Chương 73: Theresia van Astrea

――Nếu biết rằng thực ra em đã yêu anh từ cái nhìn đầu tiên, anh sẽ ngạc nhiên đến nhường nào nhỉ?

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Theresia van Astrea đón nhận 『Gia hộ Thánh Kiếm』 khi vừa tròn mười hai tuổi.

Đó là một sự kiện đường đột, không hề có điềm báo, làm chao đảo dữ dội cuộc đời cô.

Giữa những ngày tháng bình thường như bao ngày khác, nó bất ngờ giáng xuống đầu cô.

"――? Chẳng lẽ, mình đã được chọn?"

Theresia đã đón nhận Gia hộ với cảm giác ngây thơ và nghiêm túc như thế.

Và rồi, cô chôn chặt sự thật đó trong lòng một thời gian.

――Gia tộc Astrea là danh gia vọng tộc về kiếm thuật, đời đời sản sinh ra các 『Thánh Kiếm』.

Là kết quả từ những chiến công vĩ đại mà 『Thánh Kiếm』 đời đầu Reid Astrea đạt được từ hàng trăm năm trước, thanh kiếm của gia tộc Astrea được công nhận là sự tồn tại không thể thiếu đối với Vương quốc thân Long Lugunica.

Tập tục ấy đã trôi qua hàng trăm năm, và vẫn được kế thừa mạnh mẽ đến tận thời đại của Theresia.

Chính vì thế, bất cứ ai sinh ra trong gia tộc Astrea, bất kể có 『Gia hộ Thánh Kiếm』 hay không, đều được định đoạt phải sống một cuộc đời gắn liền với kiếm.

Cha của Theresia dĩ nhiên là vậy, cả hai người anh trai cùng cậu em út cũng thế. Không cần biết có tài năng kiếm thuật hay Gia hộ hay không, việc làm quen với kiếm ngay từ khi mới biết nhận thức đã là truyền thống của nhà Astrea.

Sinh ra trong gia tộc Astrea, nơi xem sự giáo dục ấy là lẽ đương nhiên, bé gái Theresia đã lớn lên như thế nào? ――Thực tế hoàn toàn trái ngược, cô đã trải qua những tháng ngày chẳng dính dáng gì đến kiếm.

Dĩ nhiên, đã sinh ra trong nhà Astrea thì dù trai hay gái cũng đều bị bắt cầm kiếm.

Theresia cũng giống như các anh em của mình, cũng có những ngày tháng phải vung kiếm dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc. Có thì có đấy, nhưng khổ nỗi, Theresia hoàn toàn không có chút tài năng kiếm thuật nào đáng để mắt tới.

Hay nói đúng hơn, cô không hề có một chút thái độ nào muốn đối diện với thanh kiếm cả.

Giống như bao thiếu nữ khác, Theresia chẳng có hứng thú gì với kiếm.

Vấn đề chẳng nằm ở chuyện giỏi hay dở. Chỉ là bị ép buộc học kiếm thuật, tu luyện không chú tâm và thái độ phản kháng. Nếu những điều đó cứ tiếp diễn, chuyện cha mẹ không còn tìm thấy ý nghĩa trong việc bắt cô tiếp tục vung kiếm cũng là lẽ thường tình.

――『Gia hộ Thánh Kiếm』 chỉ được ban cho kẻ chứng minh được giá trị xứng đáng nhận lãnh sự sủng ái của Thần Kiếm.

Từ bao đời nay, chỉ những người thuộc dòng dõi Astrea mới có thể kế thừa 『Gia hộ Thánh Kiếm』. Về cái Gia hộ mà chi tiết vẫn chưa được làm sáng tỏ này, ít nhất vào thời điểm đó người ta đã nghĩ như vậy.

Phải đối diện chân thành với kiếm, được công nhận tài năng kiếm thuật thì mới có thể được ban Gia hộ.

Là con gái, không hứng thú với kiếm, lại là trưởng nữ luôn quay lưng với nó.

Việc Theresia sớm bị gạt bỏ khỏi khả năng trở thành 『Thánh Kiếm』 và được phép tự do làm theo ý mình là một dòng chảy tất yếu.

Dù Theresia đã giành được tự do khỏi việc tập kiếm một cách nửa vời và cưỡng ép, nhưng cô cũng có lý do riêng.

Tất nhiên, việc không có chút hứng thú nào với 『Thánh Kiếm』 và không tìm thấy ý nghĩa trong việc dốc sức vào kiếm đạo cũng là nguyên nhân khiến cô xao nhãng, nhưng nguyên nhân lớn nhất lại nằm ở chỗ khác.

――Theresia ý thức rõ về Gia hộ bẩm sinh của mình, 『Gia hộ Tử Thần』.

Vết thương mà cô gây ra cho người khác sẽ không bao giờ lành lại, và máu sẽ cứ chảy mãi không ngừng.

Khi nhận thức được sức mạnh chỉ chuyên chú vào việc tước đoạt sinh mạng kẻ khác ấy, thứ nảy sinh trong lòng Theresia bé nhỏ là nỗi sợ hãi đối với kết quả mà đôi bàn tay mình tạo ra.

Tập kiếm chính là thứ tiếp tay cho nỗi sợ hãi đó một cách tồi tệ nhất.

Dù là tập luyện hay tu hành, Gia hộ không thể kiểm soát của Theresia cũng chẳng kén chọn cơ hội. Dù chỉ là một vết xước nhỏ, nhưng nếu là vết thương cả đời không lành thì làm sao có thể cười cho được.

Huống hồ là vết thương do kiếm tạo ra, chỉ một tai nạn nhỏ cũng có thể đoạt mạng người.

Vì thế, khi được giải thoát khỏi việc tập kiếm, Theresia đã lén thở phào nhẹ nhõm.

Sống mà không làm tổn thương người khác, kỳ thực là điều vô cùng khó khăn nếu ta thực sự để tâm.

Dù không cố ý, không chủ động gây thương tích, nhưng tai nạn bất ngờ hay hành động vô thức có thể xảy ra với bất kỳ ai, bất kỳ lúc nào. Giả dụ làm đứt tay ai đó bằng mảnh vỡ của chiếc đĩa đánh rơi, làm sao dám chắc sức mạnh của Gia hộ sẽ không kích hoạt?

Cô bé Theresia khi ấy vẫn còn nhỏ tuổi, đã vô thức tránh né việc can dự với con người.

Nếu không chạm vào, nếu không lại gần, thì sẽ không lo làm tổn thương ai. Một cách tự nhiên, cô ngày càng lảng tránh ánh mắt người đời và dành nhiều thời gian bên hoa cỏ.

Được tự do buông bỏ thanh kiếm, cô tạo dựng một bồn hoa cho riêng mình trong khu vườn của dinh thự, trở thành một thiếu nữ yêu thương việc trồng trọt và ngắm nhìn những đóa hoa theo mùa ở đó.

Những người anh em trai vung kiếm với vẻ mặt quyết tử, lặp đi lặp lại những bài tập đau đớn.

Nhìn dáng vẻ đó của họ, không phải cô không cảm thấy bị cô lập hay cảm thấy có lỗi. Chỉ là, không thể nói ra chuyện về Gia hộ, người trò chuyện cùng cô chỉ có những đóa hoa do chính tay cô trồng.

"Liệu một ngày nào đó, ngay cả người như mình, cũng có thể sống cùng ai đó không nhỉ..."

Phiền muộn, băn khoăn, những tâm tư ấy chỉ có thể thổ lộ cùng những đóa hoa đang rung rinh cánh trong gió.

Cũng giống như bao người khác, Theresia cũng là một thiếu nữ bình thường mong muốn yêu thương và được yêu thương.

Chỉ là, tự hỏi bản thân rằng kẻ đã quay lưng lại với chí hướng của cha mẹ và anh em, kẻ ý thức được cái Gia hộ có thể làm tổn thương và tước đoạt mạng sống người khác như mình, liệu có tư cách để đứng bên cạnh ai đó hay không? Những ngày tháng tự vấn ấy cứ kéo dài mãi.

――Sự sủng ái của Thần Kiếm giáng xuống đầu Theresia chính vào những ngày tháng ấy.

"――? Chẳng lẽ, mình đã được chọn?"

Đột nhiên, nhận thức đó ập đến với Theresia.

Nó đè nặng lên cô như một cảm giác sai lệch còn lớn hơn cả khi nhận thức về 『Gia hộ Tử Thần』.

Đương nhiên rồi. Gia hộ bẩm sinh đối với cô chỉ là một chức năng hiển nhiên phải có như mắt để nhìn, tai để nghe.

Biến cố nhận thêm một Gia hộ mới, nó giống như đột nhiên mọc thêm đôi cánh vậy. Một chức năng mới vốn không tồn tại bỗng dưng nảy mầm, ngoài cảm giác sai lệch ra thì làm sao có thể hoan nghênh cho được.

――Không được cầm kiếm.

Theresia vừa suy nghĩ như vậy vừa cảm thấy ghê tởm và buồn nôn trước Gia hộ mới.

Cô nhớ lại khoảng thời gian từng bị ép buộc vung kiếm trước kia. Khi đó, cô hiểu rõ mồn một rằng mình đã thực hiện những hành động vô ích, vô nghĩa, vô vị và vô dụng đến nhường nào.

Cô có thể hiểu được bằng bản năng cách vung kiếm tối ưu nhất, thích hợp nhất, tốt nhất, thượng đẳng nhất.

Một kẻ chuyên chú vào việc giết người như cô, đã hoàn toàn thấu hiểu kỹ thuật để giết người.

"――Ư."

Là kinh hoàng. Là tuyệt vọng. Là ngày thế giới tàn lụi.

Khoảng thời gian có thể khoác lên mình lớp vỏ của một thiếu nữ bình thường, giả vờ là một thiếu nữ bình thường đã kết thúc. Cô thấm thía rằng mình là một tử thần trong hình hài thiếu nữ.

Theresia đã không nói với ai về Gia hộ mình vừa nhận được.

Cả chuyện về 『Gia hộ Tử Thần』, cả chuyện về 『Gia hộ Thánh Kiếm』, cô định sẽ giấu kín vĩnh viễn, chôn chặt trong lòng, phong ấn cái sự thật rằng mình là một con quái vật sinh ra để chém giết.

Cô than mệt, rồi giam mình trong phòng riêng tại dinh thự.

Quên cả việc chăm sóc bồn hoa của mình, Theresia thu mình vào trong vỏ ốc. Không làm gì ngoài ngủ, cô vẽ ra những mộng tưởng trẻ con rằng khi nào ngẩng mặt lên khỏi sự ngột ngạt này, nếu tất cả chỉ là giấc mơ thì tốt biết mấy, và cứ thế tiếp tục trốn trong vỏ bọc.

Nhưng rốt cuộc đó cũng chỉ là sự khôn vặt của một đứa trẻ muốn trốn tránh những điều khó chịu.

――Việc Theresia kế thừa 『Gia hộ Thánh Kiếm』 đã sớm bị đưa ra ánh sáng.

"Anh trai. ...『Thánh Kiếm』 tiếp theo là con gái của anh. Là đứa trẻ này."

Nhà chính Astrea ―― nơi Theresia sinh ra, và là tổng hành dinh của dòng dõi 『Thánh Kiếm』.

Kẻ bước chân vào dinh thự đó, vạch trần việc Theresia đang cuộn tròn trên giường là 『Thánh Kiếm』 tiếp theo, chính là người chú ruột, cũng là 『Thánh Kiếm』 đời trước của Theresia.

『Gia hộ Thánh Kiếm』 là Gia hộ đặc biệt đời đời chỉ được kế thừa trong gia tộc Astrea.

Vào một ngày nọ, Gia hộ đó sẽ đột ngột chuyển từ 『Thánh Kiếm』 đương nhiệm sang 『Thánh Kiếm』 đời kế tiếp. Và khi sự kế thừa hoàn tất, 『Thánh Kiếm』 cũ sẽ được giải phóng khỏi nhiệm vụ và mất đi Gia hộ.

Khi 『Thánh Kiếm』 đương nhiệm mất đi Gia hộ, việc cả vương quốc đổ xô đi tìm xem 『Thánh Kiếm』 đời kế tiếp là ai là chuyện đương nhiên.

Và 『Thánh Kiếm』 đời trước có thể nhận ra ngay lập tức ai là 『Thánh Kiếm』 mới chỉ bằng một cái nhìn.

Những ngày tháng giam mình của Theresia đã kết thúc như thế.

"Cầm kiếm lên, Theresia."

Thân hình gầy gò, mái tóc và làn da xơ xác, Theresia bị lôi ra ngoài vườn.

Chân trần, vẫn mặc đồ ngủ, ý thức còn đang lơ mơ giữa mơ và thực, vậy mà người chú vẫn thô bạo lôi cô ra vườn, ép cô nắm lấy thanh mộc kiếm.

Với những ngón tay gầy guộc, Theresia lắc đầu nguầy nguậy tỏ ý không muốn.

Nhưng chẳng ai nghe lời van nài của cô. Người chú bắt cô nắm lại thanh kiếm gỗ nhiều lần, đẩy vào lưng Theresia đang cầm chuôi kiếm như thể đã buông xuôi, bắt cô hướng về phía trước.

Đứng đối diện Theresia là người anh cả hơn cô bốn tuổi.

Người anh trai có khuôn mặt hiền lành, tốt bụng đang lộ vẻ bối rối. Anh không thể chấp nhận những gì đang diễn ra trước mắt, nhìn qua là biết anh đang hoang mang tột độ.

――Đầy rẫy sơ hở.

Theresia bàng hoàng trước chính bản thân mình khi có suy nghĩ đó.

Cú sốc xuyên thấu tâm can vì kinh ngạc, Theresia không thốt nên lời, cứ mở to mắt trân trân nhìn.

Mặc kệ dáng vẻ đó của Theresia, người chú ném những lời lẽ trầm thấp về phía anh trai cô.

Bắt anh trai cũng phải thủ thế mộc kiếm, và đấu trực diện với Theresia. Rằng hãy dùng thanh mộc kiếm đó đánh gục em gái và chứng minh tài năng kiếm thuật của mình đi.

Làm sao mà làm được, anh trai hét lên.

Đó là một người anh dịu dàng. Dù anh dốc hết sức tu luyện kiếm thuật và không hề nghi ngờ gì về lẽ sống của gia tộc Astrea, nhưng với em gái Theresia, anh chỉ là một người anh trai dịu dàng.

Sợ làm tổn thương em nên anh không dám chủ động chạm vào, nhưng cô lại thích được người anh to lớn ấy bế bổng lên. Một người anh trai dịu dàng, rất dịu dàng.

Đồ hèn nhát, tiếng người chú chửi rủa anh trai vang lên.

Trước sự miệt thị của cựu 『Thánh Kiếm』, người anh cả vốn ngưỡng mộ tấm lưng ấy đã lộ ra vẻ mặt tổn thương sâu sắc. Theresia biết rõ anh cả, anh hai và em út đã ngưỡng mộ ai mà tiếp tục vung kiếm.

Bị người đó chửi rủa, anh cả đã tổn thương vô cùng. Bị lôi vào vụ ồn ào này, anh hai và em út đang đứng ở góc vườn chứng kiến cảnh tượng tương tự cũng lộ vẻ mặt tổn thương y hệt.

Cuối cùng, anh cả vẫn giữ vẻ mặt tổn thương đó, ánh mắt đượm vẻ giác ngộ bi tráng.

Thẳng thắn, dồn toàn bộ kiếm lực đã trui rèn bấy lâu, anh thủ thế thanh mộc kiếm ở tư thế chính diện (Seigan).

Nhìn mũi kiếm rung rung và ánh mắt sắc bén của anh cả, Theresia ngộ ra.

Anh trai đang định đánh rơi thanh mộc kiếm trên tay cô để không làm Theresia bị thương. Tư thế, ánh mắt và kiếm khí toàn thân anh đang nói lên điều đó.

Với kỹ năng cỡ anh trai, làm điều đó với đối thủ dưới cơ không phải là khó.

Đủ để chứng minh tài năng kiếm thuật và tước đoạt thanh kiếm khỏi tay Theresia.

"――――"

Tiếng lệnh của người chú vang lên, và trận quyết đấu mà không người trong cuộc nào mong muốn đã bắt đầu.

Anh cả hét lên lấy khí thế, kiếm khí sắc bén đâm thẳng vào Theresia.

Đó là thứ kiếm khí có đủ sức mạnh để làm đối phương co rúm và khống chế cử động. Chỉ cần cô không vung kiếm lên, thì việc đánh rơi thanh mộc kiếm là quá dễ dàng.

Trận chiến này ngay từ đầu, ngay từ toan tính đã sai lầm rồi.

Theresia không có lý do để chiến đấu, và anh trai cũng không có lý do để làm tổn thương Theresia. Lợi ích của cả hai đều thống nhất, lẽ ra không thể xảy ra tranh chấp.

Không thể, vậy mà――,

"――Dừng lại."

Từ xa, thanh mộc kiếm bị hất tung cắm phập lưỡi xuống sân vườn, và một giọng nói vang lên.

Khi giọng nói nghiêm trọng của người chú kéo cô về thực tại, trong tay Theresia, thanh mộc kiếm đã vươn thẳng về phía trước, mũi kiếm đang kề ngay yết hầu của người anh trai đang chết lặng.

――Cô nhớ lại mình đã cuốn lấy đòn kiếm được vung xuống của anh trai và tước đoạt thanh mộc kiếm.

Sau đó kề mũi kiếm vào cổ họng, thể hiện sự chênh lệch sức mạnh rằng cô có thể giết anh bất cứ lúc nào.

Anh cả quỵ gối xuống tại chỗ vì sự việc quá đỗi bàng hoàng. Chứng kiến cảnh đó, Theresia vừa run rẩy đôi môi vừa quay lại nhìn anh hai và em út đã xem trận đấu, nhìn cha mẹ mình.

Tất cả đều đang chứng kiến kết quả với vẻ mặt kinh ngạc, không thể tin nổi.

"『Thánh Kiếm』 đời kế tiếp là Theresia. Quả nhiên, không sai vào đâu được."

Chỉ có giọng nói của người chú thốt lên câu đó là nghe trống rỗng đến lạ lùng.

"A... a, a..."

Theresia buông rơi thanh mộc kiếm, nhìn chằm chằm vào tay mình, rồi dùng chính đôi tay đó vò xé mái tóc đỏ. Cô cào cấu đến bật máu, gào lên những âm thanh như loài thú, và thét lên tuyệt vọng.

Gào thét, trở nên bán loạn, hối hận đến thổ huyết, day dứt khôn nguôi.

Theresia, đã trở thành 『Thánh Kiếm』.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Tài năng kiếm thuật của Theresia đã chà đạp không thương tiếc lên khoảng thời gian mà các anh em cô đã dâng hiến cho kiếm.

Thời gian tu luyện nhiều hay ít, đứng trước tài năng kiếm thuật áp đảo thì chẳng có ý nghĩa gì.

Trong mắt Theresia đã trở thành 『Thánh Kiếm』, khuyết điểm trong đường kiếm của các anh em hiện lên rõ mồn một. Cô bàng hoàng tự hỏi bản thân rằng họ đã tốn bao nhiêu thời gian như vậy mà vẫn không nhìn ra những khuyết điểm đó sao.

Đồng thời, dù bị cho thấy sự chênh lệch rõ ràng với Theresia đến thế, những người anh em vẫn tiếp tục lao đầu vào kiếm đạo trông thật thảm hại.

Cả anh cả, anh hai, lẫn em út, họ không có gì để dốc lòng đam mê ngoài kiếm.

Sinh ra trong nhà Astrea, lớn lên trong danh gia vọng tộc về kiếm, đã dâng hiến hơn nửa đời người cho kiếm, nên dù đỉnh cao đó có bị em gái, chị gái cướp mất thì họ vẫn chỉ còn cách tiếp tục tiến bước.

Dù biết rằng, tuyệt đối sẽ không bao giờ chạm tới được cảnh giới đó.

――Sao mà ngốc nghếch đến thế.

Cô đã lỡ nghĩ như vậy.

Cứ làm những gì mình thích là được mà. Chuyện kiếm cung đâu còn quan trọng nữa.

Theresia thì không còn được phép nữa rồi, nên các anh hãy sống trong thế giới mình yêu thích đi chứ.

"Tiểu thư Theresia, đã chuẩn bị xong rồi ạ. Chúng ta xuất phát thôi."

Có tiếng gọi Theresia đang nhìn xuống khu vườn từ cửa sổ phòng riêng, ngắm nhìn những người anh em đang vung kiếm.

Quay lại, đứng đó là một thiếu nữ trạc tuổi cô với mái tóc vàng xinh đẹp được cắt ngắn gọn gàng.

Đó là Carol Remendis ―― người của gia tộc Remendis, một dòng dõi kỵ sĩ ưu tú, được công nhận có kiếm kỹ xuất sắc và vì trạc tuổi nên được giao nhiệm vụ làm người hầu cận cho Theresia.

Thực tế, thực lực kiếm sĩ của cô ấy rất ưu tú.

Không muốn so sánh lớn tiếng, nhưng kiếm lực của cô ấy chắc cũng ngang ngửa các anh trai của cô.

Tính cách nghiêm túc, chỉ biết đến kiếm thuật, là con gái với nhau nhưng cũng khiến người ta thấy lo lắng.

"Ừ, đi thôi. Hôm nay là huấn luyện cho người trong thành nhỉ."

"Vâng. Mọi người trong thành cũng rất mong đợi được Tiểu thư Theresia chỉ dạy. Dĩ nhiên, cả thần cũng có cùng tâm trạng đó."

"......Tớ nghĩ Carol đã đủ mạnh rồi mà."

"Không dám ạ. Thần sao có thể sánh được với gót chân của Tiểu thư Theresia."

Carol đánh giá thực lực bản thân như thế, cứ như đang tự hạ thấp mình.

Với Theresia, đó là một đánh giá cực kỳ không thỏa đáng. Bởi lẽ Theresia chưa từng một lần cầm kiếm trước mặt Carol. Không, còn hơn thế nữa.

Lần cuối cùng Theresia cầm kiếm là ngày cô quyết đấu bằng mộc kiếm với anh cả.

Kể từ đó đã hơn hai năm, Theresia thậm chí còn không chạm vào kiếm.

Dẫu vậy, nhiệm vụ của một 『Thánh Kiếm』 vẫn tìm đến.

Việc cô là 『Thánh Kiếm』 là sự thật không thể che giấu. Không thể gây phiền phức cho cả gia tộc Astrea, cô đành phải tuân theo vai trò đó một cách miễn cưỡng.

"Người có mắt nhìn sẽ hiểu. Dù chưa từng thấy dáng vẻ đó, nhưng nếu Tiểu thư Theresia cầm kiếm, chắc chắn Người sẽ phát huy sức mạnh mà không ai có thể sánh kịp."

Cô cười khổ trước lời khẳng định chắc nịch của Carol.

Cùng với cô ấy, Theresia đi đến những buổi huấn luyện binh sĩ theo nhiệm vụ. Gọi là huấn luyện nhưng cô chẳng làm gì to tát cả.

Chỉ là đi vòng quanh chỉ ra những chỗ chưa được của họ khi họ cầm vũ khí và luyện tập như thường lệ.

Sự đáng sợ của 『Gia hộ Thánh Kiếm』 nằm ở chỗ nó bổ sung cho hầu hết mọi bản năng trong chiến đấu. Điều đó không chỉ giới hạn ở kiếm kỹ. Dù là thương hay rìu, hễ liên quan đến chiến kỹ, Theresia đều biết hết tốt xấu của nó.

Chỉ cần chỉ ra từng điểm một, chuyển động của binh sĩ thay đổi đến mức không nhận ra.

Dù vậy, dưới con mắt của Theresia, đó vẫn là những cử động đầy khuyết điểm, nhưng ngay cả sự thay đổi nhỏ nhoi ấy, đối với những kẻ không có tài năng lại là sự khác biệt to lớn.

Được cảm ơn, được kính trọng, Theresia lại cảm thấy khó chịu.

Muốn chạy trốn ngay lập tức.

Muốn tránh xa khỏi nơi này, nơi người ta mong chờ thứ sức mạnh mà cô không hề mong muốn.

Giống như khi được ban 『Gia hộ Thánh Kiếm』, Theresia tuyệt vọng trước cảnh ngộ của mình.

Giam mình trong phòng, thu mình vào vỏ ốc, định bụng chờ đợi sóng gió vận mệnh qua đi.

――Có lẽ cô đã bị trừng phạt vì cái thói dựa dẫm vào người khác, trốn tránh trách nhiệm đó.

Tại Vương quốc thân Long Lugunica, một cuộc xung đột quy mô lớn với liên minh Á nhân đã bùng nổ.

Nó nhanh chóng kết hợp sâu sắc với hủ tục miệt thị Á nhân vẫn còn tồn tại dai dẳng trong vương quốc, hòa quyện với sự bất mãn dồn nén bao năm của các Á nhân trong nước và bùng cháy.

Cuộc nội chiến lớn nhất và tồi tệ nhất vương quốc, 『Chiến tranh Á nhân』 đã nổ ra.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Cuộc nội chiến bắt nguồn từ phía Đông vương quốc này ngày càng trở nên nghiêm trọng theo từng ngày.

Ban đầu người ta tưởng rằng lũ Á nhân thế lực nhỏ bé sẽ bị trấn áp dễ dàng, nhưng vương quốc đã coi thường độ sâu sắc trong mối quan hệ của các Á nhân được kết nối ngầm bên dưới.

Hơn nữa, dường như giữa các Á nhân có một kẻ đứng ra làm cầu nối cho các chủng tộc vốn không có liên hệ với nhau, khiến ngọn lửa nội chiến lan rộng ra khắp nơi trong nháy mắt.

Cơn lốc chiến loạn bùng lên lan tràn khắp vương quốc không ngừng nghỉ, và khi đã tốn một năm để dập lửa mà không thu được thành quả nào, vương quốc cuối cùng mới thừa nhận đây là tình trạng chưa từng có.

"Gửi tới 『Thánh Kiếm』 đương nhiệm Theresia van Astrea. Giống như các kỵ sĩ và binh lính đang phấn chiến để trấn áp nội chiến, chúng tôi cũng kỳ vọng chiến quả từ Khanh."

Đã tung vào nguồn chiến lực chưa từng có và coi đây là vấn đề của toàn vương quốc, các quý tộc thượng cấp không đời nào lại để yên cho sự tồn tại mạnh nhất là 『Thánh Kiếm』 được bảo toàn lực lượng.

Như một lẽ đương nhiên, thông báo yêu cầu tham chiến nội chiến cũng được gửi đến Theresia.

――Theresia cảm nhận được sự tuyệt vọng chưa từng thấy, rằng thời khắc phải đến đã đến.

Khác với những ngày tháng cô có thể ích kỷ không cầm kiếm như trước đây.

Thứ người ta đòi hỏi không phải là vận dụng kiến thức của 『Thánh Kiếm』, mà là vung lên kiếm lực của 『Thánh Kiếm』.

Không thể không cầm kiếm.

Thanh Long Kiếm Reid đời đời chỉ cho phép 『Thánh Kiếm』 sở hữu, lần đầu tiên Theresia bị bắt phải mang theo vào lúc này.

"Nhưng thanh kiếm đó không thể rút ra trừ khi đến lúc cần rút. Cần phải mang theo một thanh kiếm khác. Hãy chọn lấy một thanh vừa tay mình đi."

Người đưa ra lời khuyên như thể hiểu rõ mọi chuyện là người chú, 『Thánh Kiếm』 đời trước.

Từng đeo Long Kiếm bên hông, chú biết rằng thanh kiếm đó rất đỏng đảnh. Theo lời khuyên của chú, Theresia chọn một thanh trường kiếm ―― loại mà người hầu cận Carol cũng yêu thích, cô nhìn qua là biết nó sẽ rất hợp với mình, và đã chọn nó.

――Trong trận đầu ra quân của Theresia, cả Carol, chú và các anh em cũng đi cùng.

Không thể nói đây là sân khấu ra mắt hoành tráng cho trận đầu của Theresia.

Dù vậy, chắc chắn đây là sự kiện không thể rời mắt. Là cơ hội tuyệt vời để thanh kiếm của gia tộc Astrea đương đại vang danh khắp vương quốc.

Mặc kệ tâm trạng của chính Theresia, xung quanh cứ tự tiện hào hứng.

Ai cũng tự tiện kỳ vọng rằng có 『Thánh Kiếm』 thì không thể nào thua được.

Theresia khiếp sợ trước sự tin tưởng vô ý tứ trút xuống từ bốn phía.

Như thường lệ, không thể bày tỏ điều đó với ai, giấu kín tận đáy lòng, Theresia chỉ biết run rẩy trước trận đầu ra quân.

Và rồi, với cô gái ấy――,

"Sợ sao, Theresia?"

Người cất tiếng dịu dàng hỏi câu đó, không ai khác, chính là anh cả.

Trước lời bắt chuyện của người anh dịu dàng ấy, Theresia đang chờ đợi trận đầu trong lều trại đã ngẩn người ra.

Theresia đã cố ý tránh tiếp xúc với anh trai.

Không, không chỉ anh cả, cô tránh tiếp xúc với cả anh hai, em út, và cả cha mẹ hay chú nữa.

Đây gần như là lần đầu tiên sau hai năm cô trò chuyện với người anh trai dịu dàng mà cô vô cùng yêu quý.

Không biết phải nói gì, Theresia chỉ biết cúi gằm mặt.

Tuy nhiên, anh trai ngồi xuống bên cạnh Theresia đang làm vẻ mặt thảm hại đó, nhẹ nhàng ôm cô vào lòng và xoa đầu cô.

Trước bàn tay không hề thay đổi so với trước kia của anh, Theresia bàng hoàng.

"Anh biết là em cảm thấy mắc nợ anh và các em. Anh thua em như thế, không phải là anh không nghĩ ngợi gì đâu. Nhưng mà..."

Nói đến đó anh ngừng lời, rồi nở một nụ cười mỉm.

Đó chính là nụ cười của anh trai mà Theresia đã ngước nhìn bao lần.

"Em là đứa em gái quan trọng của anh. Nếu em thấy ghét, thấy sợ... thì anh phải bảo vệ em. Vì anh là anh trai của em mà."

"A, anh hai..."

Nước mắt trào ra. Không được thốt ra những lời yếu đuối.

Hơn ai hết, không được để người anh mà chính mình đã đánh bại nghe thấy. Cô đã đinh ninh như vậy, thế mà lại bị chính người anh đó phủ nhận.

"Thua em, anh thấy cay cú lắm chứ, cũng từng nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Nhưng mà, dù vậy thì anh vẫn thích kiếm. Sinh ra trong gia đình này, có các em trai, có em gái là em, anh thấy biết ơn. Anh biết ơn thanh kiếm."

"――――"

"Nên anh thấy thật tốt khi được vung kiếm."

Theresia nhận ra sự ngu ngốc của mình, rằng mình đã suy nghĩ những điều xuẩn ngốc đến thế nào.

Nhìn các anh trai lao vào rèn luyện kiếm thuật ngay cả sau khi thua mình, cô đã tự cho rằng họ chỉ còn con đường đó, vì không biết gì khác nên đành phải vung kiếm, rằng họ đang bám víu lấy nó, và cô đã nhìn họ bằng ánh mắt thương hại.

Cô đã tự tiện đánh giá anh trai bằng thước đo của mình, rằng hãy làm những gì mình thích đi.

Cô đã coi thường người anh trai mà mình nên ngước nhìn, nên kính trọng, và vô cùng yêu quý, chỉ dựa trên tài năng kiếm thuật.

Ai mới là kẻ ngốc đây. Chính mình mới là kẻ ngốc hơn nhiều. Và Thần Kiếm mới là kẻ ngốc nhất.

Tại sao lại không ban sự sủng ái cho người yêu thương mình đến thế này.

Tại sao lại chúc phúc cho kẻ cứ mãi quay lưng với kiếm như mình.

Lẽ ra sự chúc phúc đó phải dành cho anh trai, và những người như anh trai mới phải.

"Em không cần phải chiến đấu đâu. ――Bởi vì em là cô bé dịu dàng, đến một con sâu cũng không nỡ giết mà."

Sợ hãi sức mạnh của 『Gia hộ Tử Thần』, cô đã sống mà không làm tổn thương bất cứ ai hay bất cứ thứ gì.

Sự thấu hiểu của anh trai tuy có chút khác biệt về hình thức, nhưng anh đã biết về cách sống đó của em gái.

Điều đó khiến cô vui sướng quá đỗi, con tim cô rung động mạnh mẽ nhất trong suốt mấy năm qua.

Cô đã làm nũng. Cô đã khóc và bám lấy anh, giao phó tất cả cho anh.

――Trong trận đầu ra quân ấy, anh cả đã tử trận khi bảo vệ bản doanh.

Theresia đã không vung kiếm lấy một lần. Không thể vung kiếm.

Và rồi lại thêm vài năm nữa, Theresia không một lần chạm vào kiếm.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Năm năm kể từ khi Chiến tranh Á nhân nổ ra, Theresia đã mười chín tuổi.

『Gia hộ Thánh Kiếm』 vẫn lặng lẽ tồn tại trong Theresia không thay đổi.

Nhưng Theresia, nhân vật chính, lại tiếp tục bỏ lỡ cơ hội sử dụng sức mạnh đó, không can dự vào cuộc nội chiến đang ngày càng tồi tệ, chỉ sống những ngày tháng vô định.

Trận đầu ra quân mà Theresia đã không thể chiến đấu.

Chiến tuyến kỳ vọng vào sự phấn chiến của 『Thánh Kiếm』 đã tan vỡ hoàn toàn, và trong lúc đó anh cả đã tử trận. Theresia bị sốc trước cái chết của anh và sau đó cũng không thể chạm vào kiếm được nữa.

Sự thật về trận đầu ra quân ô nhục đó của 『Thánh Kiếm』 đương nhiệm đã hoàn toàn bị giấu kín trước công chúng. Sự tồn tại của 『Thánh Kiếm』 là trụ cột tinh thần cho vương quốc. Việc cô ta khóc lóc trong trận đầu, để anh trai chết và thu mình vào vỏ ốc, không thể để cho người ta biết được.

Vì thế nỗi ô nhục của Theresia đã bị xóa khỏi ghi chép mà không ai hay biết.

Và rồi, thay cho Theresia đang giam mình không hoàn thành trách nhiệm của 『Thánh Kiếm』, anh hai và em út cũng lao vào chiến trường để chiến đấu sao cho không hổ thẹn với cái tên Astrea, và đã chết.

Người anh cả dịu dàng, luôn lắng nghe mọi nguyện vọng của cô với vẻ mặt bối rối.

Người anh hai hơi xấu tính, nhưng khi làm hòa luôn là người xin lỗi trước.

Cậu em út nhút nhát hay khóc nhè, luôn lẽo đẽo theo sau cô.

Thay cho một Theresia không thể chiến đấu, họ đã ra trận và tất cả đều bỏ mạng.

"――Đã bắt con phải làm những điều quá sức rồi. Xin lỗi nhé, Theresia."

Người chú với tư cách là cựu 『Thánh Kiếm』, đã đi khắp nơi cổ vũ toàn quân bằng sự hiện diện của mình, cũng đã tử trận.

Liên tục chuyển chiến trường này sang chiến trường khác, nén đau thương tích, cuối cùng đảm nhận vai trò bọc hậu cho quân bạn rút lui, và đã tử trận một cách bi tráng.

Với chú, không phải cô không có chút oán hận nào.

Nếu chú không nói ra, có lẽ chuyện Theresia kế thừa 『Gia hộ Thánh Kiếm』 sẽ chẳng ai biết. Nếu chuyện đó không bị lộ, các anh em cũng sẽ không phải thể hiện sự giác ngộ quyết tử trong cuộc nội chiến lần này, và có lẽ đã không mất mạng.

Nghĩ thế thì có hận. Có hận, nhưng cũng có những cảm xúc không phải vậy.

Chú cũng có cái lý của chú, chắc chắn chú hiểu rõ sức nặng của danh hiệu 『Thánh Kiếm』 hơn ai hết. Là cựu 『Thánh Kiếm』, đương nhiên chú cũng bị đòi hỏi những điều tương tự như Theresia.

Đối với vương quốc, và đối với cả Theresia, chú chắc chắn đã hành động vì nghĩ tốt cho mọi người, để cái danh 『Thánh Kiếm』 được vận hành trơn tru.

Vì chuyện đó không suôn sẻ, nên mới có lời từ biệt khi gặp nhau lần cuối.

Chỉ với một câu nói đó, Theresia đã không thể hận chú được nữa.

Vậy thì nếu hỏi phải hận ai, thì chắc chắn chỉ còn lại bản thân mình mà thôi.

Hận cái bản thân yếu đuối chỉ biết khóc lóc dù đã kế thừa danh hiệu 『Thánh Kiếm』.

"Tiểu thư Theresia là người một ngày nào đó chắc chắn sẽ đứng lên. Chỉ là bây giờ chưa phải lúc đó thôi."

Carol, người hầu cận, quyết không chịu bỏ rơi Theresia đang suy sụp vì cái chết liên tiếp của anh em và chú.

Carol vẫn cố gắng tin tưởng Theresia, người đã phơi bày sự thảm hại trong trận thua đầu tiên, sau đó tiếp tục bỏ lỡ cơ hội vì sự ích kỷ trẻ con, và giờ vẫn đang giam mình cô độc trong vỏ ốc.

Gần đây, thậm chí có những lúc Carol còn nhận thay cả những chỉ thị từ hoàng cung gửi xuống cho Theresia, tự đặt mình vào nguy hiểm.

Chỉ là, dù biết Carol đang đi trên con đường nguy hiểm như vậy, Theresia vẫn không thể đáp lại tấm lòng đó.

Bản thân được ban cho tài năng giết người nhiều đến thế này.

Cô chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải khổ sở vì không thể giết người. Lý do để chiến đấu, chẳng có ở đâu cả. Chiến đấu, là việc cô không thể làm.

"――――"

Những khi lẩn tránh được sự giám sát của Carol, Theresia lảo đảo rời khỏi dinh thự và bắt đầu đi bộ trong Vương đô.

Năm năm nội chiến không dứt, Vương đô cũng phai nhạt đi sự sầm uất như trước kia, bao trùm bởi bầu không khí ảm đạm đâu đó. Nếu không có chủ đề tươi sáng, biểu cảm của con người cũng chẳng có dấu hiệu rạng rỡ. Một cách tự nhiên, tránh những nơi đông người, Theresia tìm kiếm sự cô độc.

Gần đây, nơi Theresia thích lui tới là khu vực chưa được quy hoạch ở rìa Vương đô.

Đó là khu vực bị bỏ dở việc khai thác ngay khi nội chiến bắt đầu. Len lỏi qua những con đường chỉ tạm gọi là đường, hay những khe hở của các tòa nhà chẳng khác gì phế tích, cô đi sâu vào bên trong.

Theresia thích cái không gian hơi thoáng đãng, chẳng thể gọi là quảng trường ở đó.

Không phải là thấy vui vẻ gì đặc biệt. Chỉ là lơ đãng cảm thấy cái không gian trống rỗng tồn tại giữa sự hoang tàn ấy đồng nhất với tâm trạng của mình nên thấy bình yên thôi.

Trong không khí buổi sáng trong lành đến mỉa mai, Theresia đi về phía sâu trong quảng trường.

Ngồi xuống bậc thềm đá chẳng dẫn đi đâu, nhìn về phía bên kia, ở đó là một cánh đồng hoa vàng nở rộ.

Ánh nắng chiếu rọi, và đất đai thích hợp cho hoa sinh trưởng một cách không cần thiết.

Lợi dụng nơi bí mật không ai lui tới, Theresia đã gieo hạt hoa ở đó. Ở dinh thự, cô không còn sức lực để chăm sóc bồn hoa đã hoàn toàn héo úa.

Chỉ là, cô có chút tâm trạng muốn chứng kiến kết quả của những hạt hoa đã gieo theo cảm hứng nhất thời.

"Chẳng được tưới tắm gì... mà lại lớn thế này sao."

Hoa cỏ, thật mạnh mẽ.

Trong khi Theresia cứ mãi nhìn vào sự yếu đuối của bản thân, những đóa hoa chỉ hướng về bầu trời, xòe rộng cánh hoa và nở rộ rực rỡ.

Ngày xưa cô từng ngưỡng mộ vẻ đẹp ấy, còn giờ đây cô ôm ấp lòng ngưỡng mộ đối với sự mạnh mẽ đó.

Có thứ gì đó dâng trào trong lồng ngực, khiến cô chực trào nước mắt.

Cô bất giác đưa tay lên khóe mắt nóng hổi, cố gắng hết sức để kìm nén không cho dòng lệ tuôn rơi.

――Chính vào khoảnh khắc đó, một luồng khí tức gai góc tiến lại gần.

"Ái chà, xin lỗi nhé."

Kẻ vô ý vô tứ xâm phạm thánh địa buổi sáng của Theresia là một nhân vật mang khí tức đầy nguy hiểm.

Suýt chút nữa thì bị nhìn thấy cảnh mình khóc, Theresia cố tình thốt ra những lời như vậy để tỏ ra mạnh mẽ. Và rồi, cô nhìn về phía đối phương đang đứng giữa quảng trường.

Vừa nhìn thấy, cô đã ngẩn người.

Mái tóc nâu ngắn, đường nét thanh tú nhưng ánh mắt lại sắc lẹm gai góc. Cơ thể mảnh khảnh nhưng được tôi luyện dẻo dai, toàn thân toát ra luồng quỷ khí khiến da thịt người khác phải tê rần.

Thái độ đó tuyệt nhiên không hề thân thiện, và sự thật là nó khiến người ta phải kinh ngạc.

Thế nhưng, lúc này đây, điều khiến Theresia kinh ngạc không phải là những thứ vụn vặt đó.

――Trong mắt Theresia, chàng thanh niên ấy trông tựa như một thanh kiếm tuốt trần.

Một thanh thép được tôi luyện kỹ càng, hừng hực nhiệt lượng, đang trừng mắt nhìn cô.

Ảo giác ấy khiến nhịp tim của Theresia khẽ rối loạn. Đặt tay lên ngực mình, cô tự hỏi rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ là, cô không muốn để chàng thanh niên nhận ra nhịp tim đang rối bời ấy.

Vì thế để che giấu, Theresia cất lời:

"Sáng sớm thế này mà cũng có người đến đây nhỉ. Ở một nơi thế này mà――"

"――――"

Một lời chào hỏi thật quá đáng.

Đáp lại lời bắt chuyện thân thiện của Theresia, chàng thanh niên nheo mắt lại, rồi quất thẳng vào cô một luồng kiếm khí sắc nhọn. Luồng kiếm khí đậm đặc và điêu luyện đến mức không thể coi là dọa dẫm đơn thuần.

Có lẽ đó là biểu hiện cho ý muốn xua đuổi, coi Theresia là kẻ ngáng đường.

Ngay lập tức, cô cảm thấy chẳng vui chút nào.

Nếu đằng ấy đã có thái độ đó, thì Theresia đây cũng chẳng cần khách sáo. Cô sẽ khiến cái kiếm khí đầy tự tin đó trở nên vô dụng, cho hắn bẽ mặt một phen.

"...Có chuyện gì sao? Sao làm vẻ mặt đáng sợ thế?"

Trước câu nói của Theresia, chàng thanh niên làm vẻ mặt như vừa đấm vào bông.

Sau đó, dường như anh ta đánh giá rằng Theresia hoàn toàn là kẻ ngoại đạo về kiếm khí, hay nói đúng hơn là về chiến đấu. Thực tế, điều đó không sai.

Theresia không có kinh nghiệm thực chiến, cũng chẳng có thành tích cầm kiếm lâu năm.

Cô chỉ là một con nhóc trông chẳng khác gì kẻ nghiệp dư, dù rằng nếu đánh nhau thì cô mạnh hơn bất cứ ai.

"Đàn bà con gái làm cái quái gì ở cái chốn này vào sáng sớm thế hả?"

Chàng thanh niên đáp lại bằng những từ ngữ thô lỗ, cộc cằn.

Giọng nói của chàng thanh niên mà lần đầu cô được nghe, tuy có vẻ khó chịu, nhưng lại là chất giọng rất dễ nghe.

――Cô lại cảm thấy nhịp tim mình khẽ loạn nhịp thêm lần nữa.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Sau đó, những cuộc gặp gỡ giữa Theresia và chàng thanh niên cứ thế lặp lại.

Có vẻ như chàng thanh niên thường đến quảng trường vào những ngày nghỉ cố định.

Anh ta dường như coi sự hiện diện của Theresia là phiền phức, nhưng cũng không dùng vũ lực để đuổi cô đi. Có lẽ anh ta nghĩ rằng lại gần cô còn rắc rối hơn.

Theresia đến quảng trường để ngắm cánh đồng hoa vàng rực rỡ kia.

Có khi chàng thanh niên đến trước, cũng có khi Theresia đến trước. Theresia ngồi trên bậc thềm, ngắm nhìn cánh đồng hoa, còn bên cạnh đó, chàng thanh niên vung thanh kiếm có vỏ bao tuyệt đẹp, miệt mài đắm mình vào việc tu luyện kiếm thuật. Đó đã trở thành luật bất thành văn khi hai người ở cùng nhau tại nơi ấy.

"――――"

Cô liếc mắt nhìn sang điệu múa kiếm của chàng thanh niên.

Bất giác, một tiếng thở dài đầy cảm thán suýt bật ra. Việc Theresia cảm thấy như vậy khi nhìn kiếm kỹ của người khác là cực kỳ hiếm hoi――không, có lẽ đây là lần đầu tiên.

Ban đầu, cô cảm thấy chán ghét dáng vẻ cầm kiếm của chàng thanh niên.

Điều đó không phải do chàng thanh niên xấu xa gì, mà là vấn đề ở tâm thế của Theresia. Chạy trốn khỏi vai trò 『Kiếm Thánh』, để rồi ngay tại nơi trốn chạy lại chạm mặt một kẻ cầm kiếm.

Bị dồn ép khỏi nơi trú ẩn dễ chịu mà khó khăn lắm mới có được. Nỗi bất an thảm hại đó đã tan biến ngay từ ngày đầu tiên cô nhìn thấy điệu múa kiếm của anh.

Thanh kiếm mà chàng thanh niên vung lên, dù có nịnh nọt đến đâu cũng chẳng thể gọi là tinh tế.

Dưới con mắt của Theresia, người sở hữu 『Gia hộ Kiếm Thánh』, có vô số khuyết điểm dễ dàng nhận thấy. Chán ngán trước quá nhiều khuyết điểm trong kiếm thuật của người khác cũng là tật xấu của Theresia, nhưng với thanh kiếm của chàng thanh niên này, dù cảm nhận được khuyết điểm, cô vẫn thấy ở đó một niềm đam mê thừa sức lấp đầy tất cả.

Các anh em của Theresia cũng từng dâng hiến tất cả cho kiếm.

Ngay cả với thanh kiếm của các anh hay em trai mình, Theresia cũng không thể không ôm giữ những cảm xúc chán ghét.

Vậy mà, tại sao cô lại không cảm thấy điều tương tự với thanh kiếm của chàng thanh niên này?

Câu trả lời chắc chắn đơn giản đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.

"Ngốc thật..."

――Trong thanh kiếm của chàng thanh niên, không hề có tạp chất.

Dồn tất cả vào kiếm, dâng hiến cho kiếm.

Nói bằng lời thì dễ, và Theresia từng nghĩ các anh em mình cũng làm như vậy, nhưng không phải.

Thật sự, chỉ có kiếm mà thôi, niềm đam mê của chàng thanh niên ở đây là như thế.

Anh ta chỉ có kiếm. Anh ta không yêu gì ngoài kiếm. Anh ta là một thanh thép chỉ biết yêu kiếm mà thôi.

"...Ngốc, thật đấy."

Vừa dõi theo điệu múa kiếm của chàng thanh niên qua khóe mắt, Theresia vừa cảm thấy đôi má mình nóng lên.

Theresia là 『Kiếm Thánh』. Là sự tồn tại hứng chịu trọn vẹn sự sủng ái của Kiếm Thần và bị đặt lên đỉnh cao của kiếm đạo.

Ở cái đích mà anh ta nhất tâm bất loạn hướng tới, có sự tồn tại của cô.

Đó chắc chắn là ảo giác, nhưng cô cảm thấy như mình đang được anh ta khao khát.

Với 『Kiếm Thánh』 Theresia, chỉ cần nhìn qua là hiểu mọi thứ về kiếm.

Dù là bảo kiếm, ma kiếm, kiếm cùn, hay thậm chí là Long Kiếm, cô đều nhìn thấu bản chất. Cô có thể sử dụng chúng tùy ý. Trong tay Theresia, không có thanh thép nào là không bị lột trần.

Chỉ có anh ấy.

Thanh thép duy nhất không chịu sự tự do của Theresia, chỉ có anh ấy mà thôi.

Là kiếm, vậy mà ngay cả bản thân là 『Kiếm Thánh』 cũng không nhìn thấy điểm dừng.

Nên chắc chắn, chính vì thế mà cô mới để tâm đến anh ấy nhiều đến vậy.

"Tôi là Wilhelm Trias."

Chàng thanh niên――việc trao đổi tên họ với Wilhelm diễn ra vào ba tháng sau khi họ gặp nhau.

Dù đã chạm mặt nhau bao nhiêu lần, cả hai chưa từng hỏi tên nhau.

Thực ra Theresia đã chờ đợi cơ hội rất nhiều lần, nhưng Wilhelm hoàn toàn không nhận ra mong muốn đó. Cuối cùng, việc trao đổi tên cũng diễn ra là do Theresia không chịu nổi nữa, tự nhiên xưng tên và thúc giục Wilhelm xưng danh lại.

"Trước giờ trong đầu tôi toàn gọi cô là con đàn bà mê hoa thôi."

Thật là một gã thất lễ, cái tên này.

Không có lấy một mảnh quan tâm, chỉ biết đến bản thân mình mà chẳng đoái hoài gì đến người khác, nói chuyện một chút thấy thỏa mãn là tự ý bỏ về, trái tim Theresia cứ bị hắn xoay như chong chóng.

"Anh có thích hoa không?"

"Không, tôi ghét."

Ngay cả khi cô cho anh xem cánh đồng hoa tuyệt nhất của Theresia, câu trả lời vẫn là thế này đây.

Chắc chắn hắn ta hoàn toàn không biết nói những lời làm vui lòng hay lấy lòng đối phương.

Dù cảm thấy bực bội về điều đó, nhưng rồi lại nghĩ 『Nhưng, chính vì thế, anh ấy mới trở thành một người giống như kiếm vậy...』 và rồi lại tự rút lại sự bực dọc, đúng là hết thuốc chữa.

Sự tồn tại của một thanh kiếm không theo ý mình, khiến cô cảm thấy 『Kiếm Thánh』 cũng chẳng là gì to tát, Theresia của lúc này vẫn chưa nhận ra rằng mình đang được cứu rỗi bởi điều đó.

"――Tại sao, anh lại vung kiếm?"

Kể từ khi trao đổi tên, những loại câu chuyện họ trao đổi với nhau lác đác tăng lên.

Nói chuyện về hoa, rồi chuyện phiếm linh tinh rồi chia tay. Việc xen vào một câu hỏi khác lạ trong chuỗi tương tác thường ngày ấy, chắc hẳn nguyên nhân là do sự khó chịu của ngày hôm đó.

Theresia cũng đã nghe tin chiến sự của Cuộc chiến Á nhân lại nghiêng ngả, và quân đội đang khổ chiến.

Lực lượng nòng cốt của Á nhân ẩn nấp khắp nơi trong vương quốc và tiến hành phá hoại dường như đặc biệt khó nhằn, nghe nói trong số đó còn xác nhận được sự tồn tại của 『Ma nữ』 thao túng sức mạnh siêu nhiên.

Bất chợt, cô thấy bất an.

Việc Wilhelm là binh sĩ của vương quốc, cô đã nghe từ chính miệng anh ta từ lâu. Chẳng cần nói cũng biết anh là một kiếm sĩ xuất chúng. Thêm vào đó, anh ta có đôi mắt khát máu đến đáng sợ.

Vương quốc rung chuyển trong nội chiến, người lính ấy đúng là vai diễn thích hợp――tuy nhiên, anh ta cũng tuyệt đối không phải là sự tồn tại vô địch. Một ngày nào đó, có thể anh ta sẽ không còn đến quảng trường buổi sáng này nữa.

Nỗi bất an ấy đã khiến Theresia thốt ra câu hỏi đó.

Kết thúc điệu múa kiếm, Wilhelm đầm đìa mồ hôi nhìn thẳng vào mắt Theresia. Rồi anh ta suy nghĩ một lát, nhún vai như muốn nói cô hỏi cái gì ngớ ngẩn vậy.

"Vì tôi chẳng còn gì ngoài nó cả."

Đúng vậy, một câu trả lời đậm chất của một thanh thép.

Đó lẽ ra phải là câu trả lời đúng như Theresia mong đợi.

Vậy mà Theresia lại tự nhận thức được cảm giác lồng ngực mình đang bị cào xé bởi nỗi bất an và cô đơn.

"Anh đã thích hoa chưa?"

"Không, tôi ghét."

"Tại sao anh lại vung kiếm?"

"Vì tôi chẳng còn gì ngoài nó cả."

Chẳng biết từ lúc nào, chỉ riêng đoạn hội thoại đó đã trở thành quy ước không thể thiếu được lặp đi lặp lại.

Theresia cũng không hiểu bản thân đang tìm kiếm câu trả lời nào cho câu hỏi lặp đi lặp lại ấy. Nên an tâm vì câu trả lời không thay đổi, hay nên kỳ vọng vào sự thay đổi ở anh, người vẫn mãi là thép, cô chẳng hiểu gì cả.

Cứ để mặc những điều không hiểu là không hiểu, vô trách nhiệm duy trì hiện trạng, đó chính là Theresia.

Giữ danh hiệu 『Kiếm Thánh』, nhưng lại tiễn các anh em vào chỗ chết, đùn đẩy trách nhiệm cho Carol, và cứ thế tiếp tục trải qua những khoảng thời gian vô nghĩa như thế này.

Vì thế sự thay đổi bao giờ cũng ập đến, bỏ lại Theresia ở phía sau.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Người đến quảng trường trước, đại đa số là Theresia.

Việc Wilhelm ghé thăm vốn thất thường trước kia, giờ đây cô đã nắm bắt hoàn toàn, và cô cũng chuẩn bị kỹ càng những lời sẽ nói khi gặp mặt hay nội dung cuộc trò chuyện.

Theresia cũng đã bắt đầu tự nhận thức được việc mình đang dựa dẫm vào sự tồn tại của anh.

Bằng việc trò chuyện với Wilhelm, bằng việc ngắm nhìn anh dâng hiến tất cả cho kiếm, Theresia có thể tạm thời quên đi gánh nặng 『Kiếm Thánh』 của mình.

Vì là 『Kiếm Thánh』 nên bị anh thu hút, và cảm thấy được cứu rỗi như thể anh đang nói với cô rằng làm 『Kiếm Thánh』 chẳng là cái thá gì.

Việc bản thân muốn hay không muốn làm 『Kiếm Thánh』, ngay cả điều đó cũng thật không trung thực.

Cảm giác tội lỗi khi cứ ngâm mình mãi trong làn nước ấm không có câu trả lời.

Ngay cả điều đó, sự tồn tại của anh cũng khiến cô quên đi.

"――Wilhelm."

Như mọi khi, cảm nhận được khí tức đang đến gần một cách dễ hiểu, Theresia quay lại.

Ở lối vào quảng trường, chàng thanh niên của kiếm đang đứng đó.

Bất giác nụ cười nở trên môi, Theresia mỉm cười với anh.

"――――"

Cảm xúc vỡ òa ập đến bất ngờ chính vào khoảnh khắc đó.

Mở to mắt, đôi môi run rẩy, Wilhelm che mặt bằng bàn tay đang run lên bần bật. Phản ứng kịch liệt đó của anh khiến Theresia cũng kinh ngạc và chịu cú sốc.

Tự hỏi mình đã làm gì sai, Theresia chạy lại gần người đang che mặt. Chỉ là, cô không biết phải nói lời gì.

Theresia trước giờ luôn cố gắng cắt đứt quan hệ để không làm tổn thương người khác.

Vì thế khi lỡ làm tổn thương trái tim ai đó, cô hoàn toàn không biết cách xử lý.

Tuyệt vọng. Tuyệt vọng vì bản thân không biết gì và cũng chưa từng cố gắng để biết.

Tuyệt vọng vì bản thân không nói được gì trước một Wilhelm đang suy sụp ngay trước mắt.

"Wilhelm..."

Chẳng biết phải nói gì, ngón tay Theresia vươn về phía Wilhelm. Đã bao lâu rồi cô mới chủ động chạm vào người khác?

Sợ làm tổn thương, nên không thể chạm vào ai.

Nhưng lúc này đây, việc không chạm vào và để anh rời xa còn đáng sợ hơn gấp bội.

Theresia chạm ngón tay vào bàn tay đang che mặt của Wilhelm. Và rồi run rẩy vì cảm giác cô đơn khủng khiếp, nếm trải cảm giác nóng bỏng đến khó tin, và cô nhận ra.

Kiếm, là thép, phải chịu đựng nhiệt lượng khủng khiếp, được rèn trong đó để trở thành thứ thép mạnh mẽ hơn.

Wilhelm là một thanh kiếm, nhưng chưa phải là thanh kiếm hoàn thiện.

Và lúc này đây, Wilhelm đang mang nhiệt, đang trong quá trình được rèn giũa để thay đổi thành thép.

Để làm được điều đó, vai trò rèn thép, ngay lúc này, đang được yêu cầu ở Theresia.

――Nếu đối phương là kiếm, thì bản thân là 『Kiếm Thánh』 chắc chắn sẽ hiểu.

Nếu là về người này, nếu là về thanh kiếm này, mình chắc chắn có thể nghĩ rằng mình muốn thấu hiểu.

"Anh đã thích hoa chưa?"

Một cách tự nhiên, câu hỏi quen thuộc bật ra.

Hoặc giả nếu có ai đó nhìn thấy hai người từ bên ngoài, có lẽ sẽ nghĩ đó là lời an ủi ngớ ngẩn đến mức nào. Nhưng, chỉ giữa hai người thôi, như thế là đủ rồi.

"...Cũng không, ghét."

Và với câu hỏi quen thuộc, đã có một câu trả lời khác lạ.

Về điều đó, Theresia trước đây từng nghĩ thế này.

Một ngày nào đó, khi câu trả lời của Wilhelm thay đổi, liệu Theresia có lại phải nếm trải sự thất vọng, chán chường và nỗi sợ hãi bị bỏ lại hay không.

Không hề có chuyện đó. Chỉ là, cô thấy người con trai đang thay đổi ấy thật đáng yêu.

Thanh thép đang thay đổi, đang cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn, thanh kiếm độc nhất ấy, thật đáng yêu.

"Tại sao, anh lại vung kiếm?"

Vì thế chắc chắn, câu hỏi này cũng sẽ có một câu trả lời khác.

Và câu trả lời đó biết đâu chừng, sẽ là câu trả lời mang lại sự cứu rỗi cho Theresia――,

"Vì tôi chỉ có mỗi thứ này... tôi chẳng nghĩ ra được cách nào khác để bảo vệ cả."

Chỉ có kiếm mà thôi, Wilhelm đã trả lời như vậy.

Đúng vậy, chỉ có kiếm mà thôi, con người này.

Chính vì là người như vậy, nên mới tốt. Con người này.

――Kể từ đó, màn đối đáp theo quy ước không còn cần thiết giữa hai người nữa.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ mất đi cơ hội trò chuyện tại quảng trường.

Ngược lại, nếu chỉ tính về việc trò chuyện, cơ hội đó còn nhiều hơn trước.

Wilhelm, người từng đến quảng trường để vung kiếm, giờ đây ưu tiên việc trò chuyện với Theresia hơn là vung kiếm.

Ngồi trên bậc thềm có thể bao quát cả cánh đồng hoa, cô lắng nghe những lời nói của Wilhelm, người vốn nghèo nàn về chủ đề nói chuyện. Kỹ năng nói chuyện vụng về chẳng đâu vào đâu, nhưng chỉ cần nghe giọng nói ấy thôi cũng thấy dễ chịu.

"Có thông báo thụ phong, tôi đã trở thành hiệp sĩ."

Cách mở đầu câu chuyện ngày hôm đó, và ánh nhìn chứa đựng nhiệt huyết kỳ lạ của anh.

Dù là một Theresia ngại giao tiếp và luôn giữ khoảng cách với người khác, cô cũng không ngốc đến mức không hiểu ý nghĩa trong những lời nói đã phải vắt kiệt dũng khí của chàng thanh niên.

Một thường dân, nhờ chiến công trên chiến trường mà được công nhận là hiệp sĩ là chuyện hiếm thấy.

Quỷ Kiếm Wilhelm Trias đã lập được bao nhiêu chiến công trong cuộc chiến Á nhân này, vị 『Kiếm Thánh』 bất tài này hiểu rõ đến đau lòng.

Và hơn nữa, việc anh nhận vinh dự hiệp sĩ, và anh đạt được địa vị đó vì mục đích gì, cô cũng hiểu.

"Vậy sao, chúc mừng anh. Chẳng phải đã tiến gần hơn một bước tới ước mơ rồi sao."

Vì hiểu rõ chân ý đó, Theresia cố tình đáp lại bằng thái độ hờ hững.

Nếu lơ là, chắc chắn cô sẽ đỏ mặt ngay tức khắc. Dồn toàn bộ thần kinh để kiềm chế, Theresia mỉm cười với Wilhelm, người đang làm vẻ mặt chưng hửng.

"Ước mơ?"

"Anh cầm kiếm để bảo vệ mà đúng không? Hiệp sĩ, là người bảo vệ ai đó mà."

Trước câu trả lời của Theresia, Wilhelm lập tức gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

Bình thường thì ngang bướng là thế, nhưng thỉnh thoảng, cũng có những lúc thành thật như một đứa trẻ.

――Trong những thứ anh ấy muốn bảo vệ, nếu có sự tồn tại của mình thì tốt biết mấy.

Dù có đến một nửa phần tin chắc, nhưng cô lại ghét cái bản thân cứ phải rào trước đón sau như vậy.

Chắc chắn, dù nghĩ rằng tình cảm đã thông suốt, nhưng cái bản thân không chịu hành động thật sự, thật sự quá ngốc nghếch, đáng ghét, không thể cứu vãn, và vì thế, Theresia lại sai lầm.

Nghĩ lại thì, đến mức khiến cô phải nghĩ rằng mình chưa từng làm được một việc gì đúng đắn cả.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Wilhelm, người bị thiêu rụi quê hương, đã đơn thương độc mã lao mình vào chiến trường.

Khi Carol hổn hển báo cáo về hành động độc đoán bất ngờ của Quỷ Kiếm, máu toàn thân Theresia như mất đi nhiệt độ, cô suýt nữa thì khuỵu xuống ngay tại chỗ.

Thấy Theresia mặt mày tái mét, cô biết Carol đang hoảng hốt. Biết, nhưng chẳng có chút khí lực nào trào dâng. Cô biết tình huống tuyệt vọng đến mức nào.

"――――"

Bên tai Theresia đang trừng mắt nhìn xuống sàn nhà, vang lên giọng nói của ai đó lạc lõng đến kỳ lạ.

Không phải Carol. Cũng không phải ai trong nhà. Nhưng, nó có vẻ thân thiết, như giọng của ai đó luôn ở rất gần Theresia, và rồi Theresia nhận ra.

Đó là tiếng cười nhạo của Kiếm Thần, kẻ đang cười cợt cô vì đã coi thường sự sủng ái.

"――Phải đi thôi."

Vừa nghe tiếng cười của Kiếm Thần, Theresia vừa chậm rãi đứng dậy.

Ngay lúc này, tiếng cười nhạo vẫn tiếp tục vang vọng trong hộp sọ nhỏ bé của Theresia. Tuy nhiên, không thể cứ để mặc cho Kiếm Thần cười nhạo mà buông xuôi tất cả được.

Đã giao hết cho anh trai, và để anh ấy chết.

Đã đùn đẩy trách nhiệm cho anh thứ, cho em trai, cho chú, và để họ chết.

Nhưng, chỉ riêng anh ấy――chỉ riêng Wilhelm, mình sẽ không giao ra.

Thanh kiếm đó, thanh thép đó, chỉ riêng người đó, là của riêng mình.

"Carol, chuẩn bị đi."

"Theresia-sama...? Nhưng mà, tình trạng cơ thể của Người..."

"――Chuẩn bị đi."

Carol, người lo lắng cho thân thể của Theresia, nghe chỉ thị lần thứ hai liền chấn chỉnh lại tư thế. Ngay sau đó cô ấy hành động, và chuẩn bị xong xuôi mọi thứ cho Theresia ngay lập tức.

Bộ chiến phục chưa từng mặc lại kể từ trận đầu ra quân, và thanh trường kiếm chưa biết mùi máu.

"Lần này, mình sẽ không sai nữa."

Thề với thanh trường kiếm trong tay, Theresia giục Carol và nhảy lên xe rồng.

Số lượng xe rồng hướng đến cứu viện Wilhelm nhiều hơn Theresia tưởng tượng. Những người cùng đơn vị với anh, những người kể về ân nghĩa từng được anh cứu mạng, có rất nhiều người.

Chàng thanh niên gai góc, tựa như thanh kiếm tuốt trần ngày nào giờ không còn ở đâu nữa.

Giờ đây chàng thanh niên ấy, với sự tỏa sáng và sắc bén của mình, đã trở thành một thanh bảo kiếm thu hút biết bao người.

――Chiến tuyến tại quê hương Wilhelm, lúc này đã hoàn toàn sụp đổ.

Tiếng gào thét và tiếng quát tháo đan xen, chiến trường ngập tràn mùi máu và mùi khét.

Tình trạng thê thảm đến mức khiến lồng ngực Theresia quặn thắt. Đã bao lần, cô mơ thấy hình ảnh mình đứng trên chiến trường. Nhưng, hiện thực dễ dàng xóa bỏ sự thảm khốc trong tưởng tượng.

Trên chiến trường nơi người ta làm tổn thương nhau, cướp đi sinh mạng của nhau, nơi máu và cái chết lan tràn, sự giác ngộ chẳng có chút giá trị nào.

"Dù sao đi nữa, hãy tìm cho ra Wilhelm!"

Người cất tiếng là Bordeaux Zellgef, người chỉ huy đội quân tinh nhuệ. Trước chỉ thị như tiếng gầm của ông ta, đoàn quân khoác lên mình những bộ giáp như tảng đá đồng loạt di chuyển.

"Theresia-sama! Chúng ta..."

Tiếng Carol xin chỉ thị vang lên, nhưng Theresia không nghe thấy.

Thuộc hạ của Bordeaux đụng độ với quân địch đang tàn phá quê hương ông. Trong cuộc va chạm dữ dội đó, cô cảm nhận được anh một chút.

"Theresia-sama!?"

Khoảnh khắc nhận ra, đôi chân cô tự động di chuyển.

Đôi chân Theresia băng qua chiến trường hỗn loạn của các chiến binh mà không hề có mảy may do dự. Chẳng cần nhìn cũng biết phải đi đường nào.

Đạp lên đất, băng qua núi xác chết, hướng đến hiện trường nơi tiếng quát tháo và tiếng trăng trối chồng chéo lên nhau.

Và khi đến được nơi có mùi máu nồng nặc nhất, Theresia đã nhìn thấy.

Ngay lúc này, một tên Á nhân da xanh lục đang vung đại kiếm xuống Wilhelm đang ngã gục.

Với khuôn mặt đầm đìa máu, Wilhelm ngước nhìn thanh đại kiếm đó. Đôi môi anh mấp máy. Bằng giọng nói khàn đặc, yếu ớt, anh thì thầm điều gì đó.

"Tôi không muốn... chết..."

"――――"

Không sao đâu.

Sẽ ổn thôi mà.

"――――"

Không còn nghe thấy gì nữa.

Theresia chỉ nhẩm lại lời thì thầm cuối cùng nghe được của Wilhelm.

Cô vung thanh trường kiếm trên tay. Nhẹ bẫng.

Không một tiếng động, thậm chí không có cả xung lực, đầu tên Á nhân dễ dàng bị chém bay.

Cô đá văng cơ thể khổng lồ đang đổ xuống cùng thanh đại kiếm để nó không đè vào Wilhelm. Cùng lúc đó, từ tứ phía, những viên đạn của thù địch và sát ý ập đến thân hình mảnh mai của Theresia.

Cô nhìn thấy tất cả quỹ đạo của chúng. Đọc được. Cảm nhận được trên da thịt.

Né tránh, Theresia dùng kiếm tô theo những đường nét kỳ lạ hiện ra trong mắt.

Chẳng biết xuất hiện từ lúc nào, những đường trắng kỳ lạ lơ lửng giữa không trung. Điều kỳ lạ hơn nữa là, bản năng mách bảo rằng chỉ cần dùng kiếm tô theo những đường đó là được.

Tô theo, tô theo, lưỡi kiếm trượt đi trên những đường trắng.

Gió kiếm gào thét, cơ thể của lũ Á nhân nằm trên đường kẻ lần lượt bị cắt làm đôi.

Cắt đứt tứ chi, chém bay đầu, đâm xuyên bụng, gặt hái sinh mạng.

『Gia hộ Kiếm Thánh』, 『Gia hộ Tử thần』, cuối cùng cũng có cơ hội bùng nổ.

Mất cổ tay, vết thương sẽ không khép lại.

Bị xuyên thủng bụng, máu sẽ không ngừng chảy.

Ngay cả vết thương khắc nông, nỗi đau cũng sẽ gặm nhấm vĩnh viễn.

"――――"

Thoáng qua khóe mắt, cô thấy Wilhelm đang được đỡ dậy.

Một chàng thanh niên cầm khiên, và đứng bên cạnh là Carol. Họ vác Wilhelm đang ngẩn ngơ lên và định rời khỏi chiến địa này.

Đúng, như vậy là được rồi.

Mau lên, hãy đưa Wilhelm rời khỏi nơi như thế này đi.

"Theresia-sama... hức."

Carol nhìn Theresia vung kiếm, tay nắm chặt mặt dây chuyền đeo trên cổ. Nhìn cử chỉ như đang cầu nguyện đó, Theresia suýt chút nữa bật cười.

Đúng rồi nhỉ, đúng như Carol đã nói nhỉ.

Mình quả nhiên mạnh hơn bất cứ ai, và giết chóc giỏi hơn bất cứ ai.

――Giá mà mình nhận ra điều này sớm hơn thì tốt biết mấy.

"――――"

Chàng thanh niên kia đang tuyệt vọng lôi Wilhelm đi, người đang vùng vẫy muốn ở lại nơi này.

Wilhelm cào tay xuống đất kháng cự, nhưng với thân thể đầy thương tích, điều đó là không thể.

Khí tức của anh xa dần. Cô an tâm về điều đó.

Vừa an tâm vừa vung kiếm, cướp đi một, hai, ba sinh mạng. Đơn giản, dễ dàng.

Chém, chém, băm vằm, để tiếng quát tháo và tiếng trăng trối cuốn trôi đi tất cả.

Cuốn trôi đi tiếng nói ồn ào mãi không dứt của Kiếm Thần.

Chỉ cần cho tôi nghe giọng nói ấy, giọng nói đã cố gắng bám víu lấy sự sống của anh ấy.

Làm ơn hãy khắc sâu lý do tôi chiến đấu như thế này.

Làm ơn, hãy để tôi tin rằng, kiếm của tôi sẽ cứu được Wilhelm――.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Trận chiến đã kết thúc.

Mục đích Theresia lao vào chiến trường đã hoàn thành, Wilhelm sống sót trở về.

Tuy nhiên, mục đích chiến đấu để bảo vệ quê hương của Wilhelm đã không đạt được.

Quê hương anh bị thiêu rụi, mất cả ngôi nhà sinh ra, anh trở nên cô độc một mình.

Trong cơn giận dữ, Wilhelm vung kiếm và đạt chiến quả hơn ba trăm tên.

Trên một chiến trường, con số thủ cấp mà một kiếm sĩ đạt được như vậy là ngoài sức tưởng tượng, là phi thường.

――Chính vì thế, kiếm tài của Theresia với hơn một ngàn thủ cấp xếp hàng lại càng trở nên điên rồ.

Sự tồn tại của 『Kiếm Thánh』, hiện diện tại đây――.

Trận đầu ra quân ô nhục bị che giấu, và lịch sử đã ghi lại rằng đây mới là trận đầu của 『Kiếm Thánh』 Theresia.

Bản thân trận chiến chắc chắn là một thất bại, nhưng sức mạnh áp đảo của kiếm đã được chứng minh.

Cái tên Theresia van Astrea lan rộng khắp vương quốc, cổ vũ mạnh mẽ sĩ khí của những chiến binh đang tiếp tục chiến đấu trên chiến trường.

Điều đó đương nhiên, chắc chắn cũng đã lọt vào tai chàng thanh niên Quỷ Kiếm kia.

"Thật nhục nhã."

Không có lời hứa gặp lại.

Dẫu vậy, cả hai đều có niềm tin chắc chắn rằng nếu đến quảng trường thì sẽ gặp được nhau.

Và thực tế, điều đó đã thành hiện thực.

Wilhelm đến quảng trường và vung kiếm chém xuống Theresia.

Cô đưa tay vào quỹ đạo đó, dùng hai đầu ngón tay chặn lại.

Góc độ tối ưu, lực đạo tối ưu, tất cả mọi thứ Theresia đều hiểu rõ.

Wilhelm bị chặn kiếm, méo xệch đôi môi một cách thô bạo và buông ra những lời tràn ngập kích động, không hề phù hợp cho cuộc tái ngộ.

"――Vậy sao."

"Cô... đã cười nhạo tôi sao?"

"――――"

"Trả lời đi, Theresia... không, Kiếm Thánh!!"

Cô không có ý đó.

Chỉ là, nếu nói ra lời biện minh đó thì có ý nghĩa gì chứ, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Việc Theresia ở một khía cạnh nào đó đã coi thường điệu múa kiếm của Wilhelm là sự thật. Việc cô nhìn thấu khuyết điểm của anh, không nói cho anh biết mà giấu kín trong lòng là sự thật.

Chân ý của những việc đó là gì, có nói cho anh nghe cũng chẳng có nghĩa lý gì.

"――――"

Cô gạt chân Wilhelm đang lao tới, khiến anh ngã chỏng vó một cách thô bạo. Anh lao đến với khuôn mặt hăng máu, nhưng tất cả đều bị Theresia né tránh và phản công.

Chẳng mấy chốc trận chiến trở thành một chiều, và trên tay Theresia là thanh bảo kiếm cũ kỹ của anh. Đúng theo nghĩa đen, thanh bảo kiếm thấp thoáng dấu vết nỗ lực thấm đẫm máu của anh trên cán kiếm――cô vung nó lên, trượt đường kẻ trắng nhắm vào thân mình Wilhelm.

Sống kiếm quét ngang thân mình anh, Wilhelm tắc thở và gục xuống.

"Tôi sẽ không đến đây nữa đâu."

Sự căm ghét, lòng thương hại, và những ý niệm tiêu cực ngập tràn, cô không thể chịu đựng được việc bị anh nhìn thấy.

Theresia lắc đầu, chọn lựa chọn mà cô đã chọn bao nhiêu lần: chạy trốn.

"Đừng có làm... cái vẻ mặt đó... Đừng có cầm kiếm."

Đầy vẻ cay cú, Wilhelm úp mặt xuống đất, cố hết sức rặn ra từng lời.

Vẻ đẹp và sự cao quý của kiếm, anh là người tin tưởng và tôn sùng hơn bất cứ ai. Tất cả những điều đó của anh bị đá bay, bị chà đạp bởi sức mạnh của cô.

"Vì tôi là Kiếm Thánh mà. Tôi đã không hiểu lý do tại sao, nhưng giờ tôi hiểu rồi."

Cả 『Gia hộ Tử thần』 bẩm sinh đã có.

Cả 『Gia hộ Kiếm Thánh』 bị trao cho dù không mong muốn.

Cuối cùng cô cũng sắp tìm được sự thỏa hiệp, rằng chúng tồn tại trong cô là để làm gì.

"Lý do..."

"Vung kiếm để bảo vệ ai đó. Tôi nghĩ, điều đó thật tốt."

Vung kiếm, để bảo vệ ai đó.

Một điều đơn giản như vậy, giá mà cô nhận ra sớm hơn thì tốt biết mấy.

Dù có nhận ra, có lẽ cô cũng không thể chọn được người mình muốn bảo vệ.

Nhưng bây giờ, cô có thể chọn.

――Hãy bảo vệ Wilhelm.

Bằng sức mạnh này, bằng sức mạnh giết chóc đáng ghê tởm này, hãy bảo vệ Wilhelm chừng nào còn có thể.

Bảo vệ anh ấy, bảo vệ gia đình, bảo vệ Carol, bảo vệ nhiều người hơn nữa, và rồi bảo vệ cả những thứ to lớn như vương quốc, hãy trở thành một 『Kiếm Thánh』 vĩ đại.

Vì tôi là kẻ mạnh nhất. Vì 『Kiếm Thánh』 là vô địch.

Dù có chà đạp lên tình cảm của anh, phản bội lại những gì anh tin tưởng, nhưng chỉ riêng việc là 『Kiếm Thánh』 thì tôi không thể vứt bỏ được.

"Đợi, đấy, Theresia..."

Không còn lời nào để trao đổi nữa.

Nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng, nhưng giọng nói đã vọng đến lưng Theresia khi cô bước đi.

"――――"

Cô suýt nữa thì dừng bước. Cô cố gắng hết sức kìm nén cảm xúc đó.

Bên tai Theresia đang cố kìm nén, giọng nói của Wilhelm vẫn vọng tới.

"Tôi sẽ đoạt lấy thanh kiếm đó từ tay cô. Mặc kệ cái gia hộ hay vai trò được ban phát... Đừng có mà coi thường việc vung kiếm... coi thường vẻ đẹp của lưỡi kiếm, Kiếm Thánh."

"――――"

Sẽ đoạt lại, anh đã nói như vậy.

Tiếng cười của Kiếm Thần lại vang vọng trong hộp sọ.

Như cười nhạo gã trai trẻ non nớt dám tuyên bố điều vô vọng.

Như cười nhạo đứa con cưng đang bị lay động bởi niềm hy vọng mong manh đó.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Để kết thúc cuộc nội chiến, cần thêm hai năm nữa kể từ đó.

Kể từ khi chia tay Wilhelm, Theresia lao mình vào mọi chiến trường.

Và cứ thế lặp đi lặp lại những chiến công hiển hách như sư tử, góp phần làm giảm mạnh chiến lực của Liên minh Á nhân.

Liên minh cũng mất đi những nhân vật lớn đóng vai trò trụ cột, nền móng của họ lung lay.

Việc họ đáp lại lời đề nghị hòa bình từ vương quốc cũng là điều không thể tránh khỏi.

Và như thế, cuộc nội chiến lớn nhất vương quốc 『Cuộc chiến Á nhân』, trái ngược với sự thê thảm giữa chừng, đã kết thúc một cách chóng vánh hệt như khi nó bắt đầu.

"Kết thúc... rồi sao?"

Cô đã quyết tâm cho trận chiến tiếp theo, trận chiến tiếp theo nữa, cho những trận chiến không thấy hồi kết.

Vì thế trước báo cáo kết thúc được đưa đến quá đường đột, Theresia mất đi điểm tựa dưới chân.

"Vâng, kết thúc rồi ạ. Nội chiến đã chấm dứt. ――Là công lao của Theresia-sama đấy ạ."

Đỡ lấy Theresia đang loạng choạng, Carol nói với vẻ ngây thơ như vậy.

Dạo gần đây, Carol thường xuyên để lộ những biểu cảm mềm mỏng như thế này, cô ấy đỡ chắc lấy Theresia đang bối rối và nhẹ nhàng vuốt lưng cô.

"Công lao gì chứ..."

Dù có được nói như vậy cô cũng chẳng thấy thực tế chút nào.

Theresia chỉ đơn giản là cứ chém giết liên tục. Tin rằng kết quả của việc đó sẽ dẫn đến việc bảo vệ ai đó.

Tin rằng có thể cứu được chàng thanh niên đã tự ý rời quân đội và đi đâu mất biệt.

Hành động không chút tự giác đó của Theresia, tuy nhiên đúng như Carol nói, đã được ca tụng là đóng góp lớn nhất cho vương quốc.

[Chương 61: Nạn nhân của lãnh địa]

Buổi lễ được tổ chức vì chính cô. Trên tay là lễ phục và thanh kiếm nghi lễ, nhưng từ đầu đến cuối, Theresia không thể xua tan cảm giác như mình đang mộng du.

Không, nếu gọi là mơ, thì Theresia đã luôn bước đi trong giấc mơ ấy suốt bấy lâu nay.

Kể từ khi nhận được 『Gia hộ Thánh Kiếm』 và lần đầu tiên cảm nhận được sự hiện diện của Kiếm Thần kề bên, trái tim Theresia đã lạc lối trong mộng cảnh mà thực thể vĩ đại ấy cho cô thấy.

Vì thế, đây cũng là mơ. Một giấc mơ không bao giờ tan biến, được dệt nên bởi tình yêu của Kiếm Thần.

Vậy nên, giả sử nếu có lúc nào đó được giải thoát khỏi giấc mơ này——.

「――――」

Một tiếng xôn xao xé toạc sự cuồng nhiệt của đám đông đang sôi sục.

Lảo đảo, phớt lờ mọi tiếng ngăn cản, kẻ đó bước vào hội trường buổi lễ.

Trên tay hắn là một thanh kiếm trần—một thanh kiếm rỉ sét, mục nát và tơi tả.

Khoác trên mình chiếc áo choàng màu nâu bẩn thỉu, làn da lộ ra cũng lấm lem những vết nhơ. Thế nhưng, nhanh hơn cả cái cau mày trước vẻ ngoài đó, ai nấy đều cảm nhận được một thứ theo bản năng.

——Một luồng quỷ khí áp đảo tỏa ra từ kẻ ấy.

——Không, là kiếm khí.

「――――」

Trước kẻ đang lẳng lặng thủ thế, Theresia cũng nâng thanh kiếm nghi lễ lên đối đầu.

Đức Vua đang đứng trên bục cao nhất đã ngăn lại những vệ binh định vây bắt kẻ ngông cuồng. Cô thầm cảm ơn điều đó. Vậy là sẽ không có ai chen ngang nữa.

Cuộc gặp gỡ với 『Quỷ Kiếm』 tại nơi đây sẽ không bị bất cứ ai quấy rầy.

——Không hề có ám hiệu.

Nhưng như thể đã hẹn trước, lưỡi kiếm của cả hai cùng lúc lao đi, tạo nên âm thanh chói tai.

Thứ thép chẳng khác nào thanh sắt vụn va chạm trực diện với thanh thánh kiếm danh bất hư truyền, dù chỉ là đồ nghi lễ. Những tia lửa nhảy múa loạn xạ, trảm kích xé gió, hai cái bóng giao nhau trên bục cao như đang khiêu vũ.

「――――」

Vừa vung kiếm, Theresia vừa kinh ngạc thán phục. Trái tim cô rộn ràng, lồng ngực đập liên hồi.

Trong mắt Theresia, như thường lệ, những đường trắng lại hiện lên giữa trận chiến. Chỉ cần đưa kiếm theo đường đó, chỉ cần tô lại vệt trắng đó là có thể giết chết đối phương. Cô luôn nhìn thấy sự dẫn dắt của Kiếm Thần như vậy.

Con đường thắng lợi, đỉnh cao của kiếm thuật do Kiếm Thần kiến tạo ấy, lại bị thanh kiếm của Quỷ Kiếm phá vỡ chỉ bằng sự rèn luyện đơn thuần và niềm đam mê điên cuồng.

Những đường trắng nổi lên bị thanh kiếm rỉ sét chém toạc như thể hắn cũng nhìn thấy chúng.

Vô số đường trắng hiện ra, hắn nghênh chiến tất cả. Quỷ Kiếm gầm lên, cố gắng bước vào đỉnh cao của kiếm thuật, nơi mà hắn vốn dĩ không thể nào chạm tới.

Lồng ngực cô rộn ràng. Mỗi lần, mỗi lần, mỗi khi chạm kiếm.

Mỗi khi kiếm chồng lên kiếm, mỗi khi những đường trắng bị xé nát, mỗi khi ánh mắt giao nhau.

Cô yêu con quỷ kiếm đang ở ngay trước mắt.

Mỗi lần, mỗi lần, dù bao nhiêu lần đi nữa, 『Thánh Kiếm』 lại phải lòng 『Quỷ Kiếm』 này.

Yêu quá, yêu quá đi mất. Yêu đến mức không chịu nổi.

——Người này, mình yêu đến mức không chịu nổi.

「――Ư」

Phá hỏng cả buổi lễ, giữa sự chứng kiến của bao nhiêu người thế này, mình đang làm cái gì vậy chứ? Theresia cảm thấy buồn cười không chịu được.

Má cô nóng bừng. Tim đập thình thịch. Sau mỗi hiệp đấu, nỗi yêu thương lại dâng trào.

Nếu được sống thật lòng, cô muốn buông kiếm ngay bây giờ và lao vào lồng ngực đó.

Chẳng cần cướp đoạt hay gì cả. Từ lâu lắm rồi, chính xác là từ khoảnh khắc đầu tiên gặp gỡ, từ khi cảm nhận được nhịp đập nơi lồng ngực trước bóng hình anh, em đã luôn——.

「――――」

Lựa chọn từ chối đối mặt và ý định chạy trốn về phía dễ dàng hơn đã bị nghiền nát.

Không phải tiếng quát tháo của Kiếm Thần, mà ánh mắt của con quỷ trước mặt đã phủ định điều đó bằng cả linh hồn.

Rằng hắn sẽ dùng chính sức mình để cướp lấy, sẽ không mượn tay bất kỳ ai, kể cả tay của cô.

Bằng sức mạnh của chính mình, bằng chấp niệm của bản thân, bằng tất cả những gì đã dâng hiến cho kiếm, hắn sẽ cướp người phụ nữ khỏi tay Kiếm Thần.

Rốt cuộc là bao nhiêu, rốt cuộc là bao nhiêu thời gian?

Rốt cuộc là bao nhiêu lần? Hàng trăm lần, hàng vạn lần, hàng trăm triệu lần, anh đã nghĩ về em?

Tiếng kiếm kích giao nhau, tsuba nghiến vào nhau, mũi kiếm lóe sáng, va chạm vô số lần.

Và rồi, cùng với tiếng gầm giận dữ của Kiếm Thần, một đòn toàn lực được vung ra——,

「――――」

Lưỡi kiếm đỏ gỉ bị bẻ gãy, phần mũi kiếm bay xoay tròn rồi nảy trên bục.

Người làm được điều đó, không ai khác chính là 『Thánh Kiếm』 với đòn đánh dồn toàn bộ linh hồn.

Đó là đòn Càn Khôn Nhất Trịch, đòn đánh chứa đựng sức mạnh của 『Thánh Kiếm』 hơn bất cứ lúc nào hết.

Thế nhưng,

「Của ta.」

「――――」

「Là ta thắng.」

Thanh bảo kiếm đã bị đoạt khỏi tay Theresia.

Lòng bàn tay tê rần vì chấn động, thanh bảo kiếm rơi xuống phía sau lưng tạo nên âm thanh lớn. Và kề ngay yết hầu trắng ngần của Theresia là mũi kiếm gãy dở của thanh kiếm cùn.

『Thánh Kiếm』 được trang hoàng lộng lẫy đã thua trước 『Quỷ Kiếm』 được tôi luyện trong bùn đất.

Đó là khoảnh khắc bảo kiếm bại trận trước thanh kiếm cùn, và ảo tưởng mang tên 『Thánh Kiếm』 bị đập tan.

「Với kẻ yếu hơn ta như cô, không còn lý do gì để cầm kiếm nữa.」

Giọng nói cất lên.

Nghĩ lại thì, cũng đã lâu lắm rồi mới được nghe giọng nói cộc cằn của anh ấy.

Vậy mà câu đầu tiên lại là như thế sao.

「Nếu em không cầm kiếm... thì ai sẽ cầm?」

「Lý do để cô vung kiếm, ta sẽ gánh vác. Cô chỉ cần trở thành lý do để ta vung kiếm là được.」

Lý do anh vung kiếm, là để bảo vệ một điều gì đó.

Vừa nói cái câu "hãy trở thành lý do đó đi", anh vừa cởi bỏ mũ trùm đầu.

Thấy khuôn mặt cau có lấm lem đang lườm mình, Theresia lắc đầu.

Nào là cướp đoạt, nào là bảo vệ, đến để nói mấy lời ngầu lòi như thế, mà thật sự chẳng hiểu trái tim phụ nữ chút nào. Vì là kiếm mà, cũng đành chịu thôi.

「Người đâu mà tàn nhẫn. Bao nhiêu giác ngộ và quyết tâm của người ta, anh làm lãng phí hết rồi.」

「Tất cả những thứ đó ta cũng sẽ tiếp nhận nốt. Cô hãy quên chuyện cầm kiếm đi mà sống vô tư... phải rồi. Trồng hoa hay gì đó, cứ sống an ổn phía sau lưng ta là được.」

A, điều đó sao mà, sao mà——.

「Được thanh kiếm của anh bảo vệ sao?」

「Đúng vậy.」

「Anh sẽ bảo vệ em chứ?」

「Đúng vậy.」

Nếu anh tính em vào trong những điều quan trọng, và rồi đáp lại nỗi yêu thương này.

Theresia mỉm cười trước lời của Quỷ Kiếm, của Wilhelm.

Sau đó cô chạm vào thanh kiếm đang kề cổ, bước lên một bước.

Qua thân kiếm chạm vào da, cô cảm nhận được hai năm vừa qua của Wilhelm.

Lồng ngực cô nóng lên khi nghĩ rằng trong suốt thời gian đó, anh đã luôn nghĩ về mình.

Cảm xúc khó kìm nén dâng trào, nước mắt lấp đầy khóe mi. Nó từ từ tràn ra, lăn dài trên gò má của Theresia đang mỉm cười.

「Anh có thích hoa không?」

「Không còn ghét nữa.」

「Tại sao anh lại vung kiếm?」

「Để bảo vệ em.」

Đã đến giới hạn chịu đựng rồi.

Từ khoảnh khắc buông tay khỏi thanh kiếm, tiếng nói của Kiếm Thần đã không còn nghe thấy nữa.

Chỉ nhìn thấy Wilhelm.

Chỉ cảm thấy Wilhelm.

Chỉ có Wilhelm mà thôi.

Cô khẽ nép vào ngực anh, hơi ngẩng đầu lên.

Môi của Wilhelm chồng lên môi của Theresia đang nhắm mắt. Cảm giác mềm mại, nóng hổi khiến niềm yêu thương dâng trào, thế giới của Theresia hoàn toàn thay đổi.

Đôi má ửng hồng, cô nhìn người đàn ông đáng yêu trước mặt.

Wilhelm không nói gì, lẳng lặng chờ đợi một lời nói.

Thái độ đó thật buồn cười. Người chờ đợi là mình mới đúng. Có vẻ như anh ấy không hiểu điều đó, nên lại giống như trước kia, từ phía mình:

「Anh có yêu em không?」

「——Tự mà hiểu đi.」

Với câu trả lời cộc lốc, anh ngoảnh mặt đi.

Ngay khi cô tròn mắt trước câu trả lời đó, âm thanh ùa vào thế giới vốn chỉ có hai người. Thời gian ngưng đọng của khán giả được giải trừ, rất nhiều vệ binh đang lao về phía này.

Trong đó có những gương mặt mà Wilhelm biết rất rõ.

「Chà chà.」

Nhìn về phía họ, Wilhelm làm vẻ mặt nhẹ nhõm đâu đó khiến cô phồng má.

Mình đang ở ngay trước mặt mà lại nhìn đi đâu thế không biết.

Vẫn còn chưa được nghe câu cần nói mà.

「Cũng có những chuyện em muốn anh nói thành lời cơ mà.」

「À...」

Gãi má, Wilhelm quay đầu đi như muốn lảng tránh. Tuy nhiên, cuối cùng như chịu thua trước ánh nhìn của Theresia, anh thở dài, rồi bất ngờ ôm lấy eo cô kéo lại gần.

Và rồi ghé sát vào tai Theresia đang ngạc nhiên:

「Một lúc nào đó, khi nào ta có hứng đã.」

——Để gặp được cái "lúc anh có hứng" đó, cảm giác như cần một khoảng thời gian dài lắm đây.

Dù cảm thấy bất mãn như vậy, nhưng cô cũng cảm thấy mong chờ cái ngày đó sẽ đến.

Theresia tự nhủ vì trót yêu nên đành chịu thiệt, và tha thứ cho lời nói của người thương.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

——Sau đó, nhìn lại thì cũng đã có rất nhiều chuyện xảy ra.

Nào là vụ lùm xùm để đón Wilhelm về làm rể—kẻ đã gây ra hành động bạo ngược chưa từng có tiền lệ là xông vào buổi lễ cướp vai chính.

Nào là vụ lùm xùm khi Wilhelm gia nhập Cận vệ Hoàng gia thay thế cho Theresia đã từ bỏ làm 『Thánh Kiếm』, nhờ sự tiến cử của Bordeaux và những người khác.

Nào là chuyện Carol, người từng tuyên bố sẽ phục vụ Theresia suốt đời, lại nảy sinh tình cảm với chiến hữu của Wilhelm, rồi chuyện kết hôn hay không kết hôn.

Nào là chuyện Bordeaux lập quá nhiều chiến công lớn trên chiến trường nên được sắp xếp một ghế trong nghị viện quản lý quốc chính quan trọng.

Nhiều chuyện, thực sự là rất nhiều chuyện, những ngày tháng thật vui vẻ.

「Em yêu anh, Wilhelm. Còn anh?」

「――――」

Rốt cuộc, chưa một lần nào anh nói cho cô nghe lời tiếp theo đó. Dù rằng thay cho lời nói, anh đã chứng minh bằng hành động.

Bị lừa gạt bởi điều đó thì chỉ có phụ nữ hiền lành, hoặc là phụ nữ chết mê chết mệt người đàn ông của mình——Theresia là cả hai, nên cô đã để cho anh tiếp tục lừa gạt.

Thời gian làm vợ chồng trôi qua êm đềm và vô tư lự.

Wilhelm đúng như đã hứa với Theresia, kể từ buổi lễ đó, chưa một lần nào anh để cô cầm kiếm. Theresia cũng chẳng còn lưu luyến gì với kiếm. Tiếng nói của Kiếm Thần đã tắt từ lâu.

Dù vậy thi thoảng, 『Gia hộ Thánh Kiếm』 cũng ló mặt ra.

Ví dụ như khi nấu ăn, cầm dao lên là tự nhiên biết góc độ tấn công tối ưu. Tuy nhiên, chỉ giỏi mỗi cách cắt thì cũng chỉ xoay xở được đến khâu sơ chế, càng học các công đoạn về sau, cô càng thấy làm bà nội trợ còn khổ hơn làm kiếm sĩ gấp bội.

「...A.」

Và cả việc học cách kiểm soát 『Gia hộ Tử thần』 cũng là chuyện của thời gian này. Lơ đễnh, cô bị vỏ nguyên liệu cắt vào đầu ngón tay khi đang nấu nướng.

Vết thương tự mình gây ra, dù là gì cũng là đối tượng của gia hộ. Cô tái mặt trước vết thương trên người mình, cuống cuồng nghĩ phải cầm máu bằng cách nào đó, thì máu đã ngừng chảy ngay lập tức.

——Hóa ra lại đơn giản thế này sao? Cô ngỡ ngàng đến mức chán nản.

Chấp nhận sự tồn tại của gia hộ, và kiểm soát sức mạnh đó.

Mang danh hiệu to tát là 『Thánh Kiếm』, nhưng thực chất chỉ là một con nhóc còn chưa nắm bắt được những gì mình sở hữu.

Càng nghĩ, cô càng thấy cảm khái dâng lên trong lòng khi nhớ về hình bóng các anh em mình——giá mà mình biết sớm hơn.

「Theresia.」

「——Vâng.」

Những lúc như thế, Wilhelm lại quay về như thể đã canh đúng giờ. Và rồi anh lột bỏ lớp vỏ bọc yếu đuối mà Theresia đang cố che giấu nội tâm, cưỡng ép chen vào bên trong.

Những chỗ như thế, cô được cứu rỗi.

「Anh có yêu em không?」

「――――」

Chỉ riêng câu hỏi đó là anh kiên quyết không trả lời.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Sau đó, lại có rất nhiều chuyện xảy ra.

Thực sự, rất nhiều chuyện.

Đứa con trai sinh ra giữa hai người, Heinkel.

Người phụ nữ mà Heinkel đón về làm vợ, và đứa cháu nội đầu tiên của Theresia mà cô ấy sinh ra, Reinhard.

——Chắc hẳn, không có ai là người xấu cả.

Cả Heinkel, đứa con trai đáng tự hào, luôn thẳng thắn, nỗ lực hết mình để chân thành với kiếm hơn bất cứ ai.

Cả cô con dâu bị căn bệnh 『Công chúa ngủ trong rừng』 tấn công, cướp đi cơ hội thanh minh của Heinkel, để lại Reinhard bé bỏng một mình.

Cả Reinhard, được ban cho tài năng đến mức khiến người ta run rẩy ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhồi nhét vào tấm thân bé nhỏ những định mệnh không cần thiết.

Không ai có lỗi cả.

Vì thế người có lỗi, như mọi khi, chính là bản thân cô.

Heinkel méo mó, con dâu bị giam cầm trong giấc mộng, Reinhard nỗ lực để được cha mẹ ấy yêu thương.

Nhận ra điều đó đầu tiên mà lại không làm được gì, bản thân cô mới là kẻ ngu ngốc nhất, hết thuốc chữa nhất.

「Trận chiến đánh hạ Bạch Kình... có một trận đại chinh phạt như thế. Con sẽ đến đó...」

Cận vệ kỵ sĩ chỉ trên danh nghĩa, nhiệm vụ trọng đại chỉ trên danh nghĩa.

Lời đề nghị được đưa ra chồng lên giọng nói run rẩy của con trai, Theresia một mình lặng lẽ củng cố một quyết tâm.

Thanh trường kiếm từng yêu thích vẫn luôn được Carol bảo dưỡng, giữ nguyên trạng thái như ngày xưa.

「Anh phản đối. Em đang nghĩ cái gì vậy!」

Trước quyết định của Theresia, đúng như dự đoán, Wilhelm phản đối.

Cô bị ánh mắt sắc bén, đầy ý chí mạnh mẽ xuyên thủng.

Mái tóc đã điểm bạc, giọng nói cũng mất đi vẻ trẻ trung ngày nào, nhưng căn bản Wilhelm vẫn không thay đổi.

Sự lẫm liệt, lòng nhiệt huyết, cả sự vụng về, tất cả vẫn y nguyên như những gì Theresia đã yêu và vẫn luôn yêu.

「——Em đã quyết định rồi.」

「Tự tiện! Rốt cuộc là ai đã... không lẽ nào.」

Trước thái độ kiên quyết của Theresia, Wilhelm nhận ra ai là người khởi xướng chuyện đó.

Mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, kiếm khí không kìm nén được bùng nổ.

「Cái thằng ngu đó... biết liêm sỉ đi chứ... Ư.」

「Điều đó, cả em và anh đều không có tư cách để nói.」

「――――」

Về chuyện của con trai, Wilhelm cũng hối hận y như vậy. Vẻ giận dữ nhạt dần, Wilhelm cắn môi.

Vẫn là người dễ xúc động, nhưng anh đã trưởng thành đến mức biết kìm nén sức nóng đó và giả vờ bình tĩnh.

「Anh cũng sẽ tham gia nhiệm vụ đó...」

「Anh có nhiệm vụ của anh. Anh phải hiểu chứ, Wilhelm. ——Chắc anh chưa quên sự than khóc của ngài Ford chứ.」

「――――」

Con gái của Vương đệ Ford đã bị kẻ nào đó lẻn vào Vương thành bắt cóc. Là Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ, Wilhelm có nghĩa vụ phải nhanh chóng giành lại cô bé.

Việc để Quỷ Kiếm đi cùng cuộc đại chinh phạt là bất khả thi.

Yêu cầu thay thế cho việc đó là sự tham chiến của Theresia, người vẫn đang kế thừa 『Gia hộ Thánh Kiếm』.

Không thể từ chối được. Những ngày tháng sống an ổn, buông bỏ thanh kiếm vốn được xây dựng trên sự ích kỷ.

Không thể tiếp tục nuông chiều bản thân vào điều đó hơn nữa.

「Theresia, chuyện như thế này...」

「Wilhelm.」

Theresia gọi người chồng vẫn đang cố thuyết phục. Cô mỉm cười hỏi khuôn mặt đang nín thở ấy.

Một câu hỏi đã lâu lắm rồi.

「Anh có yêu em không?」

「Cái...」

Dao động——bởi vì cô nhìn thấy cảm xúc giống hệt ngày xưa ở đó.

Vẫn giữ nụ cười, Theresia tung một đòn thủ đao vào vai Wilhelm. Một đòn xé gió, rạch da.

Wilhelm, người hoàn toàn không phòng bị trước mặt vợ, không thể phản ứng kịp đòn tấn công từ ngoài vùng ý thức đó. Vết thương trên vai phun máu.

「Theresia... Em làm gì vậy?」

Vết thương bị rạch nông trên vai đang chịu tác động của 『Gia hộ Tử thần』. Không phải vết thương sâu, nhưng máu sẽ tiếp tục chảy. Chừng nào Theresia còn ở bên cạnh, chừng nào khoảng cách chưa bị tách rời.

「Theresia?」

Cô khẽ nép mình vào lồng ngực vạm vỡ đó.

Cảm nhận sự rắn rỏi của cánh tay đang ôm lấy mình, Theresia hôn lên vết thương trên vai Wilhelm.

Máu nhuộm đỏ đôi môi, lần đầu tiên cô nếm mùi vị máu của chồng mình.

「Thế này thì anh không thể đuổi theo em được. Vết thương đó, nếu ở cạnh em sẽ không lành lại đâu.」

「Chỉ vì chuyện đó mà làm điều ngu ngốc này sao... Ta nói trước, dù máu không ngừng chảy thì ta vẫn sẽ... em.」

「Nếu anh làm thế thì còn ý nghĩa gì nữa đâu.」

Cười khẽ, Theresia tách người ra.

Và rồi, chỉ vào vết thương trên vai Wilhelm:

「Em sẽ để nguyên vết thương đó. Để anh không đuổi theo em. Khi nào công việc của cả hai kết thúc, em sẽ làm nó lành lại.」

「――――」

「Đừng lo, anh nghĩ em là ai chứ? Em là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới này, chỉ sau anh thôi đấy.」

「Đã ngoài bốn mươi rồi mà còn ganh đua với bọn trẻ...」

「Không nói mấy lời thừa thãi.」

Cô chặn ngay cái miệng định nói những lời thất lễ.

Thật tình, sống với nhau hơn hai mươi năm rồi mà vẫn thế này đây.

Thép thì đến giờ vẫn không đổi. Vì thế,

「Em yêu anh, Wilhelm.」

「――――」

「Vâng, thế là được rồi. Câu trả lời đó để lần sau nhé.」

「Lần sau?」

Theresia gật đầu với Wilhelm đang cau mày.

Và rồi, thề nguyện ngày tái ngộ lên vết thương trên vai chồng——.

「Khi nào em về, hãy cho em nghe những lời mà ngày hôm đó em chưa được nghe nhé.」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Ký ức bị thổi bay.

Tầm nhìn rối loạn như đang ở trong bão cát, âm thanh xung quanh cũng thưa thớt khó nghe.

「——!」

Tiếng gào thét, tiếng bi thương, tiếng tuyệt vọng của ai đó vang lên.

Tầm nhìn một màu xanh lục——không, đây là mặt đất. Màu của thảo nguyên. Nhìn quanh, sương mù dày đặc đến mức mười mét phía trước cũng không thấy rõ đã hoàn toàn phong tỏa thế giới.

Quân thảo phạt đã bán hủy, các đơn vị rơi vào trạng thái hủy diệt.

Cảnh chen lấn xô đẩy xảy ra, trong sương mù dày đặc chẳng biết phải chạy về hướng nào cho đúng.

Chỉ mơ hồ cảm thấy một áp lực khổng lồ ở phía bên kia màn sương. Vì thế, những tiếng hô hoán kêu gọi chạy về hướng ngược lại vang lên khắp nơi.

「――――」

Chuyện gì đã xảy ra, cô không thể nhớ ngay được.

Giữa trận chiến khốc liệt, nhưng chiến cục lẽ ra đang chiếm ưu thế, và cô đã cảm thấy rằng dù đã lui về ở ẩn, sức mạnh của mình vẫn có ích——.

「——?」

Nghĩ đến đó, cô nhận ra một cảm giác sai lệch nhỏ.

Nhìn xuống lòng bàn tay. Có gì đó không đúng.

Tay chân, mắt, chân không có vấn đề gì.

Nhưng đâu đó, cảm giác như vừa mất đi đôi cánh——.

「Gia hộ...」

Cô nhận ra.

Cảm giác của 『Gia hộ Thánh Kiếm』, giờ đây không còn cảm thấy ở đâu nữa. Cả sự hiện diện của Kiếm Thần luôn ở bên cạnh dù cô có rời xa thanh kiếm bao lâu đi nữa.

Cả tiếng cười nhạo báng đó, giờ cũng không còn đâu nữa.

「Reinhard——!」

Đồng thời, Theresia cũng trực cảm được gia hộ đã mất đi từ cơ thể mình đã chuyển đến tay ai.

Đó có phải là cảm giác giống như người chú đã nhận ra việc gia hộ được kế thừa sang cho Theresia không? Hay đơn giản là do Theresia đã nhận ra thiên phú sâu không thấy đáy của Reinhard?

Dù là gì đi nữa, Theresia không hề nghi ngờ việc 『Thánh Kiếm』 đời tiếp theo của mình chính là Reinhard.

Cảm giác đó có lẽ là sự phản bội đối với con trai ruột Heinkel——nhưng cũng chẳng còn ai để trách cứ điều đó, cũng chẳng còn thời gian để bị trách cứ nữa.

「——Ái chà, một người phụ nữ lại ở lại một mình nơi này, thật dũng cảm quá nhỉ.」

Một giọng nói thiếu nữ dịu dàng, không hợp hoàn cảnh vang lên.

Ngoảnh lại, Theresia nhìn thấy một cái bóng nhỏ trong sương mù dày đặc.

Y phục trắng, mái tóc màu bạch kim.

Ánh mắt đồng cảm và thân giao, ca ngợi tình hữu ái vô hạn dành cho người lạ, từ bi một cách thân thiết——một tình yêu sai lệch đến mức kinh tởm.

「――――」

「Bị ghét mất rồi.」

Thủ thế thanh trường kiếm, Theresia lao tới.

Nếu là cô lúc bình thường, có lẽ cô đã lo lắng cho thiếu nữ đó. Nhưng đây là thế giới của cái chết bị thống trị bởi sương mù của Bạch Kình.

Một thiếu nữ xuất hiện ở nơi này, còn hơn cả kỳ quái.

Dù 『Gia hộ Thánh Kiếm』 đã mất, cơ thể Theresia vẫn còn lưu giữ những mảnh vỡ của tài năng kiếm thuật ngày xưa. Cô phát huy đầy đủ thực lực của một kiếm sĩ đỉnh cao, trảm kích lao đi cắt đôi cơ thể nhỏ bé của thiếu nữ——,

「——Ta muốn, hiểu được cô.」

Giọng nói của thiếu nữ cù vào màng nhĩ, và ý thức đứt đoạn.

Một tiếng "phụt" vang lên.

Ý thức rơi xuống bóng tối.

Như bị dìm xuống vũng nước ấm không đáy trong trạng thái tay chân bị trói, cơ thể Theresia chìm dần, chìm dần.

Tương lai của cháu trai, trái tim của con trai, cô con dâu kết nối hai người họ, những lo lắng chạy qua tâm trí như đèn kéo quân.

Và cuối cùng,

「Wilhelm.」

Gọi tên người đàn ông mình yêu, ý thức hoàn toàn tắt lịm.

Và rồi——.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Gương mặt... trông thảm hại quá...」

Bên kia mí mắt từ từ mở ra, cô nhìn thấy một khuôn mặt nhăn nhúm.

Đầu tóc đã bạc trắng, trên mặt cũng thêm nhiều nếp nhăn in hằn dấu vết thời gian, nhưng cô vẫn thấy thế này cũng ngầu. Biết sao được.

Không thể nhìn nhầm được.

Là khuôn mặt của chồng cô. Dù có vẻ như kể từ cuộc chia ly đó, một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua.

「――――」

Cô thở hắt ra một hơi dài.

Gần đó còn có những người khác, là Heinkel và Reinhard phải không? Cô cảm thấy khí tức của hai người họ.

Đàn ông nhà Astrea cả ba người đều tề tựu, có lẽ đã cất công đến đón, đến tiễn đưa cô.

Mọi người, đều là những đứa trẻ dịu dàng.

「Theresia, anh...」

Với khuôn mặt nhăn nheo, Wilhelm nghẹn lời.

Trước mặt con trai và cháu nội mà khó coi thế này thì hết nói nổi.

Sự uy nghiêm, sự lẫm liệt, anh bỏ quên ở đâu rồi? Tuy nhiên, nghĩ lại thì, anh cũng là người có những điểm yếu đuối nổi bật như thế này.

「Nè, Wilhelm...」

Giọng mình khàn đặc, nhưng lại trẻ trung một cách kỳ lạ.

Như thể không phải của mình——Không, chắc chắn là của mình, nhưng rõ ràng mình đã là một bà lão rồi mà.

Cứ như giọng nói của thuở mới biết yêu, thật xấu hổ.

「――――」

Thuở mới biết yêu, cảm giác đó khiến cô thấy nhột nhạt.

Thời gian còn lại chẳng bao nhiêu, vậy mà lại lãng phí thời gian chỉ để nhìn nhau thế này.

Nhưng, thế cũng được.

Những lời Theresia cần nói, cô đã truyền đạt đủ rồi. Wilhelm chắc chắn cũng hiểu điều đó.

Vì thế người cần thời gian, cơ hội và lời nói, là anh ấy.

Theresia chỉ cần lặng lẽ chờ đợi lời nói đó.

Tuy có bắt người ta chờ, nhưng nhất định sẽ đáp lại kỳ vọng. Vì Wilhelm Trias là người đàn ông như thế.

Vì Wilhelm van Astrea là người chồng như thế.

「Anh, có chuyện phải nói với em...」

「――――」

「A, anh ăn nói vụng về... suy nghĩ của mình cũng không truyền đạt tốt đến đối phương, khiến em cũng phải khổ sở... Vì thế hơn hai mươi năm qua, chưa một lần nào anh nói với em...」

「――――」

「Hai mươi năm, có lẽ đã khiến em bất an. Nhưng mà, anh...」

「——Người ngốc nghếch.」

Nhìn dáng vẻ vụng về cố gắng dệt nên lời nói dù không thể nói trôi chảy, cô không kìm được nữa.

Cô bật cười. Thật sự người đàn ông này, đang nói cái gì vậy chứ.

「Thật sự, anh không nhận ra sao?」

Cô vươn tay chạm vào gò má đang cố gắng hết sức để bộc bạch tấm lòng với khuôn mặt như sắp khóc.

Cơ thể nặng trĩu kinh khủng. Dù chỉ còn lại chút sức lực tàn trong cơ thể, cô dồn tất cả vào đầu ngón tay, lau đi giọt nước mắt lăn trên gò má ấy.

「Anh vẫn luôn nói với em mà.」

「――――」

Anh định giấu sao?

Chỉ vì không nói thành lời, mà anh định giấu kín suốt sao?

「Ánh mắt của anh, giọng nói của anh, thái độ của anh, hành động của anh, vẫn luôn.」

Tất cả những gì Wilhelm hướng về Theresia.

Đã truyền tải trái tim của người này, rõ ràng hơn bất cứ điều gì——.

「Anh, yêu em——」

「Em, yêu anh——」

Vì thế, đã đủ rồi.

「——Yêu anh.」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Từ đầu đến cuối, chắc chắn là một cuộc đời may mắn.

Có những người anh em hòa thuận, có cô bạn gái thân thiết, được rất nhiều người giúp đỡ, và gặp được Wilhelm.

Chắc chắn vẫn còn nhiều, rất nhiều vấn đề.

Nhưng chắc chắn nếu là các anh, thì sẽ ổn thôi, em tin là vậy.

Nhưng mà, thực ra chỉ có một điều.

Cuối cùng chỉ có một điều, em lấn cấn vì chưa kịp hỏi.

——Thực ra nếu biết là em đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh sẽ ngạc nhiên đến mức nào nhỉ?

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Trao nhau lời yêu thương là điều cuối cùng.

Mỉm cười mãn nguyện, đôi má ửng hồng vẻ yêu thương, hình bóng Theresia van Astrea với đôi mắt đẫm lệ mất đi hình hài trong nháy mắt và tan vỡ.

Trong vòng tay của Wilhelm đang quỳ gối, hình dáng người phụ nữ thoi thóp trong tình trạng đẫm máu không còn thấy đâu nữa, thứ còn lại chỉ là một nắm tro tàn——chỉ điều đó trở thành bằng chứng xác thực cho cảm thương rằng cô đã từng ở đây.

「――――」

Theresia đã đốt cháy sinh mệnh trong vòng tay ông và hóa thành nắm tro tàn. Wilhelm nhìn xuống tàn dư đó của Theresia, chỉ biết cúi đầu lặng im.

「...Thế này, là thỏa mãn chưa?」

Và rồi, thay cho Wilhelm đang im lặng bất động, một người đàn ông cất tiếng.

Người đàn ông trung niên tóc đỏ——Heinkel, lườm Reinhard đang đứng bên cạnh bằng ánh mắt chứa đầy hận thù.

Trước ánh nhìn đó, Reinhard từ từ đối mặt, buông một tiếng thở dài.

「Thỏa mãn, là sao ạ?」

「Đừng có giả ngu, nhìn là thấy rồi còn gì! Thỏa mãn chưa? Thỏa mãn rồi chứ gì, mày ấy! Cả danh lẫn thực, giờ đây cái ghế 『Thánh Kiếm』 là của mày rồi đấy, chúc mừng nhé! Cái tin đồn để người tiền nhiệm chết rồi cướp lấy cũng thành sự thật không thể chối cãi rồi. Nè, thỏa mãn chưa? Hả!」

「Con không hiểu cha đang nói điều gì.」

「Đừng có làm cái mặt vênh váo đó! Thằng ranh con chết tiệt!」

Heinkel thở hồng hộc, định lao vào túm lấy Reinhard. Tuy nhiên, Reinhard tránh những ngón tay đó, rồi dùng lòng bàn tay ngăn người cha ruột đang loạng choạng lại.

Dáng vẻ đó của 『Thánh Kiếm』 đương đại không còn chút dấu vết nào của việc vừa giao chiến với 『Thánh Kiếm』 tiền nhiệm. Thực tế, bà ấy còn chẳng phải là đối thủ của cậu.

Như bị tát thẳng sự thật đó vào mặt, cổ họng Heinkel phát ra tiếng rên rỉ kinh hãi.

「Đừng có mà lên mặt, Reinhard... Ư.」

Như để che giấu sự dao động trong lòng, Heinkel càng trở nên hung hăng, chỉ tay vào Reinhard và bắn nước bọt.

「Dù mày có nói bao nhiêu lời hay ý đẹp, thì những gì tao thấy cũng không thay đổi. Mày đã chém mẹ... chém Theresia van Astrea là sự thật. Tao sẽ công bố. Tao sẽ rêu rao khắp nơi, để không ai công nhận mày là 『Thánh Kiếm』 nữa!」

「――――」

「Dù có làm vẻ thanh cao thế nào, mày cũng không thể buông bỏ danh dự 『Thánh Kiếm』 đâu nhỉ. Trước đây có thể lấp liếm được, nhưng giờ thì không xong đâu. Chém chết người thân mà là 『Thánh Kiếm』? Kiếm của Vương quốc? Ha, nực cười! Đồ giết người!」

「Phó đoàn trưởng, dù người có nói bao nhiêu lần con cũng không hiểu. ——Việc con chém người tiền nhiệm là sự hiểu lầm của Phó đoàn trưởng.」

「Hả, gì cơ...?」

Trước Heinkel đang đỏ mặt tía tai buộc tội, Reinhard bình tĩnh đáp lại. Nội dung đó khiến Heinkel tròn mắt, nhưng ở Reinhard không có dấu hiệu của sự lấp liếm hay chối tội.

Không phải là cách nói lắt léo. Reinhard đang nói sự thật.

「Kẻ địch vừa rồi chỉ là cái xác được cử động bởi bí thuật. Không thể nào là 『Thánh Kiếm』 tiền nhiệm... là Bà nội được. Có phải người đã hiểu lầm gì không?」

「――――」

Trước lời của Reinhard, Heinkel làm vẻ mặt ngẩn ngơ.

Sau đó ông ta thọc tay vào mái tóc đỏ của mình, vò nó một cách thô bạo. Tiếng cười méo mó vang lên, Heinkel nở nụ cười điên loạn:

「Vậy, cái thứ cuối cùng đó là gì? Cái thứ đã nói chuyện với Bố ấy!? Nó lườm tao và mày đầy oán hận... Nếu cái đó, không phải là mẹ!」

「——Đủ rồi, Heinkel.」

Nhe nanh, Heinkel để mặc bản thân bị thiêu đốt bởi cảm xúc còn hơn cả hận thù. Người ngăn cơn thịnh nộ đó của Heinkel lại là Wilhelm, người vẫn giữ im lặng cho đến giờ.

Lão kiếm sĩ vẫn giữ tư thế ngồi xổm, xé tay áo khoác của mình, rồi băng bó vết thương ở chân phải——nơi bị trường kiếm xuyên qua.

Vết thương lẽ ra không thể lành bởi sức mạnh của 『Gia hộ Tử thần』, đã mất đi hiệu lực ngay từ khoảnh khắc sự tồn tại của Theresia biến mất. ——Không, trước đó nữa, từ thời điểm Theresia tỉnh táo quay lại lần cuối cùng, nó đã ngừng lại. Thay vào đó, nơi đau nhức là vết thương khắc trên vai trái.

Theresia tỉnh táo ở vai trái, Theresia xác chết ở chân phải.

Những vết thương được khắc bởi 『Gia hộ Tử thần』, khi cả hai chủ thể đó mất đi, đã mất đi hiệu lực.

「Bảo dừng lại cái gì... Bố! Bố thấy thế là được sao!? Thằng này nó...!」

「Dừng lại đi, Heinkel. ...Dừng lại.」

Wilhelm một lần nữa ngăn cản Heinkel vẫn đang định xông tới cắn xé.

Cởi chiếc áo khoác đã mất một bên tay, Wilhelm trải rộng tấm vải ra, bọc lấy thi hài đã hóa tro bụi của Theresia. Để nàng phó mặc cho gió cuốn đi thế này thì thật quá đỗi cô quạnh.

Ít nhất, ông nghĩ mình cũng phải đưa được phần tro cốt này trở về hầm mộ.

"――Ư."

Chứng kiến dáng vẻ đó của cha, Heinkel nghiến răng đầy cay cú, nuốt ngược những lời định nói vào trong. Wilhelm thu hồi tro cốt xong liền đứng dậy với những bước chân loạng choạng.

Dù máu đã cầm, nhưng lượng máu mất đi không hề nhỏ. Vết thương ở gốc chân phải cũng rất sâu, để ông tự đi một mình vẫn còn nhiều lo ngại. Ngay lập tức, Reinhard định đưa tay đỡ lấy bờ vai đang run rẩy kia.

Thế nhưng,

"――Đừng có chạm vào ta!!"

"――――"

Tiếng gầm giận dữ của Wilhelm hất văng những đầu ngón tay vừa chớm chạm vào.

Reinhard khựng lại cánh tay đang giơ lên, còn Wilhelm cũng chẳng buồn quay mặt về phía anh. Trong khi ánh mắt cả hai vẫn không hề giao nhau, Quỷ Kiếm thở hắt ra một hơi tĩnh lặng.

"Reinhard……"

"――Vâng."

Khác với giọng nói run rẩy của Wilhelm, giọng của Reinhard vẫn đường hoàng đĩnh đạc.

Nghe chất giọng ấy, Wilhelm nhắm mắt lại một lần, rồi dệt nên lời nói.

――Đó là một câu hỏi.

"Ngươi…… có hối hận vì đã chém bà ấy…… chém Theresia không?"

"――――"

Có một khoảng lặng mong manh trước câu trả lời.

Hoặc giả, nó có thể đã bị gạt bỏ như một câu hỏi vô nghĩa, giống như cuộc đối đáp với Heinkel ban nãy.

Tuy nhiên, Reinhard dừng lại một nhịp, rồi đáp:

"Không ạ. ――Tôi đã làm điều đúng đắn. Về việc đó, tôi không hề hối hận."

"……Vậy sao. Đúng là như thế."

"――――"

"Ngươi đúng. Là ta sai. ――Vì thế, giữa ta và ngươi không còn gì để nói nữa."

Đáp lại bằng giọng nói bình thản, Wilhelm quay lưng với Reinhard.

Ông và cháu, chẳng ai nhìn mặt ai, kết thúc cuộc đối thoại mang tính quyết định.

Và rồi, Wilhelm giơ ngón tay chỉ về phía trung tâm thành phố.

"Cậu Garfiel đã đi trước rồi, nhưng ta lo cho Tòa thị chính. Nếu có thể, mong ngươi hãy đến đó viện trợ. 'Thánh Kiếm' Reinhard-dono."

"――――"

Trước những lời lễ nghi xa cách đến tàn nhẫn ấy, Reinhard nhìn theo hướng ngón tay chỉ. Anh gật đầu, và cuối cùng nhìn về phía Heinkel.

Heinkel, kẻ vẫn đang nhen nhóm ngọn lửa căm thù, hơi nín thở trước đôi mắt xanh đó. Nhưng Reinhard bỏ qua nỗi sợ hãi nhỏ nhặt ấy:

"Bên ngoài nguy hiểm lắm. Phó đoàn trưởng, nếu có thể hãy đến nơi sơ tán. ――Cùng với ngài Wilhelm."

"C-Cần gì mày phải nói! Biến đi cho khuất mắt tao!"

Bị ném vào mặt những lời cay cú của kẻ thua cuộc, Reinhard quay đi. Anh chạy về phía kênh nước, đạp lên mặt nước nhảy vọt đi, biến mất về hướng trung tâm thành phố với khí thế như thể bay qua các tòa nhà.

Chứng kiến năng lực vận động phi nhân loại đó, Heinkel nhổ toẹt một bãi nước bọt. Sau đó, gã chạy vội đến bên Wilhelm, người đang bước đi chậm chạp như lê cái chân phải. Tuy nhiên,

"Cha, đi một mình thì……"

"Hãy để ta yên. Lúc này, ta không muốn ai nhìn thấy mặt mình cả."

"Cha……"

"Không cần lo cho ta. Ngươi chỉ cần lo cho sự an toàn của bản thân là được. Hãy trốn vào một tòa nhà thích hợp hay nơi sơ tán nào đó đi. ……Như vậy chắc sẽ ổn thôi."

Chỉ để lại ý kiến của riêng mình, Wilhelm bước đi, bỏ mặc Heinkel ở lại.

Ông ôm chiếc áo khoác bọc tro cốt của vợ, lê bước chân, bóng lưng dần xa khuất.

"――――"

Không thể gọi bóng lưng ấy dừng lại, cũng chẳng thể bước đi sóng vai bên cạnh, gã bị bỏ lại phía sau.

Bị bỏ lại, và rồi Wilhelm cũng khuất dạng, Heinkel――.

"Cái quái, gì thế…… Cái quái gì, cái quái gì, cái gì, cái gì chứ, chết tiệt, cái quái gì thế này!"

Tại quảng trường không còn một bóng người, Heinkel trừng mắt nhìn xuống mặt đá lát đường và trút ra cơn kích động. Gã vò đầu bứt tóc, gào lên những cơn giận dữ không thành lời, rồi ném thanh kiếm đeo bên hông xuống đất.

Thanh kỵ sĩ kiếm tinh xảo va vào mặt đất tạo nên âm thanh khô khốc, nảy lên rồi lăn lóc trượt đi.

"Chết tiệt chết tiệt chết tiệt chết tiệt, thằng nào con nào cũng……! Thằng nào con nào cũng chết quách hết đi……! Chết hết đi i i i i i i!!"

Tại quảng trường vắng lặng, chỉ còn tiếng gào thét như hộc máu của Heinkel vang vọng.

Mãi, mãi vẫn là tiếng gào thét hòa lẫn giữa oán hận và than khóc, vang cao và xa――.

***

Ông, cha, và cháu. Chiến trường nơi gia tộc Astrea tề tựu cứ thế mà kết thúc.

Người phụ nữ vừa là bà, vừa là mẹ, vừa là vợ.

Giây phút cuối cùng của Theresia van Astrea đã để lại trong tim ba người đàn ông những vết thương riêng biệt.

――Tại đây, mọi mặt trận của cuộc công phòng chiến Thành phố Cửa thủy Pristella đã ngã ngũ.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!