Một trong những nét đặc trưng của Saite là có rất nhiều quán trọ. Nhiều du khách đi qua đây trên đường sang các quốc gia lân cận, nên thành phố này đóng vai trò như một điểm trung chuyển. Có lẽ vì thế mà không nhiều nhà thám hiểm thực sự sinh sống ở Saite. Bản thân hội thám hiểm ở đây cũng nhỏ hơn so với những gì tôi từng thấy.

“Nó nhỏ thật, nhưng lại có khá nhiều nhiệm vụ.”

Hầu hết các nhiệm vụ hái lượm không thực sự liên quan đến dược thảo, mà là hái các loại thực phẩm như quả mọng. Về các nhiệm vụ săn bắn, có những nhiệm vụ săn quái vật thông thường, nhưng cũng có cả thú rừng bình thường nữa. Mọi thứ đều liên quan đến thực phẩm. Thậm chí còn có cả nhiệm vụ giúp đỡ công việc đồng áng.

Tìm kiếm người thừa kế ư? Cái này hơi khác một chút nhỉ? Còn nhiệm vụ này là tìm vợ…

“Ở đây có đủ mọi loại nhiệm vụ.”

Không Mia. Đây không phải là loại nhiệm vụ mà các nhà thám hiểm thường nhận đâu. Tôi nghĩ vậy…

“Chủ nhân, tôi đã hỏi để gửi một tin nhắn. Ngoài ra, hình như có sói xuất hiện trong rừng. Họ nói chúng ta có thể xử lý chúng nếu muốn.”

“Em có biết ở đâu không?”

“Tương đối gần ạ. Có vẻ như có thể săn chúng và quay về trong cùng ngày.”

“Có lẽ tôi sẽ đi xem thử trong khi tìm kiếm dược thảo. Hikari và Mia, hai em có muốn đi dạo xem nơi này có những món ăn gì không?”

“Em muốn đi cùng anh, nhưng em có thể sẽ làm vướng bận…” Mia nói, dù giọng cô bé dần yếu đi theo từng câu chữ.

Hikari nhìn Mia, rồi gật đầu vài cái.

“Vậy thì chúng ta cùng đi. Đi bộ trong rừng có lẽ sẽ là một trải nghiệm tốt.”

“Vâng. Chủ nhân rất thích đi bộ trong rừng.”

Ừm, tôi đoán là đúng vậy. Đôi khi tôi tìm thấy rất nhiều dược thảo. Điều đó có nghĩa là rất nhiều tiền.

“Anh ra ngoài à?”

Tôi đưa thẻ hội của mình cho lính gác cổng. Anh ta có vẻ ngạc nhiên khi nghe tôi nói sẽ đi dạo quanh rừng để tìm sói, nhưng rồi hiểu ra khi nhìn thấy vũ khí của Sera. Chiếc rìu hai lưỡi đó không phải chuyện đùa đâu. Nó thực sự toát lên hình ảnh của một người bảo vệ mạnh mẽ.

“Ừm… Ở đây khó đi thật.”

“Đặc biệt là vì những cái rễ cây. Cẩn thận đừng vấp ngã nhé.”

Mia đi một cách lo lắng, và chỉ nhìn xuống đất. Hikari nắm tay cô bé và dẫn đường để cô bé không đụng đầu vào cành cây nào. Không thể tránh được, đây sẽ là cảnh tượng cho đến khi cô bé quen với việc này. Lúc đầu tôi cũng hay vấp và suýt ngã nhiều lắm.

Tôi quyết định để Hikari trông chừng Mia, và tự mình quan sát xung quanh trong khi sử dụng Map. Tôi có thể phát hiện quái vật và động vật trong khu vực này ngay cả khi chúng không ở gần chúng tôi, nhưng thật không may, tôi phải ở gần dược thảo thì Map mới hiển thị chúng. Đó là lý do tại sao tôi luôn phải hỏi vị trí của chúng trong hội.

“Tôi cảm thấy sự hiện diện của lũ sói.”

Sera rút dao găm và nhìn xung quanh. Còn cái rìu thì sao? Cô bé nói vung rìu trong rừng không phải là ý hay, nên tôi đang giữ nó giúp cô bé. Tôi nghe Mia thở hổn hển, khi Hikari cũng rút dao găm ra và đứng sẵn sàng bảo vệ cô bé. Tôi cũng rút thanh kiếm thân yêu của mình ra, và chuẩn bị đối phó với chúng như mọi khi. Tôi không nghĩ chúng có thể lẻn đến gần chúng tôi nhờ vào Cảm Nhận Sự Hiện Diện (Presence Detection), nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa. Mia đang cầm cây gậy phép của mình và run rẩy.

Sera dẫn đầu, tiếp theo là Hikari, Mia, rồi đến tôi. Sera và Hikari có lẽ có thể đi nhanh hơn, nhưng họ đang giữ tốc độ chậm lại vì Mia.

Năm phút sau, chúng tôi chạm trán bốn con sói. Chủ yếu là Sera xử lý chúng, và ý tôi là tôi chẳng có cơ hội làm gì cả. Cô bé đợi con đầu tiên tấn công, rồi phản đòn. Chúng tôi, và ngay cả lũ sói, đều bất ngờ trước kỹ năng của cô bé trong chốc lát. Cô bé tận dụng kẽ hở đó để cắt cổ tất cả những con sói còn lại trong một lần.

Lũ sói giờ đang treo trên cây, máu đã chảy hết.

Mia đang ngồi xổm gần một cái cây, và khi tôi nói chuyện với cô bé, câu trả lời của cô bé nghe có vẻ yếu ớt. Có lẽ đây không phải là một ý hay. Có lẽ nên nhận một nhiệm vụ hái lượm thì hơn.

Tôi nói với Sera rằng tôi sẽ đi tìm dược thảo. Nếu không tìm thấy trong vòng một giờ, chúng tôi có thể quay lại. Tôi dùng Map để tìm một khu vực trống trải không có cây cối. Tôi loại trừ những nơi có cây cối rậm rạp vì chúng che khuất ánh nắng mặt trời. Tôi đi quanh vài nơi, và hái được rất nhiều dược thảo. Nhiều đến nỗi khiến tôi nghĩ rằng không có nhiều người đến khu rừng này để hái chúng. Tôi mừng vì được tự do hái lượm.

Đến lúc tôi quay lại, họ đang xẻ thịt quái vật. Mia đang được hai người kia chỉ dẫn. Trông có vẻ nguy hiểm. Chỉ nhìn cô bé thôi cũng khiến tôi lo lắng rồi. C-cô bé có sao không? Động tác tay của cô bé trông lạ lùng.

Tôi đến gần, và lặng lẽ quan sát cô bé làm việc. Khả năng tập trung của cô bé thật tuyệt vời. Cô bé lột xong da, rồi chuyển sang lấy thịt từ từng bộ phận. Phần thịt không quá cứng, nhưng cảm giác như cô bé đang dồn hết sức lực vào đó, có lẽ vì cô bé chưa quen làm việc này. Những giọt mồ hôi lớn đang hình thành trên trán cô bé.

Sau khoảng ba mươi phút như vậy, công việc hoàn tất.

“Làm tốt lắm. Em nghĩ sao về việc xẻ thịt quái vật?” Mia trông ngạc nhiên khi tôi nói chuyện với cô bé.

“Không dễ chút nào. Tất cả nhà thám hiểm đều làm vậy phải không?”

“Nếu trả phí, họ có thể nhờ hội làm giúp. Tôi đoán đó là lý do tại sao những nhà thám hiểm mới không có nhiều tiền lại tự mình làm. Nhưng nếu làm không tốt thì giá trị của quái vật sẽ giảm, nên tôi đoán mọi người sẽ làm điều tốt nhất cho mình.”

“Tôi hiểu rồi. Lần tới tôi có thể làm lại được không?”

“Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ giao ba con và giữ lại một con. Thịt thì không bao giờ là thừa cả.”

Hikari gật đầu lia lịa.

“Hay là chúng ta dùng nó làm bữa trưa luôn đi.”

Mọi thứ đã sẵn sàng để bắt đầu nấu ăn. Rau cũng đã được thái sẵn, giờ chỉ còn việc cho tất cả vào nồi luộc thôi. Còn về món súp, tôi có thể dùng ma thuật ủ đậu nành để tạo ra thứ gì đó có vị giống miso, nên tôi đã cho nó vào. Hương vị đang khá giống món súp miso thông thường, nhưng tôi vẫn chưa thấy gạo ở thế giới này. Có mì, vậy tôi có nên thử làm mì ramen miso không nhỉ? Nhưng sau đó tôi phải làm cho vị miso đậm đà hơn nếu không hương vị của nó sẽ bị át bởi mì.

“Ngon quá…”

Tôi chắc một phần là vì đó là thịt từ một con quái vật mà cô bé đã vất vả xẻ thịt, nhưng Mia trông như đang thực sự thưởng thức nó. Việc những lời đó tự bật ra đã nói lên tất cả. Lúc đầu cô bé trông tái mét khi nhìn thấy những xác chết đó, nhưng giờ cô bé có thể đối mặt và xẻ thịt chúng. Tôi chỉ hy vọng cô bé không chỉ đang cố gắng chịu đựng và giả vờ như mọi thứ đều ổn. Tôi có lẽ nên ghi nhớ điều đó và chú ý theo dõi cô bé một thời gian.