Gần bốn năm đã trôi qua, và theo thời gian, nhiều thứ đã thay đổi.
Hai năm trước, khi Lith mới mười tuổi, Rena đã đến tuổi trưởng thành. Chị ấy đã tham gia cuộc thi Thiếu nữ mùa Xuân (Spring Maiden) và giành chiến thắng áp đảo. Giữa những bộ quần áo từ Bá tước, bộ đồ trang điểm từ Keyla và các liệu trình làm đẹp từ Lith, chị ấy cơ bản là không có đối thủ.
Rena sớm bắt đầu hẹn hò với vài chàng trai trẻ triển vọng trước khi tìm thấy người phù hợp. Anh ấy tên là Senton, con trai của người thợ rèn. Sau khi hẹn hò gần một năm trời, họ đã sẵn sàng để kết hôn.
Cùng năm đó, Tista đã có một sự phát triển vượt bậc ở tuổi mười hai. Chị ấy chính thức được chữa khỏi căn bệnh bẩm sinh và bắt đầu thực hành "ma pháp giả" dưới sự hướng dẫn của Lith và Nana. Lõi mana của chị ấy đã chuyển sang màu xanh lá đậm (deep green), và theo Solus, vẫn còn không gian để nó phát triển lên ít nhất là xanh lá tươi (bright green). Tista cuối cùng đã có thể ra khỏi nhà mà không cần giám sát, bắt đầu kết bạn với con cái của những nhà hàng xóm.
Đã quá muộn để chị ấy cố gắng nhập học vào một Học viện Ma pháp, chị ấy chỉ mới biết những kiến thức cơ bản về ma pháp sinh hoạt, nhưng chị ấy không bận tâm. Sau khi bị cầm tù trong chính cơ thể mình suốt bao nhiêu năm, chị ấy không còn hứng thú với những thử thách không hồi kết. Điều duy nhất chị ấy thực sự muốn là tận hưởng cuộc sống mới, thử tất cả những thứ vốn dĩ bị cấm đoán trước đây. Trở thành một nữ pháp sư và một ngày nào đó kế thừa công việc kinh doanh của Nana đã vượt xa mọi kỳ vọng mà chị ấy từng có.
Ngay cả ngôi nhà của Lith cũng đã biến đổi sâu sắc. Giữa ma pháp của cậu, sự giúp đỡ từ Bá tước và tất cả số tiền cậu kiếm được, các bức tường hiện đã được làm hoàn toàn bằng đá, chỉ có sàn và mái nhà vẫn là gỗ. Cậu cũng đã xây một phòng ngủ mới cho riêng mình, đóng vai trò như một phòng học. Lith đã quá lớn để tiếp tục ngủ chung với các chị gái, và cậu không có ý định chuyển đến ở cùng Trion. Cậu yêu cầu không gian cá nhân và sự riêng tư, và vì cậu là người chi trả cho việc đó, không ai có thể phản đối.
Đối với bản thân Lith, cậu đã thay đổi sâu sắc, ít nhất là về mặt thể chất. Mặc dù chưa đầy mười hai tuổi, cậu đã cao một mét sáu mươi. Thân hình mỏng manh và gầy gò chỉ còn là ký ức. Giờ đây cậu có bờ vai rộng, cơ bắp phát triển tốt nhưng không phải kiểu cuồn cuộn mà là được chạm khắc một cách khéo léo. Cậu không muốn nổi bật hay mang theo những khối lượng cơ bắp vô ích, suy cho cùng, Lith không có kế hoạch trở thành một người lính. Cậu hoàn toàn hài lòng với một hình thể vượt xa mức trung bình và một cơ thể có thể phản ứng ngay lập tức theo ý muốn của mình.
Lõi mana của cậu vẫn là màu xanh lơ (cyan), nhưng không còn là xanh lơ đậm nữa, mà đã đi được nửa chặng đường tới màu xanh lơ nhạt — màu sắc tiền đề cho cuộc tiến hóa tiếp theo. Một lõi mana ở phân khúc mạnh đã chứng minh là mạnh hơn nhiều so với những lõi trước đó, nhưng đồng thời nó cũng đặt một gánh nặng lớn hơn lên cơ thể Lith. Cậu đã chạm đến một nút thắt cổ chai không thể vượt qua bằng việc luyện tập hay nghiên cứu. Chỉ sau khi đạt được sự phát triển vượt bậc về thể chất (dậy thì), cơ thể cậu mới đủ mạnh để cho phép cậu tinh luyện lõi mana xa hơn nữa. Trước khi sự kiện đó xảy ra, việc sử dụng Tích tụ (Accumulation) sẽ chỉ mang lại cho cậu đau đớn chứ không có lợi ích gì.
(Ghi chú của tác giả: Tích tụ là kỹ thuật thở cho phép Lith hấp thụ năng lượng thế giới vào lõi mana, giúp nó mạnh hơn thông qua các chu kỳ giãn nở và thu hẹp, với lõi mana sẽ chuyển sang màu sáng hơn ở mỗi chu kỳ. Xem cuối chương 7 và chương 9 để biết thêm chi tiết).
Ngoài ra, vì giờ đây tất cả quần áo của cậu đều có gia huy của nhà Lark trên vai hoặc túi ngực, cậu đã tận dụng tối đa quyền hạn mới tìm thấy của mình, bảo vệ ngôi làng khi Nana vắng mặt. Tất nhiên là có thu phí. Những tên tội phạm duy nhất mà cậu xử lý miễn phí là những kẻ có tiền thưởng "Sống hoặc Chết" treo trên đầu. Lith sẽ nghiêm túc áp giải chúng về theo kiểu "chân đi trước" (đã chết).
Bây giờ khi đã gần mười hai tuổi, số lượng các câu chú và cấp độ kỹ năng cậu có thể tiết lộ đã tăng lên theo cấp số nhân, vì giờ đây cậu chính thức có hơn sáu năm huấn luyện ma pháp. Việc nhìn thấy cậu bay lượn xung quanh hoặc đi săn lấy da thú hoặc săn tiền thưởng đã trở thành một chuyện thường tình ở làng Lutia. Nhờ có ba người chữa trị và hai người bảo vệ, ngôi làng không ngừng phát triển về danh tiếng, quy mô và dân số.
Cũng chỉ nhờ có cậu mà Rena và Senton mới có thể hẹn hò với nhau. Trước đây, ý tưởng về con trai của một nghệ nhân cưới con gái của một nông dân khiêm tốn là điều nực cười.
Tuy nhiên, bên trong, Lith thay đổi rất ít. Cậu vẫn là người đàn ông tan vỡ, hoài nghi và ngờ vực như cậu đã luôn như vậy, không có người bạn thực sự hay người thân yêu nào ngoài gia đình và Solus. Việc phải đối phó với tội phạm, đuổi đi những gã trai hư hỏng quấy rối các chị mình và tương tác với quý tộc càng rễ sâu trong tâm trí cậu ý tưởng rằng nhân loại, ngay cả ở thế giới mới này, là một bệnh dịch mà cậu phải tránh xa. Người bạn tâm giao thực sự duy nhất của cậu là Solus, và bất chấp mọi nỗ lực của cô, cô vẫn không thể làm thay đổi tâm trí cậu, dù chỉ một chút.
Cậu cũng đang ở trong một tâm trạng rất tồi tệ.
"Chết tiệt, các câu chú bậc bốn thực sự rất khó. Ta có thể tái hiện chúng bằng ma pháp thực thụ, nhưng ta vẫn cảm thấy chúng thiếu hụt thứ gì đó. Dù ta thi triển chúng bằng ma pháp thực hay ma pháp giả, vẫn luôn có cảm giác gì đó không đúng."
"Đúng vậy," Solus gật đầu đồng tình trong tâm trí. "Có lẽ chỉ là cảm giác của tôi, nhưng loại ma pháp này được cho là chứa đựng một khái niệm sâu sắc và uyên thâm nào đó mà chúng ta chưa thể nắm bắt được. Có lẽ, nếu chúng ta có quyền tiếp cận các cuốn sách bậc năm..."
"Nếu và nhưng chỉ là lãng phí thời gian thôi. Ai mà ngờ được Bá tước Lark lại không mua chúng chứ? Ông ta vẫn quyết tâm tống ta vào học viện Lightning Griffon, cho dù ta đã nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần rằng ta thích được giáo dục tại nhà hơn."
"Chà, ngài biết Bá tước có thể cứng đầu như thế nào mà. Ngoài ra, từ góc nhìn của ông ta, việc không mua sách là một mũi tên trúng hai đích. Ông ta vừa tiết kiệm được một núi vàng, vừa buộc ngài phải tham dự học viện cùng lúc."
Trong suốt bốn năm đó, Lith đã không ngừng cố gắng thuyết phục Bá tước rằng một Học viện không tốt cho cậu, thậm chí còn sử dụng nhu cầu bảo vệ gia đình và ngôi làng làm đòn bẩy. Nhưng Bá tước vẫn bất di bất dịch.
"Lith thân mến, cậu cực kỳ cần Học viện, và ta nói điều này chỉ vì lợi ích tốt nhất của cậu. Ta không thể nhấn mạnh hết tầm quan trọng của việc học cách tương tác đúng đắn với bạn bè đồng trang lứa và thiết lập các mối quan hệ đúng đắn. Chưa kể cậu chẳng có người bạn nào bằng tuổi cả! Cậu cần phải xã giao, thậm chí là yêu đương nữa. Nếu không, cậu sẽ lớn lên thành một người đàn ông cáu kỉnh và hoài nghi đấy."
"Nghe quen lắm, thực tế là vậy rồi," Solus cười khúc khích.
"Ngoài ra đừng lo lắng cho gia đình cậu. Ngay khi cậu nhập học, họ sẽ có một địa vị mới, và cho đến khi cậu tốt nghiệp, Hiệp hội Ma pháp sẽ đích thân chăm sóc họ. Lúc đó, ngay cả kẻ điên cuồng liều lĩnh nhất cũng không dám thử làm điều gì kỳ quặc đâu."
Lith đã cạn kiệt lý lẽ, và không thể nói cho ông biết sự thật. Cậu đã quá mệt mỏi với việc bị nhìn xuống bởi giới quý tộc và những thương nhân nước ngoài, và ngay cả việc dùng đến bạo lực hay đe dọa sau một thời gian cũng đã mất đi phần lớn sự thú vị. Lith chỉ muốn được để yên và được đối xử tôn trọng như bất kỳ con người bình thường nào.
Cậu không biết mình có thể chịu đựng sự khinh miệt và lăng mạ từ những kẻ được gọi là "đồng trang lứa" tại Học viện trong bao lâu trước khi tống cái thái độ cao ngạo của chúng vào cổ họng sau khi đi một vòng qua mông chúng. Ý nghĩ về việc không thể thực hành ma pháp thực thụ, ma pháp linh hồn và ma pháp hợp nhất đủ để khiến cậu đau đầu kinh khủng. Ở trong một Học viện, cậu sẽ bị què quặt, mất đi tất cả các lợi thế của mình để không làm lộ vỏ bọc. Đó là một tình huống "hai bên cùng lỗ" (lose-lose).
Tâm trạng của Lith càng trở nên tồi tệ hơn bởi ý nghĩ về việc Rena sẽ rời khỏi nhà. Sau những gì xảy ra với Carl, cậu đã phát triển một nhu cầu ám ảnh cưỡng chế là phải biết mọi người đang ở đâu vào bất kỳ thời điểm nào. Cậu cần cảm thấy rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình để có thể bình yên với chính bản thân.
"Nếu ngài thực sự yêu họ, ngài phải để họ đi," Solus cố gắng an ủi cậu. "Suy cho cùng, dù có Học viện hay không, khi ngài đủ mười sáu tuổi và rời khỏi nhà, ngài định làm gì? Nhồi bông họ và cất vào không gian túi à? Ngài cần học cách buông bỏ và tập trung vào những gì thực sự quan trọng với mình. Nếu ngài thực sự muốn biến họ thành những con rối của mình, ngài đã không chữa trị cho Tista. Căn bệnh của chị ấy là một chiếc xích hoàn hảo, nhưng ngài đã sẵn lòng chọn giải phóng cho chị ấy. Họ không phải là Carl. Cả thế giới này không chỉ toàn rác rưởi như kẻ đã giết anh ấy đâu."
Tâm trí của Lith công nhận sự thật trong những lời nói của cô, nhưng trái tim cậu thì từ chối. Nó sẽ tiếp tục gào thét: "Mặc kệ thế giới! Họ là của ta! Của ta! Của ta!"
"Đây có phải là cảm giác của một người cha khi con cái rời tổ không?"
Cậu không thể không nhận ra rằng ngay cả Raaz, bất chấp tất cả những nụ cười và sự hạnh phúc ông thể hiện ra ngoài, thực chất cũng khá buồn bã khi mất đi cô con gái cả.
"Nếu mình còn như thế này với người lớn, mình e là sẽ phát hiện ra mình sẽ trở thành cái gì nếu có trẻ con liên quan. Có vẻ như mình được định sẵn để độc thân suốt đời rồi."
Bây giờ khi Lith đã mười một tuổi rưỡi, cậu đã đạt đến độ tuổi tối thiểu để nộp đơn xin học bổng tại học viện Lightening Griffon. Bá tước Lark đang đợi cậu tại dinh thự của ông, từ đó họ sẽ di chuyển đến điểm đến bằng xe ngựa. Theo lời Bá tước, việc bay lượn ở vùng lân cận của bất kỳ tòa nhà nào thuộc sở hữu của Hiệp hội Ma pháp là cực kỳ bị nghiêm cấm. Thậm chí để vào được vùng lân cận cũng cần một giấy thông hành đặc biệt và phải thiết lập một cuộc hẹn thông qua các kênh thích hợp.
Học viện không quá xa, nhưng việc sử dụng xe ngựa sẽ đòi hỏi vài giờ đồng hồ buồn chán. Trong khi nhìn qua cửa sổ, Lith chỉ có thể hy vọng rằng tất cả những năm chuẩn bị và tự phá hoại bản thân đó sẽ mang lại kết quả. Việc thực sự được nhận vào một cơ sở như vậy, xa nhà, sẽ là khởi đầu cho cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu.
0 Bình luận