CHƯƠNG 38: GIA ĐÌNH RẮC RỐI VÀ LỜI ĐỀ NGHỊ SINH TỬ

"Ta xin lỗi, người nói cái gì cơ?" Lith hoàn toàn sững sờ.

"Cha! Con đã bảo cha bao nhiêu lần rồi là phải giải thích từ đầu đến cuối, chứ không phải nhảy bộp vào kết luận như thế!" Keyla đảo mắt ngao ngán.

"Phải, phải, con yêu. Con thấy đấy Lith, khi ta bằng tuổi Jadon, ta đã kết hôn. Đó là một cuộc hôn nhân sắp đặt, với mục đích hợp nhất tài nguyên của hai gia tộc Lark và Ghishal. Lúc đó cả hai nhà đều đang rơi vào tình cảnh ngặt nghèo, nợ nần chồng chất do cha mẹ chúng ta ăn xài hoang phí để lại.

Về mặt tài chính thì cuộc hôn nhân này rất thành công. Nhờ lợi tức kết hợp và việc bán đi một số tài sản tồn dư, ta đã có đủ vốn để đầu tư vào những lĩnh vực đúng đắn. Nói ngắn gọn, gia đình chúng ta từ chỗ gần như phá sản đã trở lại vị thế của hai gia tộc giàu có nhất công quốc.

Và đó cũng là lúc mọi thứ giữa chúng ta tan vỡ. Vợ ta, Koya, chưa bao giờ tử tế hay yêu thương ta cả, chúng ta chỉ là đối tác làm ăn. Chúng ta không có chung sở thích hay lý tưởng, nhưng chừng nào còn phải cùng nhau kiếm tiền thì ít nhất mọi chuyện vẫn còn chịu đựng được. Sau đó, cuộc hôn nhân này hoàn toàn chỉ là diễn kịch. Ngoại trừ những lúc cô ấy yêu cầu ta thực hiện nghĩa vụ làm chồng, chúng ta không hề có sự gần gũi nào. Ta đã có bốn đứa con với cô ấy, và thậm chí ta còn phải cho chúng kiểm tra bằng ma pháp Huyết Cộng Hưởng để chắc chắn chúng là con mình. Ta có thể hơi lơ đãng, nhưng không ngây thơ đến thế đâu!"

Cả Jadon và Keyla đều đỏ bừng mặt đến tận mang tai.

"Cha! Quá nhiều thông tin nhạy cảm rồi! Làm ơn tập trung vào sự thật đi. Tình huống này đã đủ xấu hổ rồi, cha đừng đổ thêm dầu vào lửa nữa." Jadon nói, nhưng vị Bá tước vẫn rất kiên định.

"Để có thể giúp chúng ta, Lith cần phải hiểu chúng ta đang đối mặt với loại đàn bà nào, hay là các con lại muốn đánh giá thấp mẹ mình một lần nữa?"

Nghe những lời đó, Jadon cúi mặt và ngồi xuống. Lith thực sự rất hứng thú với ma pháp Huyết Cộng Hưởng, nhưng cậu tạm giữ câu hỏi đó lại sau. Mọi chuyện hiện tại đã đủ rắc rối rồi.

"Ta đang nói đến đâu nhỉ? Ồ phải rồi. Ngay sau khi hai gia tộc vực dậy được, Koya sớm trở nên bồn chồn. Cô ấy bị ám ảnh bởi việc phải có thêm tước hiệu, thêm lợi tức, thêm đất đai. Đến mức cô ấy dấn thân vào những trò chơi quyền lực và âm mưu ở Triều đình, cố gắng lôi kéo đồng minh để làm suy yếu các láng giềng và chiếm đoạt đất đai của họ.

Nhưng sau hơn hai mươi năm làm việc vất vả, ta đã mãn nguyện với những gì mình có. Bốn đứa con tuyệt vời, một gia tộc giàu có, một lãnh địa phồn vinh. Ta chỉ muốn sống chậm lại và tận hưởng cuộc sống mình đã xây dựng, mở rộng quyền lực thông qua sự chăm chỉ lương thiện thay vì những mưu đồ hèn hạ.

Tất nhiên cô ấy rất tức giận, vì mọi âm mưu của cô ấy đều vô dụng nếu không có sự đồng thuận của ta. Sau cùng thì không phải ta ở rể nhà cô ấy, mà là cô ấy gả vào nhà ta. Và vì là người trực tiếp làm việc, ta nắm giữ phần lớn lợi nhuận.

Tại thời điểm đó, bằng cách nào đó, những cuộc cãi vã liên miên và sự thù hằn lẫn nhau giữa chúng ta bắt đầu ảnh hưởng đến các con đầu lòng. Ta không biết do chúng sinh ra khi ta còn quá bận rộn không thể chăm sóc kỹ lưỡng, hay do chúng thừa hưởng tính cách từ mẹ nhiều hơn. Chỉ có thần linh mới biết được.

Con trai cả của ta, Lorant, bắt đầu coi vị thế người kế vị là điều hiển nhiên. Nó bỏ bê bổn phận, không làm gì ngoài việc rượu chè, cờ bạc và gái gú. Đứa thứ hai, Lyka, luôn là một đứa trẻ có vấn đề. Nó không bao giờ hài lòng với những gì mình có, luôn đòi hỏi thêm đồ chơi, váy vóc, trang sức. Không gì là đủ với nó. Khi những cuộc cãi vã của ta với mẹ nó tiếp diễn, nó trở nên căm ghét mọi thứ và mọi người, nổi trận lôi đình vì những chuyện nhỏ nhặt nhất.

Nó bắt đầu đánh đập gia nhân gần như hàng ngày, ta không nhớ nổi bao nhiêu người đã bỏ trốn khỏi đây vì nó. Giữa Lyka và Lorant giống như một cuộc thi xem ai làm ta tốn nhiều tiền hàng tháng hơn để che đậy những hành vi sai trái và bồi thường cho nạn nhân.

Ta đã thử gửi Lorant đến tất cả các học viện quân sự có thể tìm thấy, hy vọng kỷ luật sẽ uốn nắn được nó, nhưng nó luôn bị đuổi học một cách nhục nhã chỉ sau vài tháng, thậm chí vài tuần. Biện pháp cuối cùng của ta là giao cho nó một vị trí có trách nhiệm trong gia đình, nhưng nó hoặc là không thèm đến, hoặc là xuất hiện trong tình trạng say khướt.

Nhưng khi ta phát hiện ra nó không chỉ lừa dối các thiếu nữ bằng lời hứa hôn nhân, mà còn dùng vũ lực cưỡng đoạt họ, ta quyết định thế là quá đủ. Ta đã công khai từ con, tước bỏ tước hiệu và lợi tức của nó, chỉ để lại một số tiền vừa đủ để sống lương thiện nếu nó bỏ cờ bạc. Ta cũng bảo nó rằng lần tới nếu nó làm hại một cô gái nào nữa, nó sẽ bị xét xử như bất kỳ kẻ đê tiện nào khác và phải trả giá."

Nghe đến đó, Lith nghĩ về Orpal lần đầu tiên sau hơn ba năm. "Cái thằng khốn đó chắc phải đi vắng ít nhất vài năm nữa. Có lẽ nếu mình quyết định tham gia vào tập phim 'Trò chơi Vương quyền' này và sống sót, mình có thể nhờ Bá tước truy tìm và loại bỏ hắn cho mình. Thế thì tốt quá. Mình ghét những rắc rối chưa dứt điểm."

Sau một lúc nghỉ để uống nước, Bá tước Lark tiếp tục câu chuyện.

"Vợ ta đã vô cùng giận dữ. Với cô ấy, tội ác của Lorant chỉ là 'những trò đùa ngây ngô của tuổi trẻ' mà chúng ta nên nuông chiều và tha thứ. Nhưng chính gia tộc Lark là thứ nó đang bôi nhọ, nó ném tiền của ta vào cờ bạc và tín dụng đen. Chưa kể danh tiếng của ta đã trở thành một quý tộc tham nhũng và trác táng. Ngay cả khi ta không còn chút liêm sỉ hay danh dự nào, làm sao ta có thể giao phó công lao cả đời mình cho một kẻ sẽ phá sạch nó trong chưa đầy một thế hệ?

Ta đã bao giờ nói với con tại sao ta lại trân trọng ma pháp đến thế chưa? Đó là bởi pháp sư và quý tộc rất giống nhau nhưng cũng rất khác nhau. Cả hai đều nắm giữ sức mạnh cho phép họ tiêu diệt hoặc cứu mạng người khác chỉ bằng một lời nói, ảnh hưởng đến xung quanh chỉ bằng sự hiện diện của họ. Ta coi pháp sư cao cấp hơn, vì quyền năng của pháp sư đến từ sự học hỏi và kỷ luật, nghĩa là họ hiểu rõ giá trị của sức mạnh và hệ quả từ hành động của mình. Quý tộc thì ngược lại, có được quyền lực nhờ huyết thống. Họ coi đó là hiển nhiên, và một số người sống cả đời với suy nghĩ rằng việc mình thượng đẳng là lẽ tự nhiên. Đó là lý do tại sao nhiều người trong chúng ta cuối cùng lại lạm dụng địa vị và quyền hạn.

Nhưng ta lạc đề rồi. Sau khi đuổi Lorant khỏi gia đình, Koya không chịu nghe lý lẽ, và Lyka cũng vậy. Nó rất thương anh trai mình, và sau khi Lorant bị đuổi, nó càng trở nên hung bạo hơn."

Đôi mắt vị Bá tước rưng rưng, ông phải tháo kính ra để lau bằng khăn tay.

"Con đã bao giờ nghe những câu chuyện về việc quý tộc giết hại hay hành hạ thường dân vì những lý do tầm thường chưa? Chà, nó chính là hiện thân sống của những câu chuyện đó, và khi ta phát hiện ra những gì nó đã làm, số nạn nhân đã lên đến hơn một chục người! Ta không còn cách nào khác là phải từ con nó luôn, cầu xin nhà vua khoan hồng và mất đi rất nhiều công trạng đã tích lũy trong quá trình đó. Dù sao đi nữa, nó vẫn là con gái ta.

Vợ ta gần như hóa điên, nói rằng tất cả là lỗi của ta, và thế là cô ấy rời bỏ ngôi nhà này mãi mãi để quay về nhà Ghishal. Lúc đầu, ta nghĩ việc xa nhau sẽ giúp cô ấy tỉnh ngộ. Nhưng sau một thời gian, ta thực sự tận hưởng sự yên bình này và hy vọng cô ấy đừng bao giờ quay lại. Thế rồi ta phát hiện ra cô ấy đã mang theo cả hai đứa con bị ta từ bỏ, vi phạm lòng tin của ta bằng cách ngang nhiên thách thức luật pháp của nhà vua.

Đến lúc đó, ta đã nộp đơn xin hủy bỏ hôn nhân, nếu không sau khi ta chết, cô ấy có thể khôi phục tư cách thành viên gia đình cho chúng, thậm chí là người thừa kế. Quá trình hủy hôn sẽ mất một thời gian, nhưng ta tin chắc mình sẽ giải quyết xong.

Thế nhưng những tuần sau đó, ta bắt đầu cảm thấy yếu và sốt. Mặc cho sự đảm bảo của Genon – pháp sư riêng của ta – ta biết có gì đó không ổn. Không có cơn cảm lạnh nào lại kéo dài và có cảm giác như thế cả. Ta bắt đầu nhịn ăn bí mật, chỉ ăn trái cây tự hái, và đoán xem? Các triệu chứng biến mất. Lúc đó ta mới nhớ ra Genon là người bên nhà vợ. Chính cô ấy đã đích thân thuê hắn, cũng như hơn một nửa gia nhân trong nhà này.

Sau khi đuổi hết những người cô ấy đưa vào, ta hy vọng cuối cùng mình đã an toàn, nhưng rồi cả Keyla và Jadon cũng đổ bệnh. Ta không bao giờ tưởng tượng nổi cô ấy lại làm hại chính con ruột mình chỉ vì chúng không đứng về phía cô ấy!

Ta đang rất cần một trợ thủ ma pháp, nhưng ta có thể tin ai đây? Tìm pháp sư giỏi đã khó, mà lúc này ta chẳng còn tin ai nữa. Ai biết được người nào thực sự được vợ ta hoặc đồng bọn của cô ấy gửi đến? Đó là lý do ta gửi thư cho con thông qua thư ký riêng, một người ta tin tưởng suốt hàng chục năm qua. Ta không thể cầu cứu Phu nhân Nerea, vì thiếu bà ấy thì cả vùng Lutia sẽ rối loạn, chưa kể đó là dấu hiệu của sự yếu đuối. Ai dám giao một Hạt cho một kẻ không quản lý nổi chính ngôi nhà của mình chứ?

Bà Nana đã nhiều lần cam đoan rằng kỹ năng chữa trị của con ngang ngửa bà ấy, và với việc đã giết một con ma thú, ta tin chắc con đã giỏi hơn Genon – kẻ tốt nghiệp học viện hạng bét chỉ nhờ tiền của cha hắn."

Lith nhắm mắt lại, cố gắng tiêu hóa đống thông tin này để quyết định bước tiếp theo.

"Chết tiệt! Mình bị dồn vào ngõ cụt rồi." Cậu nghĩ. "Nếu mình từ chối mà ông ta sống sót, mình sẽ mất sạch những gì đã gây dựng. Nếu mình từ chối mà ông ta chết, không chỉ công sức biến ông ta thành người ủng hộ tan thành mây khói, mà mụ 'Cersei phiên bản lỗi' này chắc chắn sau khi khử chồng sẽ xóa sạch mọi dấu vết về ông ấy, bao gồm cả mình! Trừ khi mụ ta mù, què, câm, điếc, nếu không chắc chắn mụ ta biết Bá tước đã đầu tư vào mình bao nhiêu, điều đó đặt gia đình mình vào nguy hiểm. Và mình tuyệt đối không muốn gã Lorant đó lảng vảng gần mẹ và các chị em mình."

Bị dồn vào thế bí, cậu chỉ còn một điều băn khoăn.

"Thưa Lãnh chúa, con tự nhận mình là một thầy thuốc và thợ săn giỏi, nhưng con không thấy mình có thể giúp gì được nhiều ngoài việc giữ cho gia đình người an toàn và khỏe mạnh vào lúc này. Nhưng đó chỉ là kéo dài thời gian. Nếu người không có cách khiến vợ mình chịu khuất phục, chuyện này có thể kéo dài hàng năm trời."

"Không, con yên tâm là sẽ không lâu đâu. Ngay khi cuộc hôn nhân bị hủy bỏ, cô ấy sẽ không còn tư cách đòi hỏi gì về gia tộc Lark nữa. Trừ khi ta nhầm to, lúc đó cô ấy sẽ ngập đầu trong rắc rối vì hai đứa con bị từ bỏ và vì vi phạm luật vua khi nhận chúng vào gia đình dù đã bị đánh dấu là nỗi nhục nhã sống. Cách duy nhất của cô ấy là loại bỏ ta, Keyla và Jadon để khiến di chúc của ta vô hiệu, trở thành người thừa kế duy nhất còn sống và khôi phục địa vị cho Lorant và Lyka. Ta chỉ cần con giữ cho chúng ta sống cho đến khi nhà vua ký vào giấy hủy hôn."

Đầu óc Lith xoay chuyển hết công suất, cậu tham khảo ý kiến của Solus để đảm bảo không bỏ sót điều gì.

"Có thể làm được. Nhưng con có một số yêu cầu mà con muốn Lãnh chúa đồng ý trước khi con chấp nhận."

Nhìn biểu cảm của họ, rõ ràng họ không ngờ tới yêu cầu này, nhưng vị Bá tước gật đầu không chút do dự.

"Để bảo vệ mọi người, con cần chuyển vào trong dinh thự cho đến khi vấn đề được giải quyết, đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi! Đó là lý do con đang mặc trang phục và mang gia huy của gia đình ta. Bộ đồ đó định danh con là một trong những trợ thủ thân cận nhất của ta, quyền hạn chỉ đứng sau ta và các con của ta."

"Biết thế cũng tốt," Lith nghĩ. "Điều đó giải thích tại sao mình và Jadon mặc đồ gần như giống hệt nhau."

"Con rất vinh dự về điều đó. Nhưng nếu con đồng ý giúp người, vợ người có thể nhắm vào gia đình con để trả thù. Nếu con chuyển đến đây, con cần họ đi cùng để đảm bảo an toàn, và cần có người trông nom trang trại, nếu không họ sẽ chẳng còn gì để quay về."

Bá tước Lark đập tay lên trán.

"Ôi Lith, ta xin lỗi vì đã nghi ngờ lòng trung thành của con. Có khoảnh khắc ta đã nghĩ con định từ chối. Con nói đúng, ta đã bỏ sót khả năng này. Ta sẽ cho đón họ đến đây sớm nhất có thể, họ sẽ là những vị khách danh dự của ta. Ta sẽ cử những người tá điền của mình đến trông nom trang trại cho đến khi mọi việc xong xuôi. Còn gì nữa không?"

"Có ạ. Con cần toàn quyền hành động trong dinh thự này. Nếu vợ người vẫn còn tay trong, thậm chí là gián đồ ở đây, con sẽ cần dùng đến những biện pháp 'không mấy dễ chịu' để sàng lọc họ. Chúng ta không thể trông chờ họ tự thú vì lòng nhân hậu được."

Bá tước Lark lấy khăn tay ra, lau chiếc kính một mắt vốn đã sáng bóng để trấn tĩnh thần kinh.

"Ý con là... tra tấn và thẩm vấn sao? Chúng ta thực sự phải dùng đến cách đó sao?"

"Đó là biện pháp cuối cùng, nhưng đúng vậy. Tình thế tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp quyết liệt. Nhưng có lẽ sẽ không cần thiết, con có thể dễ dàng ngụy trang thành khách của người trong khi giữ vẻ kín đáo. Sau cùng thì chẳng ai biết con là ai, ngoại trừ quản gia."

Vị Bá tước bắt đầu ho sặc sụa, Jadon và Keyla nhìn nhau rồi quay sang Lith.

"Thực ra thì... ai cũng biết con là ai rồi," Jadon nói với một nụ cười gượng gạo.

"Chà, nhưng điều đó không có nghĩa là họ biết con có khả năng gì."

Khi thấy họ lại trao cho nhau một cái nhìn khác, trong khi vị Bá tước vẫn ho không dứt, Lith buộc phải hỏi: "Họ không biết thật chứ?"

Keyla hắng giọng trước khi đứng dậy, ra hiệu cho cậu đi theo cô.

"Trăm nghe không bằng một thấy. Em nghĩ anh cần phải xem anh được mô tả như thế nào trong Sảnh Tranh."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!