Sau bữa tối, theo lời mời, Alfred chơi Strachess với Lydiane. Đội hình ban đầu của cả hai là D'Artagnan Stradiot, hơi cổ điển, nhưng chính vì thế khi bước vào trung cuộc, trận đấu trở nên sâu sắc với những toan tính.
Nước đi của Lydiane có lúc nhẹ nhàng, có lúc nặng nề, vẫn chưa thể đọc hết được. Trò chơi này càng đi sâu càng bộc lộ đặc tính của đối thủ.
(Mình vẫn chưa đạt đến cảnh giới đó sao.)
Độ sâu của Lydiane, cậu vẫn chưa ở đẳng cấp đó. Cảm giác giống như khi chơi với Cha. Bị dẫn dắt vào thế trận dù muốn hay không. Bất kể mong muốn hay không.
Nó giống hệt với bản thân cậu lúc này.
"Tôi hỏi một câu được không?"
"Cứ hỏi đi. Ta trông thế này chứ thích trả lời câu hỏi lắm. Câu hỏi càng khó càng tốt nhé."
"Vậy, ngài định sử dụng thân xác tôi như thế nào?"
"Hô, câu hỏi khó thật đấy. Chà chà, giải thích cho ta xem ý cậu là gì nào."
Lydiane nhìn Alfred bằng ánh mắt như nhìn thấu tâm can. Có vẻ cô ta muốn so đáp án. Alfred vừa nhẹ nhàng đẩy quân cờ vừa mở lời.
"Sự kỳ lạ đầu tiên là việc ngài cưỡng ép đoạt Charlotte từ tay Lionel và gán cho tôi. Bởi đúng không? Chẳng cần cất công đoạt vật sở hữu của hắn, Vương Não như ngài có bao nhiêu nhân lực mà chẳng được."
Lydiane vừa gật gù "Ừm ừm" vừa đánh quân vào điểm yếu. Alfred giật nhẹ má, cười khổ rồi chấp nhận mất quân để xoay sở.
"Sự kỳ lạ tiếp theo là khi nghe về hoàn cảnh của cô ấy. Gán người quen cho tôi, rồi xét đến 'thành tích' tại giải đấu Strachess, việc tôi đối đầu với Lionel là tất yếu. Lợi dụng lòng tốt để khiến tôi quyết đấu. Để cứu cô ấy, tôi buộc phải đem thứ duy nhất có giá trị mà mình sở hữu, chính bản thân mình ra cá cược để trận đấu được thành lập. Đúng như toan tính của ngài, tôi đã nhảy múa."
"Hưm hưm, chà tiểu thư Charlotte đáng thương mà. Muốn cứu cũng phải thôi."
"Sự kỳ lạ cuối cùng, chính là sự tồn tại mang tên ngài."
"...Hô."
Lydiane nheo mắt đầy hứng thú.
"Lydiane de Ulterior. Việc ngài tốn công sức thế này để cứu Charlotte, rõ ràng là không. Nếu muốn làm thế, ngài có thể làm dễ dàng hơn nhiều, và việc ngài không làm thế cho đến tận bây giờ là cực kỳ bất tự nhiên. Tức là mục đích nằm ở chỗ khác."
Nước đi mà Alfred vận dụng toàn bộ tư duy để đưa ra. Tấn công và phòng thủ, nước đi phát huy hiệu quả cho cả hai trong cục diện này, đã vượt qua dự tính của Lydiane nửa bước, dù chỉ là một chút.
"Để cứu Charlotte mà không phải chính bản thân cô ấy, tôi buộc phải dâng ra một thứ, có thể là tôi tự ý thức quá mức, nhưng việc tước đoạt tự do của tôi, tôi trộm nghĩ đó mới là mục đích của ngài."
Thế cờ ưu thế của Lydiane bỗng chốc lung lay.
"Quả nhiên là hơi gượng ép quá nhỉ."
"Với Vương Não thì nước đi này hơi quá sức đấy ạ."
Sử dụng Charlotte. Chắc chắn, nước đi để kìm kẹp cậu đã dẫn đến việc phơi bày tất cả. Nhưng, mọi sự đã rồi. Dù có bị lộ thì với Lydiane cũng chẳng có trở ngại gì. Trái lại, việc cậu vạch trần được nó còn là bằng chứng cho thấy suy nghĩ của cô là đúng đắn.
"Đúng như cậu nói. Tôi cho rằng thị trường nên có sự tự do ở mức độ nhất định. Dù có đôi chút đen tối, nhưng miễn là không đi quá giới hạn thì sẽ không can thiệp. Không, kể cả khi đi quá giới hạn, thị trường vẫn có khả năng tự thanh lọc. Nếu thực sự là trường hợp tồi tệ, các đối thủ cạnh tranh cùng ngành cũng sẽ chẳng để yên đâu. Chính phủ ấy mà, không nên can thiệp quá sâu vào thị trường. Đó là cách suy nghĩ của tôi."
"Vụ của Seraphine là..."
"Đen tối nhưng chưa đi quá giới hạn. Cậu nghĩ sao?"
"...Tôi cũng nghĩ vậy."
Lydiane gật đầu đầy vẻ hài lòng.
"Quay lại chuyện chính nào. Đúng như cậu nói, Charlotte là cái nêm. Lionel chiến thắng, tước đoạt tự do của cậu và biến cậu thành của riêng hắn. Đó là mục đích của tôi. Tuy nhiên, dù có biết điều đó thì tình hình cũng chẳng thay đổi. Cậu đã đặt cược và thiết lập ván cược đó. Đây không còn là cục diện có thể chạy trốn nữa."
"Vâng, tôi hiểu rõ. Tôi không đủ mạnh mẽ để vứt bỏ cô ấy và tiếp tục cuộc hành trình."
Đúng vậy, đã chẳng còn cách nào khác. Liệu một con người tên là Alfred có thể nhắm mắt làm ngơ trước sự bất hạnh của cô bạn thuở nhỏ tên Charlotte hay không? Vì đoán là không thể, nên Lydiane đã sử dụng Charlotte. Và vì nghĩ rằng mình không thể làm ngơ, Alfred đã chấp nhận đánh cược.
Alea iacta est - Con xúc xắc đã được gieo. Ngay từ đầu, kết cục này đã được định đoạt.
"Trên cơ sở đó, cậu đang hỏi tôi muốn làm gì với cậu, phải không?"
"Vâng, dù đó không phải là một câu hỏi có nhiều ý nghĩa lắm."
"Quả thực. Vô nghĩa thật."
Lydiane tung ra một nước cờ mạnh mẽ như muốn trấn áp cả bàn cờ đang rung chuyển. Sự chấp niệm với chiến thắng, ý chí sắt đá buộc phải thắng. Cậu bị buộc phải hiểu rằng cô ấy cũng là một trong những đỉnh cao của thế giới này. Chiến thắng đang dần xa vời. Nước đi vừa rồi của cậu cứ như muối bỏ bể, khoảng cách giữa hai người là như vậy đấy.
"Dù có dùng tôi để yêu cầu Arcadia điều gì đó, có lẽ cũng chẳng moi được gì đâu. Đừng nói là đuổi đi, tôi còn suýt bị xử lý bởi sát thủ và lính đánh thuê nữa kìa."
"...Là phụ thân cậu sao?"
"Đúng vậy. Nhìn việc ông ấy đích thân xuất hiện, tôi nghĩ ông ấy thực sự coi tôi là cái gai trong mắt."
Alfred mỉm cười buồn bã. Lydiane tỏ vẻ suy tư một lúc.
"Tôi nghĩ cậu cũng đủ để làm công cụ bôi nhọ thể diện của họ. Nhưng về mặt thực lợi, chắc sẽ chẳng giúp ích được gì đâu. Đừng nói là vô giá trị, đối với cha, tôi còn là thứ độc hại nữa."
"...Cậu nghĩ tôi sẽ sử dụng cậu như thế nào?"
"Để xem nào. Hoàng tử của Arcadia bị nuôi nhốt ở nước khác. Chỉ cần tuyên truyền điều này thôi cũng đủ gây tổn thương rồi, và vì thể diện, họ sẽ buộc phải hành động để thu hồi. Khi đó sẽ đàm phán, đổi chác lấy một chút gì đó để thu hồi. Không, hoặc là ám sát trước khi thu hồi rồi đổ vạ cho Galias. Nếu là cha, ông ấy sẽ làm thế."
Lydiane nghe vậy bỗng cảm thấy đau lòng. Cô đã nghĩ có gì đó méo mó ở đây. Một đứa trẻ có thể làm được nhiều việc đến thế này, tại sao thỉnh thoảng lại để lộ sự tự ti đến vậy? Cứ đường hoàng hơn là được mà. Cứ vỗ ngực tự hào rằng mình mạnh mẽ là được mà. Nhưng đứa trẻ này không làm thế. Nếu có làm, thì cũng chỉ là khi bị dồn vào thế bí, dùng nó như một đòn tung hỏa mù để khiến bản thân trông có vẻ ưu tú hơn.
Bản chất là tự ti, chính cậu ta là người đánh giá thấp bản thân mình nhất.
"Nói câu trả lời nhé, tôi muốn cậu trở thành người kế vị."
"...Hả?"
"Trở thành Vương Não của Galias. Tất nhiên là chuyện của tương lai. Tôi vẫn còn đang đương chức mà. Nhưng, cuối cùng thì tôi định sẽ làm như vậy."
"Dù thế nào thì chuyện đó cũng..."
"Đây cũng là điều mà ông nội tôi từng kỳ vọng ở phụ thân cậu. Mà, chuyện đó chỉ là bàn đạp, ý định thực sự có vẻ là muốn đưa ông ấy lên làm vua. Tóm lại là tôi nghiêm túc đấy. Sau khi cậu thua, cậu sẽ phải phát triển theo tầm nhìn của tôi một thời gian, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi."
"...Chuyện đó, thật nực cười."
Lydiane mân mê quân Kỵ sĩ. Nơi cô định đánh xuống là...
"Người muốn đưa cậu lên làm vua, nói đúng hơn là Eleonora. Tôi nghĩ đằng ấy có pha lẫn những cảm xúc lằng nhằng của phụ nữ, nhưng tôi thì khác. Lydiane de Ulterior không phải người tốt bụng đến mức làm từ thiện. Vì tôi muốn tài năng của cậu, nên tôi mới âm thầm hành động thế này đấy."
Một nước đi phóng quân Kỵ sĩ vào sâu trận địa. Đây là nước đi dẫn đến chiếu hết sau hai mươi nước nữa, và khoảnh khắc này thắng bại đã được định đoạt. Sau nước đi đó, quyền chủ động quả nhiên bị đoạt lại và không thể lật ngược cho đến phút cuối cùng. Chỉ làm cán cân dao động được trong khoảnh khắc. Đó là khoảng cách giữa Alfred và Lydiane hiện tại.
"Thôi, cố gắng lên nhé. Với tôi thì cậu thua tôi sẽ rất vui, nhưng thua một cách chóng vánh quá thì cũng chán. Nhất định hôm đó hãy làm tôi vui vẻ nhé. Để tôi xem con trai của người đàn ông đó sẽ nắm lấy được thứ gì, Alfred von Arcadia."
Ánh mắt nhìn xuống từ nơi cao vời vợi. Chắc chắn, những thứ mà bản thân cậu nhìn thấy lúc này đối với cô ấy là điều hiển nhiên, và cô ấy còn nhìn thấy những thứ xa hơn thế nữa. Ngay cả bây giờ cũng vậy, lý do tại sao cô ấy lại nhìn Alfred bằng ánh mắt buồn bã như thế, cậu hoàn toàn không thể đoán ra.
Alfred rùng mình. Việc nhảy múa trong lòng bàn tay người khác là sự thật đã biết, nhưng việc có những toan tính mà ngay cả bản thân cũng không đọc được là điều nằm ngoài dự liệu. Không chỉ là chuyện thắng thua trước mắt, tất cả đều có những nước cờ sắp đặt sẵn, dù chọn con đường nào cũng sẽ bị dẫn dắt theo.
Một suy nghĩ đáng sợ như vậy thoáng qua trong đầu cậu.
***
Khi Alfred trở về phòng, có lẽ vì đã nghe thấy tiếng bước chân nên Charlotte đã đang pha trà. Chỉ là pha trà thôi mà sao cô ấy có thể đứng một cách tao nhã đến vậy, cậu vừa thắc mắc vừa định hỏi thì nhớ lại bài học xương máu ngày đầu tiên: hễ hỏi là sẽ bắt đầu buổi giảng dạy về dáng đứng, nên cậu quyết định im lặng.
"Nhắc mới nhớ, ban nãy ngài Eleonora có ghé qua đấy ạ."
"Hả, có việc gì thế?"
Alfred ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa kiêm giường ngủ. Dù ngạc nhiên trước lời của Charlotte, nhưng cảm giác an tâm từ chiếc sofa êm ái khiến nụ cười phúng phính nở trên môi cậu.
"Ai biết? Chỉ nói chuyện phiếm rồi về thôi ạ."
"Hể. Chắc là lo lắng cho cô chăng."
"...Toàn bộ câu chuyện đều liên quan đến cậu đấy."
"...Hể, hể. Ra là vậy. Hừm."
Trái tim đang nhảy loạn xạ, nhưng Alfred cố gắng không biểu lộ ra mặt và giữ vẻ bình tĩnh. Charlotte đã nói là chuyện phiếm thì chắc không phải là đến để thăm dò đâu. Chắc chắn nội dung chỉ là những câu chuyện vô thưởng vô phạt, không độc cũng chẳng bổ.
"Như là món ăn ưa thích là gì. Buổi sáng dậy sớm hay muộn. Kiểu như vậy đấy ạ."
Charlotte vừa nói vừa đặt tách trà xuống trước mặt Alfred. Mùi hương ngọt ngào thoang thoảng khiến tâm trạng cậu dịu lại. Chỉ là chuyện phiếm, chỉ là xã giao để không thất lễ khi đến gặp khách. Chắc chắn chỉ có vậy...
"Hôm nay tôi sẽ ngủ ở đằng kia."
"Cái đó không được đâu. Tôi cũng có lòng tự trọng của mình chứ."
"Cậu đang nói cái gì với khuôn mặt phúng phính đó vậy hả."
Charlotte nhéo má Alfred. Từ xưa đến nay, bất kể già trẻ lớn bé, ai cũng thích nhéo má Alfred. Bố mẹ là đương nhiên, bà vú cũng nhéo, Nicola hay Iris cũng có kinh nghiệm nhéo rất nhiều lần. Lambert thì cứ mỗi lần gặp là lại nhéo hoặc lấy ngón tay chọc chọc. Cả đám con gái xung quanh nữa... Mira thì có vẻ còn hiểu lầm cậu là đồ chơi hay gì đó.
Thật sự rất đáng quan ngại.
"Như tôi đã nói lúc đầu, giường thì cô cứ dùng đi. Tôi cũng có kinh nghiệm ngủ ngoài trời rồi mà. Ở đây tôi cũng ngủ ngon lắm. So với nằm trên đất thì cái sofa này là thiên đường rồi."
Dù quan ngại nhưng trông cô ấy có vẻ vui nên Alfred cũng không nỡ từ chối thẳng thừng, đó cũng là nét riêng của cậu. Charlotte có vẻ đã chán nhéo, chuyển sang dùng ngón tay chọc chọc vào má cậu để đùa nghịch.
"Nói cho cậu biết, cái giường đó, hai người ngủ cũng được đấy."
Thì thầm vào tai từ phía sau, vừa chọc má vừa nói thế là phạm quy rồi. Hai má Alfred đỏ bừng như quả táo, miệng cậu cứ đóng mở liên hồi.
"C, con gái chưa chồng mà, m, mà nói những lời không đứng đắn như thế là không được đâu đấy!"
"...Đùa thôi mà. Cậu muốn thêm trà không?"
"Đ, đùa cũng không được. Tôi thấy không tốt đâu nha. A, cho tôi thêm trà."
"Phù phù, quả nhiên cậu chẳng thay đổi gì cả. Cái tính đó ấy."
Vì quá xấu hổ, Alfred không dám nhìn thẳng vào mặt Charlotte. Nếu nhìn thẳng, có lẽ mặt cậu sẽ còn đỏ hơn nữa. Dù cô ấy đang làm vẻ mặt lạnh lùng, nhưng sắc đỏ bất tự nhiên trên đôi má thì không thể kiểm soát được.
Cứ thế, Alfred quên béng mất những điều cần phải suy nghĩ. Cậu ta suy cho cùng cũng là một chàng trai khỏe mạnh bình thường mà.
***
(Mình đã 'gợi ý' hơi lộ liễu, chắc thằng bé sẽ nhận ra thôi. Mình, về mặt thực lợi, đang khao khát thằng bé. Nhưng, cô ta thì khác. Cô ta không cần thằng bé, mà khao khát dòng máu đang chảy trong nó.)
Lydiane chìm vào mộng tưởng. Những suy nghĩ kiểu "giá như" là cực kỳ vô nghĩa, nhưng đã là con người thì ai cũng sẽ có một hai lần suy nghĩ như vậy. Và điều đó càng rõ rệt hơn ở những người mang trong mình sự hối tiếc sâu sắc. Cô, vẫn luôn hối tiếc.
"Xin thất lễ nhé Lydie. Đêm hôm khuya khoắt thế này, nhưng chúng ta nói chuyện chút không?"
Eleonora bước vào phòng riêng của Lydiane với nụ cười tươi rói như ánh mặt trời. Ngày xưa cô ấy thường xuyên ra vào nơi này, nhưng gần đây thì hiếm khi xảy ra.
"Được thôi, chuyện của các cô gái. Hay là bàn về định nghĩa bao nhiêu tuổi thì còn được gọi là con gái nhé?"
"Nghe vui đấy. Nhưng mà, cô biết mục đích của tôi rồi chứ?"
"...Chuyện của cậu ấy thì cứ giao cho tôi đi. Nếu thuận lợi thì sẽ có được, còn không thì tôi cũng đang gieo mầm cho tương lai rồi. Galias không chịu thiệt đâu."
Nụ cười trên môi Eleonora tắt ngấm.
"Tôi đã bao giờ nói về chuyện được mất của Galias chưa?"
"Đúng vậy. Suy nghĩ của cô và tôi khác nhau. Nhưng cách làm của cô sẽ khiến Galias chịu thiệt. Vốn dĩ cô thực sự nghĩ rằng chuyện đó sẽ thông qua sao, chuyện biến thằng bé thành con của cô ấy."
"Ừ, tôi sẽ nhờ Julius mà."
"Chẳng phải cô đã có một đứa con đàng hoàng với Julius rồi sao."
"Có thêm anh trai là chuyện tốt mà, đúng không?"
Lydiane câm nín. Eleonora đang nghiêm túc. Và cô ta có quyền lực để thông qua điều đó. Quyền lực thao túng vị vua tên là Julius theo ý muốn.
"Tôi đã luôn hối hận. Luôn luôn, mãi mãi. Đúng như lời anh trai nói, người đó chỉ cần dòng máu hoàng gia là đủ. Ai cũng được. Tôi ở bên đó, chị gái ở bên này, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Chỉ cần tôi chịu bước tới."
Chỉ đối với người đàn ông đó, cô ấy mới trở nên méo mó. Ngoài điều đó ra, cô ấy là một Vương hậu Eleonora hoàn hảo, được mọi người yêu mến. Sự méo mó đó đã trở nên lớn hơn khi đứa con mà người đó để lại xuất hiện.
"Cô, đang sai lầm rồi."
"Dù có là vậy, nếu không tiến tới thì sẽ không có được thứ mình muốn."
Sự méo mó không hề tồn tại khi cô mới đến Galias. Tất cả trở nên điên cuồng kể từ khi thông tin đó lọt vào tai. Rằng tất cả chỉ là mưu mô của hắn, rằng ở đó không hề có tình yêu, những điều mà cô đã cố gắng không nhìn vào, kể từ khi cô hiểu ra điều đó, tất cả đã trở nên điên cuồng.
"Tóm lại, hiện tại hãy giao cho tôi."
"Ừ, tôi hiểu rồi. Nhưng, tôi đã quyết định sẽ không từ bỏ nữa. Sẽ không bao giờ nữa. Hãy hiểu cho tôi điều đó."
"...Tôi hiểu rồi."
Toan tính của Lydiane, lẽ ra dù thắng hay thua thì Galias cũng không chịu thiệt. Tuy nhiên, nếu cậu ta giành chiến thắng, cô ta sẽ bắt đầu hành động. Khi đó, trong trường hợp xấu nhất, Galias có thể sẽ phải chịu tổn thất lớn.
Cố chấp thực hiện điều vô lý chính là như vậy...
(...Nếu cậu ta thua thì mình mừng biết mấy.)
Điều đáng mừng cho cả hai bên là Alfred thua cuộc. Như vậy mọi chuyện sẽ êm đẹp. Nếu nuôi dạy cậu ta như con trai của Lydiane, thì đối với Eleonora cũng là họ hàng thân thích... Lydiane cười khổ với chính mình khi suy nghĩ như vậy.
(Sự vương vấn này, mình cũng giống hệt cô ta thôi.)
Nhìn theo bóng lưng Eleonora rời đi, Lydiane vò đầu bứt tai.
***
0 Bình luận