"Có Lãnh chúa Scheiskell đồng hành cùng ta, không còn tin nào vui hơn nữa."

Vào khoảng thời gian diễn ra tang lễ của Lucas, Contred và Dremalo đang lặng lẽ có một cuộc họp riêng trong một căn phòng tách biệt.

Contred giả vờ thưởng thức tách trà được pha rất ngon, cố tỏ ra thản nhiên trong khi quan sát phản ứng của Dremalo.

Lão ta không thể cạo bộ râu đó đi được sao?

Bộ râu khiến lão trông như một tên gian thần nhưng Dremalo lại khăng khăng đó là biểu tượng của nhà Aufstieg và từ chối cắt tỉa nó.

"Đừng nhắc đến chuyện đó, thưa ngài Aufschtig. Nghĩ đến đứa con trai đã chết của tôi..."

Câu nói bị bỏ lửng.

Dù không nói ra, sự hối tiếc là điều có thể cảm nhận được.

Dù là một đứa con tồi tệ đến đâu, nó vẫn là con trai ông.

Mất đi đứa con mà vợ ông đã mang nặng đẻ đau mười tháng, làm sao ông có thể bình yên cho được?

"...Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Tôi đã bảo nó đừng động vào những thứ cấm kỵ nhưng thật tình..."

"Ngài đang nghi ngờ về loại thuốc đó, thứ thuốc kích dục, phải không thưa ngài?"

Contred im lặng trước lời của Dremalo.

Đó là sự thật.

Thuốc kích dục là một cách nói giảm nói tránh. Việc có được nó vượt quá khả năng của một mình Lucas.

Mua được thứ ấy trong cái đế quốc bán quân sự này... và dùng nó để hãm hại người thừa kế nhà Cascata.

Nghe thì có vẻ đơn giản nhưng Lucas không thể dễ dàng tiếp cận những thứ như vậy.

Contred, với tư cách là cha của Lucas, biết rõ điều này hơn bất kỳ ai.

Con trai ông vừa thiếu năng lực lại vừa thiếu nhân cách.

Để một đứa con trai như vậy có được thuốc kích dục và định dùng nó lên Carla thì chắc chắn phải có kẻ nào đó đã thì thầm bên tai nó.

Đưa cấm dược cho người thừa kế của đại quý tộc Scheiskell và thì thầm những lời cám dỗ...

‘...Ngài Cascata.’

"Nào, nào... Tôi không biết ngài đang nghĩ gì nhưng điều này có nghĩa là ngài đã quyết định bắt tay với chúng tôi rồi phải không?"

Contred từ từ xoay tròn tách trà trong tay.

Trà bên trong sánh lại, tạo thành một xoáy nước chậm rãi, nhẹ nhàng.

Ngay cả sau khi ông ngừng xoay tách, nước trà vẫn tiếp tục xoáy.

"...Đành vậy thôi. Cascata, Cascata..."

Lách cách.

Tách trà, được đặt trên đĩa lót, tạo ra những tiếng động nhỏ từ dòng trà đang xoay.

Lucas, Lucas von Scheiskellil.

"Một đứa con trai chết vì một hành động ô nhục."

Contred nhìn chằm chằm vào tách trà với đôi mắt lạnh lùng.

Nếu ông đã từng có bất kỳ kỳ vọng nào vào con trai mình, có lẽ mọi chuyện đã khác nhưng ông chẳng cảm thấy gì nhiều cho Lucas đã chết.

Nhưng vấn đề là gia tộc.

"Vì vậy... chúng ta phải biến điều này thành một chiến thắng cho gia tộc bằng cách nào đó."

"Nói hay lắm."

Dremalo toe toét cười.

*

Sau cuộc họp ngắn, khi họ quay trở lại nhà tang lễ, Dremalo phát hiện ra đứa thường dân trong lời đồn.

Cao ráo, với vóc dáng vững chãi, và một khuôn mặt có vẻ lạnh lùng.

Nhưng Dremalo đã nhanh chóng nhìn thấu.

Khuôn mặt lạnh lùng đó là một chiếc mặt nạ, che giấu bản chất yếu đuối bên dưới.

‘Là hắn ta. Trông chẳng có gì đặc biệt.’

Nhưng chính là hắn.

Dremalo biết chắc điều đó.

Kẻ mà lũ chó của Đế Quốc đang truy lùng, vị hoàng đế cuối cùng của đế quốc cổ đại,vật chứa đựng sức mạnh đó.

Hơn nữa, hắn gần như đã thức tỉnh hoàn toàn, bị nuốt chửng một nửa, nên mọi chuyện đã gần kề rồi. Thực sự rất gần đến hồi kết rồi.

Thời khắc để thoát khỏi Đế Quốc này, nơi chỉ sử dụng ma thuật như những công cụ chiến tranh đơn thuần, và một lần nữa đứng lên sừng sững như một quốc gia được cai trị bởi ma thuật chân chính và tồn tại dựa trên sức mạnh của ma thuật, đang đến.

Dremalo nhanh chóng quét mắt qua xung quanh Ivan.

Cô gái ngốc nghếch nhà Cascata đang lườm Dremalo với vẻ không hài lòng từ bên cạnh Ivan nhưng lão chẳng bận tâm.

Và các gia thần nhà Scheiskell thì đang lườm cô gái nhà Cascata với vẻ không hài lòng.

‘Có lẽ nên thử hắn thêm một chút.’

Nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ, Dremalo vội vã tiến về phía Ivan.

Ivan trông có vẻ bối rối trước sự tiếp cận của Dremalo nhưng điều đó không quan trọng.

"Ivan, Ivan Contadino. Cậu là Contadino, phải không?"

Dremalo nắm chặt tay Ivan, khẽ khàng giải phóng Ma lực.

Đó là một sự nhiễu loạn tinh vi mà hầu hết mọi người sẽ không nhận thấy, nhưng Ivan đã cứng người lại trong giây lát.

‘Hắn có phản ứng.’

Dremalo nhếch mép.

Lão đã xác nhận được rồi.

Ivan không phải là một thanh niên bình thường.

Chắc chắn có một thứ gì đó khác tồn tại bên trong hắn.

Dremalo nghĩ điều này thật sự hoàn hảo.

"Ta đã nghe rất nhiều về cậu. Emil đã kể cho ta rất nhiều. Con bé nói cậu là một thiên tài giáng thế."

"Kh-Không... không đến mức đó đâu ạ..."

Vậy mà cậu ta có vẻ ngượng ngùng, vẫn còn hoạt động như một con người—

"Thưa Lãnh chúa Aufschtig. Ngài mà khen cậu ta quá lời, cậu ta sẽ thực sự nghĩ mình là thiên tài đấy."

"À, chắc cô là Carla. Carla Della Cascata, đúng không? Chà, ta đã nghe tin đồn rồi. Ta không biết cô lại là một trưởng nữ xinh đẹp đến vậy."

Carla cảm thấy một cảm giác bất an kỳ lạ trước sự thay đổi biểu cảm đột ngột của Dremalo.

Cách lão đối xử với Ivan và cách lão đối xử với Carla.

Sự khác biệt giữa hai người chẳng phải là hơi quá mức sao...

"Nhân tiện, Contadino."

"X-Xin ngài, cứ gọi tôi là Ivan. Chuyện đó thì..."

"Vì cậu thấy thoải mái, ta sẽ gọi cậu là Ivan. Dù sao thì, ta thực sự rất muốn gặp cậu."

Carla chết lặng.

Dù vậy, có cần phải tập trung vào Ivan nhiều đến thế không?

Cứ như thể Carla có ở đó hay không cũng chẳng quan trọng.

"Ta nghe nói rằng cậu là một tài năng sẽ thay đổi tương lai của Đế Quốc. Gặp cậu thế này, với khí chất trang nghiêm và ma lực đáng nể, quả nhiên là đúng!"

"Ừm, thưa Lãnh chúa Aufschtig."

"Carla."

Carla giật mình và lùi lại trước ánh mắt của Dremalo khi ông ta quay sang cô.

Đó là sự ghê tởm hay khó chịu.

Vẻ bực bội trong mắt ông ta khiến Carla khá bất ngờ.

"Carla, cô có lẽ không biết Ivan này đang được bàn tán nhiều thế nào trong xã hội quý tộc của chúng ta đâu, phải không?"

"Chà, tôi đã sống trong xã hội quý tộc và lớn lên trong một gia tộc đại quý tộc nhưng chưa bao giờ nghe thấy điều như vậy."

Mặt Dremalo hơi méo đi.

"Dù sao đi nữa, Ivan là một tài năng đặc biệt. Không nhận ra điều đó có nghĩa là con mắt của cô với tư cách là một pháp sư đã bị mù rồi."

"Có thể là vậy nhưng Ivan là một thường dân. Nếu ngài đối xử với cậu ấy như thế này, cậu ấy sẽ trở nên quá kiêu ngạo."

Carla cũng mỉm cười và khuyên nên kiềm chế.

"Cháu, ý cháu là... ngài quá khen rồi, thưa Lãnh chúa."

Ivan đang cười gượng gạo.

Thực tế, Ivan cũng không hoàn toàn vui vẻ với tình hình hiện tại và cậu biết rằng sự chú ý như vậy thường hại nhiều hơn lợi.

Nhưng cậu không thể từ chối trước mặt họ nên chỉ có thể mỉm cười.

"Phải rồi, đây không phải là nơi thích hợp. Ivan, cậu có muốn có một cuộc nói chuyện riêng với ta vào lúc nào đó không?"

"Một cuộc nói chuyện... ý ngài là?"

"Đúng vậy. Ta đang định tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự của mình sớm thôi, và sẽ thật tuyệt nếu Ivan cũng có thể tham dự."

Ivan sững sờ trước những lời đột ngột của Dremalo.

Nhưng ngay cả với cậu, ngay cả với người không biết nhiều về xã hội quý tộc, bữa tiệc này cũng khiến cậu cảm thấy bất an, như thể nó sẽ là một cái bẫy.

"...Carla, không, liệu có ổn không nếu người thừa kế nhà Cascata cùng tham dự với cháu? Cháu chưa biết nhiều về những nghi thức như vậy vì cháu là một thường dân."

Dremalo dừng lại một chút.

Không phải vì Ivan là một thường dân mà vì Carla sẽ cùng tham dự với cậu ta.

"...Đành vậy. Đó cũng sẽ là một cơ hội tốt để cho người thừa kế nhà Cascata xem dinh thự của chúng ta. Carla, cô thấy có được không?"

Carla trông rất không hài lòng.

Cách Dremalo đột ngột chuyển sang nói chuyện suồng sã từ lúc nãy và có một số khía cạnh đáng lo ngại.

Nhưng từ chối lời mời trước mặt mọi người sẽ giống như gây sự nên Carla lặng lẽ chấp nhận lời mời.

*

Khi tang lễ gần kết thúc và chỉ còn lại lễ hạ huyệt.

Trong lễ hạ huyệt, những người đến viếng sẽ lần lượt chào hỏi gia quyến, nhưng Carla không tham gia vào phần đó.

Việc của cô là đến dâng hương cho Lucas, và giờ việc đó đã xong, không có lý do gì để gây thêm rắc rối.

Vì vậy, Carla và Ivan ra khỏi sảnh và ngồi trên một chiếc ghế dài.

"Nó chỉ là một bữa tiệc đơn giản nhưng sẽ không đơn giản như vậy đâu. Ivan, cậu có biết không?"

"Tớ biết. tớ đã nghĩ có thể là như vậy. Đó là lý do tại sao tớ nói tớ sẽ đi cùng cậu, Carla."

"Cậu biết sao?"

Ivan gật đầu trước câu hỏi của Carla.

"Tớ chỉ biết một chút về ma pháp còn mọi thứ khác đều mù tịt. So với điều đó thì cậu hoàn hảo về mọi mặt, Carla. Có cậu ở bên cạnh thật là yên tâm."

"Ch-Chà, cũng đúng."

Làm sao cô có thể nói không với điều đó chứ?

Carla lặng lẽ khoanh tay và gật đầu.

"Được rồi. Nếu tôi đi cùng cậu, họ sẽ không thể hỏi những câu hỏi kỳ quặc hay làm những điều kỳ quặc. Đừng có trả lời hấp tấp, mọi chuyện cứ để tôi lo. Rõ chưa?"

"Ừ."

"Trả lời thì hay lắm đấy."

Khi Carla bĩu môi, một giọng nói rất chán nản vang lên từ phía sau Ivan.

"Hai người ở đây."

"Emil. Cậu đã viếng xong chưa?"

"Rồi. Nhưng..."

Gương mặt Emil có phần u ám.

Carla tự hỏi liệu có chuyện gì tồi tệ đã xảy ra và nhìn Emil, người đã do dự một lúc lâu trước khi cuối cùng mở miệng.

"Cha tớ... đã mời cậu đến dự tiệc, phải không?"

"Ừ. Sao cậu biết?"

"Đó là mục đích của cha tớ ngay từ đầu."

Tay Emil run rẩy trên đùi.

Cậu do dự, rồi cuối cùng hít một hơi và mở miệng.

"Carla, cậu cũng biết mà. Cha tớ không phải là người chỉ mời ai đó đến ăn một bữa rồi thôi."

"......"

"Bữa tiệc này... không chỉ là một lời mời. Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Cha tớ không bao giờ làm chuyện gì mà chịu thiệt."

"Vậy là cậu cũng biết điều gì đó?"

"Chuyện đó..."

Emil bỏ lửng câu nói và tránh ánh mắt.

Carla trừng mắt nhìn Emil.

"Emil."

"Tôi, tôi không thể nói cho cậu chi tiết được. Nhưng... nhưng."

Gương mặt Emil càng trở nên u ám hơn.

Bằng một giọng rất trầm, cô cuối cùng cũng mở miệng sau khi do dự.

"Cha tôi sẽ không bao giờ chuẩn bị một bữa tiệc đơn giản. Nếu hai người đến... Carla, chị và Ivan có thể gặp nguy hiểm."

"Thật sao?"

Giọng của Carla bất ngờ thiếu đi sự căng thẳng.

Emil mở to mắt một chút, trông ngạc nhiên trước những lời đó.

"Nếu đã như vậy thì chúng ta càng phải đi. Ông ta đang âm mưu gì đó với Ivan... Úi, âm mưu. Nói vậy hơi nặng lời."

"Kh-Không. Không sao đâu."

"Dù sao đi nữa, tôi phải tận mắt chứng kiến. Hơn nữa, dù gì tôi cũng là người nhà Cascata. Ngay cả khi Aufstiegcó âm mưu gì đó, ông ta cũng không thể trực tiếp làm hại tôi."

"...Đúng là vậy."

"Dù sao thì, tôi nghĩ mình nên đi. Cảm ơn vì thông tin, Emil."

Carla khoanh tay và trông có vẻ tự hào.

Emil lại có một biểu cảm phức tạp hơn khi nhìn cô.