"Gã đó vay tiền của ta. Nhờ thế mà công việc làm ăn mới khởi sắc lại. Ta đã giúp hắn đấy. Đáng lẽ phải cảm ơn ta mới đúng chứ làm gì có lý do để oán hận."
"B, bản hợp đồng đó là phạm luật! Chữ thì nhỏ li ti, lại còn chồng chéo bao nhiêu lớp..."
"Nhưng mày đã ký rồi đúng không?"
"...Ư."
Thủ đoạn thường thấy của bọn cho vay nặng lãi là cài cắm trong hợp đồng. Dù là thủ đoạn lừa đảo nhưng một khi đã thành văn bản hợp đồng và có chữ ký chấp thuận, nó sẽ có hiệu lực ràng buộc. Tất nhiên những thủ đoạn thế này tin đồn sẽ lan nhanh. Nhưng những kẻ cần tiền gấp, những kẻ không thể xoay tiền ở thế giới ngầm vẫn sẽ vay.
Con người khi bị dồn vào đường cùng thì suy nghĩ sẽ trở nên rối loạn, phạm phải những sai lầm mà bình thường không bao giờ mắc phải. Ông ta đã sai lầm.
"Đây là chuyện làm ăn đàng hoàng. Người ngoài thì im mồm..."
"Lãi suất là bao nhiêu? Tiền được vay vào năm nào?"
"...Liên quan gì?"
"Hai năm trước, tại El Toure đã thông qua một hiệp ước, được ký kết và phê chuẩn bởi nhiều quốc gia trong đó có Galias. Trong đó có điều khoản thống nhất trần lãi suất, quy định lãi suất phải dưới 30% nợ gốc."
"Cái đó thì liên quan đếch gì!"
Người ngoài cuộc xen vào. Lionel lẳng lặng trừng mắt nhìn Alfred, nhưng xung quanh bắt đầu xôn xao. Những kẻ ở dưới đáy xã hội như bọn chúng làm sao biết hay quan tâm đến hiệp ước gì đó. Cho vay nặng lãi hay nói đúng hơn là tín dụng đen, cho vay ngầm, vốn dĩ đã không phải màu xám mà là màu đen rồi.
"Để hợp đồng có hiệu lực thì phải tuân thủ pháp luật nước này. Tôi không có cách nào biết luật pháp Galias. Nhưng tôi nghĩ luật chắc chắn là như vậy. Bởi vì người đề xuất hiệp ước đó chính là Bộ não của Vua Galias, ngài Lydiane. Chắc chắn bà ấy là người thay đổi luật đầu tiên."
"Mày muốn nói cái gì?"
"Tôi đang nói là hãy ra tòa để phân trắng đen. Luật pháp quy định thế nào, định nghĩa hiện tại ra sao, nó được thi hành khi nào, luật đó có tính hồi tố hay không, có rất nhiều thứ để xem xét, và việc tìm ra câu trả lời đúng đắn sẽ có ích cho xã hội. Kết quả dù thế nào cũng không ai oán trách ai."
"......"
Lionel không mở miệng. Ngoài vụ này ra, hắn còn vô số vụ làm ăn phi pháp khác. Nếu bị phanh phui, quốc gia sẽ không bỏ qua cho bọn hắn. Bọn hắn được dung thứ chỉ vì hoạt động ở dưới đáy xã hội.
Nếu lộ ra ánh sáng, khả năng bị bóp chết để làm gương là rất cao. Đối với Galias, nếu việc tiêu diệt bọn tép riu này mang lại kết quả tốt, họ sẵn sàng làm dù có hơi mạnh tay. Dù tốt hay xấu, họ chính là Galias.
"Tuy nhiên... làm thế thì phiền phức lắm nhỉ. Cho cả đôi bên."
Alfred mỉm cười dưới lớp mặt nạ.
"Hay là chúng ta tìm một phương án dung hòa nhé? Một phương án đơn giản để giải quyết ngay tại đây. Ví dụ như, tôi vô địch và đưa tiền thưởng cho anh, đổi lại anh coi như xong chuyện tại đây, thế nào?"
"...Hả? Thế nếu mày thua thì sao?"
"Sao cũng được. Anh cứ tùy ý xử lý thân xác tôi. Bắt làm nô lệ lao động đến chết cũng được, bắt liếm giày để ép phục tùng cũng được, tùy anh thích."
"C, cậu, cậu có biết mình đang nói gì..."
"Không sao đâu. Vì tôi sẽ thắng mà."
Lời tuyên bố chiến thắng được thốt ra không chút ngập ngừng. Tại đây vẫn có những kỳ thủ mạnh hơn người đàn ông kia. Tùy vào sự tương khắc mà có thể nhắm đến chức vô địch, nhưng về cơ bản vẫn là đi trên băng mỏng. Vì vội thắng nên đã tự đào hố chôn mình, nhưng từ giờ trở đi sẽ rất khó để tiếp tục thắng với chiến thuật đó. Điểm yếu chí mạng là sợ tấn công nhanh (cấp chiến), nếu bị đối phương chiếm ưu thế lớn ở khai cuộc, rồi họ không vội vàng mà tận dụng ưu thế đó để triển khai thế trận chắc chắn thì...
(Hơn nữa đội hình đó e rằng... không phải là thứ dùng để thắng.)
Người đàn ông sau khi đối đầu đã nhận ra mục đích của đội hình đó. Đó là thứ để tận hưởng Cờ tướng quân, sự cố chấp với chiến thắng rất mỏng manh. Chấp nhận bất lợi để loại bỏ yếu tố may mắn. Chỉ khi có thực lực mới có thể tận hưởng kiểu đó, nhưng đó cũng là sự kiêu ngạo của kẻ mạnh.
Tùy vào cách tận dụng bất lợi mà chênh lệch thực lực sẽ được lấp đầy. Tất nhiên cần phải thích nghi với các chiến thuật lạ, nhưng số lần thử nghiệm sẽ tăng lên qua các ván đấu sắp tới. Các nhóm kỳ thủ hàng đầu đã bắt đầu nghiên cứu ván đấu của Alfred. Càng đi sâu vào vòng trong, việc bị bắt bài là không thể tránh khỏi.
"Thế nào? Nếu thấy chưa đủ thì cứ đặt cược hết vào tôi đi. Bây giờ khi thực lực của tôi chưa rõ ràng, chắc chắn sẽ thành một vụ cá cược hời đấy."
"Mày nói nghiêm túc đấy à? Mày được lợi lộc gì?"
"Được thi đấu một cách thoải mái. Thế là đủ rồi. Giải trí mà phải nhìn người khác khóc lóc thì đau lòng và mất hứng lắm. Tôi muốn tận hưởng. Hiếm khi mới đi du lịch mà."
"Mày đúng là thằng ngu hết thuốc chữa. Được thôi, tao sẽ theo cái miệng lưỡi của mày. Nếu mày thắng hết, tao sẽ dùng tiền thưởng để trả tự do cho bọn chúng. Hợp đồng sẽ bị hủy bỏ. Còn nếu thua, mày sẽ làm thú cưng liếm giày cho Ta mãi mãi."
"Cảm ơn. Tôi rất cảm kích."
Vừa dứt lời, Alfred hiên ngang bước xuống lầu. Trong đôi mắt Lionel nhìn theo bóng lưng cậu không hề có chút ánh sáng nào. Chỉ có...
"Được không vậy Boss?"
"Mất đi một con vịt béo thì cũng chẳng đau đớn gì đâu."
Lời nói buột miệng thốt ra. Chính vì thế mới thấy được chân ý.
(Lionel đó mà lại... dùng cách nói như thể chắc chắn sẽ mất vậy.)
Charlotte không giấu nổi sự ngạc nhiên trước chuỗi sự việc. Việc Lionel hùa theo dòng chảy của đối phương thế này là cực hiếm. Lẽ ra hắn phải gạt phăng câu chuyện vớ vẩn này và đập nát đối thủ trước khi kịp mở lời mới đúng.
(Hơn nữa giọng nói của cậu ta, hình như mình đã nghe ở đâu rồi.)
Vì kết thúc ván đấu sớm hơn bất kỳ ai, Alfred đi xem xét tình hình của mọi người, hay nói đúng hơn là chăm chú nhìn vào các bàn cờ. Nhìn đội hình khai cuộc được niêm yết và thế cờ hiện tại...
Sau khi xem xong tất cả, Alfred ngồi thu lu trong góc. Bộ não hoạt động hết công suất, bắt đầu suy nghĩ toàn lực. Mục tiêu là chiến thắng tuyệt đối. Ván cờ để tận hưởng đã kết thúc tại đây, từ giờ là cuộc chiến để giành chiến thắng.
***
Trận thứ ba, mọi người đều nhìn đội hình mà Alfred lựa chọn với ánh mắt nghi hoặc. Lấy D'Artagnan Stradiot làm khuôn mẫu, Lydiane đã chỉnh sửa và mô hình hóa nó thành một trong những đội hình phổ biến nhất tại Galias hiện nay: Lydie Blood.
Trong số các chiến thuật thuộc dòng Lydie Series, đây là đội hình thể hiện sức mạnh ổn định cả trong công lẫn thủ. Tất nhiên, nó không có độ tự do cao đến mức có thể công thủ từ trái, phải hay trung tâm như Sát pháp Marianne, nhưng so với khuôn mẫu D'Artagnan Stradiot hay các đối thủ cùng dòng Lydie Series thì độ tự do tương đối cao. Tấn công cánh phải cũng được, phòng thủ cánh trái cũng xong, sự cân bằng là cực kỳ xuất sắc. Tuy nhiên, cũng vì thế mà người ta nói mục tiêu của nó thường bị mờ nhạt.
"Một chiến thuật được giới chuyên môn ưa chuộng vì có nhiều biến thể, ra là vậy, quả thực rất hợp với tính cách của cậu ta."
"Vincent à. Cậu thấy hắn thế nào?"
Khi Lionel không nói gì nữa và gia đình kia cũng lùi ra xa một chút để quan sát, Vincent, người đồng minh đã nhiều lần chạm trán trong các giải đấu, xuất hiện bên cạnh người đàn ông.
"Biến hóa khôn lường, ấn tượng là hắn điều quân rất ngẫu hứng vui vẻ. Tôi nghĩ khả năng đọc tình huống trong hỗn chiến trung cuộc và dứt điểm tàn cuộc của hắn cực kỳ khủng khiếp. Chỉ là, khai cuộc có vẻ không ổn định lắm nhỉ."
"Ừ, hắn may mắn vì đối thủ không quá khéo léo, nhưng vẫn có vài nước đi đáng ngờ. Đó là những sơ hở mà tôi hay cậu có thể trừng phạt được. Đương nhiên những kẻ ở top trên mà hắn sắp gặp cũng sẽ trừng phạt hắn."
"Ô kìa, hình như xong rồi. Kết thúc nhanh thật."
"Chắc chưa đến một giây một nước. Đối thủ cũng không mạnh nhưng chắc là khó chịu lắm."
"Lại đi xem các bàn cờ khác kìa. So sánh đội hình khai cuộc với bàn cờ hiện tại, xem xong hết lại ngồi thu lu một chỗ... Rốt cuộc là định làm gì không biết."
"Hắn mà không thắng thì tôi gay go to... Hắn cũng đang đặt cược cả cuộc đời mình, nên nhạy cảm cũng là chuyện thường tình. Nếu vậy tại sao hắn lại làm chuyện đó chứ."
"Có lẽ bản chất hắn là người tốt. Tóm lại ông nên kiểm điểm sâu sắc đi. Thay vì nhờ vả bọn người đó, thiếu gì người để ông cúi đầu nhờ vả chứ."
"Tôi biết rồi. Tôi thật ngu ngốc. Cái lòng tự trọng rẻ tiền đã cản trở tôi. Tôi không muốn cho các cậu, cho bạn bè biết, và kết quả là ra nông nỗi này. Thật thảm hại, tôi thấy có lỗi với gia đình quá."
Vừa hoảng loạn vừa bị lòng tự trọng cản trở nên đã đi nước cờ tệ nhất. Là một người chơi Cờ tướng quân, ông đã phơi bày nỗi nhục nhã lớn nhất đời người. Giờ chỉ còn biết đặt cược vào chàng trai đeo mặt nạ kia. Vận mệnh của ông, vận mệnh gia đình, và vận mệnh của chính cậu ta, tất cả đều đang gánh trên vai...
"Tiếp theo là tứ kết... Đối thủ là Briac sao. Một trong những ứng cử viên vô địch đấy."
"Liệu có thắng được không. Chiến thuật sở trường của hắn là siêu tấn công..."
Người đàn ông lo lắng nhìn Alfred đứng dậy. Ông chỉ còn biết cầu nguyện.
Làm ơn hãy chiến thắng... ông thầm ước.
***
"Ái chà chà, một nước đi lạ mắt nhỉ. Cậu đến từ đâu thế?"
"Ơ, a, vâng! Đã lâu không gặp ngài Lydie..."
"Ái chà chà cái miệng hư này. Ta là Siêu Quý Cô Mặt Nạ (Super Lady Mask). Hãy gọi ta là Lady Strachess. Còn người hầu bên này là Quản gia Butler."
"Tôi là Butler. Hân hạnh."
Người buông lời chán chường tên Butler (tên giả) chính là Roland de Leclerc, hộ vệ của Lydiane de Ulterior đang đeo mặt nạ. Một người là Bộ não của Vua, một người là Cánh tay trái phải của Vua, cả hai đều là nhân vật siêu quan trọng, nhưng việc họ chẳng bận tâm đến điều đó là chuyện thường ngày.
"Lady, vậy, nước đi lạ mắt mà ngài nói là..."
"Hừm, cậu vẫn ngu ngốc như ngày nào. Trong tám người, ngoại trừ những gương mặt quen thuộc ở các giải đấu thì chỉ còn một dị vật duy nhất thôi chứ mấy. Thế, hắn là ai? Đeo mặt nạ đụng hàng với ta kìa."
"Cái của bà chị là bắt chước Bạch Kỵ Sĩ mà."
Một cú đá thấp (low kick) sắc bén âm thầm tấn công Roland. Chịu đòn của cấp trên là nhiệm vụ của người kế nhiệm D'Artagnan như anh. Chuyện anh gần đây cảm thấy kính nể người tiền nhiệm vì đã xoay sở tốt với người phụ nữ ngang ngược này là một bí mật.
"A, cậu ta là người tham gia bất ngờ tên là Alexis... nhưng chắc là tên giả. Không ai hỏi xuất thân nên không biết ạ."
"Tại sao không ai hỏi? Thắng đến tận đây rồi cơ mà. Chắc là mạnh lắm nhỉ?"
"Trận một và hai cậu ta dùng chiến thuật thú vị nên mọi người cũng tò mò. Chỉ là, cậu ta đụng độ với một kẻ phiền phức nên không ai dám bắt chuyện."
"Phiền phức... Ôi chà, có kẻ không biết trời cao đất dày ở đây sao. Thế thì Butler, đi trêu chọc hắn chút nào."
"Hả, tên đó phiền phức thật đấy ạ."
"Thế mới thú vị chứ?"
Roland ôm đầu không hiểu sao bà chị này lại nói những điều hiển nhiên như vậy. Đã lớn tuổi mà chưa chồng, tính tình thì cứ như trẻ con thích chõ mũi vào chỗ này chỗ kia, vẫn chứng nào tật nấy. Thậm chí càng già càng nặng.
(Nếu kết hôn rồi ổn định thì... mà chắc không thể đâu. Người trong mộng lại là kẻ thù mà lị. Tính cả Lutèce thì phụ nữ đúng là không chịu thỏa hiệp nhỉ. Mà, bà chị không thỏa hiệp lại thành người chiến thắng. Đời chả biết đâu mà lần. Dù chỉ là mùa xuân ngắn ngủi.)
Roland bị Lydiane nửa lôi nửa kéo đi theo...
"Chào cậu Lionel. Vẫn ra dáng ông lớn như mọi khi nhỉ. Nhân tiện vụ gia nhập quân đội cậu suy nghĩ đến đâu rồi?"
"Con khốn đáng ngờ này là đứa nào!"
"Rồi rồi. Tụ tập với loại này thì đẳng cấp giảm sút đấy."
Tên côn đồ vừa lao vào tấn công chưa đầy một giây đã bị Roland uể oải dùng một tay khóa cổ. Cứ thế làm hắn bất tỉnh trong nháy mắt. Những kẻ định lao lên tiếp theo khựng lại trước động tác quá đỗi thành thục đó. Dù trông hời hợt nhưng đây chính là Cánh tay trái phải của Vua, thực lực đứng thứ hai Galias hiện tại.
"...Có việc gì?"
"Ồ, khó ở thế. Chắc là đang để ý đến gã mặt nạ kia hả!"
Trước câu nói đùa cợt của Lydiane, Lionel không đáp lại lời nào. Thấy vậy, biểu cảm của Lydiane và Roland thay đổi. Bầu không khí đùa giỡn biến mất. Việc một kẻ như Lionel cảm thấy điều gì đó từ nhân vật dưới lầu kia, đó là một sự kiện.
Lionel, khoan bàn đến tính cách ngạo mạn và thô lỗ, chỉ xét về tài năng thì hắn ẩn chứa những thứ còn vượt qua cả Roland. Sở hữu cơ thể khổng lồ ngang ngửa Boltose nhưng lại có sự nhanh nhẹn của những kẻ nhỏ con như Lutèce. Roland từng nhận định rằng chỉ cần một cơ hội nào đó, hắn có thể vươn tới tầm của Hắc Lang.
Mà, đem suy nghĩ đó nói với Lutèce thì bị cô ấy phán một câu xanh rờn "Hắn ta thì không thể đâu", cũng là một kỷ niệm đẹp.
"...Có vẻ như chưa quen với Cờ tướng quân Galias nên khai cuộc khổ sở lắm nhỉ. Tuy nhiên, ta cảm thấy khí phách kỳ lạ từ cách điều quân. Với lại cái gì nhỉ, có những chỗ..."
Lydiane cảm thấy sự quen thuộc (déjà vu) từ thiếu niên dưới lầu. Ngoại hình và khí chất hoàn toàn khác biệt, nhưng cô cảm nhận được gì đó trong cách điều quân. Đặc biệt là cách phòng thủ ở những điểm quyết định gợi nhớ đến "người đó". Tuy nhiên lối tấn công phóng khoáng thì lại cảm giác hoàn toàn khác...
"Tôi chả hiểu gì về Cờ tướng quân cả, bên nào đang có lợi thế vậy?"
"Khó nói lắm. Khai cuộc thì đúng là Briac thiên về tấn công. Dù bị bắt bài (meta) nhưng hắn vẫn chiếm ưu thế. Tuy nhiên, trung cuộc đang hỗn loạn. Chưa đến tàn cuộc nhưng chỉ một nước đi là cục diện xoay chiều."
"Meta là gì?"
"Briac thích các chiến thuật thiên về tấn công. Đặc biệt với chiến thuật tên là Lydie Duel, tỷ lệ sử dụng lên đến hơn 70%. Ngược lại, gã mặt nạ, cậu Alexis chọn chiến thuật Lydie Apo. Đây là chiến thuật khắc chế Duel... Mà ta đang giải thích cho nghe sao cậu nhìn ta bằng ánh mắt đó?"
"...Ngài thích đặt tên mình vào nhỉ."
"...Không phải ta tự đặt. Người ta tự gọi thế đấy chứ."
Lydiane xụ mặt. Mỗi lần nghĩ ra chiến thuật mới là lại bị gọi tùy tiện thành Lydie Series các kiểu, cô không thích điều đó lắm.
"Tóm lại. Từ tình thế có lợi bị lật ngược, rồi cậu ta lại lật ngược lại lần nữa. Cậu ta có thực lực đấy. Chính vì thế mà giai đoạn khai cuộc thật khó hiểu... Hử!?"
Lydiane chồm người tới trước. Nước đi đó khiến cả hội trường xôn xao.
"...Cố đấm ăn xôi sao? Không, không phải. Phế Xe, tạo tường chắn, dùng Tốt đánh liên hoàn để dụ Tể Tướng lên......... Chiếu hết, sao? Không, chiếu hết rồi!"
Mặc kệ Lydiane đang phấn khích, khắp hội trường lác đác tiếng xì xào cho rằng đó là tấn công liều lĩnh. Vì là trình tự phế quân Xe chủ lực tấn công, nên nếu không ép chết được thì sẽ bị phản công nát bấy, một canh bạc lớn. Mọi người đều cho rằng đó là nước đi rủi ro cao. Ngay cả Lydiane cũng thoáng nghĩ vậy trong tích tắc.
"...Hà."
Roland cảm thấy da gà nổi lên trước khí chất của thiếu niên đeo mặt nạ. Anh không hiểu cờ, nhưng anh hiểu sự tinh tế của chiến đấu. Một nước đi sắc lẹm, lạnh lùng, cảm giác như luôn bị đọc trước và bị múa trong lòng bàn tay đối thủ.
Dù không muốn nhưng ký ức về đại chiến đó lại hiện về. Sự thất bại đầu tiên và cũng là lớn nhất. Ký ức bại trận khó quên.
"Tuyệt, tuyệt vời quá! Thế mà lại là chiếu hết sao!?"
Những người bắt đầu nhận ra xuất hiện, khuôn mặt Briac cũng chuyển sang màu xanh cắt không còn giọt máu. Cầu mong là có nhầm lẫn gì đó, hắn đi những nước tối ưu nhất nhưng... kết quả là bị chiếu hết (Checkmate). Đã bị đọc hết ngay từ thời điểm đó. Độ sâu của sự tính toán đó, và khả năng bộc phát để tìm ra nó trong giới hạn mười giây một nước, khiến người ta cảm thấy sự chênh lệch tựa như tuyệt vọng.
"...Tuổi tác, có khớp không nhỉ?"
Lời lẩm bẩm của Lydiane. Roland cũng đi đến cùng một suy nghĩ. Con trai của "người đó" mà anh từng gặp một lần. Lẽ ra không phải thân phận để ngồi đánh cờ thảnh thơi ở đây nhưng...
"Cậu ta khủng khiếp lắm Vincent! Tuyệt vời, quá tuyệt vời! Một chiến thuật lẽ ra không biết, chiến thuật mới nhất của Galias, cậu ta đang bắt kịp chỉ trong giải đấu này!"
"Ừ, chắc chắn cậu ta là hàng thật. Tuyệt vời, một giai đoạn khai cuộc tuyệt vời!"
Nhìn hai người đang ầm ĩ ở đằng xa, Lydiane tỏ vẻ nghi hoặc. Cả hai đều là những kỳ thủ xuất sắc từng thấy ở vài giải đấu, nhưng điểm họ khen ngợi lại chính là khuyết điểm lớn nhất, điều này làm dấy lên nghi ngờ. Họ thừa hiểu mà. Chính vì khai cuộc tệ nên trận đấu mới giằng co đến thế. Vậy mà họ lại khen khai cuộc. Mà lại khen theo kiểu kỳ lạ.
"Có lẽ, họ đang khen ngợi việc cậu ta không biết chiến thuật mới nhất của Galias, chưa từng đánh bao giờ mà vẫn có thể xoay sở tốt đến mức đó."
"...Cô, hình như là người nhà Seraphine."
"Tôi là Charlotte. Đã lâu không gặp ngài Lydiane."
"À, không, ta là Lady... mà thôi, sao cũng được. Nhân tiện cô có am hiểu về Cờ tướng quân không? Có đúng không? Kể cả chuyện vừa rồi, cô giải thích cho ta chút được không!?"
"Này, con nhỏ đó là thú cưng của Boss. Tự tiện chạm..."
"Vậy thì trả phí thuê nhé."
Nói rồi Lydiane ném một đồng tiền vàng. Mặc kệ tên côn đồ vội vàng chạy đi nhặt đồng tiền vừa trúng trán lăn lóc, Lydiane nhìn chằm chằm Charlotte với vẻ mặt bồn chồn. Như thể đang kỳ vọng câu trả lời sẽ vượt qua dự đoán của mình.
0 Bình luận