"Đây là chìa khóa của anh. Anh định ở lại bao lâu?"

"Hai mươi hai ngày, ít nhất là khởi đầu. Nếu đến hạn mà tôi không tự đến trả tiền, phiền cô gia hạn thêm hai mươi ngày nữa giúp tôi nhé. Tôi có thể thanh toán bằng thẻ không?"

"Vâng, không vấn đề gì ạ. Nhưng liệu có lý do gì khiến anh không tự mình đến gia hạn không?"

"Lúc đó có thể tôi đang ở trong hầm ngục. Thực ra thì tôi chưa có kế hoạch gì cụ thể cả."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ ghi nhớ điều đó và chuẩn bị hợp đồng. Nhưng xin anh vui lòng đến gặp tôi ít nhất một lần trong vòng một trăm ngày. Nếu không thể, anh có thể cử người đại diện đến. Chỉ cần đảm bảo người đại diện mang theo thứ gì đó để tôi biết là do anh phái đến. Nếu anh không tuân thủ thủ tục này, tôi buộc lòng phải chấm dứt hợp đồng."

Tôi đang thuê một căn nhà bốn phòng ngủ. Một đồng vàng cho hai mươi ngày… Nếu chỉ có chúng tôi thì ở quán trọ sẽ rẻ hơn, nhưng thôi kệ vậy.

"Đi thôi."

Tôi nói, đứa bé hơn thì ngạc nhiên, rồi trốn sau lưng Mia. Đứa lớn hơn trông có vẻ khó chịu, nhưng vẫn đi theo tôi.

Việc đầu tiên cần làm là dọn dẹp chỗ này. Và hai đứa cần phải tắm rửa sạch sẽ. Tôi bảo Hikari và Sera đi ra ngoài mua quần áo, còn Mia thì tắm cho bọn trẻ, mặc dù tôi mới là người cọ bồn và đun nước. Tôi thực sự ấn tượng với tốc độ Mia cởi quần áo cho chúng, và cô ấy đã nổi giận khi tôi nhìn.

Trong lúc đó, tôi làm những gì có thể. Kiểm tra đồ đạc trong bếp và dọn dẹp các phòng.

Chúng tôi có đồ đạc, nhưng không đủ. Ví dụ, không đủ giường, nhưng điều đó tôi đã biết trước rồi, và chúng tôi sẽ đi mua những thứ cần thiết vào ngày mai.

Sera và Hikari trở về khi tôi đang dọn dẹp, nên tôi chỉ cho họ chỗ tắm.

Nhưng Hikari bắt đầu dọn dẹp ngay lập tức, và làm rất tốt, như thể cô bé đã quen với việc đó. Cứ như thể cơ thể cô bé tự biết phải làm gì, dù bản thân cô bé cũng ngạc nhiên.

Khi hai đứa tắm xong, chúng trông hoàn toàn khác. Mái tóc rối bù đã gọn gàng, khuôn mặt cũng sạch sẽ. Quần áo không vừa vặn lắm, nhưng đó là điều đương nhiên.

"Tôi là Sora. Đây là Hikari, còn đây là Sera."

Tôi chắc là chúng đã biết Mia rồi.

Tôi tự giới thiệu trong khi quỳ xuống, để có thể nhìn thẳng vào mắt chúng. Tôi nhớ hình như từng nghe nói nên làm vậy khi nói chuyện với trẻ con. Mặc dù trên thực tế, mắt chúng tôi không thực sự chạm nhau, vì tôi đang đeo mặt nạ…

"Ừm-ừm, cháu là Elsa, còn đây là Alto."

"Hai đứa là anh em ruột à?"

"Không ạ, chúng cháu không phải. Không phải. Nhưng chúng cháu từng ở bên nhau nhiều, nên…"

"Ta hiểu rồi. Mia đã kể cho các cháu chuyện gì đang xảy ra chưa?"

"Dạ, rồi ạ."

"Ta không mong các cháu có thể làm được mọi thứ ngay từ đầu. Mia cũng vậy thôi."

Elsa ngước nhìn Mia, người có vẻ xấu hổ và quay đi. Hai người sẽ sống cùng nhau mà, chắc chắn sớm muộn gì chúng cũng sẽ biết thôi, Mia à.

"Các cháu cứ từ từ mà học. Còn Alto, cháu nhỏ hơn Elsa, nên có lẽ sẽ có ít thứ cháu làm được hơn cô bé, nhưng sẽ không ai giận cháu vì không làm được việc gì cả đâu, nên ta không muốn cháu bỏ cuộc chỉ vì chuyện đó. Cháu có muốn thử không?"

Alto nhìn tôi, hay đúng hơn là nhìn mặt nạ của tôi, rồi gật đầu.

Tôi hỏi tuổi chúng, và biết rằng chúng tám tuổi và năm tuổi. Tôi nghĩ chúng hơi nhỏ so với tuổi thật, và Mia xác nhận điều đó khi nói cô ấy cũng thấy chúng nhỏ hơn mức trung bình. Tôi chắc chắn là do chúng bị suy dinh dưỡng. Tay và chân chúng cũng trông gầy gò, như thể có thể gãy nếu tôi nắm hơi mạnh một chút.

Tôi chỉ dẫn cho Mia, và cô ấy bảo hai đứa quét dọn, cọ rửa các phòng ngủ. Tôi cũng nhờ Sera làm một trong số các phòng đó, trong khi tôi tháo nước bồn tắm và dùng ma thuật đổ đầy lại. Tôi có thể đun nước nóng ngay trước khi dùng, nên cứ để vậy đã.

Ngôi nhà có một sân sau nhỏ, nhưng trông có vẻ bị bỏ hoang. Chắc là những người thuê trước đây không quan tâm đến nó, vì cỏ dại mọc khắp nơi. Chúng ta có thể để việc này lại cho ngày mai cũng được. Có vẻ hôm nay không thể hoàn thành hết.

Sau khi dọn dẹp nhà cửa ở một mức độ nhất định, chúng tôi nghỉ ngơi và đi mua sắm. Chúng tôi cần nồi niêu xoong chảo để dùng ở đây, và tiện thể nhận ra cũng cần cả dĩa nữa. Chúng tôi cũng cần chăn và quần áo dự phòng. Quần áo chúng đang mặc đã bẩn hết vì đã dọn dẹp.

Tạm thời, tôi có thể dùng ma thuật thanh tẩy.

Chúng tôi trở về sau khi mua sắm xong, và có một người quen đang đứng trước cửa nhà.

"Sora đi đâu mất rồi!? Chúng ta đã mất công tìm được chỗ này, rồi đến đây thì…"

"Chị ơi, làm ơn giữ yên lặng đi ạ. Nghĩ đến hàng xóm một chút chứ."

Đó là một Leila ồn ào và một Casey điềm đạm.

"Sao hai người tìm được chúng tôi hay vậy?"

"Bọn em ghé qua quán trọ, và họ nói anh đã đi rồi. Em đoán anh sẽ tiếp tục kế hoạch thuê nhà, nên em đã hỏi hiệp hội thương nhân."

Và họ đã nói cho hai người biết sao? Đó có thực sự là loại thông tin nên được tiết lộ tùy tiện như vậy không?

"Đừng nói chuyện ở đây. Vào trong đi."

Tôi mời họ vào trong và để Mia cùng những người khác lo việc sắp xếp đồ đã mua.

"Ừm-ừm, hai đứa bé đó là ai vậy?"

Leila hỏi khi cô ấy ngồi xuống.

Tôi giải thích lý do tại sao hai đứa trẻ ở đây. Một cách nào đó, chúng chính là lý do tôi quyết định thuê căn nhà này.

"Em hiểu rồi. Em thấy Mia vẫn vậy."

Leila nhìn Elsa và Alto với ánh mắt dịu dàng, nhưng cô ấy nhanh chóng ngồi thẳng dậy và hỏi thêm một câu nữa.

"Anh nói là sẽ thách thức hầm ngục, đúng không? Vậy trong thời gian đó, hai đứa trẻ sẽ làm gì? Chúng đã sống một mình, nhưng anh không lo lắng sao?"

Cô ấy nói đúng. Tôi có thể bảo Mia ở lại, nhưng tôi cũng muốn cô ấy trải nghiệm hầm ngục. Ở đó có rất nhiều thứ để học hỏi như tự vệ, cách sử dụng ma thuật, và đủ thứ khác nữa. Và tôi cũng muốn cô ấy tăng cấp.

Và có vẻ bản thân Mia cũng không nghĩ khác.

"Em nghĩ em biết một người có thể trông nom bọn trẻ. Anh có muốn em hỏi giúp không?"

Tôi có lẽ nên dựa vào cô ấy. Nếu tự mình phải tìm người, tôi sẽ phải hỏi hiệp hội thương nhân, vì tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào ở đây. Và tôi có thể tin tưởng người mà Leila biết hơn là một người lạ.

"Được rồi. Cảm ơn em. Và tôi sẽ rất cảm kích nếu em hỏi xem chi phí sẽ là bao nhiêu nhé."

"Thôi nào. Chúng ta chẳng phải bạn bè sao? Anh đã không cứu mạng em sao?"

Tôi sao?

Cô ấy từ chối khi tôi đề nghị trả tiền. Tôi nhìn sang Casey, nhưng cô ấy bảo tôi cứ từ bỏ đi.

Tôi không nhớ mình đã làm điều gì quan trọng đến vậy, nhưng nếu điều đó khiến Leila vui, tôi sẽ để cô ấy lo liệu.

Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy Leila quá bướng bỉnh nên sẽ không chịu nhượng bộ.