Mọi chuyện diễn ra theo một cách thức khá kỳ lạ. Lith nhận được một bức thư thay vì một cuộc gọi hình chiếu, và dù bức thư gửi đích danh cho cậu, nó lại được chuyển đến nhà bà Nana.
Với tư cách là chủ nhà, Nana đã tự tiện đọc nó trước khi đưa cho Lith. Tất nhiên, bà chỉ lo lắng cho sự an nguy của cậu thôi.
Bức thư được viết bằng nét chữ cực kỳ nắn nót:
"Lith thân mến,
Một lần nữa cảm ơn con vì đã tiêu diệt con ma thú tàn bạo đó. Con đã phục vụ đắc lực cho Hạt Lustria và xứng đáng nhận được phần thưởng tương xứng. Vì mục đích này, ta muốn mời con đến dinh thự của ta trong mười ngày kể từ khi nhận được thư này. Chúng ta có nhiều điều cần thảo luận. Ta thúc giục con hãy liên lạc với ta sớm nhất có thể thông qua bùa truyền tin của Phu nhân Nerea.
Bá tước Trequill Lark."
"Chuyện này nghĩa là sao?" Lith hỏi Nana. "Ngôn ngữ nghe nghiêm trọng đến mức đầy điềm gở. Nó thậm chí không giống phong cách viết của một người vui vẻ và nhiệt huyết như vị Bá tước."
"Hừm." Nana gật đầu, háo hức muốn né tránh cáo buộc trắng trợn về việc tò mò chuyện người khác. "Ta có thể ngửi thấy cả tin tốt và tin xấu. Tin tốt là chuyện này không có gì quá nghiêm trọng. Dù tông giọng có vẻ trang nghiêm như một lệnh đòi thanh toán, nhưng Lark lại dùng thư tay, nghĩa là chuyện không hề khẩn cấp hay quan trọng vì ông ta có thể đợi thời gian chuyển thư và hồi đáp.
Tin xấu là tất cả những điều trên nặc mùi thủ tục và nghi lễ. Ta e rằng con sắp phải chịu đựng cả một ngày buồn chán với những công việc chính thức liên quan đến giải thưởng và linh tinh khác. Như ta vẫn nói đấy thằng nhóc, không có việc tốt nào mà không bị trả giá!"
"Đó là lời thoại của mình mà!" Lith gào thét trong lòng. "Bà không chỉ mở thư của tôi, mà còn ăn cắp luôn cả thương hiệu của tôi nữa à?"
Ngay cả cuộc gọi hình chiếu sau đó cũng rất gượng gạo. Bá tước Lark bình tĩnh và điềm đạm một cách bất thường, ông xoay sở để không hỏi Lith bất kỳ câu nào về ma pháp, cũng không đánh rơi chiếc kính một mắt lấy một lần.
Sau khi nghe Lith chấp nhận lời mời, ông thông báo rằng thợ may riêng của mình sẽ ghé qua sau để lấy số đo của Lith, và ông sẽ cử xe ngựa đến vào đúng ngày hẹn, một giờ sau bình minh tại trước cửa nhà Nana. Sau đó, vị Bá tước lịch sự nhưng nhanh chóng kết thúc cuộc gọi, nói rằng ông có nhiều việc phải giải quyết. Với Lith, cảm giác như đang nói chuyện với một người hoàn toàn xa lạ.
Người thợ may đến chưa đầy một giờ sau đó, ông ta không hề nhìn đểu hay có nhận xét khó nghe nào về Lith. Ngược lại, bằng cách nào đó ông ta nhận ra cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên và khen ngợi chiều cao của cậu. Dù mới tám tuổi rưỡi, Lith đã cao hơn 1 mét 35, và ở Hạt Lustria, bất kỳ người đàn ông nào cao trên 1 mét 75 đều được coi là cao.
"Cứ lớn nhanh thế này thì chẳng mấy chốc cậu sẽ cao bằng Bá tước thôi, chàng trai trẻ."
Sau khi người đó rời đi, Nana huýt sáo ngạc nhiên.
"Thần linh ơi, ta biết ông ta. Đó là thợ may riêng chuyên chuẩn bị trang phục cho gia đình Lark. Chuyện này còn tệ hơn ta tưởng. Dịp này chắc chắn là một sự kiện rất lớn, kiểu như được mời dự dạ hội ấy. Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi ta thấy hạnh phúc vì không còn là một phần của giới thượng lưu nữa. Hãy chuẩn bị tinh thần cho những khoảng lặng dài ngượng ngùng, những cuộc trò chuyện phiếm khó ưa và bị đem ra trưng bày như một con thú lạ đi."
Lith dành mười ngày tiếp theo cho thói quen thường ngày, việc ám ảnh về những lời của Nana là vô nghĩa, vì cậu đã lường trước những điều đó khi quyết định thắt chặt mối quan hệ với vị Bá tước.
Ngoại trừ việc nhảy khiêu vũ. Lith luôn ghét nhảy nhót, ngay cả hồi ở Trái Đất, chủ yếu vì cậu "có hai chân trái" (vụng về). Nhưng ngay cả điều đó cũng không khiến cậu lo lắng lắm, chẳng đời nào cậu có thể học các điệu nhảy cung đình trong thời gian ngắn như vậy. Ngay cả khi cậu tìm thấy một cuốn sách về nó và nạp vào Soluspedia, thì biết không có nghĩa là làm được, cậu vẫn cần phải thực hành. Cậu chỉ có thể chấp nhận và chịu đựng.
Khi ngày định mệnh đến, một cỗ xe ngựa sang trọng dừng trước cửa nhà Nana. Nó có màu trắng tinh khôi với những họa tiết sơn vàng, được kéo bởi bốn con chiến mã trắng như tuyết. Một người hầu bước xuống, cúi chào Lith trước khi đưa cho cậu một chiếc hộp gỗ nhỏ.
"Thưa ngài, Lãnh chúa muốn ngài thay bộ trang phục mới này trước khi lên xe ngựa ạ."
Sự tôn trọng quá mức này khiến Lith sững sờ, nên cậu im lặng cúi chào lại rồi vào khu nhà ở của Nana để thay đồ. Cậu bước ra với chiếc quần nhung màu xanh lam đậm đi cùng giày da cứng, một chiếc sơ mi lụa trắng như tuyết và một chiếc áo khoác blazer cùng màu với quần, có thêu gia huy của vị Bá tước bằng chỉ vàng ngay trên ngực trái.
"Chết tiệt! Mình có lẽ đang khoác trên người số tiền còn lớn hơn giá trị cả cái trang trại của gia đình mình. Dựa vào gia huy này, mình đoán bà Nana đã đúng, ông ấy định giới thiệu mình với ai đó, và ông ấy cần người đó biết mình thuộc về phe nào."
Lith ngồi một mình trên xe ngựa. Sau khi mở cửa cho cậu, người hầu ra ngồi cạnh người đánh xe. Chuyến đi kéo dài hơn nửa giờ dù ngựa chạy rất nhanh. Không có việc gì làm, Lith dành toàn bộ thời gian để luyện tập Accumulation. Lõi mana xanh lơ đậm của cậu vẫn chưa thay đổi dù chỉ một chút, nó chắc chắn cần được rèn luyện nhiều hơn.
Khi xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, Lith nhìn ra ngoài cửa sổ và phát hiện ra họ mới chỉ đang ở cổng trang viên. Hai binh sĩ vũ trang đầy đủ nói chuyện với người đánh xe, kiểm tra bên trong, bên trên và bên dưới xe ngựa trước khi cho qua.
"Chạy với tốc độ tối đa, lính gác vũ trang tận răng, kiểm tra xe toàn diện. Có lẽ bà Nana đã nhầm, chuyện này càng lúc càng có vẻ cấp bách."
Khi đã vào bên trong cổng và vượt qua những bức tường xám cao vút, xe ngựa chạy chậm lại, cho phép Lith ngắm nhìn toàn cảnh dinh thự. Công viên quanh dinh thự trải dài ngút tầm mắt. Không khí có mùi cỏ mới cắt, những thảm hoa và những bụi cây được cắt tỉa tỉ mỉ trang trí cho những con đường lát đá cuội băng qua khắp công viên.
Nằm giữa quãng đường từ cổng vào dinh thự là một quảng trường bao quanh bởi những hàng ghế đá, ở giữa là một bệ cao với bức tượng cẩm thạch của một người mà Lith đoán là Bá tước Lark đời đầu hoặc một tổ tiên mà họ rất tự hào. Bản thân dinh thự lớn hơn cậu tưởng tượng, rộng ít nhất 3.000 mét vuông, chia thành tòa nhà chính, cánh trái và cánh phải tạo thành hình chữ U ngược. Phải mất gần năm phút nữa xe mới thực sự đến được lối vào dinh thự.
Càng quan sát xung quanh, cậu càng cảm thấy có gì đó không ổn. Một trong những thay đổi lớn nhất sau khi lõi mana của Lith tiến hóa lên xanh lơ là cùng với ngũ quan, bản năng của cậu cũng được cải thiện đáng kể. Cậu có thể cảm nhận được những mối nguy hiểm tiềm ẩn, giống như với con Ry, và dễ dàng nắm bắt được thái độ cũng như ý đồ thực sự của ai đó. Vì vậy, cậu không bỏ lỡ việc có quá ít gia nhân xung quanh, và số ít mà cậu thấy đều có biểu cảm căng thẳng.
Một quản gia trong bộ đồng phục trắng xanh đậm chào đón cậu bằng một cái cúi chào sâu.
"Bá tước nhờ tôi thay mặt ông xin lỗi vì đã không thể đích thân đón tiếp ngài, Magico Lith. Lãnh chúa cũng giao nhiệm vụ cho tôi đưa ngài đến phòng riêng của ông ấy ngay lập tức, nơi ông ấy sẽ giải thích mọi chuyện cho ngài."
Vẻ mặt của quản gia rất thản nhiên, nhưng Lith có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đến mức "có thể dùng dao cắt ra được". Cậu đi theo quản gia đến một căn phòng có cửa đôi được canh gác bởi bốn binh sĩ. Nhìn qua cửa sổ, Lith có thể thấy thậm chí còn có nhiều lính gác hơn ở bên ngoài, tuần tra quanh các cửa sổ và cửa kính dẫn ra công viên.
Bên trong, cậu thấy vị Bá tước đang đi đi lại lại đầy lo lắng, hai thanh niên đang ngồi trên ghế bành, cả hai đều có dấu hiệu lo âu, hoặc là gõ chân hoặc là mân mê mái tóc.
Bá tước Lark không thay đổi nhiều kể từ lần cuối cậu gặp trực tiếp. Ông khoảng ngoài năm mươi tuổi, cao khoảng 1 mét 83 với dáng người mảnh khảnh khiến ông trông càng cao hơn. Bá tước có mái tóc đen dày với những sợi bạc, một bộ râu dê tỉa ngắn cùng màu. Chiếc kính một mắt gọng đen không thể tách rời được gắn vào túi ngực bằng một sợi dây lụa xanh.
Ngay khi vừa nhìn thấy Lith, vẻ u ám của ông lập tức biến thành sự nhiệt tình.
"Thần linh ơi, Lith, cuối cùng con cũng tới rồi!" Vị Bá tước bắt tay cậu mạnh đến mức Lith tưởng ông đang cố bóp nát tay mình. "Nhưng ta thật thiếu sót. Cho phép ta giới thiệu các con yêu quý của mình."
Hai thanh niên đứng dậy và lần lượt đưa tay ra.
"Đây là con trai thứ ba của ta, Jadon. Nó cũng là người kế vị tước hiệu Bá tước Lark tiếp theo. Hy vọng chuyện đó sẽ chỉ xảy ra sau nhiều năm nữa."
Lith bắt tay anh ta. Jadon có cái bắt tay chắc chắn nhưng lịch thiệp, ngoại hình khá giống cha mình, ngoại trừ việc thấp hơn gần mười phân và có thân hình vạm vỡ hơn nhiều. Anh ta khoảng ngoài hai mươi tuổi, tóc và râu dê đen tuyền.
"Và đây là con gái thứ tư của ta, Keyla. Quý cô trẻ đẹp này sắp mười sáu tuổi và đã sẵn sàng để ra mắt tại Triều đình. Họ là gia đình duy nhất mà ta còn lại."
Keyla là một cô gái nhỏ nhắn, cao 1 mét 53, với mái tóc đỏ rực ánh vàng và đôi mắt xanh lục bảo. Cô mặc một bộ váy ban ngày màu xanh lục bảo làm nổi bật mái tóc và đôi mắt. Cô đúng như mô tả của vị Bá tước, ngoại trừ phần "xinh đẹp". Cô không thực sự đúng "gu" của Lith, và dù có trang điểm cỡ nào cũng không thể che giấu được tình trạng mụn trứng cá khá nặng. Ngay cả khi không có vấn đề đó, cậu cũng chỉ coi cô ở mức ưa nhìn là cùng.
Keyla đưa tay ra, lòng bàn tay hướng xuống dưới. Lith không cần cuốn sách nghi thức cũng biết cô đang chờ một nụ hôn tay. Điều này khá gượng gạo đối với cậu, cậu chưa từng làm việc đó ngay cả với những cô bạn gái cũ khi mọi chuyện đã tiến triển nghiêm túc. May mắn thay, sau khi đã chết và tái sinh hai lần, đối mặt với những kẻ sát nhân và ma thú, cần nhiều hơn thế mới có thể làm cậu lúng túng. Vì vậy, cậu hơi cúi người và đặt một nụ hôn nhẹ lên tay cô.
"Thật là một niềm vinh hạnh và vinh dự cho tôi khi được gặp mọi người." Lith nói theo đúng nghi thức. "Giờ thì thưa Lãnh chúa, người có thể giải thích cho con lý do của cuộc triệu tập này không?"
Càng thấy và nghe, Lith càng ít hiểu chuyện. Cậu không thể hiểu nổi tại sao vị Bá tước lại cung cấp tất cả những chi tiết vô dụng đó, và tại sao bộ trang phục may đo riêng cậu nhận được lại giống với bộ của Jadon đang mặc đến vậy.
Vị Bá tước đập tay lên trán.
"Ồ! Tất nhiên rồi, ta xin lỗi. Ta vẫn còn quá chấn động vì những sự kiện gần đây nên đầu óc không hoạt động bình thường. Để ta giải thích, ta gọi con đến đây vì ta cần con cứu mạng chúng ta. Vợ ta muốn giết tất cả chúng ta."
0 Bình luận