"Trận đấu này là cái gì đây?"

Dân chúng ở vương đô Nederdaam của Nederkux đều là những người sành sỏi. Từ quý tộc đến thường dân, thậm chí cả nô lệ, tất cả mọi người ở trung tâm của vương quốc thương pháp này đều quen thuộc với võ thuật, đến mức được ca tụng rằng ai ai cũng biết dùng thương. Chính vì thế, họ tôn kính những kẻ mạnh và dành một sự tin tưởng cùng lòng ái mộ tuyệt đối cho Tam Đại Tướng, những người đứng ở đỉnh cao.

Vậy mà một cuộc chiến khiến họ phải tròn mắt kinh ngạc, lại đang diễn ra ở một nơi tồi tàn thế này—

(Hôm qua mình uống nhiều quá à? Đúng là uống đến lúc gục, uống và uống cho đến khi gục ngã. Trí nhớ từ lúc hoàng hôn buông xuống đã mất sạch. Chẳng hiểu sao giờ lại phải đấu kiếm thế này, nhưng thôi kệ. Cũng chẳng mất mát gì.)

Vừa suy nghĩ mông lung, ngọn thương của gã đàn ông vẫn lao vun vút về phía kẻ địch. Dù chẳng hề tỏ ra nghiêm túc, nhưng độ sắc bén của ngọn thương đó, là một thương pháp khiến những người sành sỏi của Nederdaam cũng phải thèm thuồng.

Hỏa, Thủy, Phong, Lôi, những thế võ cơ bản nhất trong thương thuật của Nederkux. Không có gì đặc biệt hoa mỹ. Chẳng làm bất cứ điều gì khó khăn. Từ đây, trường phái Nederkux sẽ phân nhánh ra như cành lá, tạo thành những thế võ phức tạp và đa dạng hơn, phù hợp cho thực chiến. Nói theo nghĩa đó, những gì gã đang dùng chỉ là các thế võ dùng trong đạo trường, không dùng trong thực chiến. Vậy mà, ngọn thương này lại quá đỗi—

"K-Kinh thật, thế Phong của mình không nhanh được như thế, cũng không tạo ra âm thanh như vậy."

"Tiếp theo là Lôi, sắc bén đến mức cứ như đang nhìn thấy một tia sét thật sự vậy."

Những lời tán thưởng chẳng hề lọt vào tầm mắt của gã.

(Hứ, đầu óc mày cũng ngập trong rượu rồi à, thằng ngu. Thương pháp của tao đâu có yếu đến mức bị rượu làm cho cùn mòn đi chứ. Tức là, nó mạnh đấy, thằng nhóc này. Dám coi thường mà nương tay khi đối đầu với tao.)

Chuyển động của gã chợt xen lẫn nhanh chậm. Trong mắt gã thanh niên đang đối mặt, một làn khói mờ ảo đang lung linh, một ngọn thương tự do nhanh chậm, một ngọn lửa, đang phản chiếu. Sự chênh lệch giữa không và tối đa đã tạo ra cảnh tượng này.

"...Hỏa, đó là Hỏa."

"Bọn trẻ dạo này cứ coi thường những điều cơ bản. Mà thôi, cũng chả phải chuyện của tao."

Thương pháp của một đứa trẻ. Nếu chỉ nhìn vào thế võ, độ khó chẳng có gì đáng nói. Những thương thuật từ nãy đến giờ, nếu bảo dân Nederdaam làm thì mười người sẽ có mười người làm được, chỉ ở mức độ đó thôi. Nhưng nếu bảo họ làm được ở cấp độ của gã đàn ông này, liệu sẽ có bao nhiêu người?

"Ông già, ông mạnh thật. Trong số những người tôi từng đấu, ông đứng thứ hai."

"...Ể, tao, thứ hai á?"

Cú sốc quá lớn khiến gã đàn ông dừng thương lại. Khán giả sững sờ không kịp phản ứng.

"Ừ. Võ Vương mạnh hơn."

"Võ Vương ư ư ư? Hảảả? Tao, chính tao đây, lại đứng sau cái gã chuyên bắt nạt lũ tép riu, cái gã Võ Vương đó ư? Đúng là bay mất rồi, à, bay thật rồi. Chẳng còn tí hơi rượu nào!"

Gã đàn ông nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi vuốt ngược mái tóc trắng đã dài thườn thượt ra sau. Ánh mắt gã sắc lẹm, không thể so sánh với lúc còn đang chơi đùa ban nãy, uy áp cũng tăng lên một cách khác biệt. Trước luồng khí tức dữ dội đó, dân chúng Nederdaam cuối cùng cũng nhớ ra gã là ai.

"L-Là cựu Tam Đại Tướng, (Bạch Hổ) đó. Tigre La Goudie. Là người đứng đầu Tam Đại Tướng trước khi ngài Schauhausen xuất hiện đấy. Sao lại thành một ông già rách rưới thế kia."

Tigre nở một nụ cười man dại. Ánh mắt gã vẫn chỉ tập trung vào chàng kiếm sĩ trẻ.

"Tao ghét thua cuộc, nhưng thứ tao ghét nhất trên đời này là!"

Một con mãnh thú hung tợn xuất hiện trước mắt chàng kiếm sĩ trẻ. Tư thế cực thấp, như thể đang chiến đấu với một con thú bốn chân.

"Là những thằng không 'thấu hiểu' được ngọn thương của tao!"

"Ự!?"

Vuốt nanh của hổ vươn ra từ một tầm cực thấp.

"Mày thì sao hả, nhóc?"

"...Số một."

"Ha ha, thẳng thắn ngoan ngoãn đấy. Vậy thì mày cũng lôi hết ruột gan ra đây xem nào!"

Cú tấn công vũ bão của mãnh hổ. Cựu thủ lĩnh Tam Đại Tướng. Về cơ bản, Tam Đại Tướng thường được coi là ngang hàng, nhưng khi có một người sở hữu sức mạnh vượt trội, dù đối ngoại vẫn ngang hàng nhưng trong nước đôi khi cũng thiết lập thứ bậc. Gã cũng là một trong số đó. Sức mạnh của gã ở chính cấp độ đó.

Và dân chúng Nederdaam, cùng với cái tên Tigre, đã hiểu ra tình hình bất thường này. Dù đã già, dù đã sa ngã, chỉ riêng việc từng là một Tam Đại Tướng, gã đáng lẽ đã phải là kẻ mạnh nhất của một thời. Vậy mà giờ đây, lại có một chàng kiếm sĩ trẻ có thể giao đấu ngang ngửa với thủ lĩnh của họ.

Đây, là một sự bất thường.

"Tên!?"

"Welkin. Còn ông già?"

"Là Tigre! Khắc sâu vào đấy!"

"À, có lẽ, cả đời này tôi sẽ không quên."

Sắc bén, nhanh nhẹn, và trên hết là dữ dội. Thế võ của Hổ, do Tigre mài giũa, đến nay vẫn là thế võ được các thương thủ Nederkux sử dụng nhiều nhất. Và còn cả thế võ Hổ Vương độc đáo của riêng gã, còn được mài giũa sâu sắc hơn. Phấn đấu để trở thành hổ, một loài mãnh thú, dù thân là người, và rồi ở thế hệ của Tigre, thương thuật đó đã "đạt đến đỉnh cao".

"Nanh!"

Sự sắc sảo của ngọn thương đã trưởng thành hơn cả khi gã giết hổ thời trai trẻ.

"Hự."

Nhưng ngay cả với đòn đó, cũng không thể chạm tới Anh Hùng Vương tương lai, Welkin.

(Này này, mày có cấu tạo cơ thể kiểu gì thế. Đau lắm chứ, cái cách vặn người vừa rồi, người thường sẽ đau và không làm được đâu nhỉ? Cũng không phải kiểu não tiết ra endorphin rồi phê pha. A, ra là vậy. Mày không cảm thấy à. Nỗi đau. Nhưng mà, thế mà mày vẫn tránh né những chỗ hiểm rất tốt đấy.)

Nhanh nhẹn và vô cùng bình tĩnh. Không có nỗi sợ bị đánh trúng. Nhưng vẫn nắm được những chỗ không được để bị đánh trúng. Lòng Tigre sôi sục trước một đối thủ mạnh mà đã lâu lắm rồi gã mới có dịp giao thương.

Chỉ vì phản đối việc săn thần, gã đã bị Schauhausen kéo xuống, bị tước đi danh hiệu Tam Đại Tướng, và sa ngã vào rượu chè. Lý do không phải vì mất đi địa vị.

Mà đơn giản chỉ là sự tức giận đối với sự bất tài của chính mình, khi nghĩ rằng mình không thể thắng được ngọn thương của gã trai trẻ đã kéo mình xuống. Cả cuộc đời gã đã cống hiến cho thương pháp, vậy mà ngọn thương đó lại quá xuất chúng, đến mức khiến thương pháp của gã trông đầy rẫy khuyết điểm. Đỉnh cao tuyệt đối, không thể không thừa nhận. Vì thế, gã đã sa ngã.

"Woarr!"

Càng vung thương, bóng hình của gã đàn ông đó càng thấp thoáng hiện về. Sao thế, chỉ đến thế thôi à, đôi mắt của thiên tài trẻ tuổi như đang nói với gã. Thương của tao khác. Chỉ là khác với mày thôi. Dù tự nhủ như vậy, nhưng gã lại thấy khó chịu với cái tâm trí luôn cố đuổi theo ngọn thương đó.

"Có kẽ hở."

"Chết—"

Sự mặc cảm đã làm cho ngọn thương của gã chậm lại. Gã đã bị dụ vung một đòn lớn. Bị lách qua, để đối thủ tiến vào tầm kiếm, có hơi tệ rồi. Nhưng, gã vẫn có cách. Nếu không thể đỡ đòn ở khoảng cách không, thì còn gọi gì là thương thuật. Tigre thay đổi thế trận trong nháy mắt, nhưng lại một lần nữa bị kinh ngạc trước lựa chọn của Welkin.

"Từ trên, sao!?"

Thương pháp Nederkux cũng có thế tấn công từ trên cao. Người sử dụng nó cực kỳ hiếm, độ khó chỉ sau thần thương. Ở Nederkux hiện tại không có ai sử dụng nó. Cho nên, đây là một thứ khác.

"...Sao lại, vô lý."

Thứ mà Welkin mô phỏng, là một trận chiến trong ký ức của chính mình, trận chiến cổ xưa và đỉnh cao nhất. Một trong những màn của trận chiến đó. Trước con quái vật thương pháp, người đàn ông đã nhảy lên, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, trọng lực, và chém một nhát từ trên cao xuống. Sức mạnh của một nhát đó, quả thật có thể phá tan đá tảng, độ sắc bén của một nhát đó, còn vượt qua cả sấm sét.

"Strider."

Tigre biết. Hình dạng đắc ý của người đàn ông từng là người bạn duy nhất của gã. Gọi đó là kỹ năng thì lại quá thô bạo, gã đã vừa uống rượu vừa than vãn rằng đó không phải là kỹ năng. Than vãn là phải rồi. Bởi vì chính gã, chưa một lần nào thắng được người bạn đó.

"Hựựự!"

Welkin kinh ngạc. Một chuyển động như thể đã biết trước đòn tấn công này. Tigre không còn giữ thể diện, dùng một tư thế xấu xí để đỡ lấy đòn tấn công của dũng sĩ. Dù loạng choạng, nhưng gã đã đỡ được. Bằng một cách khác với người đàn ông kia, tuy xấu xí, nhưng đòn chí mạng đã bị phá giải.

"Tao đã từng gặp mày."

"...Tôi không nhớ, nhưng bây giờ, không phải lúc để nói chuyện đó."

Cho đến nay, hầu hết đối thủ đều di chuyển đúng như tưởng tượng của cậu. Chỉ cần giao chiến một lúc để nắm bắt thói quen, đọc được diễn biến trận đấu, là chưa bao giờ cậu không thể kết liễu được. Sau khi gặp Võ Vương, cậu đã tìm kiếm phương án tối ưu cho bản thân và đã đạt được nó. Vận dụng cơ chế bật tắt cảm giác, cậu cũng đã hiểu được đâu là điều tốt nhất cho cơ thể.

Với bản thân hiện tại, sẽ không thua, cậu đã nghĩ vậy—

"Là một đứa trẻ sơ sinh. Mặt nhăn nheo, nhưng xem ra mày đã thừa hưởng được những điểm tốt của 'cả hai' rồi nhỉ. Thiệt tình, nếu gã đó mà bớt đi cái vẻ nồng nhiệt khó ưa thì chắc là khối em theo lắm đấy."

"...Gã đó? Không, không quan trọng. Tôi, không thể thua được."

"Không biết mày học ở đâu, nhưng đã kế thừa đúng kiếm pháp của hắn. Trên hết, còn có cả sự tham lam khi kết hợp cả chuyển động của kẻ thù. Tao thích đấy. Với tao bây giờ thì không thắng được đâu. Dù sao thì bây giờ có thua, có lấm bùn thì cũng chẳng sao... A, tao biết rồi. Là một lời hứa."

Tigre hít một hơi thật sâu. Rồi nhẹ nhàng thở ra.

"Tao đã hứa sẽ chỉ giáo cho mày. Tao bây giờ chỉ là bã rượu, chắc chẳng ngon lành gì. Vì vậy, tao sẽ cho mày thấy cái 'bên kia'. Tình cờ, ngẫu nhiên, đúng là duyên kỳ ngộ. Mày đã đến kịp lúc. Trước khi tao mục rữa, mày đã xuất hiện. Con trai của bạn ta, hậu duệ của Strider!"

Trong ánh mắt gã, lẫn vào một màu đỏ tươi.

"Hãy ăn thịt tao và đi đến 'bên kia' đi!"

Bầu không khí của bạch hổ, đã nhuốm màu đỏ. Nanh vuốt của một thực thể phi nhân, vượt qua cả mãnh thú, đang lao về phía Welkin.