Ngày hôm sau, đúng như kế hoạch, chúng tôi thẳng tiến đến cửa hàng vũ khí và giáp trụ để sắm sửa trang bị.

Điều quan trọng là phải tìm được sự cân bằng giữa bộ giáp đủ bền để bảo vệ bản thân nhưng cũng không được cản trở cử động. Nếu nó quá nặng đến mức chỉ mặc thôi đã thấy mệt thì coi như mọi công sức đều vô ích.

Mia chăm chú lắng nghe Sera và Hikari tư vấn trong lúc tìm kiếm những món đồ có thể thử. Cô bé đang cố cảm nhận xem món nào mặc vào thoải mái, và liệu mình có thể cử động linh hoạt hay không. Chúng tôi cũng có thể yêu cầu điều chỉnh kích thước, và thế là chúng tôi làm như vậy.

Mia có vẻ hơi bối rối khi thấy tôi thanh toán mọi thứ chỉ bằng vài đồng tiền vàng, nhưng thực ra đây là một khoản đầu tư. Chúng tôi sẽ nhanh chóng kiếm lại số tiền này thôi.

Với lại, trang bị của Mia cũng không quá đắt đỏ.

“Chủ nhân, con đói rồi.”

Đã đến lúc đó rồi sao, Hikari? Tôi đoán đi mua sắm (?) với mấy cô gái đúng là tốn thời gian thật. Một phần cũng vì trang bị dành cho phái nữ thường không chỉ chú trọng công năng mà còn cả vẻ bề ngoài nữa. Hầu hết trang bị cho nam giới thì thô kệch hơn nhiều, dù cũng có vài món trông khá ngầu.

“Con muốn ăn gì đặc biệt không?”

“Thịt ạ…”

Tôi dõi theo ánh mắt của Hikari và thấy một quầy hàng đang nướng thịt xiên. Mùi thơm nức của nước sốt cháy xém theo gió bay đến đây.

Tôi gọi bốn xiên, mỗi người một xiên, và Hikari lập tức ngấu nghiến, nhét đầy hai má.

Tôi cũng cắn một miếng. Thịt hơi dai một chút, nhưng khi nhai kỹ và hương vị bắt đầu lan tỏa, thì thật sự rất ngon. Nước sốt và vị ngọt từ thịt hòa quyện trong miệng càng làm tăng thêm độ hấp dẫn. Sera cũng có vẻ rất thích thú, nhưng Mia chỉ cắn một miếng rồi đứng sững lại.

“Có chuyện gì vậy con?”

Tôi hỏi, và Mia mới nhận ra mình đã ngừng lại. Cô bé từ từ cắn thêm một miếng nữa, rồi chợt thấy miệng Hikari dính đầy nước sốt nên đưa tay lau cho cô bé.

Tôi thấy vậy, nhưng lại lén quay sang hướng Mia nhìn trước đó, cố gắng không để cô bé phát hiện.

Tôi thấy một cô bé ăn mặc rách rưới. Không, còn có một đứa trẻ nhỏ hơn nữa đang được cô bé ôm trong tay. Tóc chúng bù xù, mặt mũi lấm lem.

Mia vẫn tiếp tục liếc nhìn về phía đó.

“Con đang nghĩ gì à?”

Tôi hỏi Mia, nhưng cô bé không nói gì. Hikari có vẻ chưa no, nên tôi đưa cho cô bé ít tiền và bảo đi mua thêm gì đó. Cô bé kéo tay Sera và Mia, rồi lôi cả hai xông thẳng đến các quầy hàng khác.

“Này, ông lão…”

“Hả? Cậu muốn ăn thêm à?”

“À không, không phải. Cái cảnh tượng như vậy có phổ biến ở đây không ạ?”

Tôi hỏi, mắt vẫn nhìn lũ trẻ đang nấp sau hàng quán và nhìn chằm chằm vào tôi.

“Tôi nghĩ là có. Tôi cảm thấy vài năm gần đây tình hình càng tệ hơn. Lãnh chúa cũng đã xây dựng các trại trẻ mồ côi, nhưng dường như vẫn không đủ. Ngay cả khi xây xong, cũng chẳng có ai quản lý cả. Rất nhiều người đổ về đây vì Hầm Ngục, nhưng cũng rất nhiều người bỏ mạng. Chắc hẳn cha mẹ của chúng đã gặp chuyện như vậy.”

Người đàn ông nói rằng nếu đi qua các con hẻm nhỏ thì cảnh tượng này còn rõ ràng hơn nữa. Một số làm nghề khuân vác trong Hầm Ngục, nhưng chỉ một phần nhỏ trong số họ tìm được công việc đó.

“Vậy, chúng ta nên làm gì với hai đứa bé đó?”

Mia đột nhiên đứng phía sau tôi và hỏi. Hikari và Sera không có ở đây, chắc cô bé đã tự mình quay lại.

“Không làm gì được đâu. Chúng ta không đủ giàu có để cưu mang hay nuôi nấng chúng. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chờ xem lãnh chúa hoặc các quý tộc có hành động gì không.”

Ngay cả khi ông ta cho chúng thức ăn thừa, cũng không thể ngày nào cũng làm như vậy. Và một khi đã được nếm thử, chúng sẽ đến đây đòi hỏi mãi.

Nghe giọng điệu, có vẻ như ông ấy cảm thấy tội lỗi, dù thực sự đó không phải lỗi của ông. Tôi cảm nhận được ông ấy mong muốn có thể giúp đỡ.

Tôi đoán Mia cũng nhận ra điều đó, vì cô bé liền xin lỗi vì giọng điệu gay gắt của mình lúc nãy.

“Con muốn làm gì, Mia?”

“Con…”

Chắc chắn cô bé muốn giúp đỡ. Điều đó rõ như ban ngày, nhưng cô bé biết mình không thể tự mình giúp được tất cả mọi người. Ngay cả khi cô bé làm điều gì đó cho hai đứa trẻ trước mặt, vẫn còn rất nhiều người khác trong hoàn cảnh tương tự.

Mia cắn chặt môi vì bực bội. Trông có vẻ đau lắm.

“Có chuyện gì vậy, Chủ nhân?”

Hikari và Sera cũng đã quay lại. Hình như chúng đã mua súp. Cả hai đều cầm một bát trong tay, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Tôi lấy mỗi người một bát, rồi quay sang Mia.

“Mia, con muốn làm gì?”

“Con muốn giúp đỡ chúng nếu có thể.”

“…Vậy thì cầm lấy mấy cái này.”

Tôi đưa bát súp cho cô bé và bảo đi đi.

Hikari trông có vẻ bối rối, rồi cô bé nhận ra hai đứa trẻ kia. Sera cũng thấy chúng, nhưng không nói gì. Không phải là cô bé không cảm thấy gì, mà có lẽ cô bé cố giữ im lặng vì thân phận nô lệ.

“Cậu chắc không, chàng trai trẻ?”

“Tôi không biết, nhưng tôi không thể giả vờ không nhìn thấy chúng. Và không sao cả, chỉ có hai đứa thôi mà.”

“Tôi cứ nghĩ cậu sẽ nói ‘cứ để tôi lo’ hay gì đó chứ.”

“Tôi chỉ là một thương nhân nghèo khó thôi. À, cho tôi thêm hai xiên nữa.”

Tôi gọi thêm hai xiên thịt, và ông lão bảo hai xiên này là của ông ấy mời. Ông là ai mà dám nói thế, ông lão?

Tôi quay lại và thấy Hikari đang dẫn một cô bé… cùng với một đứa trẻ nhỏ hơn nữa.

“Ta có thể cho các con một công việc. Các con có muốn làm không? Nếu có, ta có thể cung cấp chỗ ở và những bữa ăn nóng sốt.”

Tôi thấy mình cứ gian xảo thế nào ấy, như thể sắp bắt cóc chúng vậy. Như thể tôi đang dùng miếng thịt xiên để dụ dỗ chúng. Chúng trông có vẻ cảnh giác, có lẽ vì tôi đeo mặt nạ nên trông càng đáng ngờ.

Chúng nhìn qua nhìn lại giữa Mia và những xiên thịt, và sau khi Mia mỉm cười, chúng do dự cầm lấy miếng thịt.

Chúng lập tức ngấu nghiến và ăn một cách điên cuồng. Thực sự trông khá nguy hiểm, như thể chúng có thể bị nghẹn bất cứ lúc nào.

“Vậy, Chủ nhân định làm gì ạ?”

Sera hỏi.

“Thuê một căn nhà và nhờ chúng trông nom… Liệu chúng có làm được không nhỉ?”

Chúng còn bé hơn cả Hikari.

“Tùy thuộc vào việc chúng có sẵn sàng không thôi. Chúng đang phải vật lộn để tồn tại, nên con chắc chắn chúng sẽ cố gắng hết sức vì bất cứ điều gì.”

Tôi nhìn Sera, và cô bé bỗng nhiên ngượng ngùng quay mặt đi. Có phải cô bé đang nói dựa trên kinh nghiệm của mình không?