Chúng tôi rời làng Tenso, ba ngày sau khi gặp lại. Tôi đã nhận được sự đón tiếp nồng hậu, được hỏi han đủ điều, và mọi người đã lo lắng cho tình trạng sức khỏe của tôi khi tôi kể rằng mình đã đi bộ một quãng đường dài từ thánh đô về.

Chúng tôi đến thị trấn Loyet lân cận muộn hơn một ngày so với dự kiến. Lẽ ra đi bằng xe ngựa thì sẽ nhanh hơn một chút, nhưng đành chịu thôi. Một phần lý do chúng tôi phải đi chậm lại là vì Mia cứ cố gắng quá sức dù đã bắt đầu mệt mỏi, đến nỗi bị phồng rộp chân. Nhưng sau đó cô bé được chữa lành bằng ma thuật, và tốc độ của chúng tôi lại được cải thiện.

Cô bé đã xin lỗi rất nhiều, nhưng rồi ngừng lại khi tôi bảo không sao và đừng cố sức quá. Tôi nghĩ điều đó thực sự liên quan nhiều đến việc Hikari kể cho cô bé nghe về việc bản thân cô bé cũng từng cố gắng tiếp tục dù rất vất vả, và cuối cùng đã gây ra rắc rối vì điều đó. Lời chứng của Hikari thuyết phục hơn nhiều so với bất cứ điều gì tôi nói.

Tôi cứ nghĩ mình đã để mắt đến cô bé, nhưng Mia lại có sức bền và kinh nghiệm đi bộ ít hơn tôi tưởng. Ít nhất thì bây giờ tôi đã biết điều đó. Xin lỗi Sera, nhưng chúng ta sẽ phải giảm tốc độ cho đến khi cô bé quen với việc đi bộ. Chúng tôi nghỉ đêm ở thị trấn này, rồi sau đó đi theo con đường chính phía tây để đến Saite. Cũng không thể quên đóng gói đủ thức ăn nữa.

Chúng tôi có thể đi lại thong thả trên đường, vì không có người xung quanh và tôi cũng đang sử dụng Map, nên mọi thứ đều ổn. Map cũng không hiển thị bất kỳ quái vật nào.

“Đó là nơi những nhà thám hiểm tồi bị lũ sói dạy cho một bài học.” Hikari vừa nói vừa chỉ tay. Đúng vậy, đó là nơi những thương nhân và nhà thám hiểm kia bị tấn công vào ban đêm. Mia hỏi thêm về chuyện đó. Dù sao thì chúng tôi cũng chẳng có việc gì làm ngoài trò chuyện cả.

Tôi có thể nhìn thấy một khu rừng ở rất xa bên phải, nhưng chúng tôi vẫn còn một quãng đường dài phải đi. Nếu mọi việc suôn sẻ và chúng tôi giữ tốc độ này, chúng tôi sẽ đến đích trong mười ngày. Chúng tôi đã đi bộ ba giờ vào buổi sáng, sau đó ăn trưa, rồi đi bộ thêm hai đến ba giờ vào buổi chiều.

Việc không có độ cao địa hình giúp việc đi lại dễ dàng hơn, nhưng mặt khác, việc nhìn mãi một khung cảnh không đổi lại có chút đáng sợ. Cứ như thể chúng tôi không chắc mình có thực sự đang tiến triển hay không.

Vào ban đêm, chúng tôi đi chệch khỏi đường chính một chút và cắm trại. Hai người cùng nhau canh gác. Chính trong lúc canh gác này, tôi bắt đầu ước rằng chúng tôi có thêm người. Tôi thực ra có thể canh gác trong khi ngủ bằng cách sử dụng Tư Duy Song Song (Parallel Thinking), nhưng làm vậy sẽ không công bằng với những người khác.

Chẳng hay ho gì khi việc đi bộ lại dễ dàng đến thế đối với tôi.

Chúng tôi vừa ăn tối xong, đang thư giãn và trò chuyện, thì tôi hỏi một điều đã ám ảnh trong đầu mình mấy ngày nay. “Này, chúng ta đã đi cùng nhau một thời gian rồi, nên tôi đã nghĩ. Em có lo lắng về điều gì không?”

Sau khi chúng tôi gặp lại, Mia bắt đầu cố gắng hết sức để giúp đỡ mọi việc. Ban đầu tôi nghĩ cô bé chỉ tò mò thôi, nhưng không phải vậy. Cảm giác không giống như cô bé chỉ đơn thuần chăm chỉ, mà giống như cô bé đang tuyệt vọng vậy.

“…Tôi chẳng làm được gì cả, nên tôi muốn có thể làm được nhiều hơn…”

“Em không cần phải cố gắng quá sức như vậy đâu.”

“Ngay cả ở làng, khi tôi cố gắng giúp đỡ thì mọi chuyện không bao giờ suôn sẻ. Và tôi đã thử nấu ăn trên đường nhưng cứ thất bại mãi. Nên là…” Cô bé nghe có vẻ thất vọng.

Tôi đoán đúng là tôi đã nghĩ một cô gái làng sẽ có thể làm được nhiều việc hơn trong những chuyện thường ngày, nhưng cô bé có lẽ đã quên rất nhiều sau khi làm thánh nữ quá lâu rồi.

“Chủ nhân, chị Mia đã cố gắng rất nhiều vì chủ nhân đó ạ.”

Tôi nhìn Mia, và cô bé trông có vẻ ngượng ngùng. Hikari có lẽ đã quá thẳng thắn. Hoặc có lẽ câu trả lời của cô bé thiếu đi một chút tinh tế.

“Đừng cố gắng quá sức. Anh chắc em sẽ nói là không, nhưng hãy nhớ rằng không ai giỏi một việc gì ngay từ đầu cả. Cứ học từng chút một thôi.”

“Nhưng anh có thể làm mọi thứ mà. Nấu ăn, ma thuật…”

“Ma thuật chỉ là nhờ kỹ năng của tôi thôi. Còn về nấu ăn… Tôi cũng đã làm ở thế giới kia rồi, nên đó là do kinh nghiệm. Em cũng có thể làm được nếu em cứ luyện tập.”

Rồi tôi xoa đầu cô bé. Chúng tôi đã đổi màu tóc và mắt của cô bé trở lại bình thường sau khi rời khỏi Loyet. Còn về độ dài mái tóc của cô bé… Liệu tôi có thể tạo ra thứ gì đó giống như công thức mọc tóc và làm cho nó dài trở lại như cũ không nhỉ?

Nếu điều đó khả thi, có lẽ tôi cũng có thể bán nó. Mặc dù tôi không biết cách làm.

“Sora, anh lại đang nghĩ linh tinh gì nữa đấy?”

Không có đâu. “Thôi được rồi, đi ngủ thôi. Tôi nghĩ ngày mai chúng ta có thể đến Saite rồi.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, và chúng tôi chia thành hai nhóm. Một nhóm đi ngủ, và một nhóm canh gác. Tôi đoán hôm nay tôi ở cùng Hikari. Cô bé rất hứng thú với đồ ăn từ thế giới của tôi, nên thường hỏi tôi về nó trong khi chúng tôi cảnh giác với các mối đe dọa.

Thực ra tôi không phải là người hiểu biết nhất về nấu ăn. Tôi có thể nói về những gì tôi nhớ và những gì tôi thấy trên tivi, trên internet, hoặc nghe lỏm đây đó. Nhưng liệu tôi có thể tái tạo lại những thứ đó… Tôi đoán là tùy thuộc vào việc kỹ năng Nấu Ăn có làm được điều đó hay không.

◇ ◇ ◇

“Chủ nhân, chúng ta sắp đến Saite rồi.” Tôi nghe Sera nói. Chuyện nấu ăn cứ quanh quẩn trong đầu tôi, vì chúng tôi đã nói về nó đêm qua khi canh gác, nhưng trong lúc tôi đang xao nhãng với suy nghĩ đó, đột nhiên chúng tôi có thể nhìn rõ Saite ở phía trước mặt.

Tôi đoán mình đã quá quen với việc sử dụng Tư Duy Song Song để vừa suy nghĩ vừa đi bộ.

Thành phố biên giới Saite. Thực ra có nhiều thị trấn và thành phố khác được mệnh danh là thành phố biên giới, và chúng được coi là những nơi trung lập. Chúng thường được xây dựng khi hai quốc gia có quan hệ tốt. Nếu không phải vậy, một bên sẽ xây dựng một trạm kiểm soát, gần như một pháo đài, và kiểm soát ai có thể vào.

Việc kiểm tra của lính gác cổng nghiêm ngặt hơn bình thường một chút. Mặc dù vậy, chủ yếu là kiểm tra tôi thôi.

“Nô lệ không cần phải bị kiểm tra như vậy.”

“Sẽ rất rắc rối cho những kẻ buôn nô lệ nếu họ cũng bị kiểm tra. Một cách nào đó, nô lệ có thân phận rõ ràng chính vì họ là nô lệ. Nhưng nếu một kẻ buôn nô lệ mang theo nhiều nô lệ đã phạm tội nghiêm trọng, thì việc cho phép họ vào sẽ khó khăn hơn.”

Nô lệ trở thành nô lệ vì một lý do nào đó, có thể là tội lỗi hoặc nợ nần, mặc dù nô lệ đặc biệt thì có chút khác biệt.

“Chủ nhân sẽ làm gì ạ? Chúng ta có thức ăn rồi, vậy chúng ta sẽ đi thẳng đến thị trấn tiếp theo chứ?” Sera hỏi.

“Tôi muốn thu thập một ít thông tin, nên hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở một quán trọ.”

“Tốt quá. Hãy tìm món ăn địa phương ngon nhé.”

Tôi là người đã dạy Hikari thuật ngữ đó. Hay đúng hơn, tôi bắt đầu dùng nó và cô bé thích, rồi tôi nói cho cô bé biết ý nghĩa của nó.

Tôi đang nghĩ ngày mai chúng ta sẽ đến hội thám hiểm để xem có tin nhắn nào không, và kiểm tra các nhiệm vụ. Có một khu rừng gần đó, nên nếu có thể đi hái thảo dược và trở về trong cùng ngày, tôi cũng muốn làm điều đó. Nếu không, chúng ta có thể làm một nhiệm vụ săn bắn và hoàn thành nghĩa vụ của Sera là thực hiện một nhiệm vụ mỗi ba mươi ngày.

Vào ban đêm, chúng tôi ăn tối trong phòng ăn của quán trọ. Tôi không biết có phải vì ba người này là nô lệ, hay vì họ dễ thương, mà tôi cảm thấy chúng tôi khá nổi bật. Nhưng tôi không thể để điều đó làm mình bận tâm.

Thực ra tôi đang dần quen với những ánh nhìn như vậy. Tôi đang rèn luyện một trái tim sắt đá… Thực ra thì không phải. Tôi vẫn chưa quen với nó chút nào.

Các cô gái thực ra ít bị làm phiền bởi điều đó hơn tôi. Riêng Hikari thì chỉ chăm chú vào đồ ăn của mình, và nhìn thấy cô bé thưởng thức nó một cách ngon lành như vậy thực sự là một cảnh tượng chữa lành tâm hồn.