"Thưa ngài Deirus, ngài có nghi ngờ ai đứng sau vụ tấn công này không?" Linjos hỏi.
"Nghi ngờ thì không, phải gọi là chắc chắn mới đúng. Lukart." Giọng Yurial tràn đầy sự thù hằn.
"Đây là một lời buộc tội rất nghiêm trọng. Ngoài ra, ta không nghĩ Đại pháp sư Lukart lại đi giết em chỉ vì ta đã đuổi học con trai ông ta. Dù sao thì, em có bằng chứng nào củng cố cho giả thuyết của mình không?"
"Thầy đã đuổi học Lyam rồi sao?" Yurial ngạc nhiên đến mức không nhận ra Lith đang "chia buồn" cho số phận của gã bạn cùng lớp bằng những cú đập tay (high-five) tưng bừng với các thành viên còn lại trong nhóm.
"Chậm quá." Lith né bàn tay của Friya, rồi vỗ nhẹ một cái vào gáy cô bé.
"Phải, ta đã làm thế." Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Linjos. Ông gần như có thể nhìn thấy bóng dáng của Manohar đằng sau sự thiếu tôn trọng hoàn toàn của Lith đối với một người bạn học. Dù Lukart có độc hại đến đâu, trong tâm trí Linjos, việc gã bị đuổi học vẫn là một mất mát cho cộng đồng ma pháp. Đó không phải là chuyện để ăn mừng.
"Ta có một tập hồ sơ dài dằng dặc về hắn và băng nhóm của hắn, nhưng ta thiếu bằng chứng xác thực. Một lớp học đầy nhân chứng và một Giáo sư đang giận dữ là quá đủ để kết liễu hắn. Ta hỏi lại lần nữa, em có bằng chứng không?"
"Có và không." Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của những người có mặt, Yurial giải thích.
"Việc này không liên quan gì đến việc Lyam bị đuổi học, cũng không phải sự kình địch giữa hai gia tộc. Vấn đề là em không thể nói về chuyện này nếu không có sự đồng ý của cha em. Vì vậy, câu trả lời là 'có', em có bằng chứng, nhưng 'không', em không thể cho thầy xem được."
"Vậy ta có nên nói chuyện với Đại pháp sư Deirus không?" Linjos gõ ngón tay lên tay vịn của chiếc ghế với vẻ mặt trầm ngâm. Gần đây ông đã nghe nhiều lời đồn thổi đen tối về Lukart, nhưng ông luôn từ chối tin vào chúng. Suy cho cùng, chỉ những người có đóng góp to lớn cho Vương quốc mới được ban tặng tước hiệu Đại pháp sư.
"Vâng. Em không thể phản bội lòng tin của cha mình."
"Nếu không còn gì để nói thêm, các em có thể đi. Ta rất muốn cho các em nghỉ ngơi phần còn lại của ngày, nhưng tiếc là học viện vẫn phải tiếp tục. Các em sẽ hoàn thành vòng thăm khám của ngày hôm nay vào sáng sớm mai. Giáo sư Trasque sẽ đưa các em đến nơi."
"Thực ra, còn một chuyện nữa." Lith giơ tay.
"Nói đi." Linjos thở dài. Ông nóng lòng muốn giải quyết xong chuyện này để nói chuyện với Deirus trước và Nữ hoàng sau. Bà cần biết rằng ông đã tìm thấy một ứng cử viên khác cho danh sách đặc biệt. Đầu tiên là Lith, sau đó là Phloria và bây giờ là Friya. Đối với một kẻ có hành vi chống đối xã hội, Lith dường như là một thỏi nam châm thu hút những cá nhân tài năng.
- "Có lẽ do tuổi tác, nhưng mình bắt đầu nghe giống Vastor hơn qua từng ngày." –
"Hai người trong chúng em vẫn chưa có Ballot (Tờ phiếu/Hộ thiết bị). Khi nào thì cái mới sẽ tới?"
"Không bao giờ." Câu hỏi chạm đúng tử huyệt, khiến khuôn mặt vốn đã dài của vị Hiệu trưởng càng dài thêm.
"Sau tai nạn ở phòng huấn luyện ma pháp không gian, ta bắt đầu nghi ngờ có kẻ phản bội trong hàng ngũ của chúng ta. Sau những sự kiện xảy ra trong vài tháng qua, ta chắc chắn về điều đó. Không ai ngoài bộ phận Trị thương có thể biết điểm đến của các em. Ta không thể để bất kỳ ai mà ta không tin tưởng tuyệt đối đến gần lõi năng lượng của học viện, đặc biệt là các bậc thầy Luyện kim. Như thế quá nguy hiểm. Chỉ một thay đổi nhỏ ở lõi năng lượng thôi, cả lâu đài này sẽ trở thành một con rối chết người trong tay kẻ phản bội."
Linjos lấy tay che mặt trong sự hổ thẹn. Ông biết rằng bất chấp nỗ lực của nhân viên học viện, nhiều sinh viên đang trải qua giai đoạn khó khăn. Sau đợt nghỉ cưỡng bức vì dịch bệnh, điểm số của nhiều em đã sụt giảm. Kỳ thi thứ hai chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Mặc dù số lượng sinh viên được lên học kỳ ba cao kỷ lục, nhưng điểm trung bình lại ở mức thấp nhất từ trước đến nay.
Linjos đã lắng nghe những câu chuyện của họ, tất cả đều tồi tệ. Một số cố tình thi trượt để không bị chú ý và có một cuộc sống yên bình tối thiểu. Những người khác bị quấy rối vừa đủ để khiến cuộc sống trở nên khốn khổ và đang trên bờ vực suy sụp thần kinh. Linjos bị buộc phải chọn giữa sự bình yên tâm hồn và sự an toàn về thể xác của họ, và ông đã ưu tiên vế sau. Ông biết mình đã làm họ thất vọng, nhưng ông không thể làm gì khác.
Nghe những lời đó, Lith chỉ biết thở dài. Cái cớ cuối cùng của cậu vừa mới sụp đổ.
Lith nuối tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội đầu tiên được ăn ở nhà hàng mà không phải lo lắng về hóa đơn. Trong bữa trưa, Yurial kể cho Phloria phiên bản chính thức về cuộc phiêu lưu của họ, trước khi thì thầm cho cô sự thật.
"Tạ ơn thần linh các cậu vẫn ổn. Mình ước gì mình đã ở đó để giúp các cậu. Có đau lắm không?" Phloria chạm vào cánh tay Lith, nhận thấy những vết cắt nhỏ mà bộ đồng phục vẫn đang sửa chữa.
Lith gật đầu đáp lại.
- "Thật kỳ lạ khi cả Quylla và Phloria gần như dùng chung một lời nói." Lith nghĩ. - "Chắc hẳn là cả hai đều quan tâm đến mình. Mình nhớ khi còn ở độ tuổi của cô ấy và sống với bố mẹ, mình thường phải chịu đựng tình yêu đơn phương. Ước gì mình có thể làm gì đó để giúp cô ấy bước tiếp." –
Phloria vuốt ve bàn tay cậu, mang lại cho cậu một cảm giác ấm áp và mông lung mà Lith chưa từng trải qua kể từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay của Elina. Nó thật êm dịu và dễ chịu, suýt chút nữa khiến cậu mất cảnh giác. Lith ghét khoảnh khắc yếu lòng đó, nên cậu đã rút tay lại sau khi giả vờ làm rơi khăn ăn.
Vào buổi chiều, Lith đến tiết học Luyện kim đầu tiên của học kỳ ba. Cậu đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Lith có vài điều muốn hỏi Giáo sư Wanemyre.
"Chào buổi chiều các em sinh viên thân mến. Rất vui được gặp lại nhiều em sau học kỳ hai. Thường thì thời điểm này trong năm hơi cô đơn đối với cô." Cô nở một nụ cười rạng rỡ khiến Lith rợn tóc gáy.
- "Cái quái gì thế? Đầu tiên là Nalear và giờ là Wanemyre nữa sao? Cô ấy trông cũng xinh đẹp hơn trước. Chẳng có lý lẽ gì cả. Hơn nữa, mình chưa bao giờ thấy cô ấy cười nhiều như vậy. Ngay cả khi có ai đó chế tạo được một món đồ yểm bùa hoàn hảo."
- "I’m telling you Solus, something is off."
- "Có lẽ cô ấy cũng tìm được một người đặc biệt, nhưng không giống như ai đó mà tôi biết, cô ấy đang thả lỏng bản thân thay vì giả vờ khó gần." Giọng Solus đầy mỉa mai.
- "Tại sao cậu nghĩ vậy?"
- "Cách trang điểm, đồ trang sức, những nụ cười." Solus chế nhạo trong khi chỉ ra những chi tiết mà cậu đã bỏ lỡ. - "Cô ấy rõ ràng muốn gây ấn tượng với ai đó khiến cô ấy cảm thấy mình đặc biệt."
Lith ghi nhận tất cả những thay đổi, sự nghi ngờ trong lòng càng lớn thêm.
- "Cứ nói gì cậu muốn đi. Mình không tin một người ở độ tuổi đó có thể thay đổi nhiều như vậy chỉ trong hơn mười ngày. Trước khi kết thúc học kỳ, cô ấy không hề như thế." –
"Trong sáu tháng qua, các em đã thực hành cách tạo ra những công cụ ma pháp phổ biến nhất, như vật phẩm không gian, quần áo cường hóa và nhẫn lưu trữ ma pháp. Tất cả những vật thể này có một điểm chung: mặc dù các em cần thi triển nhiều phép thuật của tất cả các nguyên tố để tạo ra chúng, nhưng tổng hòa cuối cùng là bằng không. Không cái nào trong số chúng có thuộc tính nguyên tố, do đó chúng được gọi là vật phẩm trung tính. Từ hôm nay trở đi, cô sẽ giải thích cho các em cách truyền một nguyên tố duy nhất vào một vật thể. Việc truyền nhiều nguyên tố có yêu cầu tương đương với việc thực hiện nhiều lần yểm bùa, và sẽ là nội dung của năm thứ năm."
Cô nhìn Lith một cách nghiêm khắc. Rõ ràng, cô và Nalear đã nói chuyện với nhau.
"Trái ngược với những gì các em đã học cho đến nay, việc tạo ra thuộc tính nguyên tố cho một vật thể không thể thực hiện được nếu thiếu nguyên liệu. Nếu ai trong số các em có khái niệm về Giả kim thuật (Alchemy), các em sẽ nhận thấy đây là một trong những trường hợp mà hai lĩnh vực này chồng chéo lên nhau. Nhưng khác với Giả kim, nơi nguyên liệu là cần thiết để hấp thụ nguyên tố và lưu trữ nó cho các lần sử dụng sau, Luyện kim làm điều ngược lại. Điều này xảy ra bởi vì các vật phẩm giả kim khai thác sự mất ổn định của chính chúng để mang lại hiệu quả mạnh nhất có thể.
Thay vào đó, một bậc thầy Luyện kim chỉ nhắm đến việc tạo ra thứ gì đó có thể sử dụng mãi mãi. Truyền một nguyên tố vào vật thể có nghĩa là người Luyện kim phải cố ý thay đổi sự cân bằng trong câu thần chú của mình để ủng hộ nguyên tố đã chọn. Điều đó sẽ khiến sản phẩm cuối cùng bị bào mòn dần bởi chính nguồn năng lượng cung cấp cho nó, cho đến khi nó vỡ vụn hoặc phát nổ. Để ngăn chặn điều đó, cần có một nguyên liệu.
Ví dụ, nếu chúng ta muốn truyền nguyên tố hỏa, chúng ta không cần một bảo vật ma pháp thuộc tính hỏa, mà là một bảo vật thuộc tính thủy. Nó đóng vai trò như một đối trọng trong quá trình luyện kim và khôi phục lại sự cân bằng. Hiệu ứng dự kiến càng mạnh, nguyên liệu thường càng mạnh mẽ và quý hiếm. Cô đã đợi đến học kỳ ba mới giới thiệu kỹ thuật này vì ngay cả những lần yểm bùa đơn giản nhất cũng đòi hỏi những bảo vật tự nhiên rất đắt tiền.
Những gì các em học được qua sách vở có hạn, Luyện kim đòi hỏi rất nhiều sự thực hành để tinh thông. Đó là lý do tại sao học kỳ cuối này sẽ là về việc đưa những gì các em đã học vào thực tế cho đến khi nó trở thành bản năng thứ hai của các em."
Wanemyre vỗ tay, làm xuất hiện trên bàn của mỗi sinh viên một bát đầy nước, một tấm vải lụa và một bông hoa trông như pha lê. Nó rất giống với một bông hoa cúc ở Trái đất, nhưng thay vì những cánh hoa, nó bao gồm những mảnh băng tinh xảo tỏa ra ánh xanh mờ ảo, liên tục ngưng tụ độ ẩm trong lớp thành những giọt sương.
"Nguyên liệu các em sẽ học cách xử lý hôm nay được gọi là hoa Sương Giá (Frost Dew). Nó mọc trong khu rừng bao quanh học viện, khiến nó trở nên không quá lạ lẫm với cư dân White Griffon. Tuy nhiên, đối với phần còn lại của thế giới, nó khá hiếm. Như các em thấy, cô cung cấp cho các em nguyên cả cây. Khi thu thập một bảo vật tự nhiên, không bộ phận nào được phép bị loại bỏ, nếu không nó sẽ mất đi một phần hoặc tất cả hiệu lực của một nguyên liệu."
Lith nhận thấy ngay cả rễ cũng còn nguyên vẹn. Bất cứ ai thu hái nó đều đã thực hiện nhiệm vụ với sự tỉ mỉ tột độ.
"Việc đầu tiên cần làm là loại bỏ tất cả các tạp chất khỏi thân, rễ và lá. Bông hoa yêu cầu một cách xử lý riêng biệt mà cô sẽ giải thích sau. Hãy dùng bát nước để rửa sạch bụi bẩn, đất và trứng côn trùng. Hãy làm sạch từng chiếc lá một và cố gắng chỉ sử dụng đầu ngón tay của các em. Thân cây dẻo dai hơn, các em chỉ cần cẩn thận không làm gãy nó. Còn về rễ, hãy tránh chạm vào chúng hoàn toàn. Chỉ cần nhúng chúng vào nước cho đến khi đất biến thành bùn và tự bong ra. Luôn giữ cho nước sạch. Các em sẽ hiểu mình đang làm đúng nếu ánh sáng của hoa Sương Giá tăng lên. Quá trình xử lý yêu cầu một sự chạm nhẹ nhàng như khi các em đang làm sạch một vết thương. Nếu thô bạo với nguyên liệu, nó sẽ trở nên vô dụng. Các em cũng có thể sử dụng ma pháp sơ cấp nếu đủ tự tin vào kỹ năng của mình. Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, cứ tự nhiên hỏi. Nếu không, hãy bắt đầu."
Loại bỏ tạp chất vốn là bản năng thứ hai của Lith, nên cậu trực tiếp sử dụng ma pháp thủy để kiểm soát nước trong bát và làm nó chảy nhẹ nhàng qua từng centimet của cái cây. Ngay khi xác định được những cục đất bẩn, cậu sử dụng ma pháp thổ để loại bỏ chúng và sau đó thêm nước sạch. Vì tò mò, cậu cũng sử dụng Tiếp Sức (Invigoration), phát hiện ra bông hoa vẫn còn một luồng mana mạnh mẽ.
- "Điều này nhắc mình rằng mình vẫn chưa kiểm tra kỹ các loại cây ma pháp mà Dryad đã tặng làm phần thưởng vì đã tha mạng cho em gái cô ta. Haizz, mình nóng lòng chờ đến kỳ nghỉ đông quá. Mình có quá nhiều thứ cần chú ý mà thời gian thì quá ít." –
Nữ bá tước đã cảnh báo cậu không được khoe chúng ra ngoài và cậu cũng chưa có việc gì cần dùng đến. Với tất cả những việc đang phải gánh vác, sau khi kiểm tra chủng loại, độ hiếm và giá trị thị trường, Lith đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của chúng.
Lith cũng có thể cảm nhận được việc tiếp xúc với nước tạm thời làm bông hoa hồi sinh, trong khi quá trình làm sạch đang tăng cường luồng mana của nó đến mức Lith có thể thấy hơi thở của mình bốc hơi. Ban đầu cậu coi nhiệm vụ này là một việc vặt, nhưng Lith sớm nhận ra rằng luồng mana ngày càng phát triển bắt đầu giống như một lõi giả (pseudo core).
- "Liệu có thể nào nếu được nuôi dưỡng đúng cách, ngay cả một cái cây cũng có thể tiến hóa không? Có lẽ đó là cách các Dryad được sinh ra. Tiếp Sức cho phép mình nhìn thấy và loại bỏ các tạp chất bên trong, mình tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình thanh lọc nó hoàn toàn trước khi thực hiện quá trình Luyện kim."
- "Nó còn hơn thế nữa. Có lẽ chúng ta có thể sử dụng Tiếp Sức để nuôi trồng các bảo vật ma pháp một cách nhân tạo, thậm chí là khai sinh ra các sinh vật thực vật." Solus chỉ ra. –
Sự tò mò khoa học của Lith được kích thích lên một cấp độ mới. Cậu ngày càng mải mê với công việc của mình, quên đi mọi thứ trừ việc đạt đến sự hoàn hảo. Solus ghi lại mong muốn đó trong tâm trí, đã mường tượng ra sự tuyệt vọng của Lith khi cậu nhận ra rằng mọi khám phá cậu thực hiện sẽ lấy đi thêm thời gian rảnh của cậu để nghiên cứu. Danh sách "những việc cần làm" của họ vốn đã dài đến mức Solus nghi ngờ liệu cậu có thể ngủ được một lần mỗi tháng hay không.
Lith dùng tấm vải lụa để thấm nước trước khi gọi Giáo sư.
"Trời đất ơi, mười phút còn chưa trôi qua mà em đã xong rồi sao? Cô thậm chí có thể thấy sương muối trên cánh hoa. Có vẻ như ai đó có năng khiếu bẩm sinh rồi. Năm mươi điểm vì đã đạt được kết quả như vậy ngay từ lần thử đầu tiên. Cô nghĩ đây có thể là một kỷ lục mới cho học viện đấy."
Lith nuốt một ngụm nước bọt, một cảm giác nhói đau ở sau gáy khiến cậu ngẩng đầu lên. Từng sinh viên một đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt rực cháy sự căm ghét. Cái nhìn tập thể của họ tỏa ra một sát khí mờ nhạt.
0 Bình luận