Chương 4: Giữa chuyến hành trình

Từng lời hắn nói đều là chân lý nên tôi cũng chẳng biết phản bác thế nào, nhưng nghe nội dung câu chuyện thì...

"Cảm giác như cậu rốt cuộc cũng trở thành một chuyên gia nội chính toàn diện rồi ha... Hồi đầu bị lôi kéo thì kháng cự dữ lắm mà. Đúng là kiểu 'miệng nói ghét nhưng lòng lại thích' đó hả."

"Là cái dạng 'thụ' mời gọi đó hả? Nghe mà phát mệt hà, anh Otto."

"Mấy người không thay đổi chút nào từ lúc mới gặp là sao hả!?"

Bằng một sự phối hợp ăn ý, Subaru và Garfiel cùng lúc chọc ngoáy khiến Otto phải gào lên, rồi hai người họ đập tay nhau. Tại Dinh thự Roswaal, ba người này tuổi tác sàn sàn nhau, lại có kiểu tình bạn khăng khít nên thường tụ tập thành nhóm. Việc dòng chảy cuộc hội thoại hạ cánh đẹp đẽ ở kết cục này cũng có thể coi là một dạng vẻ đẹp khuôn mẫu rồi.

Bất chấp ý muốn của chính chủ, Otto có đầy đủ tố chất của một quan chức nội chính.

Là con trai của một thương gia, được giáo dục đàng hoàng, lại dạn dày kinh nghiệm đời thường nhờ quãng thời gian làm thương nhân lưu động, bản thân hắn là một món hời chất lượng cao với khả năng tính toán khôn ngoan và đầu óc nhanh nhạy. So với việc bị lừa ở đâu đó rồi lạc lối đầu đường xó chợ hay sa cơ lỡ vận làm nô lệ, thì hắn chắc chắn đang được đón tiếp với đãi ngộ tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, đương sự thì vừa làm công việc giấy tờ, vừa thường xuyên nghiêng đầu than vãn: "Đáng lẽ không phải thế này chứ nhỉ...". Đúng là một gã đàn ông cố chấp.

Hiện tại, hắn trông giống thư ký của Roswaal, vai trò trợ lý cho Emilia cũng đã thành thục, lại còn lún sâu vào việc quản lý lãnh địa của Biên địa bá tước Mathers, nên việc rút chân ra là điều tuyệt đối không thể nào nữa rồi.

"Cái gì thế, ánh mắt thương hại đó là sao? Đó là ánh mắt nhìn con chim trước khi bị vặt lông đấy."

"Nếu phải ví von thì đây là ánh mắt nhìn con chim trong lồng được phép sống để đẻ trứng thay vì bị làm thịt đấy chứ."

"Thế còn tệ hơn nữa mà!?"

"Đừng có làm ầm lên, đang uống rượu đấy. Đại tướng cũng đừng có trêu anh Otto quá. Trước đã quyết định là một ngày chỉ được mười Otto thôi mà."

"Đơn vị đo lường kiểu gì thế hả!? Một ngày mười Otto là cái quái gì!?"

Otto đỏ mặt tía tai hét lên, nhưng nhóm Subaru chỉ im lặng không đáp lời.

Rượu vào lời ra là thế này đây. Bữa tiệc rượu này được tổ chức định kỳ cho Otto, người đang nỗ lực với công việc dễ tích tụ căng thẳng, nhưng tôi bắt đầu lo rằng chính lúc nhậu nhẹt thế này Otto mới tích tụ nhiều căng thẳng hơn ấy chứ.

"Mà, với Otto thì việc hét toáng lên thế này chắc là cách giải tỏa tốt nhất rồi."

"Tôi không phục!"

"Rồi rồi, anh Otto ngoan ngoãn rót thêm ly nữa mà uống đi. Với lại Đại tướng, có chuyện này tao cũng muốn xác nhận lại."

"Ồ? Hiếm thấy nha. Được thôi."

Vừa lầm bầm phàn nàn, Otto vừa rót đầy lại ly rượu đã vơi, rồi bắt đầu nhấm nháp từng chút một.

Garfiel liếc nhìn cảnh đó, miệng vẫn còn dính vệt sữa trắng xóa, nói:

"Nói toạc ra nhé, mục tiêu của kẻ địch lần này nhắm vào chúng ta là cái chắc rồi còn gì. Trước giờ đám ứng cử viên khác đâu có gây gổ gì nhỏ nhặt, thế mà lần này lại khiêu chiến trực diện thế này. Chắc chắn không có chuyện bọn họ không làm gì đâu nhỉ?"

"Ý là, theo cảm giác của chú mày thì đây giống như bị quăng thư thách đấu thẳng mặt hả?"

"Chứ còn gì nữa. Bên kia chắc chắn cũng có ý đó rồi. Bỏ qua cái gã Joshua ẻo lả đó đi, còn con nhỏ người thú đi bên cạnh thì sao?"

——Cô bé đó, chú mày gọi là con nhỏ nhưng nó bằng tuổi chú mày đấy?

Nói ra thì hơi vô duyên nên tôi không chen vào, nhưng Mimi thì có vấn đề gì chứ? Trong mắt Subaru, Mimi vẫn như mọi khi, chỉ ngây thơ đưa tay với lấy trà và bánh kẹo thôi mà.

Dĩ nhiên, bữa tối cũng diễn ra êm đềm như vậy.

"Con lùn đó, nhìn vậy chứ mạnh phết đấy. Tao cứ tưởng chỉ ở trong phòng đó thôi, ai dè lúc ăn tối ở nhà ăn nó cũng nhìn chằm chằm vào tao. Chắc chắn là nó đã nhận ra ở đó tao là người có tay nghề cao nhất rồi."

"Vậy hả...? Không, đúng là Mimi khá mạnh, và cái tính hơi giống mấy kẻ cuồng chiến của em ấy cũng nổi bật thật."

Nhưng trông cô bé hoàn toàn không giống kiểu nhân vật thông minh đến mức có thể giấu kín những toan tính đó trong bụng. Subaru chỉ thấy đó là một thiếu nữ ruột để ngoài da, hay nói toẹt ra là đầu óc rỗng tuếch.

"Ít nhất thì trong lúc ở dinh thự tao sẽ căng mắt ra canh chừng. Dù có đến đằng kia, nếu được thì Đại tướng và ngài Emilia nên tránh hành động đơn lẻ. Anh Otto thì không nói, chứ nếu thiếu Đại tướng hay ngài ấy thì không cứu vãn được đâu."

"Tôi nói trước nhé, nếu tôi mà biến mất thì lãnh địa này cũng đi tong đấy nhé!? Mong mọi người hiểu và đối xử với tôi trân trọng hơn chút đi, thật tình!"

Garfiel thúc giục cảnh giác, nhưng không phải là nó coi thường Otto.

Nó đang cố gây ấn tượng với Subaru rằng phải cảnh giác đến mức buộc phải nói như vậy. Tất nhiên, nhân tiện đó nó cũng không quên lôi Otto ra làm trò đùa.

"Về điểm đó thì không thể phủ nhận là phải dựa vào chú mày rồi. Nói dài dòng cũng không hay nên ngắn gọn thôi, trông cậy vào chú đấy, Garfiel."

"Ồ, cứ dựa vào tao. 'Tấm khiên siêu mạnh nhất' giờ đổi thành 'Legend of Guardian' (Huyền thoại Hộ vệ), Garfiel Tinsel này!"

Garfiel chỉ ngón cái vào mình cái 'bép' đầy tự hào, và Subaru cũng gật đầu.

Vừa uống sữa trong ly của mình, tôi vừa tự kiểm điểm rằng cái danh hiệu của Garfiel có lẽ hơi quá ngầu rồi.

Một mai khi Garfiel lập nên những chiến công vang dội khắp đất nước, liệu tôi có nghĩ ra được danh hiệu nào vượt qua cái hiện tại không. Liệu có nên đặt kỳ vọng lớn đến thế vào cảm hứng của bản thân lúc đó không đây.

"Liệu cái khoảnh khắc lóe sáng như hồi 'Invisible Providence' (Thiên Ý Vô Hình) có đến với tôi lần nữa không... Nữ thần sẽ mỉm cười với tôi bao nhiêu lần, hoàn toàn là tùy hứng mà."

"Đừng suy nghĩ phức tạp quá, Đại tướng. Nhưng mà, không cần phải sầu não đâu. Đại tướng là người đàn ông hễ đụng chuyện là làm được mà. Khoản đó thì tao cũng tin tưởng."

Emilia cũng vậy, và ánh mắt tin tưởng từ Garfiel cũng có sức ép khá lớn. Nó khiến tôi tự nhiên cảm thấy mình phải nỗ lực để xứng đáng với điều đó.

Dĩ nhiên, tôi định sẽ không hiểu lầm rằng cứ cắm đầu chạy thục mạng không mục tiêu là cách tốt nhất để đáp lại sự tin tưởng đó.

"Mà, có Garfiel đi kèm thì phe ta tạm thời an tâm về mặt chiến lực rồi. Emilia-tan tính riêng cũng là một chiến lực đáng gờm, có thêm Beako đi cùng thì tôi cũng tàm tạm. Nếu có vấn đề thì là Otto... Ông thực sự sẽ đi theo hả?"

"Đương nhiên rồi! Nếu tôi không đi, tôi chẳng thể nào yên tâm nổi ngài Emilia và anh Natsuki sẽ chốt lại những thỏa thuận ngớ ngẩn nào đâu!"

Trong việc đàm phán, bị thiếu tin tưởng đến mức này kể cũng sảng khoái.

Emilia thì ngây thơ trong sáng như vẻ bề ngoài, còn Subaru tuy tính cách xấu xa và ương ngạnh nhưng lại không thạo đời. Từ góc nhìn của Otto, bị coi là mỏ vàng để người ta đào cũng là lẽ đương nhiên.

"Hơn nữa nhắc đến Priestella, đó cũng là quê hương của người lập quốc Kararagi từng được biết đến với cái tên 'Hoshin của Hoang địa'. Lại còn nằm dọc biên giới tiếp giáp với Kararagi, đối với thương nhân mà nói thì đó là vùng đất cực kỳ có duyên nợ. Tôi cũng từng nghĩ mình phải đến đó một lần."

"Ông đã rửa tay gác kiếm khỏi việc buôn bán từ lâu rồi mà. Giờ còn định làm gì?"

"Tôi nói trước nhé, nếu anh nghĩ tôi sẽ cam chịu làm quan chức nội chính ở đây mãi thì nhầm to rồi đấy nhé!? Mục tiêu cuối cùng của tôi vẫn là trở thành một đại thương nhân sở hữu cửa tiệm riêng! Ở đây chỉ là đường vòng cần thiết, đường vòng cần thiết để đến đích thôi!"

"Cũng không loại trừ khả năng cái đường vòng đó lại thành nơi chôn rau cắt rốn cả đời đâu nha."

Chuyện rút chân ra nghe có vẻ thiếu thực tế, nhưng nếu có thêm yếu tố vùng đất mơ ước và vai trò hỗ trợ đàm phán với tư cách quan chức nội chính, thì việc Otto đi cùng chỉ có tính chính đáng mà thôi.

Nói gì thì nói, tất cả mọi người ở đây——không, ở Dinh thự Roswaal đều hiểu rằng không có Otto thì mọi việc không chạy nổi. Chính vì Otto cũng biết mình được đánh giá như vậy nên dù thoạt nhìn có vẻ bị đối xử lạnh nhạt, hắn vẫn không rời bỏ nơi này.

"Mà, cũng có khả năng là do cơ thể thích bị ngược đãi, nhưng chuyện đó để sau đi."

"Tôi có cảm giác mình vừa bị thuyết phục một cách rất thất lễ, là tôi tưởng tượng thôi sao!?"

"Cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Một khi Anastasia sừng sỏ đã đến, thì không biết họ sẽ đưa ra những điều kiện bất lợi nào đâu. Tôi trông cậy vào ông đấy. Otto lo văn, Garfiel lo võ. Và tôi phụ trách phần khuấy động không khí."

"Cố gắng hơn chút nữa đi!!"

Đúng là người nào việc nấy.

Subaru giờ có cố gắng đến chết cũng không mạnh hơn Garfiel được, và có học đến chết cũng không kịp trở thành quan văn hữu dụng như Otto.

"Tôi sẽ làm những gì tôi có thể làm, vậy đi. Khoản đó sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với Beako, tôi sẽ cố gắng xử lý theo hướng tích cực."

"Thực tế thì, chỉ cần có ngài Emilia và Beatrice, Đại tướng tạm thời sẽ ổn thôi. Thế thì, quả nhiên tao chỉ còn cách bọc lót cho anh Otto thôi nhỉ. Cẩn thận đấy nhé."

"Sao tôi lại có cảm giác mình giống cục nợ nhất thế nhỉ... Không phục chút nào."

Subaru thì tỉnh bơ, còn Garfiel thì như thể vừa nhận việc trông trẻ. Otto vừa lầm bầm than vãn, vừa nhấm nháp chút rượu.

Nào nào, khi đêm đã về khuya đúng độ,

"Vậy thì, ngày mai có vẻ cũng sẽ bận rộn, tôi xin phép rút lui đây. Garfiel tính sao?"

"Tao á, tao uống với anh Otto thêm chút nữa. Với lại, tao muốn kiếm trận thắng cờ Shatranj lắm rồi. Đang say thế này chắc là ăn được."

Mặc kệ Subaru đứng dậy, Garfiel lôi từ trong góc phòng ra bàn cờ và các quân cờ. Đó là một trò boardgame gọi là Shatranj, luật chơi gần giống Shogi hay Cờ vua. Tôi từng trầm trồ rằng những dụng cụ giải trí thế này thế giới nào cũng có.

Món này Otto chơi khá giỏi, Garfiel dù cay cú nhưng có vẻ toàn tích lũy thêm trận thua. Tiện thể nói luôn, Subaru nếu là Othello thì trình độ không phải dạng vừa, nhưng hễ sang Shogi hay Cờ vua là yếu nhớt.

"Đừng có thức khuya quá đấy. Không cao lên được đâu."

"Dào, cái đó nghe nói mãi rồi, tao cũng làm theo mà có thấy hiệu quả quái đâu. Cả năm nay tao có cảm giác chẳng cao thêm tí nào."

"Trường hợp của chú, do bị Frederica hút hết phần rồi nên cũng chẳng biết thế nào đâu."

"Bà chị chết tiệt!"

Garfiel nhe nanh gào lên, đặt mạnh bàn cờ Shatranj lên bàn. Rồi nó lại khom lưng, cẩn thận xếp từng quân cờ nhỏ xíu, sự thay đổi thái độ thật chóng mặt.

Nhìn xuống tấm lưng đó, Subaru giơ tay chào Otto đang đỏ mặt:

"Otto cũng đừng uống nhiều quá nhé. Say nguội mà không làm ăn được gì là đến cả Petra cũng khinh cho đấy."

"Con bé đó, gần đây tôi có cảm giác thái độ đối với tôi hơi gay gắt, là tôi tưởng tượng sao nhỉ. Anh Natsuki cũng nói đỡ giùm tôi đi chứ."

"Ý là tấn công còn hời hợt quá hả?"

"Làm ơn bảo em ấy nhẹ nhàng hơn chút giùm tôi được không!?"

Đó là một yêu cầu bất khả thi, Subaru trả lời bằng một nụ cười khổ, rồi rời khỏi phòng để lại hai người đang lườm nhau qua bàn cờ.

Từ tinh thể ma khắc gắn dọc hành lang, tôi biết được đã sắp sang ngày mới. Nếu là mọi khi thì giờ này tôi đã lên giường ở phòng mình rồi, nhưng...

"Hơi trễ hơn mọi khi một chút nhỉ."

Vừa lẩm bẩm như một lời biện hộ, Subaru không bước lên cầu thang dẫn đến tầng ba cánh Đông nơi có phòng mình, mà hướng về phía cánh Tây, nơi có các phòng ngủ của phái nữ.

Và rồi,

"——Anh vào nhé."

Trước khi bước vào căn phòng đó, Subaru luôn gõ cửa.

Tôi biết sẽ không có tiếng trả lời. Dù vậy, có lẽ là do tôi không thể không ôm ấp hy vọng.

Hoặc có lẽ, bằng cách xác nhận sự im lặng đó, tôi muốn bản thân không được quên.

——Để không quên đi sức nóng của ngọn lửa vẫn không ngừng cháy trong lồng ngực này.

"————"

Mở cửa ra, chào đón tôi là căn phòng đã hoàn toàn chìm trong bóng tối sau khi mặt trời lặn.

Một căn phòng giản dị. Cách bài trí không khác gì vô số phòng khách trong dinh thự, đồ đạc thậm chí còn ít hơn hẳn. Giữa phòng là chiếc giường, rèm cửa sổ, một chiếc bàn nhỏ đơn sơ, và lọ hoa được cắm hoa tươi là sự quan tâm nhỏ nhoi duy nhất.

Dù biết rằng người trong phòng sẽ không phàn nàn, nhưng Subaru không thích cái thái độ ưu tiên tính thực tế đó.

Dù có bị nói là ủy mị, hay quá đa cảm, tôi vẫn khao khát hơi ấm tình người. Cái ngày mà tôi có thể gạt bỏ điều đó và coi nó là sự yếu đuối, có lẽ cả đời này sẽ chẳng bao giờ đến với Subaru.

Những người phụ nữ thân cận xung quanh, khi nghe Subaru thổ lộ tâm tư đó, đã nói:

『Nếu là người rạch ròi được như thế, thì em nghĩ dù có cãi nhau với Subaru bao nhiêu lần, chúng ta cũng chẳng thể hiểu nhau được đâu. Thế nên, em rấ~ất thích Subaru cứ y nguyên như thế này.』

『Thiếu thốn mà cứ ham hố là thói quen không tốt đâu. Nếu chỉ có một mình Subaru thì đúng là quá sức thật... Nhưng vì bây giờ không chỉ có một mình, nên dù cậu có tham lam thì tôi cũng sẽ lo liệu được thôi.』

"Được chiều chuộng quá ha. Với lại, Emilia-tan phát ngôn đầy ẩn ý làm tôi bối rối quá."

Đừng có nói mấy từ như 'thích' hay 'ngầu' một cách tùy tiện thế chứ.

Dù Subaru có bày tỏ tình cảm rõ ràng, thì sự trưởng thành về tinh thần của Emilia vẫn chưa đuổi kịp. Đến giờ, xét về mặt tình yêu nam nữ, giữa hai người vẫn chưa có tiến triển gì.

Tuy nhiên, nếu tiến triển đột ngột thì Subaru cũng chưa chuẩn bị tâm lý kịp. Hai năm, ít nhất là ba năm——không, nếu được thì lâu hơn nữa, cái sự nhát gan của tôi là thế đấy.

"Nói vậy thôi, chứ đến chỗ em mà cứ nói chuyện về Emilia hay Beatrice mãi thì thất lễ quá nhỉ. Nếu để Petra nghe được chắc em ấy mắng cho té tát mất."

Biết đâu chừng, Petra ở cái tuổi đó lại thuộc nhóm xuất sắc nhất dinh thự về sự tinh tế trong chuyện nam nữ. Chẳng hiểu sao, đứng đầu là Roswaal - kẻ kém tắm trong tình yêu hay nói đúng hơn là chung tình quá hóa độc hại - các thành viên trong dinh thự đều có vẻ yếu kém khoản này.

Tình cảm của Garfiel dành cho Ram không thoát khỏi phạm vi học sinh cấp một cấp hai, và khoản đó thì Subaru cũng chẳng có tư cách nói ai. Lòng trung thành thái quá của Ram cũng khó mà phán là tình yêu nam nữ, còn Frederica thì khoản này hoàn toàn mù mờ. Otto nói trong tiệc rượu là thi thoảng cũng có vài mối tình vắt vai, nhưng toàn thể hội nghị nhất trí đó là nói phét để giữ thể diện.

Thua kém cả một thiếu nữ mười ba tuổi, đúng là mất mặt người lớn.

"Nghĩ vậy thì sao nhỉ. Nếu Rem tỉnh lại, cảm giác tình trạng này cũng chẳng thay đổi mấy. Là do anh nhát gan, hay là do em tôn trọng anh đây."

Vừa nói vừa kéo ghế, Subaru ngồi xuống bên cạnh giường.

Ánh trăng yếu ớt lọt qua khe rèm cửa, lờ mờ soi sáng thiếu nữ đang phơi bày khuôn mặt ngủ say trên giường.

Gương mặt trắng ngần tắm mình dưới ánh trăng, đôi môi màu hoa anh đào. Mái tóc xanh ngắn, cơ thể giàu nữ tính đến bất ngờ được bao bọc trong bộ váy ngủ mỏng manh, nàng công chúa ngủ trong rừng với lồng ngực phập phồng theo nhịp thở đều đặn.

——Thiếu nữ đã ngủ say như thế suốt hơn một năm qua.

"Hôm nay anh có nhiều chuyện để báo cáo lắm. Chả là, mấy vị khách không mời đã mang đến một vấn đề to đùng. Đầu tiên, từ sáng anh vẫn như mọi khi——"

Subaru giữ vẻ mặt dịu dàng, trò chuyện với thiếu nữ đang say ngủ.

Cách kể chuyện giả vờ hài hước như thường ngày, nhưng tông giọng lại vô cùng âu yếm. Bằng chất giọng như đang quan tâm đến một đứa trẻ ngủ gật, tôi vui vẻ kể cho em nghe những chuyện đã xảy ra trong ngày.

Không có tiếng trả lời của thiếu nữ. Dù vậy, cuộc gặp gỡ ấy vẫn tiếp diễn mỗi đêm.

Đặc biệt là đêm nay có nhiều chuyện để kể, câu chuyện trong mơ nhỏ bé giữa Subaru và nàng công chúa ngủ trong rừng kéo dài mãi cho đến khi vầng trăng đã xế bóng.

Rốt cuộc, phải mất ba ngày để nhóm Subaru thực sự khởi hành đến Priestella.

"Về phần ta thì ta tôn trọng ý muốn của ngài Emilia, và thực tế thì cũng không có nhiệm vụ gì cấp bách nên ta không phiền đâu~u. Nhưng việc không nhìn thấu được bên kia đang toan tính gì cũng là điều đáng bận tâm đấ~ấy."

Hội nghị lãnh chúa vùng biên giới phía Tây——tức là cuộc họp giữa Biên địa bá tước Roswaal và các lãnh chúa dưới quyền——được tổ chức tại dinh thự của một lãnh chúa tuyên bố trung lập trong số các chư hầu chủ chốt đó.

Phần lớn các lãnh chúa đã thống nhất tuân theo phương châm của Roswaal, nhưng khi giương cao ngọn cờ Emilia, vẫn không thiếu những kẻ lên tiếng phản đối hay lo ngại.

Ưu tiên á nhân, hay đúng hơn là phương châm đối xử bình đẳng giữa á nhân và nhân tộc của Roswaal được tuân thủ ở đa số lãnh địa, nhưng ý kiến cho rằng Á nhân = Bán tinh linh thì không phải là như nhau vẫn còn bám rễ sâu ở khắp nơi.

Thành tích trong suốt một năm qua là việc dập tắt những mầm mống đó thông qua đối thoại hoặc bắt buộc phục tùng có điều kiện. Cuộc họp lần này cũng là bước đệm để tạo cơ hội đối thoại lại với Emilia đối với những chư hầu vẫn ngoan cố không chịu gật đầu.

Việc Roswaal rời dinh thự đi vắng chính là để lo lót cho việc đó.

"Xin lỗi. Thật ra tôi cũng muốn góp mặt trong cuộc họp đó nhưng..."

"Thế~ế thì phản tác dụng đấy. Cuộc họp là để tạo ra cơ hội đó, nếu đưa ngài Emilia ra lúc này thì chỉ thành ra đánh lén thôi... Tấ~ất nhiên, nếu ngài Emilia có thể dẹp yên sự hỗn loạn đó và diễn thuyết hùng hồn đến mức khiến phe phản đối phải câm lặng thì cuộc tập kích đó cũng khả thi đấ~ấy."

"...Chuyện đó chắc vẫn chưa được đâu. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngoan ngoãn."

Mím môi, Emilia cúi mắt đầy vẻ tiếc nuối, Roswaal gật đầu hài lòng.

Cũng muốn nói một câu về cái cách nói chuyện đầy mỉa mai đó, nhưng cũng không phải là không thể hiểu theo hướng hắn đang đối mặt trực diện với Emilia hơn trước.

So với cảm giác như búp bê trang trí của một năm trước khi bị tách biệt rõ ràng khỏi các vấn đề chính trị, thì bây giờ tốt hơn nhiều——đó là nỗi lòng mà Emilia đã thổ lộ với Subaru khi cậu than vãn.

Roswaal hoạt động tích cực bao nhiêu, thì hắn càng đáng tin cậy bấy nhiêu với tư cách là người hỗ trợ. Chỉ có điều, mức độ nguy hiểm trong thâm ý của hắn cũng tương đương, nên tính ra lợi hại cũng chỉ là năm ăn năm thua.

"Việc Petra đi theo tháp tùng đến cuộc họp là chắc chắn rồi... Vậy ai sẽ ở lại dinh thự?"

"Lần này cả chỗ Annerose cũng tham gia nê~ên. Có cậu Clind cưng chiều Petra ở đó thì hầu hết mọi việc sẽ không có vấn đề gì đâu~u. Ngược lại, ta định để Frederica, người không hợp với cậu Clind, ở lại... Còn Ram thì sao?"

"Em sẽ đi cùng theo ý muốn của ngài Roswaal."

"Nói là theo ý muốn nhưng chẳng phải là ép buộc ý kiến của mình sao..."

Dù vẫn giữ chủ nghĩa Roswaal thượng đẳng, nhưng Ram dường như không còn do dự khi thể hiện sự ích kỷ của mình. Nhìn Roswaal chấp nhận điều đó mà không chút gượng gạo, có vẻ mối quan hệ của họ đã khác so với trước kia khi Ram là người phụ thuộc.

Bầu không khí ngọt ngào của sự phụ thuộc đã biến mất, thay vào đó là bầu không khí như thể hai người đã trở thành tri kỷ của nhau. Việc Roswaal có một sự tồn tại như vậy liệu có tác động tích cực hay không thì tôi không biết.

"Nhìn chằm chằm cái gì. Động dục với bất kỳ ai là ta chọc mù mắt đấy, Barusu."

"Trong lòng chị, tôi là cái gã bạ đâu cũng nứng đấy đến mức nào vậy hả?"

"............"

Trước câu hỏi của Subaru, Ram làm vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Không phải là tôi hỏi câu khó trả lời. Chỉ là, khi nghe Subaru gọi là 'Chị', Ram luôn làm vẻ mặt như vậy.

Không phải là ghét bỏ, mà là từ ngữ đó không mang lại cảm giác thực tế. Đối với cô ấy, người vẫn chưa khôi phục ký ức về mối quan hệ chị em với Rem, những ngày tháng được Rem gọi là chị và yêu mến chỉ nằm ở phía bên kia khoảng trắng ký ức.

"Thú thật, nếu chỉ có ngài Emilia và Subaru-kun thì vẫn còn lo lắng, nhưng nếu có Garfiel và Otto-kun đi cùng thì chắc sẽ ổn thô~ôi. Otto-kun thì chắc sẽ không mắc sai lầm ngớ ngẩn nào trong đàm phán đâu~u, còn trong trường hợp xấu nhất, Garfiel đập phá hết mọi thứ rồi bỏ chạy về thì cũng không thành vấn đề."

"Cái đó bản thân nó là hành động có vấn đề cực lớn đấy chứ... Tôi cũng sẽ cố gắng xoay sở để không xảy ra chuyện như vậy."

"Khuấy đảo là nhiệm vụ của tôi mà, Emilia-tan. Đối thủ có là cô Anastasia hay Julius thì cứ nhào vô. Về khoản đánh trống lảng trong những cuộc thảo luận quan trọng, tôi được Phù thủy Tham lam bảo chứng rồi đấy."

"Cái đó có phải là thứ để khoe đâu..."

Thấy Emilia cười khổ, Subaru giơ ngón cái lên, nhe răng cười sáng lóa. Tất nhiên, Emilia cũng hiểu những lời bông đùa của Subaru là để làm cô an lòng.

Mức độ tin cậy đó, chúng tôi đã vun đắp đủ đầy trong suốt một năm qua.

"Vậy thì~ì, Beatrice. Việc trông coi bốn người họ trông cậy cả vào ngươi đấ~ấy?"

"Không cần ngươi phải nói. Không có Betty thì tên nào tên nấy đều là lũ rắc rối chẳng thể yên tâm giao phó bất cứ việc gì cả."

Cô bé được giao phó trọng trách cuối cùng tại đó ưỡn ngực, những lọn tóc xoắn ốc đung đưa.

Thái độ vẫn không giấu được nét đáng yêu đó khiến nụ cười nở trên môi tất cả mọi người có mặt. Tuy nhiên, bản thân cô bé gây cười có vẻ không hài lòng với phản ứng đó.

——Dù sao thì, sau khi thông báo cho tất cả mọi người, chuyến đi đến Priestella đã được chốt hạ.

"Vậy, khi đến nơi, xin hãy hỏi thăm 'Thủy Vũ Y Đình'. Chúng tôi và ngài Anastasia sẽ đợi ở đó."

"Vậy nha, tớ đợi đó nha—!"

Nói rồi, hai sứ giả của Anastasia rời khỏi Dinh thự Roswaal.

Họ sẽ trở về Priestella trước và mang theo câu trả lời cho lời mời lần này.

"Ờ, đi đường cẩn thận nhé."

"Garf cũng thế nha—! Tớ sẽ đợi trong trạng thái 'pư-ri pư-ri' (hừng hực), nên nhất định phải đến đó nha—!"

"Pư-ri pư-ri là cái quái gì. Biết rồi. Toàn mấy kẻ không có tao thì đáng lo không hà. Tao sẽ đến đó giải quyết dứt điểm. Rửa cổ mà đợi đi."

"Ồ—? Biết rồi—, tớ sẽ rửa sạch rồi đợi—!"

Lúc chia tay, cảnh Garfiel và Mimi đối đáp với nhau trông thật ấm áp và ấn tượng. Có vẻ như Garfiel đã thực sự căng mắt theo dõi động tĩnh của hai người họ trong suốt thời gian sứ giả lưu lại, nhưng nhìn thái độ của Mimi thì không thể phủ nhận cảm giác đó là lo bò trắng răng.

Hay đúng hơn, cách Mimi quấn quýt trông khá thân thiết. Chẳng biết từ lúc nào cách gọi cũng chuyển thành 'Garf' rồi, có khi nào bên kia chẳng hề có ý định thù địch không.

"Có thể Mimi đã bị mua chuộc, nhưng tôi... mình sẽ không nương tay đâu."

Và rồi, Joshua, người đang cố tỏ ra nghiêm túc trong khi dắt theo cô hộ vệ đang tung tăng.

Bị Mimi vùng vẫy nắm lấy một cánh tay, cậu ta vừa nghiêng người vừa làm vẻ mặt nghiêm trọng, thú thật trông hơi buồn cười.

Sự dịu dàng không nói toẹt ra điều đó với đương sự, ngay cả Subaru cũng đã nảy mầm được trong một năm qua.

"Joshua-kun, ổn không đó? Quần áo đẹp thế kia mà tay áo sắp đứt rồi..."

"Ổ, ổn mà. Xin đừng bận tâm!"

Nhưng mà, dù Subaru có hiểu cho cái sĩ diện con trai đó, thì thiên thần cùng đứng tiễn lại không hiểu được. Trước sự lo lắng không chút mỉa mai của Emilia, Joshua cũng không thể to tiếng, chỉ biết làm mặt thảm hại cố gỡ Mimi ra. Tuy nhiên, như đã biết, sức mạnh của Mimi vượt trội hơn Joshua nên điều đó không thành.

"Huynh trưởng nói các vị là bạn bè, nhưng theo tôi thì Huynh trưởng quá tốt bụng rồi. Đó là đức tính tốt của Huynh trưởng, nhưng tôi nghĩ vai trò của đứa em trai là tôi đây là phải bù đắp cho điều đó, nên xin đừng mong đợi lòng từ bi của gia tộc Juukulius."

"Cậu, thôi không cố gồng xưng là 'mình' nữa rồi hả?"

"Nghe, nghe người ta nói cho hết đi! Dám coi thường... ! Đúng là người đáng ghét!"

"Tôi lo cho cậu, người quên béng mất lập trường sứ giả hơn đấy. Cái này mà trách cứ ở nơi công cộng thì thành điểm trừ của gia tộc Juukulius không phải sao?"

"————Ư!"

Joshua tái mặt, nhưng Subaru chỉ bắt bẻ chút thôi chứ hoàn toàn không có ý đó. Vốn dĩ nếu bàn về việc lỡ lời ở nơi công cộng, thì Subaru mới là người có nhiều pha nguy hiểm hơn hẳn.

Tất nhiên, Joshua không đời nào biết được điều đó, và việc không nói cho cậu ta biết chính là lý do Natsuki Subaru là Natsuki Subaru.

"Subaru cũng đừng bắt nạt người nhỏ tuổi hơn chứ. Joshua-kun, xin lỗi nhé. Subaru ấy mà... có cái tính như vậy đấy."

"——Ư. Kh, không... Chính tôi mới là người vô lễ quá đà. Tôi xin lỗi."

"Tôi á? Đau, đau quá, Emilia-tan!"

Ngón tay Emilia không thương tiếc véo tai Subaru, kẻ đang định bắt bẻ ngay lập tức. Nhìn thấy Subaru rơm rớm nước mắt, có vẻ như Joshua đã hả dạ, cậu ta quyết định tạm thời cho qua chuyện này.

Hít một hơi sâu, Joshua bước lên chiếc xe rồng mà họ đã đi đến——thực ra, vì kéo xe khách là hai con Liger nên phải gọi là xe chó kéo mới đúng.

Không biết có cuộc đua nào giống đua chó kéo xe không nhỉ.

"Quảng bá mấy thứ mang tính giải trí kiểu đua ngựa cũng là một cách hay ha."

Nói trắng ra thì màn "dùng kiến thức hiện đại bá đạo" vẫn chỉ dừng lại ở ý tưởng, nhưng có lẽ nên nghiêm túc thử đưa vào những thứ mà kiến thức của Subaru có thể tái hiện được.

Trước tiên là phải xem xét kỹ lưỡng xem việc tổ chức đua ngựa sẽ có lợi và hại gì, nhưng mà...

"Sao thế, Subaru. Mặt cậu trông gian lắ~ắm đấy."

"Lâu lắm rồi ý tưởng dùng kiến thức hiện đại bá đạo mới tuôn trào ấy mà. Kiểu như bùng nổ chủ nghĩa tôi ấy."

"A, lại gia vị mới hả? Tôi cũng thích Mayonnaise, nhưng cái sốt Tartar làm sau đó tôi cũng thích lắm."

"Lần tới tôi định làm một cú bá đạo xa rời cảm giác bình dân hơn một chút."

Tiện thể thì sốt Tartar cũng giống như Mayonnaise, được dự trữ tại Dinh thự Roswaal. Món này hầu như ai cũng khen ngon, khiến Subaru cảm thấy hơi bất mãn.

Dù sao thì, trong lúc tán gẫu chuyện linh tinh, việc chuẩn bị trở về cũng đã xong, chiếc xe chó từ từ lăn bánh.

Người điều khiển không ngồi ở ghế xà ích, mà Mimi cưỡi trực tiếp lên một trong hai con Liger kéo xe. Cô bé tung vạt áo choàng trắng, vừa nắm bờm thú vừa cười sảng khoái.

"Vậy nha—, anh trai chị gái và Garf hẹn gặp lại nha—!"

Vui vẻ tiễn Mimi, tôi cũng vẫy tay với Joshua đang cảnh giác cao độ qua cửa sổ.

Sau khi tiễn đoàn sứ giả, nhóm Subaru cũng lên đường nối gót họ hai ngày sau đó.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Dù có cho xe rồng chạy gấp thì cũng mất hơn mười ngày đường dài đấy ạ. Cũng chẳng có lý do gì đặc biệt để vội, nên chúng ta cứ thong thả đi để đỡ mệt."

Nghe Otto quyết định lịch trình như vậy, tất cả đều tuân theo mà không phàn nàn gì.

Trong số các thành viên đi Priestella, người quen đi đường xa nhất là cậu ta, và nếu lấy mức trung bình về độ bền thể lực thì có lẽ cũng là Otto. Việc chọn tốc độ và con đường mà chính cậu ta đánh giá là không quá sức sẽ là hành trình an toàn nhất cho tất cả.

"Xe rồng thì để cân nhắc gánh nặng, tôi sẽ để Furufu của tôi và bé Patrasche hai con cùng kéo. Tôi đã lên lịch trình không phải cắm trại dã ngoại, nên dụng cụ khẩn cấp chỉ cần tối thiểu là được."

"Cứ lắc lư trên xe rồng mãi thế này cơ thể ì ạch mất, anh Otto."

"Nếu thế thì Garfiel thi thoảng xuống chạy bộ cũng được mà."

"Thế thì tao làm vậy."

"Làm thật hả?"

Xen lẫn những màn đối đáp quen thuộc giữa Otto và Garfiel khiến Emilia ngạc nhiên, bức màn của chuyến du lịch Priestella đã được vén lên.

Tuy nói vậy, nhưng nhìn chung chuyến đi diễn ra khá suôn sẻ.

Rời khỏi lãnh địa biên giới Mathers để vào lãnh địa khác, hay khi đi qua các trạm gác núi cũng có chút rắc rối nhỏ, nhưng nhờ gia huy của nhà Mathers và sự hiện diện của Emilia mà mọi chuyện hầu như được giải quyết êm đẹp. Sự tồn tại của cuộc Tuyển vương và các ứng cử viên giờ đây đã được biết đến ở hầu hết các vùng đất.

Tất nhiên, điều đó cũng có thể mời gọi những mầm mống tai họa mới, nhưng trong chuyến đi lần này chúng tôi không gặp phải kẻ nào có mưu đồ bất chính.

Trên đường đi, khi xuất hiện lũ chó hoang hay ma thú liều lĩnh nhắm vào xe rồng,

"Đúng lúc lắm. Tao đang muốn đấm thứ gì đó sống động đây."

Garfiel dùng bạo lực áp đảo đập tan đám đông, nỗi kinh hoàng khiến bản năng hoang dã có tổ chức của chúng phải tháo chạy. Với tư cách là hộ vệ, không còn gì để chê, ngược lại lũ ma thú hoang dã trông còn đáng thương hơn.

Một Garfiel đáng sợ như thế, nhưng những lúc rảnh rỗi lại lôi dao găm mang theo ra gặm để giết thời gian, dáng vẻ thiếu niên đó tạo nên một sự đối lập thú vị.

Tiện thể nói luôn, khoảnh khắc thép cường lực bị nhai nát lúc nào trông cũng khá là chấn động.

「Ừm. Con Địa Long này cũng có triển vọng đấy chứ. Không biết Betty có nên công nhận nó không đây.」

Vừa dứt lời, người ngồi xuống cạnh Subaru – kẻ đang nắm dây cương – chính là Beatrice.

Có thể sẽ khiến người ta ngạc nhiên, nhưng việc cầm cương suốt dọc đường không phải lúc nào cũng là nhiệm vụ bất tận của Otto. Sau một năm nỗ lực, cộng thêm điều kiện là những con Địa Long đã quen hơi đến mức hiểu rõ tính nết, Subaru giờ đây cũng đã có thể điều khiển được long xa.

Tuy nhiên, điều đó chỉ áp dụng với Patrasche, cô nàng Địa Long đã quá hiểu ý cậu, và Furufu, con Địa Long của Otto. Ngoài ra thì chỉ còn hai con được nuôi ở Dinh thự Roswaal là Rascal và Peter mà thôi. Còn về chuyện ai đặt tên cho chúng thì khỏi cần nói cũng biết.

「Đừng có chỉ ngồi đó nói giọng bề trên nữa, em có muốn thử cầm cương chút không? Nếu là Patrasche thì cô nàng tràn trề mẫu tính lắm, chắc chắn sẽ dịu dàng với Beako thôi.」

「Betty xin kiếu việc đó đấy. Mà nói đúng hơn, ánh mắt của con Địa Long kia rõ ràng là đang nhìn Betty với vẻ thù địch cơ. Đó không phải ánh mắt nhìn đồng minh đâu. Mẫu tính gì chứ, toàn là nói dối cả thôi.」

「Này này, nói xấu Patrasche là anh không tha đâu nhé. Anh đây chỉ cho phép người ta nói xấu mỗi Emilia-tan, Rem, Beako và Patrasche thôi, ngoài ra cấm tiệt.」

「Trong danh sách đó có cả Betty mà anh nói cứ như hiển nhiên lắm ấy, thế mà không tha thứ được sao hả?」

「Trong trường hợp của những thành viên nằm trong danh sách này, đứa nào nói đứa đấy xấu.」

Beatrice định bỏ chạy, nhưng trên đài xà ích chật hẹp thế này thì chạy đằng trời. Subaru vươn tay tóm lấy gáy cô bé kéo lại, khiến cô bé vừa vùng vẫy vừa lọt thỏm vào lòng cậu. Định bụng sẽ xử phạt bằng màn cù lét, nhưng mái tóc nảy lên của Beatrice lại quệt qua chóp mũi, khiến Subaru hắt xì một cái rõ to―― Chiếc long xa rung lên.

「Này anh Natsuki! Đừng có làm mấy hành động kỳ quặc thế chứ! Lỡ mà trượt ra khỏi phạm vi của 『Gia Hộ Tránh Gió』 là cả đám chúng ta sẽ say xe nôn thốc nôn tháo đấy nhé!」

「Lỗi tôi, lỗi tôi! Tại Beako cứ quậy quá nên tôi lỡ……」

「Đừng có đổ thừa cho Betty đấy! Là Subaru tự tiện…… đừng có cù nữa mà! Dừng lại đi, phu-kuku!」

Thấy hai người đang nô đùa trên đài xà ích, Otto từ phía toa khách thở dài thườn thượt. Thấy vậy, Emilia khẽ cười:

「Hai người đó thân thiết thật nhỉ. Chuyện Subaru và Beatrice trở nên thân thiết như thế kia, mới trước đây thôi em còn chẳng thể nào tưởng tượng nổi.」

「Tôi thì ngược lại, chẳng thể tin nổi từng có lúc hai người họ không ở cạnh nhau đấy. Cái kiểu làm nũng của Beatrice-chan lẫn cái thói chiều hư của anh Natsuki, nhìn mà đau cả dạ dày.」

「Nói vậy cũng đúng ha. Nhưng mà, em nghĩ thế cũng tốt. Vì mọi người vẫn luôn nghĩ rằng Beatrice rất hợp với gương mặt tươi cười như thế kia mà.」

Emilia mỉm cười với vẻ mặt đầy xúc động, nhưng trong mắt Otto, nụ cười ấy lại toát lên vẻ từ ái như một người chị hay một người mẹ. Tuy nhiên, Otto không phải kẻ vô duyên đến mức nói toạc điều đó ra, và cậu cũng chẳng có ý định làm cho Subaru đắc ý.

「Thôi thì, chuyện vui vẻ đằng kia cứ để cho đằng kia lo, chúng ta hãy bàn chuyện quan trọng của mình nào. Tôi đã nói nhiều lần rồi, nhưng đây là chuyện về mục đích của phe Anastasia lần này, và thái độ của chúng ta đối với việc đó.」

「Chỉ là tạo ra một món nợ ân tình, chứ không phải mưu đồ gì đen tối đâu nhỉ.」

「Cuộc Tuyển Vương kéo dài ba năm thì một năm đã trôi qua, việc củng cố địa bàn tạm thời chắc hẳn đang đi vào giai đoạn nước rút. Nói về phe ta, sau khi đặt xong nước cờ lần này, chúng ta sẽ củng cố sự ủng hộ một thể tại cuộc họp Lãnh chúa phương Tây sắp tới. Các phe khác, ngoại trừ những nơi vốn đã ổn định từ trước, thì về tiến độ cũng không có quá nhiều chênh lệch đâu ạ.」

「Thế còn chỗ của Anastasia thì sao?」

Về chi tiết động thái của các phe khác, Emilia đã bị gạt ra ngoài lề một thời gian.

Lý do là vì thay vì cung cấp những thông tin thừa thãi khiến cô thêm lo âu, bộ đôi nội chính Roswaal và Otto đã thống nhất quan điểm rằng cần dành thời gian để dạy cô tâm thế của một người cai trị từ con số không và trau dồi những năng lực cần thiết trước đã.

Việc để tâm đến bên ngoài sẽ tính sau, và họ cũng đồng tình rằng chuyến đi lần này có thể là dịp tốt để gỡ bỏ một phần hạn chế đó.

Thế nên, Otto gật đầu trước câu hỏi của Emilia, tổng hợp lại thông tin trong đầu.

「Trước hết, tôi xin nói về tỷ lệ ủng hộ hiện tại của các ứng viên Tuyển Vương. Ban đầu, cuộc Tuyển Vương này được hiểu là cuộc đua song mã giữa Công tước Crusch Karsten và Anastasia Hoshin, một người là ứng cử viên sáng giá nhất và người kia là đối thủ cạnh tranh. Ba người còn lại bao gồm cả Emilia-sama…… nói không kiêng nể thì, chỉ được coi là cho đủ quân số thôi.」

「……Ừm, cái đó thì em không phủ nhận được. Nhưng cách nói đó có nghĩa là…」

「Vâng. Ít nhất thì trong một năm qua, sự nhìn nhận của dân chúng đã thay đổi là sự thật. Ngoài hai vị được coi là ứng cử viên sáng giá, thì Emilia-sama và những người khác cũng đã lập được công trạng, đó là nguyên nhân.」

Công trạng nổi bật của phe Emilia, lớn nhất vẫn là hai sự kiện 『Thảo phạt Bạch Kình』 và 『Thảo phạt Lười Biếng』. Dù phe Crusch chủ trì việc thảo phạt Bạch Kình, nhưng chính bản thân Crusch đã công khai thừa nhận đóng góp to lớn của Hiệp sĩ Natsuki Subaru trong vụ việc này.

Còn vụ thảo phạt Lười Biếng sau đó, dù có mượn sức của hai phe kia nhưng vẫn là do Subaru chủ trì. Những công trạng này đã khiến cái tên Emilia, vốn chẳng ai biết đến hay quan tâm, bỗng chốc lan rộng khắp nơi.

Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là xuất thân của Emilia bị chú ý theo hướng tiêu cực, và dù tốt hay xấu, cái tên Emilia cũng đã được biết đến như một nhân vật trung tâm của những lời đồn đại.

Kéo theo đó, sự chú ý cũng đổ dồn về các ứng viên khác, và hai người được hưởng lợi từ việc này chính là Felt và Priscilla, những người cũng từng bị coi là vô danh.

Đặc biệt là sự hoạt động năng nổ của Priscilla Barielle. Cô ta tiếp quản nguyên vẹn lãnh địa của người chồng quá cố Leip Barielle, lật ngược thế cờ từ điều kiện bất lợi là nằm dọc biên giới với Đế quốc Vollachia – nơi thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ với Vương quốc suốt nhiều năm – và nhanh chóng lôi kéo các lãnh chúa lân cận đang dao động trước tình hình bất ổn về phe mình.

Bằng những thủ đoạn tựa như ma thuật, Priscilla đã trấn an thái độ của Vollachia, lôi kéo các chư hầu về phe mình, hơn nữa còn dốc sức phục hồi vùng đất đã kiệt quệ vì chiến tranh liên miên, và dù chỉ trong thời gian ngắn nhưng đã cho thấy những dấu hiệu cải thiện rõ rệt.

Cộng thêm khí chất và nhan sắc khiến người ta càng tâng bốc thì càng hăng hái của cô ta, nghe nói sự ủng hộ dành cho Priscilla ở phía Nam Vương quốc đang gia tăng thế lực từng ngày.

Mặt khác, về phía Felt, trước hết là lãnh địa của gia tộc Astrea mà Hiệp sĩ Reinhard van Astrea sở hữu―― so với các ứng viên khác, cô bé buộc phải bắt đầu từ một vị thế nghèo nàn hơn nhiều so với danh tiếng của chàng Hiệp sĩ.

Danh hiệu 『Kiếm Thánh』 tuy có độ nhận diện và ủng hộ tuyệt đối giữa các hiệp sĩ và dân chúng, nhưng lại không phải là điều kiện quá đắc lực để chọn ra một ứng viên tôn lên làm Vua. Bắt đầu từ lãnh địa Astrea làm căn cứ địa, thái độ của các chư hầu xung quanh mang màu sắc ngờ vực hơn là thận trọng.

Tuy nhiên, thiếu nữ tên Felt đã phá vỡ tình thế bất lợi này bằng một phương pháp không ai ngờ tới.

Cô bé ngay từ đầu đã không trông cậy vào những kẻ có quyền thế nhưng lại giữ thái độ lừng khừng với các ứng viên―― tức đám quý tộc, mà lại tập hợp nhân lực từ những kẻ vì lý do nào đó mà phải xuống làm dân thường hoặc những kẻ xuất thân từ phố chợ.

Có thể nói Felt cực kỳ giỏi trong việc nhìn ra những tham vọng thầm kín hay những tài năng không gặp thời. Khoan bàn đến chuyện phiếm về 『Dòng máu Hoàng gia』 nghe được từ lời đồn, thì cô bé có tố chất quan trọng nhất của một người lãnh đạo theo một nghĩa nào đó: nhìn thấu tài năng của người khác và giao việc cho họ.

Cứ thế, bắt đầu từ những đốm lửa nhỏ, gia tộc Astrea và vùng lân cận trở nên sôi động trông thấy, và những thay đổi cũng dần xuất hiện nơi các chư hầu đang quan sát động tĩnh.

Tuy vẫn chỉ là ngọn lửa nhỏ, nhưng đó chắc chắn là những dấu chân đang được khắc vào lịch sử. Không một người Vương quốc có tên tuổi nào lại đi phớt lờ trào lưu đó cả.

「Đấy, những động thái như vậy đang diễn ra ở khắp nơi. Xét về công trạng lớn thì phe ta cũng khá lắm, nhưng cảm giác nền móng vững chắc thì hai phe kia có vẻ thuận lợi hơn. Nếu vụ 『Thảo phạt Đại Thố』 mà được công nhận nữa thì tôi nghĩ chúng ta đã vượt trội hơn rồi.」

「Đến cả Otto-kun cũng nói giống Subaru ghê. Nhưng mà, nếu vậy thì bây giờ chúng ta có thể tự mãn rằng mình đang ngang hàng với họ rồi nhỉ.」

「Tạm thời là vậy. À, nhưng mà…… chỗ Công tước Karsten cũng có biến động đấy. Tuy nhiên, đối với chúng ta thì đó là gió thuận chiều.」

「Gió thuận chiều cho chúng ta?」

「Vâng. Ứng viên Công tước Crusch Karsten ấy mà, nghe nói trong một năm qua, cô ấy thiếu sức sống hẳn đi như thể biến thành người khác vậy. Trước đây cô ấy nổi tiếng là người nghiêm khắc nhưng năng động cả trong công việc lẫn đời tư, đến mức những tầng lớp ủng hộ vị Công tước đời trước cũng phải thừa nhận.」

Nghe đâu cả về chính sách lẫn cai trị, chất lượng đều khác hẳn trước kia.

Những quyết định quả đoán trước đây đã im hơi lặng tiếng, thay vào đó là những phán đoán mang cảm giác yếu mềm nổi lên rõ rệt. Dù là phận nữ nhi nhưng lại gánh vác trọng trách Công tước, nhưng lời đồn đại chủ yếu cho rằng cô ấy đã lộ nguyên hình rồi.

Nghe nói cô ấy bận rộn đến mức phải lôi cả vị Công tước đời trước đã nghỉ hưu và lui về làm hậu thuẫn ra để giải quyết những bất mãn của lãnh dân và chư hầu.

「Hồi đầu cuộc Tuyển Vương, nhờ công lao 『Thảo phạt Bạch Kình』 mà người ta bảo ngai vàng chắc chắn thuộc về cô ấy…… nhưng không biết điều gì sẽ là mầm mống dẫn đến sự sa sút đâu. Emilia-sama cũng hãy hết sức cảnh giác đấy nhé.」

「――Ra là, vậy sao.」

Trước lời giải thích của Otto, Emilia cụp mắt xuống, đôi mắt màu thạch anh tím tràn ngập vẻ u sầu.

Trông cô có vẻ không kìm được sự đồng cảm ngay cả với đối thủ chính trị, nhưng Otto cho rằng đó là một sự yếu đuối nguy hiểm. Dù sao thì họ cũng là những kẻ sẽ phải đạp lên nhau mà đi. Quá nhiều sự cảm thông sẽ dẫn đến thất bại.

Kinh nghiệm trong một năm qua đã dạy cho Otto rằng dù là trong buôn bán hay chính trị thì cũng đều như vậy cả.

「Xin ngài đừng suy nghĩ quá nhiều. Sau này chắc chắn sẽ còn những chuyện như thế này nữa.」

「Ừm. Cảm ơn cậu. Sự quan tâm của Otto-kun, em hiểu mà.」

「Được vậy thì tốt quá. Giờ chúng ta vào chuyện phe Anastasia nhé. Chỗ đó không có căn cứ địa làm nền tảng ở Vương quốc Lugunica, nhưng bù lại họ có sự hậu thuẫn có một không hai là Đại thương hội của Kararagi. Vốn dĩ họ đã có ý định tiến vào thị trường này, nên các chi nhánh của những thương hội chịu ảnh hưởng của Thương hội Hoshin đang mọc lên liên tiếp ở Lugunica.」

「Làm vậy thì sẽ thế nào? Dù cửa hàng có tăng lên nhiều thì cũng đâu có nghĩa là người ủng hộ sẽ tăng…… A, người biết đến sẽ nhiều hơn, nên độ nhận diện sẽ cao hơn hả?」

「Đó cũng là một hiệu quả phụ, nhưng họ có mục đích đơn giản hơn nhiều. ――Đơn giản là họ sẽ có thể sử dụng rất nhiều tiền. Nhưng chính vì đơn giản nên cái sức mạnh tài lực này lại có tác dụng với bất kỳ ai. Không sinh vật xã hội nào chịu đòn kinh tế mà không khốn đốn cả.」

Lôi kéo thương nhân về phe mình đồng nghĩa với việc gia tăng đồng minh trong thế giới kinh tế. Và chừng nào kinh tế còn duy trì xã hội đó, thì việc nắm giữ quyền lực ở đó đồng nghĩa với việc nắm giữ cả sức tấn công lẫn phòng thủ đối với xã hội.

Chừng nào còn vơ vét đồng minh một cách bừa bãi, thì việc đối đầu với một đối thủ đã chọn khoác lên mình sức mạnh tài chính là điều cực kỳ khó khăn.

「Thế nên hiện tại, tôi cho rằng phe Anastasia là đối thủ cần cảnh giác nhất trong số các ứng viên. Lời mời từ phe đó…… lại còn trong tình huống có vẻ như sẽ mang nợ ngay từ đầu, ngài có hiểu tôi muốn ôm đầu đến mức nào không?」

「……Cuối cùng thì, em cũng thấm thía lắm rồi. Xin lỗi vì đã tự tiện quyết định nhé.」

「Ngài hiểu cho là tôi thấy ổn rồi. Chắc chắn, chắc chắn là ngài đã hiểu rằng từ giờ không được làm chuyện sơ suất nữa rồi……!」

Thấy Emilia cúi đầu, Otto vừa xua tay bảo không dám vừa thở dài một hơi rõ dài.

Sự hiểu biết đã thấm nhuần qua lời giải thích cặn kẽ của Otto, Emilia gật đầu liên tục.

Ra là vậy, thế giới chính trị thật khó khăn và phức tạp.

Cô đã biết từ lâu là chỉ cần dồn hết tâm sức nói "Tôi sẽ cố gắng", "Hãy cùng cố gắng nhé" là không đủ, nhưng cứ để ý đến động thái của người ngoài thế này thì chóng cả mặt.

Được biết những điều trước giờ bị giấu kín thì vui thật đấy, nhưng đổi lại sự bất an cũng đang lớn dần lên.

「Ngài không cần phải ôm hết mọi lo lắng một mình đâu ạ.」

Có lẽ đoán được nội tâm qua sắc mặt của Emilia, Otto lên tiếng.

Khi Emilia ngẩng mặt lên, Otto vừa nghịch mái tóc xám của mình vừa nói:

「Emilia-sama là nhân vật trung tâm, nhưng điều đó không có nghĩa là cái gì Emilia-sama cũng phải làm. Giống như chiếc long xa này vậy.」

「Giống long xa ư?」

「Hiện tại, người cầm cương là anh Natsuki. Người giám sát để anh Natsuki không trốn việc là Beatrice-chan. Người quan sát xung quanh trên nóc toa khách là Garfiel, và người lập kế hoạch hành trình cho chiếc long xa này là tôi. Còn Emilia-sama thì vừa nói lời cảm ơn với tất cả mọi người, vừa cùng mọi người hướng đến Priestella.」

Hiểu được ý nghĩa điều Otto muốn nói, Emilia tròn mắt ngạc nhiên.

Và đồng thời, cách diễn đạt vòng vo đó khiến cô thấy buồn cười vì nó giống hệt ai đó.

「Otto-kun. Cách nói đó, nghe cứ như Subaru ấy.」

「Hả!? Thật ạ? Chán thế…… Chẳng lẽ ở chung lâu ngày nên bị lây rồi sao…… Thôi, thôi xin ngài, đừng tưởng tượng mấy thứ đáng sợ đó.」

「Này, Otto! Ông đang nói chuyện gì vui vẻ với Emilia-tan thế hả? Nụ cười dễ thương của Emilia-tan là món chính của tôi đấy, đừng có mà hớt tay trên!」

Giọng nói của nhân vật được nhắc đến chen ngang, khiến Otto giật mình nảy vai. Thấy vậy, Emilia bật cười, và Otto cũng cười với vẻ mặt thiểu não.

「Này! Mấy người đang hào hứng cái gì thế!? Gì vậy, ăn gian! Beatrice, cầm cương một chút đi. Tôi vào tham chiến đây.」

「Không! Không đời nào! Dừng lại đi chứ! Betty không làm được…… A, lật bây giờ! Chắc chắn là lật xe đấy! Nhìn đi, nó đang có ánh mắt muốn lật xe kìa!」

Nghe thấy tiếng la hét chồng chéo từ phía đài xà ích, Otto đành phải đứng dậy.

Chắc là chàng Hiệp sĩ thiếu kiên nhẫn đã tới giới hạn rồi. Otto quyết định rằng mình nên ngoan ngoãn đổi chỗ và nhận nhiệm vụ hầu hạ con Địa Long.

「Otto-kun.」

Khi Otto chuẩn bị di chuyển từ toa khách sang đài xà ích, Emilia gọi cậu từ phía sau. Khi cậu quay lại theo tiếng gọi, Otto bất giác nín thở.

Nụ cười đặt trọn niềm tin của Emilia đã đánh trúng tim cậu.

「Sẽ gây nhiều phiền phức cho cậu, nhưng em cũng sẽ cố gắng. Em trông cậy vào cậu nhé.」

「――Vâng, xin ngài cứ làm thế. Còn tôi, tôi sẽ mong chờ được hưởng sái từ sự cố gắng đó.」

「Câu trả lời đó cũng có gì đó, giống Subaru ghê.」

Cười khổ, Otto bước chân về phía đài xà ích.

Cả Subaru lẫn Emilia, cặp chủ tớ này đều hùa nhau đi mê hoặc lòng người. Đối với một Otto mắc bệnh hễ được kỳ vọng là lại muốn đáp lại, thì đây quả là một cặp chủ tớ chí mạng.

***

Trải qua những màn đối đáp như vậy, mười hai ngày sau khi xuất phát từ Dinh thự Roswaal.

Nhóm Emilia đã bình an vô sự đến được Thành phố Thủy Môn Priestella.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!