Sau khi sự kiện Ma tộc Thẳm Sâu kết thúc, Lohn không nghỉ ngơi nhiều. Ông lập tức dẫn đội tinh nhuệ từ tuyến phòng thủ Thẳm Sâu, cùng quân đội phía tây Đế quốc, mượn đường Thẳm Sâu, hành quân ngàn dặm thần tốc.

Để đảm bảo bí mật, tránh bất kỳ rò rỉ thông tin nào, cộng với khoảng cách xa xôi, trong thời gian này, liên lạc giữa ông và Đế quốc gần như bị gián đoạn hoàn toàn. Do đó, toàn bộ kế hoạch này dựa trên phán đoán cục diện của Đại Công tước Campbell và tài năng thống soái quân đội của ông.

Đừng nói đến Vương quốc, ngay cả trong Đế quốc, số người biết trước kế hoạch này cũng đếm trên đầu ngón tay.

Dù ở trạng thái cô lập như vậy, qua những gì chứng kiến và chi tiết trên đường hành quân, Lohn vẫn nhạy bén nhận ra Vương quốc hiện tại có điều bất thường.

Quá dễ dàng.

Dù là đại quân của ông thế như chẻ tre từ phía tây, hay vị nữ hoàng trẻ tuổi trước mặt dẫn hai vạn kỵ binh xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch, tùy tay công phá Âu Đăng Tái—cửa tây bảo vệ kinh đô Vương quốc—mọi thứ đều thuận lợi đến lạ thường.

Đương nhiên, việc nữ hoàng dẫn hai vạn quân xuyên thủng trận tuyến hai mươi vạn địch là kỳ tích đủ ghi vào sách sử, là thành tựu nhờ sự anh minh của bệ hạ và lòng dũng cảm của binh sĩ, chẳng liên quan gì đến hai chữ “dễ dàng”.

Nhưng sau đó thì sao?

Âu Đăng Tái đã bị công phá từ lâu. Đại quân của ông cũng đã đến ngoại ô kinh đô Vương quốc, hội quân với nữ hoàng, thậm chí từ doanh trại này có thể thấy đường nét mờ ảo của tòa đại thành phía xa...

Tương phản với tất cả là...

“Quân đội Vương quốc đâu?”

Lohn nhìn chằm chằm sa bàn, vô thức nhíu mày.

“Tại sao đến giờ, chúng ta vẫn chưa thấy bất kỳ phản ứng nào từ quân đội Vương quốc?”

Kinh đô bị bao vây, dù thế nào, các cuộc tấn công ở tiền tuyến chắc chắn phải dừng lại. Dù Vương quốc có thật sự chiếm được bình nguyên phía bắc Đế quốc, làm sao đó có thể sánh bằng tầm quan trọng của thủ đô nước mình?

Nhà mất rồi, còn đánh cái gì nữa?

Lohn không lạ gì chính trường. Ông hiểu lão vua ngồi trên ngai vàng Vương quốc mấy chục năm kia—một kẻ tự phụ, cố chấp nhưng bản chất lại nhát gan. Khi biết Âu Đăng Tái đã vỡ và đại quân Đế quốc mượn đường Thẳm Sâu, lão chắc chắn sẽ triệu tập quân đội các phương gấp rút về cứu viện.

Đám quân đang xâm nhập lãnh thổ Đế quốc thì thôi, thời gian ngắn không thể xoay chuyển kịp. Nhưng còn các phương khác?

Vương quốc dù dồn toàn lực mới tập hợp được trăm vạn đại quân, nhưng điều đó không có nghĩa họ chỉ có từng ấy binh lực. Lực lượng một quốc gia dùng cho chiến tranh đối ngoại và lực lượng bùng nổ khi đối mặt khủng hoảng sinh tử là hai chuyện hoàn toàn khác. Chỉ cần bóc lột dân chúng thêm chút, vét cạn nhân lực, binh lực dư sức lấy ra.

Vấn đề chỉ là thời gian.

Theo tính toán của Lohn, dù không thể nhanh chóng tập hợp một đạo đại quân, Vương quốc hoàn toàn có thể gom góp vài vạn tạp binh để cản chân họ. Nhưng những đội quân đó đâu rồi?

Hiện tại, đại quân của ông đã đóng quân ngoài kinh đô Vương quốc mấy chục dặm, vậy mà chưa gặp lấy một đội quân Vương quốc. Cứ như thể toàn bộ Vương quốc giờ chỉ còn lại tòa thành cô độc kia.

“Chẳng lẽ…” Mắt Lohn lóe sáng. “Ta nhìn sai lão già đó? Hắn thật sự định cố thủ kinh thành, cá chết lưới rách với chúng ta?”

Nghĩ đến đây, máu Lohn sôi sục, không khí căng thẳng từng trải qua khi giao chiến với Ma tộc ùa về. Bộ ria mép như bờm sư tử của ông cũng run lên.

Ông giật lá cờ Vương quốc trên sa bàn, bắt đầu sắp xếp thế trận. “Chỉ cần kinh đô Vương quốc cố thủ, cầm cự được hai tháng… Không, chỉ cần một tháng, trăm vạn đại quân tiền tuyến của họ có thể quay về. Đồng thời, các đạo quân từ các phương khác không cần tấn công chúng ta, chỉ cần dựa vào quan ải xung quanh, khóa chặt đường lui của chúng ta. Đến lúc đó…”

Lohn hít một hơi lạnh. “Chúng ta sẽ như rùa trong rọ! Vương quốc… lại dám chơi nước cờ lớn thế này?”

Nghe phân tích của Lohn, sắc mặt Celicia và Anna trở nên nghiêm trọng. Dù kế hoạch có phần liều lĩnh này không hợp lắm với tính cách của lão vua Vương quốc, xét về logic, nó cực kỳ hợp lý.

Không hổ là Sư Vương! Khứu giác chiến tranh của ông nhạy bén đến đáng sợ. Trong khi họ còn mải nghĩ cách công phá kinh đô với tổn thất nhỏ nhất, ông đã đặt mình vào góc nhìn của đối phương, tìm ra con đường thắng duy nhất của Vương quốc.

Hiểu cách đối phương thắng, mới biết cách tránh thất bại. Đó mới là phẩm chất của một thống soái xuất sắc.

“Không hổ là Công tước Campbell,” Celicia lên tiếng. “Phân tích này quả thực khiến chúng ta…”

“Bệ hạ!” Một giọng nói đột ngột vang lên ngoài lều, cắt ngang lời cô.

Celicia nhíu mày, không hài lòng. “Chuyện gì? Chẳng phải đã dặn ta đang tiếp đón Công tước Campbell, không có đại sự thì đừng quấy rầy sao?”

“Thưa… có thư gửi ngài.”

“Thư?” Celicia cau mày. Loại việc này không phải giao cho thư ký sao? Tên nhóc đó lại lén đọc tiểu thuyết à? Thư của ai mà được đưa thẳng đến tay nữ hoàng Đế quốc như cô?

Cô đột nhiên nhướn mày, dường như nhận ra điều gì. “Đưa đây.”

“Vâng.” Một nữ hiệp sĩ hoàng gia bước vào, cung kính đưa hai phong thư, rồi lặng lẽ lui ra.

Celicia mở phong thư đầu tiên, đọc nhanh. Đến giữa thư, ánh mắt cô đột ngột liếc sang Anna.

Như hiểu ý, Anna tiến lại gần. Hai thiếu nữ yểu điệu, tuyệt mỹ, ghé sát vào nhau, cùng đọc nội dung thư.

“?” Lohn nhìn cảnh này, đầy đầu dấu chấm hỏi. Ông dụi mắt, không dám tin. Vừa rồi còn như sấm sét giằng co, tưởng chừng không đội trời chung, giờ lại thân mật như chị em tốt, cùng đọc một phong thư?

Thư viết gì mà hấp dẫn đến thế, đủ khiến hai người tạm gác thù hận, bắt tay làm lành?

Chưa từng gặp tình huống này, Lohn cảm thấy mình chạm đến giới hạn kiến thức. Khi ông định thần lại, hai ánh mắt vừa nãy còn tán thưởng phân tích của ông giờ trở nên kỳ lạ.

“Sao… sao vậy? Bệ hạ… Anna tiểu thư, sao lại nhìn ta thế?” Lohn nuốt nước bọt. “Chẳng lẽ phân tích của ta có vấn đề?”

“Không, phân tích của Công tước rất hợp lý,” Celicia đáp. “Chúng ta mạo hiểm tấn công kinh đô Vương quốc, vốn là cuộc đua với thời gian. Chỉ là…” Cô ngừng lại, giọng mang chút phức tạp. “Ta nghĩ, cục diện của chúng ta dù tệ, cũng không tệ đến mức đó.”

“Tại sao? Chẳng lẽ bệ hạ còn hậu chiêu?” Lohn tưởng mình đoán được nội dung thư.

“Công tước nói đùa rồi,” Celicia lắc đầu. “Dẫn hai vạn quân đến đây đã là ý định bất chợt, ta lấy đâu ra hậu chiêu. Chỉ là tình hình bên Vương quốc… có phần ngoài dự đoán.”

“?” Lohn vẫn mơ hồ.

Celicia biết giải thích bằng lời không rõ ràng, nên ném phong thư đầu tiên cho Lohn. “Nhìn đi. Vương quốc không còn trăm vạn đại quân nữa. Quân lực họ có thể dùng hiện giờ… đại khái chỉ còn năm mươi vạn.”

“Cái gì?” Lohn ngẩn người, tưởng mình nghe nhầm. “Chỉ còn năm mươi vạn? Ý gì đây?”

Vương quốc mất năm mươi vạn đại quân trong vài ngày? Đùa sao? Đó là năm mươi vạn quân, không phải năm mươi vạn con heo! Dù là năm mươi vạn con heo, giết hết cũng tốn thời gian chứ.

“Nhìn là biết.” Celicia ra hiệu.

Lohn mang theo nghi ngờ, mở phong thư. “Vương quốc nghi ngờ câu kết với Hội Cứu Thế, dùng ma pháp cổ đại biến nửa quân đoàn do hoàng tử Olie dẫn ở tiền tuyến thành quái vật. Nửa quái vật này giết sạch nửa còn lại. Hiện Giáo hội đang dọn dẹp…”

“Ừm?” Lohn cảm thấy đầu óc mình như teo lại.

“Vương quốc? Câu kết với Hội Cứu Thế? Câu kết thì thôi, còn tự làm mất mấy chục vạn tinh nhuệ do hoàng tử Olie dẫn?” Đây là chuyện quái quỷ gì? Trò đùa sao?

Không, dù là trò đùa, cũng quá hoang đường!

“Tuy nghe khó tin, khi nhận tin này, ta cũng tưởng ai đùa,” Celicia nghiêm túc gật đầu. “Nhưng người gửi thư này… ngài nhìn đi.”

Lohn lúc này mới để ý. Phong thư không theo định dạng công văn tình báo chính quy, mà giống thư nhà, giọng điệu như đang kể chuyện phiếm. Ông lật đến trang cuối, thấy chữ ký hoa mỹ: *“Yêu các ngươi, Muen…”*

“Hóa ra là thằng nhóc đó,” Lohn hiểu tại sao Celicia và Anna ghé sát đọc cùng.

“Dù tên đó ngày nào cũng bị con mèo hoang nào đó mê hoặc đến mất hồn, ta tin nó không nói bừa, nhất là với mối quan hệ của nó và một… phụ nữ nào đó trong Giáo hội. Tin này không thể giả,” Celicia nói, đưa phong thư thứ hai.

Phong thư thứ hai chính quy hơn, là thông cáo từ Giáo hội gửi Đế quốc và các thế lực khác: *Bình nguyên phía bắc Đế quốc xuất hiện thú triều ma thú, nghi do thiên tượng biến hóa, khiến kỳ phát tình của ma thú đến sớm nửa năm. Nhờ Giáo hội xử lý kịp thời, chưa gây thiệt hại lớn. Hy vọng các bên không quá căng thẳng…*

“Kỳ phát tình sớm nửa năm? Lý do này cũng nói ra được?” Lohn co giật khóe miệng.

“Điều đó cho thấy họ không tìm ra lý do,” Celicia lắc đầu. “Nhưng đây là thông cáo chính thức của Giáo hội. Dấu vết liên quan chắc đã bị xóa sạch. Người ngoài muốn tra, e chỉ nhận được kết quả vô lý thế này.”

“Loại chuyện này không quan trọng. Nếu Giáo hội đã ra tay và phát thông cáo như vậy, sự việc hẳn đã được xử lý hoàn hảo. Vậy nên, với chúng ta…” Celicia nhìn thẳng vào Lohn. “Công tước Campbell, ngài thấy những suy đoán trước của ngài, Vương quốc còn làm được không?”

“Làm được? Đùa sao?” Lohn cười khẩy. “Mấy chục vạn tinh nhuệ trực thuộc vua Vương quốc bị tiêu diệt, chỉ còn tư binh của các đại quý tộc. Với việc quân đội đột ngột… à không, trong mắt họ là biến mất vô cớ, liệu đám tư binh có nghe lệnh vua nữa không cũng là ẩn số. Họ không thể uy hiếp chúng ta, cũng không khóa được đường lui. Trong khi đó, quân đội Đế quốc đang dồn lực tập hợp. Với cục diện này, ta dùng ngón chân cũng nghĩ ra mười tám cách công phá kinh đô Vương quốc! Thậm chí…”

Lohn ngừng lại, giọng trầm xuống. “Là diệt vong cả Vương quốc.”

“Diệt vong cả Vương quốc…” Lều trại bỗng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng ngón tay Celicia gõ lên bàn.

“Không hổ là Công tước Campbell, bá khí thật.”

“Bệ hạ, tình hình thế này đừng khen ta,” Lohn cười khổ. “Cục diện hiện tại chẳng liên quan gì đến ta. Tuy không rõ mục đích của Hội Cứu Thế, nhưng ở tầng chiến tranh, Vương quốc đã thua triệt để. Chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Không, chẳng có gì.” Lohn gãi đầu, không chắc chắn. “Chỉ là ta nghĩ, đến nước này rồi, Vương quốc chắc không còn giở trò gì nữa đâu nhỉ?”