Chương 5-5: Thành phố Thủy Môn Priestella

――Thứ đầu tiên chào đón nhóm Subaru khi đến thành phố là bức tường thành hùng vĩ, cao lớn đến mức phải ngước nhìn.

「Quả nhiên đúng như hình dung về cái nhà tù mà mình nghe thấy trong lời giải thích ban đầu không sai tí nào……」

Nhường lại đài xà ích cho Otto, Subaru thò đầu ra từ cửa sổ toa khách và lẩm bẩm. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Beatrice cũng thò đầu ra từ phía dưới Subaru và nói:

「Cái tên Joshua gì đó bảo là phong cảnh hữu tình, nhưng Betty chẳng thấy giống thế chút nào cả. Chẳng những không thấy thư thái mà trông còn có vẻ u ám nữa cơ.」

「Cái đó thì anh đồng ý. Mà, mấy thứ như cầu lớn hay cống nước thì đúng là hoành tráng thật đấy.」

Gật đầu trước cảm tưởng của Beatrice, Subaru vừa đáp lời vừa hướng mắt xuống dưới.

Chiếc long xa chở nhóm Subaru hiện đang chạy trên một cây cầu đá khổng lồ có tên là 『Đại cầu Tigracy』 nối liền với cổng chính của Priestella.

Vươn người lên một chút và nhìn về phía đường chân trời, có thể thấy mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời. Trong mắt Subaru, nó trông gần giống như biển cả, nhưng ở thế giới mà về nguyên tắc không tồn tại biển này, thì đó chỉ là đại sông và hồ nước mà thôi.

「Vốn dĩ Priestella là thành phố được xây dựng trên mặt hồ mà. Bên trong bức tường thành kia có hình dạng lòng chảo, càng vào trung tâm thì độ cao càng thấp dần đấy. Nếu xét đến nguồn gốc thành phố này vốn là một cái bẫy, thì việc nước dễ tụ về trung tâm cũng là điều đương nhiên thôi.」

「Ý là cái bẫy để tiêu diệt con ma thú nguy hiểm nào đó hả. Emilia-tan cũng có nói, nhưng chuyện đó là thiệt hả?」

「Betty cũng mới thấy tận mắt lần đầu, chứ chưa được nghe kể chi tiết là họ định nhắm vào cái gì đâu. Chỉ là nhìn thực tế thì Betty nghĩ chắc là không sai đâu.」

Đôi mắt xanh biếc của Beatrice nhìn chằm chằm vào cổng chính thành phố ở phía bên kia cầu.

Bên trong thành phố vẫn bị bức tường thành che khuất chưa thể nhìn thấy, nhưng có lẽ trong mắt Beatrice đã phần nào hình dung ra được bên trong rồi chăng. Không rõ kho tàng sách trong Thư viện Cấm mô tả chi tiết về thế giới đến mức nào, nhưng kiến thức uyên thâm của Beatrice thường giúp ích rất nhiều.

「……Sao anh lại xoa đầu Betty thế hả.」

「Tại có Beako ở đó chứ sao. Anh muốn dành thời gian cho phép để xoa đầu em.」

「Chẳng hiểu gì cả nhưng vừa kể công vừa lo chuyện bao đồng quá đấy!?」

Dù vậy Beatrice vẫn không gạt tay ra, Subaru tiếp tục xoa đầu cô bé trong khi hướng mắt về phía mặt hồ bên kia lan can. Mặt nước dập dềnh trong vắt đến mức nhìn thấy đáy, nhìn xa tít tắp cũng không thấy ảnh hưởng của ô nhiễm môi trường như rác thải bừa bãi.

Nếu điều này không chỉ ở một bộ phận mà được thống nhất trên toàn thể thì quả là ý thức tuyệt vời.

「Nhắc mới nhớ, cả trên đường đi cũng vậy, chẳng thấy ai vứt rác bừa bãi hay đổ trộm rác thải công nghiệp gì cả. Về khoản đó, dù có thể là do vật chất chưa dư thừa nhưng cũng đáng nể thật.」

「Ở Priestella, việc duy trì cảnh quan được quy định đặc biệt nghiêm ngặt đấy ạ. Khi qua cổng chính sẽ có kiểm tra nhập đô đơn giản, anh đừng có phát huy cái tính tích cực kỳ quặc mà từ chối nội dung bản cam kết đấy nhé.」

Từ phía đài xà ích, tiếng nhắc nhở của Otto vọng lại khi nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru. Nghe vậy, Subaru nghiêng đầu hỏi "Bản cam kết?",

「Ở Vương đô thì long xa có gia huy thường được miễn, nhưng ở Priestella thì không có ngoại lệ, ai ra vào thành phố cũng phải nộp giấy tờ hết đó.」

Câu trả lời của Emilia khiến Subaru gật gù thán phục, cậu hiểu nó giống như kiểm tra nhập cảnh hay hộ chiếu gì đó. Sau đó cậu lại nghiêng đầu trước cái tên bản cam kết,

「Chẳng lẽ là tờ giấy có sức mạnh kiểu Geass tự động? Bản cam kết đó sẽ tác động với Od trong cơ thể người viết, vừa phá vỡ cái là mất toàn bộ chức năng của Cổng luôn hay sao……」

「Eo ơi, nghe đáng sợ quá…… Chắc không có sức mạnh cưỡng chế thế đâu. Chỉ là bản cam kết hứa sẽ không làm điều xấu thôi. Nhưng lương tâm của mình sẽ giám sát mình mà.」

「……Nếu ai cũng nghiêm khắc với bản thân như Emilia-tan thì thế giới hòa bình rồi.」

Trước quan điểm nhân chi sơ tính bản thiện của Emilia, Subaru - kẻ tự nhận thức được tính cách xấu xa của mình - chỉ biết cười khổ.

Dù sao thì cậu cũng đã hiểu bản cam kết đó trên thực tế không có tính ràng buộc.

「Có những quy tắc nghiêm ngặt được quy định trong luật pháp Vương quốc, nhưng về việc vận hành thành phố thì quyền hạn của Thị trưởng hay Lãnh chúa cai quản thành phố đó rất lớn. Ở Priestella cũng có vài điểm đơn thuần là khác với luật pháp Vương quốc đấy. Trong bản cam kết chắc chắn có ghi rõ điều đó, nên đừng có coi thường mà hãy đọc kỹ vào nhé.」

「Phiền phức thật. Anh Otto đọc đi, rồi nghiền ngẫm xong dạy lại cho tôi là được chứ gì.」

「Thế thì đến bao giờ cậu mới trưởng thành được hả. Garfiel cũng có địa vị rồi, phải học cách đọc lướt tài liệu đi chứ. Đừng có suốt ngày đọc mấy quyển sách mình thích rồi tích lũy mấy kiến thức kỳ quặc nữa.」

「Không phải kiến thức kỳ quặc, là sự lãng mạn của đàn ông đấy. Phải không, Đại tướng?」

「À, đúng thế thật.」

Garfiel trên nóc xe vươn cổ xuống với tư thế giữ thăng bằng đầy nguy hiểm. Thấy Subaru gật đầu mạnh mẽ hưởng ứng lời kêu gọi đó, Otto thở dài, Emilia thì nhìn với vẻ mặt như đang xem thứ gì đó đáng yêu. Còn Beatrice thì than thở lắc đầu.

「Thật tình, cả Subaru lẫn Garfiel đều trẻ con hết thuốc chữa.」

「Đúng thật, dẫn dắt cái đám này chẳng sung sướng gì đâu ạ.」

Không biết nên tán đồng với lời của Beatrice đến mức nào đây.

Sự bi than và mệt mỏi trong giọng nói của Otto, đáng tiếc thay có lẽ chẳng ai khác trên long xa có thể đồng cảm được.

――Patrasche hí vang, tất cả mọi người cùng hướng sự chú ý về phía trước.

Cổng chính của Thành phố Thủy Môn Priestella đã đến ngay trước mắt.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Việc kiểm tra nhập đô diễn ra đơn giản đến mức ngỡ ngàng.

Đúng như Emilia và Otto đã nói trước, trên giấy tờ liệt kê những lưu ý khi vào thành phố và luật pháp thành phố bắt buộc phải tuân thủ.

Tuy nhiên, nội dung cũng toàn là những điều mà nếu sống bình thường thì chẳng ai vi phạm, nên cũng chẳng cần phải lên gân cốt kiểu "Phải tuân thủ!" làm gì.

Đọc lướt qua, viết tên mình loáng thoáng rồi đợi quan chức kiểm tra cho phép, chỉ thế là được phép qua cổng chính vào thành phố.

Có một màn hơi lộn xộn chút xíu khi Emilia xưng danh, khiến quan chức kiểm tra nhập đô hốt hoảng, nhưng có lẽ họ cũng đã cho Anastasia qua rồi, nên chắc trong lòng đang đoán già đoán non xem sắp có chuyện gì xảy ra đây.

「Mà, hai cô gái có quyền kế vị ngai vàng tập trung cùng một lúc thì người ta xôn xao cũng phải thôi.」

「Nhưng mà, hình như Anastasia đã báo trước rồi nên cũng không mất nhiều thời gian lắm. Chắc là Joshua-kun hoặc Mimi-chan đã báo giúp.」

「Nếu bỏ qua thái độ lồi lõm thì Joshua có khả năng đấy, chứ Mimi thì tớ nghĩ là không đâu.」

Không thể nghĩ là cô nàng mèo đó lại có cái tâm chu đáo thế được.

Không phải theo nghĩa ích kỷ hay gì, mà là không biết dùng từ gì để diễn tả cho đúng.

「Tại dễ thương mà.」

「Đúng ha, Mimi-chan dễ thương mà.」

Và thế là, với sức thuyết phục bí ẩn nào đó, Emilia cũng gật đầu. Subaru cũng khoanh tay, nghĩ rằng đúng là chẳng còn cách nói nào khác. À, không hiểu sao nói thế xong lại bị Beatrice giẫm lên chân.

Trong lúc dỗ dành Beatrice đang hờn dỗi để giết thời gian, cuối cùng Garfiel và Otto - những người bị kẹt lại ở khâu kiểm tra lâu nhất - cũng qua được cổng chính.

「Vất vả rồi ha. Sao mà bị giữ lại lâu thế?」

「Tại Garfiel đấy ạ. Thế nên tôi mới bảo là phải tập viết chữ đi, nói rát cả cổ họng rồi mà……」

「Garfiel, chẳng lẽ em không biết viết chữ?」

「Không phải. Chỉ là hơi, nói theo kiểu Đại tướng thì là, mang tính nghệ thuật trừu tượng một chút thôi, mà có sao đâu chứ.」

Tóm lại là chữ xấu quá không đọc nổi nên bị giữ lại.

Nếu thế thì lẽ ra quan chức kiểm tra phải đề nghị viết hộ cho người không biết chữ, nhưng có lẽ lòng tự trọng của Garfiel không cho phép cậu ta nhờ vả điều đó.

「Anh khuyên thật lòng nhé, sau vụ này thì lo mà học hành đi. Anh biết chú mày có gửi thư cho bà Ryuzu, nhưng chữ đó chắc là đọc được nhỉ.」

「Hah, đừng có chọc cười tao, Đại tướng. Tao với bà già đó quen nhau bao lâu rồi chứ. Tao có viết bằng tay trái thì bả cũng luận ra được thôi.」

「Thế là chú mày hoàn toàn không có ý định nỗ lực gì hết còn gì.」

Subaru vừa buông lời châm chọc Garfiel đang đắc ý, vừa thở hắt ra bất lực.

Bà của Garfiel là Ryuzu, nhưng bà ấy không sống cùng ở Dinh thự Roswaal. Hiện tại Ryuzu là hai mươi bốn bản sao có cùng xuất thân với bà. Họ được cấp cho nhân cách và kiến thức tối thiểu, gánh vác vai trò sống rải rác ở nhiều ngôi làng trong lãnh địa Mathers.

Quyền chỉ huy các bản sao vẫn do Emilia và Garfiel nắm giữ, và nếu là chỉ thị của hai người thì sẽ truyền đến được các bản sao ở phương xa. Mục đích là tận dụng điều đó để giao cho họ vai trò như những người truyền tin mệnh lệnh nhỏ.

Đây là việc do Subaru đề xuất và Ryuzu chịu trách nhiệm. Ban đầu Garfiel phản đối, nhưng hiện tại có vẻ cậu ta đã chấp nhận đại khái rồi.

Vì thế Ryuzu và các bản sao hiện đang nương náu ở làng Arlam. Dự định là sau khi giáo dục xong, các bản sao sẽ lần lượt được gửi đi đến các thôn làng.

「Nghe cứ như điệp vụ bất khả thi ấy, mang tiếng xấu ghê……」

Chỉ là, cậu cảm thấy ghê tởm việc coi họ như những sự tồn tại không có vai trò hay mục đích gì. Hoặc có lẽ đó là suy nghĩ được thúc đẩy bởi cảm giác tội lỗi của Subaru, kẻ đã từng dùng họ làm tốt thí một lần trong vòng lặp.

「Subaru? Kiểm tra hành lý bên long xa cũng xong rồi, đi thôi.」

Ý thức đang chìm trong suy tư bị tiếng gọi của Emilia kéo lại, Subaru vội vàng ngẩng mặt lên.

Cười khổ trước ánh mắt có vẻ thắc mắc của cô, cậu nắm lấy dây cương của Patrasche. Cô nàng Địa Long đen tuyền thông minh dường như cảm nhận được vướng mắc trong lòng Subaru, liền dí mũi cọ vào cổ chủ nhân.

Cảm giác thô ráp đó lại gợi lên sự an tâm lạ kỳ, khiến Subaru thấy thật kỳ diệu.

「……Cảm ơn mày nhé, lúc nào cũng vậy.」

Subaru đáp lại sự quan tâm không lời đó bằng cách vuốt ve lớp vảy cứng. Patrasche chỉ đáp lại bằng tiếng thở mũi, rồi lần này Subaru mới thực sự giật dây cương tiến vào Priestella.

Qua khỏi cổng chính là một con sông chảy giữa bức tường thành và thành phố. Đi qua cây cầu đá bắc ngang qua đó, cổng trong mở ra, và Priestella hiện ra trước mắt.

「Ồ……」

Trước khung cảnh trải rộng trước mắt, Subaru buột miệng thốt lên tiếng trầm trồ thán phục.

Phản ứng đó không chỉ của riêng Subaru, mà cả Emilia và Beatrice đang đứng hai bên cũng lộ rõ vẻ xúc động theo cách riêng của mình.

Đẹp đến mức khiến người ta muốn xin lỗi vì đã ví nó như nhà tù, đó quả thực là một đô thị của nước.

Lần đầu nghe giải thích về Priestella, Subaru đã tưởng tượng nơi đó giống như thành phố nước Venice ở thế giới cũ. Và điều đó, đã không sai.

Thành phố hình tròn, bức tường thành bao quanh cũng vẽ nên một vòng tròn tương tự để cấu thành nên nó.

Cấu trúc bên trong thành phố nếu bỏ qua quy mô lớn nhỏ thì gần giống với hình thức sân vận động nơi diễn ra các trận đấu thể thao. Chu vi bên ngoài là vị trí cao nhất, và độ cao thấp dần khi đi vào trung tâm.

Trên nền đất có độ dốc theo từng tầng đó, những tòa nhà bằng đá nằm san sát nhau, mang lại cho Subaru ấn tượng gần gũi nhất với kiến trúc phương Tây từ trước đến nay.

Hơn nữa, khắp nơi trong phố xá đều có những con kênh lớn chạy qua, và có một con kênh khổng lồ―― không, phải gọi là vận hà, chia cắt thành phố hình tròn thành bốn phần bằng nhau. Có thể thấy vô số những chiếc thuyền như thuyền đưa đò đang bơi trên mặt nước, cái tên "người đưa đường trên mặt nước" vang lên khiến sống lưng Subaru run rẩy.

Thành phố xanh, đô thị của nước, Thành phố Thủy Môn Priestella.

Cái tên và âm hưởng đó không hề giả dối. Nói một cách thành thật, đó là một khung cảnh chỉ có thể gây xúc động.

「Đỉnh thật……」

Những lời cảm thán buột miệng thốt ra, nhưng không một ai trong nhóm phản bác lại.

Mở cổng trong ra, nhìn thấy sự xúc động của nhóm Subaru, khóe miệng những người lính gác nở nụ cười đắc ý. Có lẽ bất cứ ai đến đây cũng đều có phản ứng giống như nhóm Subaru vậy.

Và việc chứng kiến phản ứng đó chắc chắn là phần thưởng tuyệt vời nhất khi họ thực hiện nhiệm vụ của mình. Chắc chắn là vậy rồi. Bị đánh bại thật rồi.

「Ra là vậyyy, đúng là tráng lệ thật. Thế là anh Otto không có chém gió rồi.」

Garfiel, người hồi phục khỏi cú sốc nhanh hơn một bước, đưa ngón tay quệt mũi. Dù vậy cơn hưng phấn có vẻ vẫn chưa nguội hẳn, đôi má cậu ta vẫn hơi ửng đỏ.

Sự lãng mạn của đàn ông, 『một nơi nào đó tuyệt vời』 có điểm chung với 『một thứ gì đó to lớn』 đã làm rung động trái tim cậu ta chăng.

「Đây là vùng đất có duyên với Thần Tài Hoshin, nên tôi vẫn luôn muốn đến đây một lần, đúng là đã mắt thật. Chỉ riêng việc đến được đây thôi cũng bõ công rồi.」

Bên cạnh đó, Otto cũng chắp tay lại với vẻ mặt vô cùng xúc động vì lý do nào đó.

Cụm từ "vùng đất có duyên với Hoshin" mà cậu ta nói làm Subaru nhớ đến cái tên 『Hoshin Hoang Dã』 mà cậu đã nghe vài lần.

「Hoshin là cái ông đó hả. Đại thương nhân kiệt xuất thời xa xưa đã gây dựng cơ nghiệp từ đống tro tàn ấy.」

「Có một chút khác biệt, nhưng đại khái là đúng rồi đấy ạ. Bốn trăm năm trước, Hoshin đã một mình vượt biên sang Kararagi ở phía Tây khi nơi đó còn chưa được khai phá đàng hoàng, và chỉ bằng tài năng của mình, ông ấy đã thay đổi nền tảng kinh tế và làm nên gia sản, một bậc anh kiệt thực sự đấy.」

Quả không hổ danh là thương nhân tận gốc rễ, ánh mắt Otto khi kể về huyền thoại Hoshin rực lên nhiệt huyết.

Nếu một mình ông ta đã tạo nên bộ khung cho Đô thị Quốc gia Kararagi, nơi hiện nay đã trở thành một trong Tứ Đại Quốc, thì việc những chiến công vĩ đại đó được lưu truyền cũng là điều dễ hiểu.

「Chuyện Anastasia lấy họ Hoshin cũng là để dựa hơi cái đó mà nhỉ.」

"Tôi cho rằng đó là một nước đi táo bạo đấy chứ. Xét về mặt thể hiện khí phách và mục tiêu thì không còn gì rõ ràng hơn, nhưng chính vì ai cũng biết nên ai cũng sẽ hoài nghi. Cho đến hiện tại, tôi cho rằng cậu đã đưa ra được những kết quả không hổ danh với cái tên đó rồi, nhưng mà..."

"Nếu thực sự muốn đạt được kết quả không hổ danh... thì chà, cướp lấy ngai vàng của Lugunica là cách tốt nhất còn gì. Cứ lẳng lặng mà tiến tới mục tiêu thôi nhỉ."

Vừa thốt lên lời cảm thán chân thành, Subaru cũng dần tách ý thức của mình khỏi tuyệt cảnh trước mắt.

Sau đó, cậu xoa đầu Beatrice, người vẫn đang để hồn vía bị giam cầm bởi Đô thành Nước, rồi kéo nhẹ tay áo Emilia để gọi cô quay về thực tại.

"Thế, nghe nói phía Anastasia đang đợi ở 'Thủy Vũ Y Đình' đúng không? Chẳng biết nó nằm ở đâu, nhưng xét theo địa vị thì chắc không phải mấy nhà trọ rẻ tiền đâu ha."

"Ừm, đúng vậy. Hình như họ đã thông qua quan giám sát rồi, nên em nghĩ đó là một nơi đàng hoàng lắm. Lúc nãy Otto-kun và mọi người cũng đã hỏi đường rồi, nhưng mà..."

Nghe Emilia nói, Otto gật đầu, cậu ta nhảy phắt lên ghế xà ích của xe rồng.

Sau đó cậu hất cằm về phía toa xe phía sau:

"Tôi đã hỏi đường rồi nên để tôi dẫn đường cho. Trong thành phố này, vận tải đường thủy được ưu tiên hơn xe rồng nên không đi nhanh được đâu. Bắt Natsuki-san điều khiển xe chạy chậm rãi chắc vẫn còn khó khăn lắm."

"Mạnh miệng gớm nhỉ. Nếu chỉ có Patrasche thôi thì chẳng cần tôi nói, chỉ cần run rẩy nhìn một cái là cô nàng đã hiểu ý tôi rồi. Đúng không?"

Không chịu thua Otto, Subaru quay sang nhìn chằm chằm Patrasche, nhưng đáp lại cái nháy mắt của cậu, Patrasche lại quay mặt đi chỗ khác. Có cảm giác như cô nàng vừa thở dài thì phải.

Thấy Subaru tiu nghỉu trước phản ứng không ngờ tới, Emilia vỗ vỗ lưng an ủi, còn Beatrice thì nắm tay dắt Subaru vào trong xe rồng.

"Nào, xuất phát."

Trên nóc xe rồng, nơi đã hoàn toàn biến thành ghế VIP, Garfiel dõng dạc tuyên bố. Otto cười khổ nắm lấy dây cương, chiếc xe rồng từ từ lăn bánh.

Tốc độ thực sự rất chậm, dù có tính đến việc giảm tốc do đường dốc thì cũng chỉ có thể gọi là bò ra đường.

"Cơ mà nhìn từ cửa sổ thì số lượng xe rồng đúng là ít thật."

"Đúng ha. Với lại đường sá cũng ưu tiên cho kênh rạch hơn, nên nhìn thế này mới thấy đường đủ rộng cho xe rồng đi không phải là đường thẳng mà cứ uốn lượn quanh co ấy."

"À, chuẩn luôn."

Đúng như Emilia chỉ ra, vì trung tâm thành phố có các kênh đào lớn chạy qua nên đường dành cho người đi bộ và xe rồng tự nhiên hình thành kiểu đường vòng. Cảm giác hơi bất tiện, nhưng khi nhìn những chiếc thuyền nhỏ lướt êm ru trên mặt nước bên cạnh chiếc xe rồng đang chạy chậm rì, thì lại thấy cũng không tệ lắm.

"Nhắc mới nhớ, xe rồng thì có 'Gia hộ chắn gió' các kiểu, không biết thuyền bè thì có không nhỉ? Kiểu như gia hộ chống lật, hay gia hộ gió biển gì đó."

"Em chưa nghe bao giờ, chắc bản thân con thuyền không được ban gia hộ đâu. Nhưng người chèo thuyền thì chắc là có, kiểu như được ưu ái bởi 'Gia hộ hồ nước' hay 'Gia hộ vận tải thủy' chẳng hạn."

"Tuy không được biết đến rộng rãi, nhưng Thủy Long cũng có gia hộ tương ứng đấy. Giống như Địa Long, cơ bản là khó bị ảnh hưởng bởi lực cản của nước hay đại loại thế."

"Thủy Long hả? Tớ cũng muốn nhìn thử một lần cho biết."

"Nơi này là địa bàn của chúng mà, em nghĩ chắc chắn sẽ có ở đâu đó trong thành phố thôi."

Dù trả lời thắc mắc của Subaru, nhưng Beatrice vốn ghét động vật nên không mặn mà lắm. Không chỉ dừng lại ở cảm giác không thích kỳ lạ đối với Patrasche, có vẻ cô bé cũng chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với Thủy Long.

"Nếu cỡ như Liger thì anh nghĩ cho em ôm một cái cũng không thấy ghét đâu?"

"Betty không chạm vào động vật cũng chẳng chết ai. Rõ ràng là Betty dễ thương hơn nhiều."

"So bì độ dễ thương với động vật thì anh thấy hơi vô nghĩa... Mà đúng hơn là so đo trên cùng một hệ quy chiếu thì chẳng phải tự hạ thấp giá trị bản thân sao?"

Với Subaru, Patrasche vừa ngầu lại vừa dễ thương. Tất nhiên, cái sự dễ thương đó khác vector với sự dễ thương mà cậu dành cho Emilia, Rem hay Beatrice.

Nghe câu trả lời của Subaru, Beatrice làm mặt khó hiểu, nhưng Emilia khi nghe thấy từ Liger thì lại nhìn Subaru đầy hứng thú.

"Em nữa! Nếu nhờ thì có được sờ thử không?"

"Lúc Mimi còn ở dinh thự thì em nhờ là được mà. Emilia-tan đúng là hay khách sáo mấy chỗ lạ lùng ghê."

"Đó là thú cưỡi quan trọng của người ta, em sợ tự tiện thì không hay. Lâu rồi không được nựng Puck, em cũng thấy nhớ cảm giác lông lá mềm mại quá."

Emilia, người dành tình cảm gia đình cho Puck, quả nhiên cũng bị bộ lông ấy hớp hồn. Khi Subaru nhận lời "Để tớ nhờ thử xem", Emilia vui ra mặt, bắt đầu ngân nga hát. Lạc tông bét nhè.

Vừa nghe tiếng hát lệch tông ấy với nụ cười gượng gạo, Subaru vừa chống cằm ngắm nhìn phố xá. Subaru dựa vào cửa sổ, còn Beatrice thì quỳ trên ghế ngó ra ngoài. Thấy hành động đậm chất trẻ con ấy, Subaru đang phân vân không biết có nên nhắc nhở là mất nếp hay không thì:

"A, Subaru. Đúng lúc lắm."

"Hửm? Ồ, ồ ồ!"

Được Beatrice gọi, cậu nhìn ra thì thấy một bóng cá đang rẽ nước tung bọt trắng xóa lướt qua kênh đào―― Không, không phải cá. Đó là một sinh vật có thân dài như rắn, nhưng lại có tứ chi ngắn đàng hoàng. Là Thủy Long. Lớp da xanh trơn bóng gợi nhớ đến loài rắn, nhưng phần đầu thì đúng chuẩn một con 'Rồng'.

Bộ hàm với răng nanh sắc nhọn, cùng bộ râu dài như cá trê. Nếu Địa Long mang hình ảnh của loài thằn lằn bốn chân chạy trên mặt đất, thì Thủy Long lại mang hình ảnh gần gũi với rồng phương Đông hơn. Nhìn cái mã này chỉ muốn gọi ngay là Shenron.

"Cơ mà nhìn mặt mũi có vẻ kiêu ngạo, hay đúng hơn là trông xấu tính thế nào ấy."

"Nhìn theo góc độ con người thì thấy thế thôi. Thực tế, so với Địa Long thì Thủy Long là loài sinh vật khó thuần hóa hơn áp đảo đấy. Nghe nói phải nuôi nấng tử tế từ lúc mới sinh cho đến khi trưởng thành thì chúng mới chịu nhận chủ."

"Thảo nào mà tốn công tốn sức. Tôi với Patrasche chỉ cần nhìn vào mắt nhau là hiểu nhau ngay lập tức."

"Lý do tại sao con đó lại quấn quýt Subaru đến thế, Betty thấy lạ lùng không hiểu nổi."

Điều đó thì Subaru cũng chịu.

Vốn dĩ Patrasche được nuôi dưỡng ở chỗ Crusch, nhưng từ lúc mượn cô nàng trong trận chiến thảo phạt Cá Voi Trắng là đã quấn Subaru lắm rồi. Giờ nghĩ lại, lúc được bảo 'Hãy chọn con Địa Long cậu thích', chọn cô nàng Patrasche có cái tôi mạnh mẽ này đúng là quyết định sáng suốt.

Thực tế, không biết bao nhiêu lần nếu không có Patrasche thì cậu đã không thể vượt qua được nghịch cảnh.

"Hừm. Patrasche nhà mình có khuôn mặt thanh tú hơn nhiều."

"Subaru. Tự nhiên nói chuyện kiểu Annerose thế, bị sao vậy?"

Thấy con Thủy Long lướt đi trên mặt nước như múa, Subaru bỗng nảy sinh lòng đối kháng kỳ quặc. Và rồi, có lẽ không phải do nhận ra ánh mắt đó, nhưng đầu con Thủy Long bất chợt quay về phía này. Sau đó, nó nhô mặt lên khỏi mặt nước và phát ra tiếng kêu chói tai từ miệng.

Không hiểu sao Subaru lại cảm thấy như thể nó đang nói: 'Hế, mấy tên nhà quê đừng có nhìn chằm chằm tao', khiến cậu nổi cáu.

"Cái đồ khốn đó, chắc chắn nó vừa khinh bọn mình. Đã thế thì..."

"――――Gàooo!"

Để trả đũa, Subaru đang định dùng tuyệt kỹ nhại tiếng kêu của con ma thú đen sì to xác từng thấy ở dinh thự cháy rụi, thì...

Chặn ngang sự hăng hái đó, một tiếng gầm sắc bén và oai dũng vang lên hướng về phía mặt nước.

Là Patrasche.

Cô nàng cảm nhận được cơn giận của chủ nhân trước thái độ khiêu khích của con Thủy Long nên đã đáp trả. Không rõ tiếng gầm đó mang ý nghĩa gì, nhưng con Thủy Long có vẻ khiếp sợ trước tiếng kêu và ánh mắt của con Địa Long đang trừng mình từ trên bờ, nó rên rỉ một tiếng khàn đặc rồi lặn xuống nước. Tốc độ tăng vọt, chiếc thuyền nhỏ do Thủy Long kéo cũng tăng tốc cái vèo. Nhìn thấy người lái thuyền luống cuống tay chân, Subaru ngẩn người nhìn theo.

"V, vừa rồi là?"

"――Natsuki-san, đừng có xúi bé Patrasche làm mấy trò kỳ cục chứ. Vừa mới đến nơi đã gây chuyện rắc rối, tôi xin kiếu đấy nhé."

Tiếng Otto cáu kỉnh vọng lại từ ghế xà ích, Subaru vẫy tay nhẹ đáp lại, rồi huýt sáo một tiếng để Patrasche nghe thấy. Cậu không khéo đến mức có thể giao tiếp bằng cách đó, nhưng cũng coi như đã truyền đạt lòng biết ơn đến Patrasche.

"Thủy Long cũng ngầu đấy, nhưng quả nhiên Patrasche vẫn là số một."

"......Chà, Betty cũng thấy bé nhà mình tốt hơn con Thủy Long thô tục kia."

Có lẽ do Subaru nói với vẻ vui sướng, nên Beatrice cũng miễn cưỡng đồng tình.

Chuyến đi sau đó diễn ra mà không gặp vấn đề gì đáng kể.

Vượt qua cây cầu đá bắc ngang kênh đào, Subaru vừa lơ đễnh hình dung lại quang cảnh bên trong thành phố nhìn từ cổng chính, vừa nói:

"Nhắc mới nhớ, thành phố này hình như được chia làm bốn phần bởi các kênh đào nhỉ?"

"Ừm, đúng rồi. Pristella được phân chia khu vực bởi con kênh lớn ở trung tâm, nghe nói tính từ cổng chính theo chiều kim đồng hồ lần lượt gọi là Phố Số 1, Phố Số 2, Phố Số 3 và Phố Số 4."

Nghe câu trả lời của Emilia, Subaru khịt mũi "Hừm" một tiếng.

"Cách đặt tên chẳng có tí sáng tạo nào nhỉ. Đáng lẽ phải đặt kiểu như East Blue (Biển Đông) nghe mới oách chứ. Cậu có thấy thế không?"

"Thấy chứ, Đại tướng."

"Sở thích của Subaru và Garfiel thế nào cũng được."

Trái ngược với hai người đang tâm đầu ý hợp, thái độ của Beatrice rất lạnh lùng. Thấy dáng vẻ của ba người họ, Emilia mỉm cười, giơ ngón tay lên ra chiều giảng giải kiến thức vừa đọc được trong sách:

"Nghe nói mỗi khu vực được đánh số sẽ tập trung các cửa hàng và nơi làm việc khác nhau, khu dân cư thì tập trung ở Phố Số 2 và Phố Số 3 xa cổng chính. 'Thủy Vũ Y Đình' mà chúng ta đang đến có nhiều khách du lịch ra vào nên nằm ở Phố Số 1."

"Thế thì chắc cũng sắp đến nơi rồi... À, hình như tới rồi kìa."

Trong lúc giết thời gian bằng mấy câu chuyện phiếm, chiếc xe rồng đang chạy chậm rãi có dấu hiệu dừng lại. Có vẻ đã đến nhà trọ cần đến, Otto từ ghế xà ích vòng ra phía toa khách:

"Đến nơi an toàn rồi ạ. Tôi sẽ báo với nhân viên rồi đưa đám Furufu sang chuồng ngựa, mọi người cứ vào trước... à không, tốt nhất là cứ đợi ở cửa vào đi ạ."

"Sao đổi ý nhanh thế? Bọn tôi vào trọ trước thì có gì bất tiện à?"

"Có chứ. Nhỡ đâu mọi người chạm mặt Anastasia-san, rồi đến lúc tôi tới nơi thì mọi người đã bị cô ấy xoay như chong chóng rồi thì tôi đỡ sao nổi."

Bị Otto - người chẳng có chút lòng tin nào - nói vậy, cả đám dù nhăn nhó nhưng vì ai cũng có tiền án tiền sự nên chẳng ai phản bác được. Mọi người đành xách hành lý xuống xe, nhìn Otto được nhân viên dẫn ra phía sau quán.

Tiễn Otto đi khuất, Subaru vươn vai rồi mới quay sang nhìn kỹ nhà trọ―― 'Thủy Vũ Y Đình'. Và rồi,

"Chà, để xem họ mời mình đến cái nhà trọ thế nào... Ơ."

Subaru há hốc mồm kinh ngạc.

Bên cạnh Subaru, Emilia đặt ngón tay lên má, nghiêng đầu thắc mắc.

"Tòa nhà có hình dáng kỳ lạ ghê ha. Hình như lần đầu tiên em thấy kiểu này."

Đó là cảm nhận ngắn gọn của Emilia, và cũng là cảm nhận của Garfiel và Beatrice. Tuy nhiên, riêng Subaru lại có một cảm nhận hoàn toàn khác.

Cũng phải thôi. Bởi vì,

"Cái này mà là nhà trọ (Inn) á... Là Lữ quán (Ryokan) mới đúng chứ."

Kiến trúc gỗ phẳng, cửa gỗ là loại cửa trượt có lắp kính.

Có hàng rào cây, con đường từ cổng vào đến cửa chính được rải sỏi, mái nhà lợp ngói, nhìn thế này thì không còn chỗ nào để mà nhìn nhầm nữa.

Giữa những dãy phố mang đậm nét dị quốc, tư tưởng kiến trúc này không chỉ đơn thuần là lạc quẻ.

Natsuki Subaru, vào ngày hôm đó, đã chạm trán với cái gọi là kiến trúc Wafuu mang tên 'Thủy Vũ Y Đình'.

"Ồ ồ, có vẻ ngạc nhiên dữ ha. Vậy là tui cũng bõ công chọn chỗ này làm nơi trọ rồi."

Bất ngờ, một giọng nói êm ái và vui vẻ cất lên với nhóm người đang ngẩn tò te.

Subaru vẫn còn đang bàng hoàng, từ từ quay sang hướng giọng nói―― nhìn về phía nhân vật vừa ló mặt ra từ sau hàng rào cây như đang nhìn trộm.

Chiếc váy trắng làm từ lông thú, cùng chiếc khăn quàng cổ hồ ly cực kỳ bắt mắt. Thời tiết lạnh giá đã qua từ lâu, nên chiếc váy khá mỏng mang phong cách váy mùa hè, nhưng riêng cái khăn quàng cổ kia có vẻ là vật quan trọng nên vẫn y nguyên như lần trước gặp mặt.

Vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc dài gợn sóng màu tím nhạt. Khuôn mặt đáng yêu nở nụ cười dịu dàng, cùng đôi mắt màu xanh nhạt ẩn chứa điều gì đó sâu không thấy đáy.

Không thể nhầm lẫn, cô ấy chính là người đã mời nhóm Subaru đến đây.

Anastasia Hoshin, đích thân ra đón.

Và rồi,

"Lâu rồi không gặp ha. Cảm ơn mọi người hôm nay đã lặn lội đường xa tới đây. Chắc đi đường dài mệt rồi ha... hay là mình vào phòng nghỉ ngơi chút rồi hẵng nói chuyện hén?"

Trước khi Otto kịp quay lại, họ đã bị cô nàng chiếm thế thượng phong một cách hiển nhiên.

――Tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm nhận rõ rệt điều này.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!