Cả nhóm đi theo chỉ dẫn của con Kroxy, liên tục cập nhật bản đồ trên đường đi. Ban đầu họ còn nghi ngờ không biết có nên tin lời nó không, nhưng sau khi cân nhắc một lúc, họ quyết định rằng việc thử một lần cũng bõ công.
"Nếu Phillard thực sự muốn hại chúng ta, nó đã làm điều đó khi chúng ta đang yếu nhất rồi." Phloria chỉ ra, và những người khác đều đồng tình.
"Thần linh ơi, mình vẫn không thể tin được là ma thú có thể nói chuyện và suy luận giống hệt con người chúng ta. Nếu mình biết điều đó trong kỳ thi thử, mình sợ rằng mình cũng sẽ trải qua sự do dự y hệt như lúc bắt đầu vào hầm ngục này."
Lời của cô khiến những người khác suy nghĩ sâu sắc về trải nghiệm trước đây của họ. Ma thú có khả năng sử dụng ma pháp giống như họ, nếu không muốn nói là tốt hơn, biết chiến đấu có chiến thuật và quan tâm đến đồng đội.
- "Thật là ngu ngốc khi mình đã phớt lờ mọi sự thật và để định kiến dẫn dắt suy luận của mình." Yurial nghĩ. "Chỉ vì chúng có hình dạng khác, không có nghĩa là chúng không có tình cảm. Mình phải nói chuyện này với cha mình, ông ấy chưa bao giờ đề cập đến vấn đề này khi thảo luận về cách quản lý đại công quốc. Kết bạn với chúng có thể thực sự mang lại lợi ích." –
Càng tiến sâu vào hầm ngục, họ càng gặp nhiều ngã rẽ. Bằng cách sử dụng Tầm Nhìn Sự Sống (Life Vision), Lith có thể thấy không còn dạng sống lớn nào rình rập ở các con đường khác, chỉ có côn trùng và thứ mà cậu hy vọng là lũ chuột.
- "Có vẻ như goblin và ogre là tất cả những gì chúng ta phải đối mặt." Lith nghĩ. "Điều này có lý nếu Yurial đúng và mục đích của kỳ thi là truyền đạt kinh nghiệm thực tế về việc chiến đấu với con người. Thêm bất cứ điều gì nữa sẽ chỉ đơn thuần là tàn nhẫn." –
Lith biết mình đã đúng khi sau khúc cua cuối cùng, bùa hộ mệnh của Linjos phát ra ánh sáng xanh lục, báo hiệu rằng cậu đã thoát khỏi vai trò giám sát viên. Tuy nhiên, vì họ vẫn đang thận trọng bước đi thay vì được chuyển thẳng về đại sảnh đường, nên cậu cũng đã nhầm.
"Tôi nghĩ bài kiểm tra vẫn chưa kết thúc, chỉ là vai trò của tôi đã thay đổi từ khán giả thụ động thành người chơi chủ động thôi." Cậu giải thích với những người khác khiến họ càng thêm lo lắng. Trong tất cả các lý do họ có thể nghĩ ra để Lith được phép giúp đỡ họ, không một lý do nào là điềm lành cả.
Hang động cuối cùng là một cái hang lớn. Trần nhà cao hơn mười mét và căn phòng dài ít nhất ba mươi mét, rộng hai mươi mét. Ở phía bên kia hang động có thể thấy một cánh cửa lớn phát sáng dường như được làm bằng bạc.
Có ba bóng người dạng người ở gần lối ra, và ánh sáng quá mờ để phân biệt đặc điểm của họ. Họ lớn hơn goblin nhưng nhỏ hơn ogre, và chỉ riêng điều đó thôi bình thường đã giúp cả nhóm tự tin hơn. Đây là lần đầu tiên họ đông hơn đối thủ và còn có yếu tố bất ngờ. Tuy nhiên, biết tính Linjos, họ giả định rằng những đối thủ cuối cùng chắc chắn là những kẻ mạnh nhất.
"Họ vẫn chưa chú ý đến chúng ta. Chúng ta có thể bắn tỉa tất cả từ đây." Yurial thì thầm, sau khi cả nhóm đã lùi lại đường hầm trước đó.
"Mình cũng muốn thế." Phloria thở dài đáp lại. "Nhưng các cậu đã nghĩ xem Linjos xảo quyệt đến mức nào chưa? Nếu đó là những học sinh khác chứ không phải kẻ thù thì sao? Nếu họ đang đợi cửa mở hoặc phục vụ như mồi nhử để xem chúng ta liều lĩnh đến mức nào? Có lẽ đây chỉ là một bài kiểm tra khả năng kiểm soát xung động. Linjos để Lith gia nhập đội chúng ta để làm chúng ta quá tự tin và hấp tấp. Có ai nhận diện được họ không?"
Ở khoảng cách xa và ánh sáng kém như vậy, ngay cả Lith cũng không thể thấy gì nhiều. Theo Solus, tình trạng thể chất của họ rất kém, và ngay cả khi họ có lõi mana màu xanh lam, họ cũng không còn nhiều mana.
- "Mình ước gì mình có thể chia sẻ thông tin này với những người khác. Phloria có lẽ đúng, đây chỉ là một bài kiểm tra chết tiệt khác thôi." – Lith nghĩ.
Theo ký hiệu của Phloria, mọi người kích hoạt phép bay từ nhẫn của mình để không gây ra bất kỳ tiếng động nào khi tiến về phía trước. Cả nhóm tản ra với Phloria, Friya và Lith ở hàng đầu, trong khi Quylla và Yurial ở phía sau. Khoảng cách giữa họ đủ để giúp đỡ lẫn nhau nếu cần thiết, nhưng cũng cho phép họ tản ra trong trường hợp bị tấn công. Vì kích thước của hang động, việc sử dụng ma pháp lửa là khả thi, đồng thời nếu đối thủ của họ có khả năng sử dụng ma pháp, một quả cầu lửa hay thậm chí là một tia sét đơn lẻ có thể hạ gục tất cả cùng một lúc nếu họ cứ đi thành một hàng dọc.
Sớm muộn gì họ cũng đủ gần để nhận ra ba con người ăn mặc chỉnh tề. Phloria cảm thấy thực sự tự hào về bản thân và nóng lòng muốn khoe khoang trước mặt những người khác, thì cô và ba người kia nhận được một cú vỗ vai bằng ma pháp không khí từ Lith — ký hiệu đã thỏa thuận cho sự nguy hiểm. Khi họ quay lại nhìn cậu, cậu đang liên tục gõ nhẹ vào mũi mình.
Họ đột ngột nhớ lại lời của Phillard. Kẻ thù của Linjos được đánh dấu bằng một mùi hương đặc trưng, và giờ họ đã đủ gần để nhận ra nó. Lith có thể thấy nét mặt Phloria đông cứng lại trong cơn hoảng loạn, trong khi cô và những người khác đổ mồ hôi hột.
- "Phloria đã đúng từ đầu." Lith nghĩ. "Ba người đó vẫn là một phần của bài kiểm tra, nhưng cô ấy đã đánh giá thấp Linjos. Ông ta không xảo quyệt như cô ấy tưởng, ông ta còn tệ hơn thế nhiều. Linjos đang kiểm tra quyết tâm của họ và sự tự kiểm soát của mình cùng một lúc. Nếu mình đúng, họ được phép giết, còn mình thì không." –
Dòng suy nghĩ của Quylla rất giống với Lith, nhưng cô đang chực trào nước mắt.
- "Sao mình có thể nghĩ rằng giết người là ngầu khi Friya kể về lý lịch của Lith cơ chứ? Mình đã hình dung cậu ấy như một anh hùng trong truyện cổ tích, tiêu diệt quái vật và tội phạm, nhưng thực tế thì khác. Tước đi một mạng sống thật khủng khiếp, nó để lại một khoảng trống trong tim như thể chính linh hồn bạn đang héo úa. Ngay cả khi họ là kẻ thù của Hiệu trưởng, mình cũng không thể giết họ một cách máu lạnh. Họ không làm gì mình cả, họ có thể vô tội." –
Việc trở nên quen với việc giết người để tự vệ và vượt qua cú sốc tâm lý từ việc giết sinh vật dạng người là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Ngay cả việc ngủ gần nhau và thắp đèn cũng không đủ để xua đi những cơn ác mộng. Giết một người cùng giống loài là điều cấm kỵ đạo đức tối cao, chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ để khiến tâm trí họ rơi vào hỗn loạn.
Sự lựa chọn đã bị tước khỏi tay họ khi một trong ba người quay về hướng của họ.
"Coi chừng!" Cô ta hét lên. "Kẻ thù đang đến!"
Ba người họ có khuôn mặt thô ráp, rõ ràng là họ đã thiếu ăn thiếu ngủ trong vài ngày. Nỗi sợ hãi của họ lộ rõ, khiến cả nhóm càng thêm do dự khi tấn công. Bị bao vây và yếu thế hơn về số lượng, ba người họ chỉ tấn công bằng ma pháp bậc nhất, hy vọng nhanh chóng đánh bại những đối thủ trẻ tuổi này trước khi sức lực còn lại cạn kiệt.
Phloria và Friya nấp sau những chiếc khiên ma pháp vừa triệu hồi, trong khi Yurial và Quylla chỉ có thể né tránh. Ba người kia chọn sử dụng ma pháp bậc nhất không chỉ vì nó không tốn nhiều mana, mà còn để ngăn đối thủ của họ niệm chú. Một trong những điểm khác biệt lớn nhất giữa ma pháp thực thụ và ma pháp giả là: trong khi pháp sư thực thụ chỉ tiêu tốn mana sau khi triệu hồi xong phép thuật, thì pháp sư giả sẽ tiêu tốn nó ngay khi bắt đầu niệm chú, vì vậy việc bị ngắt quãng sẽ dẫn đến lãng phí mana.
Dù thế nào thì ba người họ cũng đã nắm chắc cái chết. Họ không có vũ khí, trong khi nhóm của Phloria chỉ cần một phép thuật lưu trữ trong nhẫn là có thể giết chết họ. Vấn đề là họ không sẵn lòng làm vậy, ngay cả dưới sự tấn công như thế.
Lith thở dài, nhận ra vai trò của mình trong vở kịch này. Cậu truyền mana vào cây trượng, kích hoạt hiệu ứng của nó một lần nữa và phóng sáu mảnh băng nhỏ như đầu kim vào mắt kẻ thù, làm chúng mù lòa. Cây trượng là một vật phẩm lai thử nghiệm giữa đồ vật phù phép và đồ vật luyện kim. Nó tăng cường khả năng tập trung và độ nhạy mana của pháp sư, cho phép ngay cả các pháp sư giả cũng có thể thay đổi quỹ đạo của phép thuật sau khi tung ra — một điều thường chỉ có ma pháp bậc năm mới làm được.
Trong trường hợp của Lith, nó mang lại cho cậu khả năng kiểm soát cực kỳ tinh vi đối với dòng chảy mana, đến mức có thể bắn trúng cả những mục tiêu nhỏ với độ chính xác tuyệt đối. Tất nhiên mọi thứ đều có giá và giới hạn của nó. Viên đá mana lơ lửng ở giữa đầu trượng là vật phẩm tiêu hao. Phép thuật mà nó tập trung càng mạnh thì nó càng nhanh mất năng lượng ma pháp, làm cho cây trượng trở nên vô dụng cho đến khi viên đá quý được thay thế. Chúng khá đắt tiền, đó là lý do tại sao Lith chỉ sử dụng nó với ma pháp bậc nhất. Ngoài ra, cây trượng không thể tập trung ma pháp tinh thần hay bất kỳ phép thuật nào trên bậc ba, khiến công dụng của nó bị hạn chế.
Ngay khoảnh khắc ba người kia bị tê liệt vì đau đớn và sợ hãi, Lith triệu hồi một tia sét bậc nhất khiến họ bất tỉnh. Sau đó, cậu tiến hành bịt mắt, bịt miệng và trói họ lại để ngăn chặn ngay cả ma pháp bậc nhất cũng không thể sử dụng.
Một tiếng vỗ tay vang lên vọng khắp hang động, phát ra từ một hình ảnh ba chiều có kích thước như người thật của Nữ hoàng Sylpha vừa xuất hiện giữa hang. Mọi người trừ Quylla đều nhận ra bà và quỳ xuống. Không ai bỏ lỡ chi tiết đó, khiến những người bạn quý tộc của cậu tự hỏi làm thế nào một dân thường như Lith lại có thể biết Nữ hoàng.
"Miễn lễ, không cần khách sáo. Chúc mừng các em, các em là nhóm học sinh đầu tiên xoay sở để đi được xa đến thế này. Ta khen ngợi tốc độ, kỹ năng và trên hết là tính nhân văn của các em." Ánh mắt bà dừng lại một giây trên người Lith, thể hiện sự chấp thuận.
Linjos bước qua cánh cửa bạc vừa mở ra không tiếng động, trên tay cầm một lưỡi kiếm.
"Tuy nhiên, đôi khi tính nhân văn phải được gạt sang một bên để công lý được thực thi. Hãy lấy ba người này làm ví dụ. Baront Lazot, kẻ tham gia vào đường dây buôn bán nô lệ, hủy hoại hàng trăm mạng người trước khi bị bắt quả tang." Bà chỉ vào người thanh niên trẻ trung, điển trai mà Lith vừa trói xong.
"Hay pháp sư Syalle, kẻ tắm trong máu của trẻ sơ sinh vì tin rằng nó sẽ giữ cho mình luôn trẻ trung và tươi mới mãi mãi." Sylpha lúc này chỉ tay vào người đã phát hiện ra nhóm.
"Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Nữ công tước Hileo, kẻ vì những lý do tầm thường đã xóa sổ toàn bộ các ngôi làng. Không phải tất cả con người đều xấu, nhưng cũng không phải ai cũng tốt. Bài kiểm tra này có lẽ là khó khăn nhất trong cuộc đời trẻ tuổi của các em, đó là lý do tại sao ta ở đây với các em hôm nay. Các pháp sư là xương sống của Vương quốc Griffon, và phải có khả năng bảo vệ vương quốc khỏi kẻ thù, từ cả bên ngoài lẫn bên trong biên giới. Ngay cả khi cái giá phải trả cho cá nhân là rất lớn."
"Tiểu thư Quylla, xét đến độ tuổi còn nhỏ và bản chất là một người chữa trị của em, ta nghĩ còn quá sớm để em đối mặt với rào cản này. Cầu mong tổ tiên ban phước cho con đường của em, em có thể đi."
Quylla chạy vụt đi mà không ngoảnh lại. Nước mắt tuôn rơi khi cô nghĩ rằng bất kể quyết định của cô là gì, những người đó vốn dĩ đã chết rồi. Cô khóc cho họ, nhưng cũng khóc cho chính mình, nhận ra rằng cô đang để lại sự ngây thơ của tuổi thơ trong hang động đó.
"Pháp sư Lith, trò cũng có thể rời đi." Sylpha không đưa ra lời giải thích, nhưng việc gọi một học sinh đơn thuần bằng danh hiệu Pháp sư là quá đủ để những người có mặt hiểu rằng hai người họ biết nhau rõ đến mức nào.
Lith rời đi mà không vội vàng, lần này không có gì cậu có thể làm để giúp họ.
"Lãnh chúa Deirus?" Theo tiếng gọi của Nữ hoàng, Linjos dâng thanh kiếm cho anh.
Yurial ban đầu do dự, nhưng sau đó cầm lấy chuôi kiếm, đâm mạnh vào tim tên Nam tước. Anh đã nhận ra thanh kiếm đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, đó là thanh bảo kiếm nghi lễ của Vương quốc được sử dụng cho các cuộc hành quyết công khai. Cha anh đã sử dụng nó vô số lần, và Yurial đã bị buộc phải quan sát kể từ khi anh chấp nhận trở thành người thừa kế tiếp theo.
"Vương quốc cảm ơn sự hy sinh của em." Sylpha cúi chào nhẹ nhàng bày tỏ sự tôn trọng, trước khi dùng Warping đưa Yurial trở lại phòng của anh. Bà có thể nhận ra qua khuôn mặt anh rằng anh sắp khóc, sắp nôn hoặc cả hai, và muốn giúp anh không phải làm điều đó trước mặt người khác.
"Tiểu thư Phloria?" Thanh kiếm lơ lửng trước mặt cô.
"Thần xin lỗi Nữ hoàng, thần không thể." Cô quỵ xuống, khóc nức nở. Phloria nhớ lại ngày cô hỏi cha mình, Orion, cảm giác giết kẻ xấu như thế nào. Orion đã đi đến chuồng chó, đưa cho cô một con chó con và một con dao, yêu cầu cô giết nó. Ngay cả lúc đó, Phloria cũng từ chối làm điều đó, khóc lóc thảm thiết.
"Đó chính là cảm giác của nó. Mỗi một lần." Orion đã nói. "Khi nó không còn đau đớn nữa, điều đó có nghĩa là con đã trở thành kẻ xấu rồi."
Sylpha cũng đưa cô đi. Không có lý do gì để hành hạ một cô gái trẻ thêm nữa.
"Tiểu thư Friya?"
Friya biết rất rõ Nữ công tước Hileo. Bà ta là bạn thân nhất của mẹ cô từ khi cô còn nhớ được. Bây giờ cô cuối cùng cũng hiểu họ luôn nói về điều gì và cười nhạo về điều gì khi họ nghĩ rằng cô không thể nghe thấy.
- "Thế giới này thật rác rưởi, con người thật rác rưởi. Đầu tiên là mẹ mình, sau đó là Phu nhân Ernas và bây giờ là Nữ hoàng. Không ai thực sự quan tâm đến mình, mình chỉ là một công cụ cho những trò chơi bệnh hoạn của họ thôi. Mình là người duy nhất mình có thể tin cậy." – Friya nghĩ trong khi chém xuống một đường vòng cung.
"Vinh quang cho Vương quốc."
Đầu của Nữ công tước lăn trên sàn nhà, tiếng va chạm của nó vang vọng trong bóng tối trong trái tim của Friya.
0 Bình luận