"Đây, Công tước đại nhân, mời dùng trà."

Ngoại ô kinh đô Vương quốc, cách hai mươi dặm, doanh trại đại quân Đế quốc đã được dựng lên.

Đội quân do Lohn dẫn đầu vừa dừng chân nghỉ ngơi. Dù chưa có chiến sự, khí thế sắc bén của đạo quân tinh nhuệ từng huyết chiến vô số lần với Ma tộc Thẳm Sâu vẫn không hề suy giảm. Chỉ cần nhìn từ xa lá cờ kiếm chém rồng tung bay, đã đủ khiến lòng người run rẩy.

Nhưng ngay giữa trung tâm đội quân dũng mãnh ấy, trong lều trại trung quân, Lohn Campbell—vị thống soái đại quân, mang danh Sư Vương oai hùng một đời—lại đang toát mồ hôi hột.

"Cái này... không ổn lắm đâu."

Lohn nhận chén trà từ tay Anna. Chỉ là một chén trà bình thường, vậy mà ông cảm giác như nó nặng ngàn cân.

"Capline tiểu thư, nếu là chấp kiếm giả của Cơ quan Slience, thân phận chắc chắn không thấp hơn ta. Sao ta dám uống trà do cô tự tay pha..."

"Ôi chà, Công tước đại nhân nói đùa rồi." Anna che miệng cười dịu dàng. "Với thân phận hậu bối, ta pha trà cho ngài, có gì mà không dám? Huống chi ở đây chẳng có người ngoài, cần gì phân biệt chức vị? Cứ gọi ta là Anna là được."

Không biết từ bao giờ, Anna đã thay một bộ váy dài màu nhạt, phối cùng găng tay ren lụa trắng mỏng và đôi ủng da hươu nâu dài. Chỉ trong chớp mắt, cô đã hoàn toàn khác với vẻ kiều mị hòa mình vào bóng đêm trước đó. Khí chất giờ đây thanh thuần, phiêu diêu, như một đại tỷ tỷ trưởng thành khiến người ta cảm thấy an tâm.

Loại đại tỷ tỷ mà người ta yên tâm giao con trai mình cho.

"V-vâng, vậy... thật là vinh hạnh." Lohn hít sâu, tự nhủ mình đã sống nửa đời người, phong ba nào chưa từng trải qua? Ngay cả khi bị đám Ma tộc đại công vây đánh ở Thẳm Sâu, ông vẫn giữ được bình tĩnh. Chỉ là một chén trà từ một hậu bối xuất sắc, sao phải hoảng loạn thế này?

Thật mất mặt gia tộc Campbell!

Nghĩ vậy, Lohn lập tức ưỡn lưng, tay vung mạnh, định thể hiện khí thế Sư Vương oai phong, uống cạn chén trà để lấy lại uy nghiêm...

Rồi ông ngậm đầy miệng đá vụn băng.

"Bệ... Bệ hạ?" Miệng Lohn co giật, lưng vừa thẳng đã có dấu hiệu mềm nhũn.

"Bệ hạ có gì chỉ giáo?"

"Chỉ giáo thì không dám." Celicia ngồi ngay ngắn ở vị trí đầu, giọng lạnh lùng. "Chỉ là, Công tước Campbell, loại trà lai lịch bất minh thế này, tốt nhất đừng uống."

Họ đã trở về doanh trại đại quân Đế quốc. Lều trung quân tuy dựng tạm, mọi thứ thô sơ, nhưng Celicia ngồi đó vẫn toát ra khí thế như ngự trên ngai vàng. Đặc biệt khi đôi mắt thanh lãnh quét qua người phụ nữ không biết xấu hổ đang giả vờ thanh thuần kia, thần thái sắc bén của cô không khác gì khi hạ lệnh treo cổ cả gia tộc đại quý tộc ở Beland.

Tiện nhân! Giả bộ làm đại tỷ tỷ thanh thuần cái gì? Bình thường kiều mị quyến rũ đều vứt cho chó xem sao?

"Công tước Campbell, ngài không biết đâu, ả phụ nữ này giỏi nhất là chế mấy loại ma dược quái dị. Ngay cả con trai ngài cũng không ít lần bị ả hạ độc. Tốt nhất nên cẩn thận." Celicia nghiêm túc dặn dò.

"Ôi chà? Ma dược quái dị gì chứ?" Anna đáp, như không nhận ra nhiệt độ trong lều đang giảm mạnh. Cô nhìn thẳng vào mắt Celicia, chẳng chịu thua. "Ma dược đó là do Muen chủ động xin đấy nhé. Ta thấy nó còn cam tâm tình nguyện cơ."

"Ngược lại, bệ hạ, ta nghe nói việc ngài thích nhất là động tay động chân với Muen. Không ít người thấy ngài đánh nó đâu."

"Đó không phải đánh, là thúc giục!" Celicia lạnh lùng.

"Của ta cũng không phải ma dược, là tình yêu!" Anna phản pháo.

"Hừ, biết rõ đối phương đã có vị hôn thê, còn vọng tưởng tình yêu, không biết xấu hổ!" Celicia hừ lạnh.

"Chỉ là vị hôn thê thôi, chưa cưới xin gì. Vọng tưởng cái gì? Ngược lại, có người gần đây ngày nào cũng lải nhải mấy lời này, chẳng lẽ hoảng rồi, nhận ra ngoài *cái đó* thì mình chẳng còn ưu thế gì nữa?" Anna cười nhạt.

"Hừ, ta chưa đến mức hoảng vì con mèo hoang hái hoa như ngươi!"

"Vậy sao ngươi còn..."

"Đủ rồi!" Lohn đột ngột đứng dậy, đập mạnh tay lên bàn gỗ. Bàn gỗ mỏng manh chịu được chưởng lực của ông, chỉ vang lên tiếng sấm, tạm thời cắt ngang cuộc tranh cãi ngày càng leo thang.

Đúng vào thời khắc then chốt, Lohn không nhịn nổi, thể hiện uy nghiêm của Đại Công tước Campbell, Sư Vương oai hùng!

"Hai vị, cứ cãi qua cãi lại thế này, các vị không thấy..." Lohn nhìn sang bên trái. Anna đứng đó, thanh nhã dịu dàng, nhưng trong mắt ông, phía sau cô là bóng tối cuồn cuộn. Những cái bóng vô hình xuyên qua, thì thầm lời khiến tinh thần đau nhói. Thỉnh thoảng, đôi mắt đỏ rực lóe lên từ bóng tối, như cười gằn nhìn ông.

Quy mô bóng tối chưa đủ uy hiếp ông, nhưng ý vị khủng bố trong đó khiến ngay cả vị đội mão lão luyện này cũng phải kiêng dè.

Lão bất tử của Cơ quan Slience... thật sự tìm được một người kế thừa đáng sợ thế này sao? Mấu chốt là người kế thừa này còn...

Lohn lặng lẽ nuốt nước bọt, nhìn sang bên phải.

Celicia ngồi ngay ngắn, thanh lãnh kiêu ngạo, như đóa tuyết liên trên đỉnh núi băng. Nhưng đóa tuyết liên này chẳng hề mong manh. Ánh sáng chói lọi bao phủ cô, là sự gia trì của Đế quốc và uy quyền hoàng đế. Ảo ảnh vương miện rực rỡ lấp lánh trên đầu cô, lãnh thổ hùng vĩ ẩn hiện sau lưng. Chỉ nhìn thẳng thôi, đã như cảm nhận cả một quốc gia đang đè ép!

Chỉ hai ba năm không gặp, tam công chúa ngày nào đã thăng hoa ba tầng—từ thân phận, khí chất đến thực lực. Dù là Sư Vương, ông cũng phải thu vuốt trước cô.

"Sao vậy?" Thấy Lohn nói nửa vời, cả hai cùng nhìn ông đầy thắc mắc.

"À, không, ý ta là..." Lohn run nhẹ, vội vuốt bàn làm động tác lau chùi, nặn ra nụ cười hòa ái. "Hai vị cãi nhau thế này, e là tổn hòa khí. Bình tâm tĩnh khí chút thì hơn..."

*Con trai ta ơi... Không phải cha nhát gan, không giúp con giữ hòa khí gia đình, mà nhà Campbell chỉ là công tước nhỏ bé. Thân phận của chúng ta (*nhất lăng nghi thê tứ ngọ I Vjiu bát* - nhỏ bé chẳng đáng kể) giữa biển cả mênh mông, như thuyền đơn độc yếu ớt, bất lực trước sóng gió ngút trời này. Cơn sóng này, con tự gánh đi!*

"Thôi được, hai vị, quay về chính sự trước." Sợ tình hình leo thang, Lohn vội kéo đề tài về việc quan trọng.

May mắn, hai người phụ nữ lợi hại này dù không nhường nhịn nhau, vẫn biết phân biệt nặng nhẹ. Khi nói đến chính sự, họ lập tức nghiêm túc, gật đầu đồng ý, không còn tranh cãi.

*Còn may chỉ có hai người.* Lohn lén lau mồ hôi.

Thời trẻ, ông từng là tình thánh nổi danh Beland, nhưng do phu nhân quá uy mãnh, ông chẳng có kinh nghiệm đối phó tình huống tam giác thế này. Chỉ hai người thôi, dù ai thắng, mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát.

"Trước tiên, bệ hạ," Lohn nhìn Celicia. "Bệ hạ thấy trận này nên đánh thế nào?"

Trên bàn dài, một sa bàn tạm thời đã được dựng lên. Dù kém tinh xảo so với sa bàn của Olie ở pháo đài Notasya, nó vẫn đủ dùng. Pháo đài Notasya từng thuộc Vương quốc, nên thông tin địa hình rất chi tiết. Nhưng tiến công kinh đô Vương quốc là việc Đế quốc chưa từng làm, mọi thứ đều phải bắt đầu từ con số không.

May mắn, địa hình quanh kinh đô Vương quốc không quá phức tạp. Sau khi phái thám tử tinh nhuệ và ma pháp sư trinh sát, địa hình đã được vẽ lại đại khái.

"Theo ta, hạ sách nhất là công mạnh trực tiếp." Celicia nhìn sa bàn.

Phía tây kinh đô Vương quốc, cờ Đế quốc đã chiếm lĩnh các quan ải quan trọng. Nếu tính đất bị chiếm là mất lãnh thổ, Vương quốc đã mất một phần năm phía tây. Dù vùng đất ấy hoang vu, dân số thưa thớt, với bất kỳ quốc gia nào, đây cũng là nỗi nhục khó chấp nhận.

Vương quốc đã mất hết thể diện.

Nhưng dù vậy, Celicia phải thừa nhận, công phá kinh đô Vương quốc trong thời gian ngắn gần như bất khả thi. Như cô từng trinh sát, tòa thành cổ xưa ấy, dù mục nát đến đâu, vẫn là đại thành top hai đại lục. Công mạnh chỉ có thể dùng mạng người chất đống, không còn cách nào khác.

"Công mạnh quả thực không phải thượng sách." Lohn gật đầu, đồng tình với Celicia. "Quân biên phòng Đế quốc ta mang đến đều là tinh nhuệ, nhưng thẳng thắn mà nói, họ giỏi thủ thành và dã chiến, không phải công thành. Toàn Ma tộc, ngoài pháo đài Guttuns bất ngờ xuất hiện, chẳng có thành nào. Giao chiến lâu dài với Ma tộc, họ khó mà giỏi mặt này."

"Nhưng Công tước chẳng phải đã đánh đến đây sao?" Anna chỉ phía tây Vương quốc, tò mò. "Mấy ngày liên phá vài thành, thế này còn gọi là không giỏi?"

"Khác nhau." Lohn gãi đầu, cười khổ. "Quan ải phía tây Vương quốc đa số bị rút binh lực, vũ bị lỏng lẻo. Chẳng cần công kích mạnh, một nửa trong số đó thấy viện binh vô vọng đã đầu hàng, không phải bị ta công phá. Nghiêm túc mà nói, điều đó chẳng chứng minh gì."

Lohn cảm khái. Dù kế hoạch mượn đường Thẳm Sâu là do ông đề xuất, ngay cả ông cũng không ngờ có thể dễ dàng tiến đến kinh đô Vương quốc thế này. Hơn nữa, Celicia, với thân phận nữ hoàng, không tọa trấn hậu phương mà dẫn hai vạn kỵ binh công hạ Âu Đăng Tái, mở cửa tây cho đại quân Đế quốc tiến thẳng, càng là điều ông chưa từng nghĩ tới.

"Vậy nên, trước khi quyết định đánh thế nào, ta muốn hỏi một câu..." Lohn nheo mắt, nhạy bén nhận ra điều bất thường. "Vương quốc hiện tại, hẳn đã xảy ra đại sự gì đó, đúng không?"