Dù đã nhìn thấy từ xa, nhưng phải đến khi thực sự leo lên ngọn núi này, tôi mới thấm thía được sự khắc nghiệt của nó.

Một người trong quán trọ nơi chúng tôi ở lại tại thành phố biên giới đã gọi nơi đây là một pháo đài tự nhiên, và quả đúng là như vậy.

Con đường bằng phẳng kết thúc ngay dưới chân núi, đúng như những gì chúng tôi được nghe khi người ta bảo rằng không thể tiếp tục đi bằng xe ngựa. Thứ hiện ra trước mắt là một lối đi gập ghềnh mà khó có thể gọi là đường.

Lối đi này cũng chỉ vừa đủ rộng cho hai người lách qua nhau. Chẳng hề có lan can, chỉ cần sảy chân là sẽ trượt thẳng xuống con dốc này. Dốc lại còn rất đứng, có nhiều đoạn tôi dám chắc rằng ai đó sẽ bị thương nặng nếu không may ngã xuống.

Dù vậy, vẫn có người qua lại trên con đường này, nên dọc đường cũng có một vài điểm để chúng tôi nghỉ chân.

Những điểm nghỉ này khá chật chội cho cả một nhóm người muốn dừng lại, nên tôi nghĩ không thể nào đưa cả một đội quân đi qua đây được.

Chắc là do loài người cả thôi? Dù sao thì, họ đã ngừng giao chiến để hợp lực chống lại Quỷ Vương, nhưng có lẽ nơi này mới là lý do thực sự khiến họ giữ vững được thỏa thuận đó.

À, nhưng tôi nghĩ vẫn còn những con đường khác dễ đi hơn, nên có lẽ không phải vậy.

“Khó thở quá.”

Mia vừa nói vừa ngồi xổm xuống.

Càng lên cao, hơi thở của chúng tôi càng hóa thành những làn khói trắng, và cảm giác lạnh lẽo bắt đầu ùa đến.

Chúng tôi cũng đã lường trước được điều này vì biết mình sẽ đến Long Quốc, đã thu thập thông tin và chuẩn bị sẵn sàng, nên phần nào cũng đã đỡ hơn, nhưng mỗi khi gió thổi qua, chúng tôi vẫn không khỏi run rẩy.

Dù đã trang bị đồ chống lạnh, chúng tôi vẫn thấy lạnh.

“Chủ nhân, em muốn ăn chút gì đó nóng nóng.”

Ngay cả Hikari, người vốn luôn cố gắng và không bao giờ than vãn, cũng đã lên tiếng. Em không chỉ đơn giản là muốn ăn thôi đúng không?

Chúng tôi đi tiếp cho đến khi tìm được một nơi có thể trú ẩn, và tôi đưa cho mọi người súp nóng.

Khi tất cả ngồi gần nhau thế này, tôi có thể dùng ma pháp để giữ ấm, nhưng nếu mở rộng phạm vi ra thì sẽ rất tốn MP, lại còn phải di chuyển nó theo bước chân của chúng tôi nữa, nên sẽ rất khó kiểm soát.

Mọi người nhận lấy bát súp như thể đang đón nhận một thứ gì đó vô cùng quý giá, và uống với vẻ mặt hạnh phúc. Nhìn thấy những gương mặt vui vẻ đó, tôi bất giác đứng sững lại.

“Chủ nhân? Có chuyện gì vậy ạ?”

“Không có gì. Em muốn thêm không?”

“Dạ có.”

Dù cảm thấy có chút không hợp hoàn cảnh, tôi không thể nói với cô ấy rằng bầu không khí ấm áp này đang khiến tôi cảm thấy hạnh phúc.

Môi trường này thật khắc nghiệt, nhưng nó vẫn thư thái hơn nhiều so với cái không khí tàn khốc trong hầm ngục.

Mặc dù điều đó có thể sẽ thay đổi khi chúng tôi đi sâu hơn.

“Cái cây đằng kia có phải là cột mốc mà người ta đã nói không ạ?”

Cái cây mà Rurika đang chỉ có hình thù kỳ dị, trông có vẻ ma quái.

Thời tiết đang quang đãng, nhưng chỉ riêng nơi đó lại bị một bầu không khí u ám bao trùm.

Chúng tôi được dặn rằng một khi đi qua cái cây đó, con đường sẽ bớt dốc và rộng hơn, và dường như đó cũng là điểm giữa của ngọn núi.

Ngoài ra, nếu đi chệch khỏi con đường một chút, sẽ có rất nhiều cây cối mọc trên sườn núi, và nhiều loại sinh vật khác nhau sinh sống ở đó, bao gồm cả quái vật và con người.

Tôi nghe nói thậm chí còn có một khu định cư nhỏ trong một khu rừng nằm xa con đường chính.

Bản đồ không hiển thị bất cứ thứ gì, nên ít nhất, những con quái vật và người dân này không nằm trong phạm vi của nó.

Chúng tôi cũng cần phải cảnh giác với bọn cướp. Và mặc dù tôi chưa nghe tin gì về việc quái vật tấn công, nhưng đã có những báo cáo về việc chúng được nhìn thấy.

Thực sự không có nhiều thông tin, bởi vì vốn dĩ không có nhiều người đến Long Quốc.

Dường như hai quốc gia này đã thiết lập quan hệ từ hàng trăm năm trước, nhưng đến một thời điểm nào đó, họ đã không còn chủ động vun đắp mối quan hệ, và rồi dần trở nên xa cách cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, các thương nhân vẫn qua lại nơi đây, để tìm kiếm những vật phẩm quý giá chỉ có thể tìm thấy ở Long Quốc.

Còn có một thử thách được đồn rằng sẽ ban cho sức mạnh mới nếu hoàn thành. Các nhà thám hiểm đến đây vì nó, nhưng ai biết được liệu đó có phải là sự thật hay không.

“Càng nghe, tôi càng thấy khả năng họ đưa nô lệ đến đây thật khó tin.”

Liệu bọn buôn nô lệ có thực sự cất công đưa nô lệ đến tận nơi này không?

Ngay cả khi họ đi bằng một con đường khác, chỉ riêng độ cao cũng đã đòi hỏi họ phải chuẩn bị để đối mặt với cái lạnh, và những sự chuẩn bị đó sẽ rất tốn kém.

“Đúng là vậy. Nhưng có tin đồn rằng Long Quốc đang che giấu nô lệ…”

Nhưng họ đã không đến đó để kiểm tra vì không chắc chắn liệu tin đồn có thật hay không, và con đường đến Long Quốc lại quá khắc nghiệt.

Thêm vào đó, mọi chuyện bắt đầu từ cuộc chiến với đế quốc, nên việc cho rằng những người họ đang tìm kiếm đã bị đưa đến đế quốc là điều hợp lý. Trường hợp của Sera cũng vậy.

“Dù sao thì chỉ với hai người, chẳng phải rất khó khăn sao?”

Tôi hỏi, và họ nói rằng ban đầu việc tìm kiếm bạn bè không quá vất vả. Nhưng khi họ đến Vương quốc Elesya và không tìm thấy ai ở đó, và điều tương tự cũng xảy ra sau khi họ đi qua một vài thị trấn ở Thú Quốc, họ bắt đầu cảm thấy khá lo lắng.

“Chúng tôi đã như vớ được cọng rơm cứu mạng, nên đã vội vã chạy đến đây ngay khi nhận được lá thư đó.”

Đây là lần thứ bao nhiêu tôi nghe Rurika than thở về những gian truân của mình rồi nhỉ? Cô ấy đâu có say rượu, phải không?

Sera và Chris đang cười một cách gượng gạo, nhưng có lẽ cô ấy chỉ đang cố nói ra để xua đi nỗi lo lắng mà thôi.

Nếu Eris không có ở đó… Ý nghĩ đó có lẽ lúc nào cũng lởn vởn trong đầu cô ấy.

“Vậy thì, sẵn sàng đi tiếp chưa?”

Trời vẫn còn sáng, và nếu chúng tôi định cắm trại, thì nên ở một nơi phù hợp hơn để trú mưa chắn gió. Dĩ nhiên, đi lại trong đêm rất nguy hiểm, nên chúng tôi sẽ dừng lại trước khi trời tối hẳn.

Tôi có các vật phẩm ma thuật với hiệu ứng nhìn trong đêm mà tôi đã mua cho chuyến đi vào hầm ngục, nên không phải là chúng tôi hoàn toàn không thể đi trong bóng tối, nhưng nó vẫn khiến tầm nhìn của chúng tôi bị hạn chế. Chưa kể đến việc ban đêm trời sẽ lạnh hơn.

Và còn một thực tế là chúng tôi không quen đi trên đường núi.

Hoàn cảnh bắt buộc chúng tôi không thể đi một cách thong thả, nhưng cũng không thể vội vàng vì có thể bị ngã, nên cuối cùng, chúng tôi phải cẩn thận từng bước chân khi tiến lên.