Chúng tôi đang xuống núi từ Lacteus để đến Marte, nhưng tôi bất giác nuốt nước bọt khi nhìn thấy Long Quốc Ruflet từ trên cao.

Cây cối phía dưới kia, lần trước chúng tôi đến vẫn còn xanh tươi và tràn đầy sức sống, vậy mà giờ đây, dù chỉ nhìn từ xa tôi cũng có thể thấy chúng đã héo úa cả rồi.

Tôi đã có thể cho rằng đây là một hiện tượng tự nhiên, là điều vẫn thường xảy ra vào mùa này, nhưng người dân ở Lacteus lại bảo họ chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ.

Họ còn nói, nghe đồn có chuyện lớn đã xảy ra vì long vương đã rời đi. Lẽ nào đây là ảnh hưởng từ việc đó?

Khi chúng tôi từ từ tiến vào Marte, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh. Rồi tôi nhận ra mặt hồ bao quanh Altair đã đóng băng.

Lớp băng dễ dàng nứt toác khi Hikari ném một hòn đá xuống, nên tôi đoán nó chỉ đóng một lớp mỏng trên bề mặt mà thôi.

Mãi đến chiều tối ngày hôm sau, chúng tôi mới thực sự đặt chân đến Marte, nhưng tôi có cảm giác nơi này không còn nhộn nhịp như trước nữa.

Vốn dĩ nơi này đã không có nhiều người ngoài, nhưng giờ đây lại càng thêm phần đìu hiu, vắng vẻ.

Có phải do tôi đã quen với những nơi đông đúc như thủ đô của Elesya rồi không?

"Ồ, mọi người đã về rồi à?"

Chúng tôi tìm đến quán trọ lần trước đã ở, và người sau quầy nhận ra rồi chào chúng tôi.

Đầu tiên, chúng tôi yêu cầu được dẫn lên phòng nghỉ ngơi.

Sau đó, chúng tôi xuống nhà ăn, nhưng ở đây chỉ có thêm một nhóm khách khác.

"Vốn dĩ nơi này cũng không có nhiều người ngoài ghé qua, nhưng..."

Bà chủ quán nói, rồi kể tiếp rằng môi trường bên ngoài thị trấn... cây cối đang dần héo úa.

Cùng lúc đó, nguồn cung lương thực từ Altair cũng ngày một ít đi.

"Vẫn chưa đến mức không sống nổi, nhưng cũng khiến chúng tôi có chút lo lắng cho tương lai."

Bà nói như thể lỡ lời, nhưng rõ ràng là bà đang rất phiền lòng.

Chúng tôi được biết những hiện tượng kỳ lạ này bắt đầu xảy ra vào khoảng thời gian chúng tôi chiến đấu với nữ thần.

Về cơ bản, điều đó có nghĩa là mọi chuyện đã trở nên như vậy kể từ khi long vương rời khỏi đất nước này.

"Không thể làm gì được sao?"

"Nếu nguyên nhân là do sự biến mất của long vương thì tôi e là không."

Rurika trả lời câu hỏi của Chris.

Tôi đoán nếu việc long vương... một vị thần biến mất, là nguyên nhân của chuyện này, thì tôi không nghĩ con người có thể làm được gì.

Hay là... long vương đã thấy trước được điều này và cử chúng tôi đến đây chính vì lý do đó?

"Dù sao đi nữa, ngày mai chúng ta hãy đến hội mạo hiểm giả xem có cách nào liên lạc với Altair không. Chúng ta sẽ chẳng làm được gì nếu không thể qua được hòn đảo đó."

Và thế là, chúng tôi đi ngủ.

◇ ◇ ◇

Sáng hôm sau khi chúng tôi thức dậy, có người do lãnh chúa phái đến liên lạc.

Người đó báo rằng ngày mai sẽ có một chuyến phà từ Altair đến Marte, và chúng tôi phải có mặt khi phà cập bến.

"Vậy là hôm nay chúng ta sẽ ở lại đây sao?"

Chúng tôi báo cho bà chủ quán trọ biết ngày mai sẽ rời đi, rồi quyết định dành cả ngày để đi dạo một vòng quanh Marte.

Nói là vậy, chứ ở đây cũng chẳng có mấy nơi để xem ngoài hội mạo hiểm giả và hội giả kim... Có lẽ mình nên ghé qua hội thương nhân một chuyến.

Khi đến hội mạo hiểm giả, chúng tôi hỏi thăm tình hình dạo gần đây, đặc biệt là có thay đổi gì kể từ khi long vương đi khỏi không.

"Chà, tôi có cảm giác là ma vật xuất hiện nhiều hơn. Tôi cũng nghe tin từ các hội ở Croix và Folk rằng họ đã phát hiện ra những cá thể cao cấp."

Chúng được cho là xuất hiện trên con đường chính từ Marte đến thành phố miền núi Lactica, nên họ đã cử một đội liên hợp gồm kỵ sĩ và mạo hiểm giả đến đó.

Từ "kỵ sĩ" thoáng lởn vởn trong đầu tôi, nhưng rồi tôi nhận ra họ đang nói đến những người được cử đi từ Altair. Có lẽ họ thuộc đội cận vệ hoàng gia.

Dường như những người được cử từ Altair này cũng có mặt ở cả Croix và Folk. Biết đâu những người như Yuini cũng nằm trong số đó.

Sau đó, chúng tôi ghé qua hội thương nhân và chỉ nhận được vài lời xã giao cho có lệ, rồi đến hội giả kim, nơi tôi hỏi thăm xem có gì mới không.

Họ nói rằng họ đang tiến hành các thí nghiệm để nghiên cứu nguyên nhân của sự việc xảy ra với khu rừng... Về cơ bản là đang điều tra. Họ đã thuê các mạo hiểm giả để hộ tống đi lấy mẫu vật.

"Sẽ rất nguy hiểm nếu chạm trán ma vật. Nhưng các mạo hiểm giả lại không biết phải lấy mẫu nào, nên để chúng tôi tự đi sẽ hiệu quả hơn." - một người trong hội cho biết.

Tôi đoán nếu họ chỉ đơn thuần giao nhiệm vụ, họ sẽ phải giải thích rất cặn kẽ, nếu không người nhận nhiệm vụ sẽ lấy nhầm mẫu vật.

Sau đó, theo ý muốn của Hikari, chúng tôi đi dạo quanh các quầy hàng, và tôi cũng tranh thủ bổ sung thêm đồ vào Hộp Vật Phẩm của mình.

Ngày hôm sau, phà đến, và chúng tôi lên đường tới Altair.