải có kính trọng và lễ phép. Không phải vì tao lớn tuổi hơn đâu, là vì tao đã 'thắng'. Tao mạnh hơn nên tao lớn hơn. Hiểu chưa, phải có kính trọng, có kính trọng đấy. Gahaha."

Bầu không khí của Tigre thay đổi, và Welkin đã bị áp đảo bởi những đòn tấn công dữ dội như quỷ thần. Đây là lần đầu tiên cậu chủ động khiêu chiến và bị đánh bại.

"Lần sau tôi sẽ thắng."

Welkin, người thường ngày luôn hờ hững, cũng là một cậu bé. Cậu trông có vẻ cay cú lắm sau khi thua cuộc.

"Phải là 'Lần sau con xin phép được thắng' mới đúng, thằng nhóc đái dầm. Ối, chưa trả lời câu hỏi của mày nhỉ. Mẹ à, ừm, khó nói lắm, nhưng đại loại, đó là nơi mà một thằng con trai tìm về. Dù già đi bao nhiêu, dù mạnh lên thế nào, thì ôi, mẹ vẫn là vô đối. Vì thế, đó cũng là người mày phải kính trọng nhất. Thứ hai là vợ, nhưng thôi, chuyện đó tính sau."

"...Tức là mạnh ạ?"

"Ừ, mạnh. Mẹ nào cũng mạnh cả."

Trong đầu Welkin, hình ảnh nụ cười của một cô gái cùng tuổi cậu bồng bềnh hiện lên. Thì ra là vậy, cậu tự mình đi đến kết luận rằng cô gái đó chính là mẹ. Dù hoàn toàn khác.

"Cái đòn mà 'gào' lên đó, là, là gì ạ?"

"Hửm? À, cái đó à. Tao cũng chả hiểu lý lẽ gì cả, nhưng cứ vung thương một cách liều lĩnh mãi thì tự dưng làm được. Vượt qua giới hạn cơ thể, để đến được cái 'bên kia', một ngọn thương vô vọng bán đi cả tương lai. Chắc là dùng để đối phó với Schauhausen. Một con quái vật xấu xí do nội tâm tao tạo ra. Vì tầm nhìn bị thu hẹp cực độ, nên rất khó dùng trên chiến trường, nếu không đủ tin tưởng đồng đội và kẻ địch thì đến cả trận tay đôi cũng chẳng dùng ra hồn. Nó chỉ dành cho các cuộc ngự tiền tỷ võ hay đấu trường thôi. Một sự xấu xí không thể cứu vãn."

Tigre nốc cạn rượu rồi rít một hơi tẩu. Gã đúng là một ví dụ điển hình cho một ông già hư hỏng. Nhưng cũng là sự thật rằng khi gã làm những điều đó, một sức hút kỳ lạ lại toát ra.

"Không thắng được bằng kỹ thuật nên phải dựa vào sức mạnh. Đến lúc đạt được cảnh giới đó, cũng coi như tao đã buông bỏ thương pháp rồi. Một vết nhơ đáng hổ thẹn. Đối với một thương thủ. Nhưng mà, mày thì chắc chẳng có lấy một mảnh kiêu hãnh nào như thế nhỉ?"

"Kiêu hãnh là gì... ạ?"

"Ha ha, thế là tốt. Kiêu hãnh, cố chấp, định kiến, có những thứ càng gánh vác lại càng thăng hoa, nhưng cũng có những thứ vứt bỏ đi mới đạt được cảnh giới mới. Tao thì tự cho mình thuộc loại sau, nhưng đã già quá rồi. Giờ thì thành một ông già bướng bỉnh chính hiệu. Thương thuật phải như thế này, đồ ngu. Tam Đại Tướng phải ở trên cao, ngu hết chỗ nói. Chính tao đã giết chết ngọn thương của mình. Tưởng rằng mình đang gánh vác cả những thứ vô dụng."

"Khó hiểu... quá ạ."

"Một kẻ như mày, đến cả chuyển động của kẻ thù cũng kết hợp vào võ thuật của mình thì không hiểu nổi đâu. Mà không cần hiểu cũng được. Đến lúc hiểu ra, có lẽ mày cũng đã trở thành một ông già bướng bỉnh giống tao rồi. Phải thế này, phải thế kia, thật ngu ngốc."

Tigre rít một hơi tẩu thật sâu rồi phà ra một làn khói lớn.

"Vậy, sau này mày định đi đâu?"

"Saint Laurence. Cũng đến lúc, tôi bắt đầu có tự tin, rồi ạ."

Nghe thấy một cái tên không ngờ tới, mắt Tigre chợt híp lại.

"...Tại sao?"

"Có mẹ tôi ở đó."

"Mẹ mày chết rồi còn đâu."

"...?"

Welkin dành một lúc để kể cho Tigre nghe về hình tượng người mẹ của mình. Tigre lại từ tốn đính chính. Thì ra là vậy, Welkin vỗ tay, hiểu ra rằng cô gái đó không phải mẹ mình.

"Tức là thế này đúng không?"

Tigre giơ ngón út lên một cách dứt khoát. Welkin cũng bắt chước giơ ngón út lên một cách dứt khoát.

"...Mày có hiểu gì đâu đúng không?"

"...?"

Tigre dành một lúc để giải thích ý nghĩa của hành động này một cách chậm rãi. Mặt Welkin đỏ bừng lên, và cuối cùng cậu khẽ gật đầu. Thấy vậy, Tigre mỉm cười. Thằng bé vẫn đang sống như một con người bình thường. Có thể khác xa với hình dung mà hai người họ mong muốn, nhưng dù vậy—

"Nhưng mà, Saint Laurence à. Chỗ đó cũng bắt đầu bốc mùi khét lẹt rồi đấy. Sau Hội nghị các vua, các phe phái cũng sắp trở về hết. Nghe đồn là có một bầy trứng rồng con phượng đang bu quanh vị thánh nữ đó hay sao ấy. Đẹp đến thế thì tao cũng muốn xem thử một lần."

"...Nguy cơ về sự trong trắng!"

Tigre túm lấy Welkin đang định lao đi.

"Biết cả từ khó thế cơ à. Thế nào, mày là kiểu thầm kín đúng không?"

"...Tôi muốn nghĩ là không phải... ạ."

"Tao có thứ này cho mày. Vừa mới lấy ở nhà về. Là thanh kiếm đã được truyền từ đời này sang đời khác, từ cha mày, ông mày, tổ tiên mày, Exerion. Nghe gã đó nói thì là hàng nhái, nhưng điều quan trọng là không được quên. Đừng có làm cái mặt đó. Tao cũng có hiểu rõ đâu."

Welkin nghiêng đầu. Tigre cũng muốn nghiêng đầu y hệt.

"Tuy nói là kiếm của dũng sĩ nhưng chẳng có sức mạnh kỳ diệu nào cả. Chỉ có điều vứt trong kho mà không bị rỉ sét thôi. Đồ thì tốt đấy. Sắc bén và cứng cáp. Chỉ vậy thôi."

Được Tigre trao cho, Welkin cầm lấy thanh kiếm của cha mình. Đúng là, có lẽ nó không có sức mạnh kỳ diệu gì. Chẳng có chuyện gì đó của dũng sĩ thức tỉnh, rồi một sức mạnh kinh khủng tuôn trào. Chỉ là, cậu cảm thấy nó hơi, hơi ấm một chút.

"Có kết nối được hay không là tùy vào mày. Cả cái tên cũng vậy. Không phải chuyện có thể nói ra một cách tùy tiện, và trong cái thế giới lấy Schauhausen làm đỉnh cao này, nó quả thật là một cái tên bị cấm kỵ. Nhưng mà, yết hầu qua rồi thì mọi chuyện cũng qua thôi. Con người rồi sẽ quên. Mọi thứ sẽ sớm bị thời gian bào mòn. Strider, giờ đây có bao nhiêu người sống ở Laurencia còn biết đến ý nghĩa của cái tên đó? Ai biết về thời đại họ đã sống? Chẳng ai biết cả. Vì nó đã tuyệt tự rồi."

Tigre nở một nụ cười buồn bã.

"Mày cũng giống như tao, rồi sẽ trở thành quá khứ. Vì thế, hãy chạy đi trong hiện tại. Nhanh hơn bất cứ ai, xa hơn bất cứ ai. Vì một người phụ nữ cũng tốt chán. Còn tốt hơn nhiều so với một kẻ sống vì thương pháp như tao."

"...Cảm ơn ạ."

"Vì cái gì cũng được. Chỉ cần kết nối được một thứ thôi là đủ rồi. Bây giờ không hiểu cũng không sao. Đến lúc hiểu ra, hãy nhớ lại. Mình đã kết nối được thứ gì. Lúc đó, nếu có thể ưỡn ngực tự hào, thì đã là quá tốt rồi."

Welkin không nghiêng đầu. Dù chẳng hiểu lấy một chút, nhưng cậu nhìn vào mặt Tigre và hiểu rằng có lẽ như vậy là được rồi. Cho đến ngày hiểu ra, hãy cứ chạy đi. Đôi mắt của ông đang nói như vậy. Đây là lần đầu tiên, Welkin cảm thấy có người thúc đẩy mình từ phía sau.

"Đây là mẹ à?"

"Ít nhất cũng phải nói là cha chứ thằng ngu. Giải thích cả buổi mà sao mày không hiểu hả? Mẹ là phụ nữ!"

"Phụ nữ là gì ạ!?"

"Ài... mày đang vội đúng không, phiền phức quá. Là cái có ngực đấy!"

"Ra vậy!"

Welkin vỗ tay một cái rồi lao vào màn đêm.

"...Ít ra cũng phải nói lời cảm ơn rồi hãy biến đi chứ."

Có lẽ cậu không nghe thấy lời đó, nhưng—từ góc phố đã biến mất, cậu thò đầu ra,

"Cảm ơn Tigre! Lần sau tôi sẽ thắng!"

Nói rồi, lần này cậu thật sự biến mất vào màn đêm.

"Phải thêm 'ngài' vào chứ, thằng ranh con."

Tigre nở một nụ cười khổ, nhớ lại những gì người bạn đã để lại, nhớ lại cậu bé đã được kết nối. Gã không thể tưởng tượng được cuộc đời cậu sẽ ra sao. Nhưng dù vậy, Tigre cũng hiểu rằng đó không phải là một 존재 sẽ kết thúc như một kẻ vô danh.

"...Cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Phải không, bạn ta."

Tigre nhớ lại ký ức xưa. Vài con đường để trở thành Tam Đại Tướng. Sự yếu đuối của bản thân khi đã trao cho Schauhausen con đường ngắn nhất. Trận ngự tiền tỷ võ để thay thế vị trí, gã đã dốc toàn lực chiến đấu để bảo vệ bạn mình, rồi thảm bại trước ngọn thần thương, một ký ức cay đắng. Kết quả, gã rớt khỏi Tam Đại Tướng, và mất đi phương tiện để ngăn chặn cuộc săn thần. Gián tiếp giết chết bạn mình là vì "ngọn thương của ta" đã không có tác dụng.

"Nhưng mà, Saint Laurence à. Đúng là nhân quả. Không, có lẽ vùng đất đó được tạo ra như vậy. Từng cột mốc, từng nút thắt của thời đại. Khởi đầu là đỉnh núi cao nhất thế giới. Bị bào mòn mỗi khi thần thoại được viết nên, để rồi bây giờ trở thành nơi thấp nhất trong dãy đại liên sơn Longardia. Nơi Alexis đã tiêu diệt ma vương cuối cùng của nhân gian. Và là nơi cha mày đã ngã xuống."

Tất cả đều là quá khứ.

"Giờ thì, thần thoại tiếp theo được sinh ra ở nơi đó. Sẽ trở thành một câu chuyện như thế nào đây."

Chỉ là kết quả mà thôi. Nhưng biết rằng mọi thứ đã được kết nối, gã đàn ông cảm thấy an lòng.

"Lâu rồi mới lại có dịp, phải ngồi tâm sự kỹ càng với nó mới được."

Gã nói với cây ái thương của mình, và Tigre cũng đã vượt qua một đêm nữa.

Đang lao đi như gió, Welkin chợt nhận ra.

"...Mẹ có ngực, ngực là mẹ, nhưng cô ấy không phải là mẹ. Tức là cái đó không phải là ngực? Mình chẳng hiểu gì cả. Mà thôi kệ. Cứ chạy trước đã!"

Điểm đến là Saint Laurence.

Nhưng người nhắm đến nơi đó không chỉ có một mình cậu.

"Chúng ta phải đến trước tất cả! Đừng để Hoàng tử phải mất mặt!"

"Xuất trận!"

Gallias đã hành động—

"Lý lẽ gì đây, Strakhles?"

"Ta nói ta muốn là ta muốn!"

"Ích kỷ thế. Mà lý do gì ngài lại đi hùa theo sự ích kỷ của thằng này?"

"À, ta đi là để xem xét điều đó đấy, Berger."

Ostberg đã hành động—

"Tức thật, nhưng ta đồng ý với thằng công tử bột đó. Dẫn dắt kẻ yếu là trách nhiệm của kẻ mạnh."

"Nhưng mà, cho một kẻ không muốn đi mượn vai để bước đi thì cũng vô ích thôi. Chẳng có lợi cho ai cả."

"Vì thế chúng ta sẽ đoạt lấy!"

"Tuyệt thế mỹ nhân, khí chất ngời ngời, một quân cờ tốt. Cứ để anh em ta xử lý cho. Để anh em ta, để Estado nắm lấy cả bầu trời. Đúng vậy đó Sid, chúng ta sẽ trở thành thời đại!"

Estado đã hành động—

Thế giới bắt đầu chuyển động. Chỉ vì một thiếu nữ duy nhất—