Trong chưa đầy một tháng qua, Alfred đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Cậu tiếp tục chiến đấu với mật độ chưa từng có, đối đầu với đủ loại đối thủ: kẻ mạnh, kẻ yếu, kẻ dễ chơi, kẻ khó chịu. Không một ai giống ai, chính vì thế, dù là đối thủ yếu cũng có nhiều điều để học hỏi. Võ thuật có bao nhiêu người là bấy nhiêu vẻ, như lời Ark nói.
Vừa nghiền ngẫm điều đó, hôm nay cậu lại chiến đấu.
"Hây a!"
Nhìn cách xuất phát của đối thủ, cậu đánh giá là kẻ cũng khá được việc. Bài tập hôm nay là thắng bằng những chuyển động đẹp mắt. Đã là đấu sĩ thì phải là người nổi tiếng. Dù mạnh đến đâu mà cứ đánh đấm tẻ nhạt thì không thể trở thành người nổi tiếng, và sẽ lãng phí thời gian dậm chân tại chỗ trên con đường đến đỉnh cao.
"Hự."
Không phải là coi thường đối thủ, nhưng mục đích của cậu khác với những kẻ coi đấu trường là kế sinh nhai. Chiến đấu để tích lũy kinh nghiệm, đó là mục đích hiện tại. Bằng cách mang theo bài tập vào từng trận đấu, cậu có thể quan sát kiếm thuật của đối thủ sâu sắc hơn. Có thể suy ngẫm sâu sắc hơn, bao gồm cả về bản thân mình.
Chiến đấu là việc có đối phương, dù mình muốn thế——
(Hửm? Ra là vậy sao. Người này thuộc kiểu chắc chắn.)
Thì chưa chắc đã thành một trận đấu đẹp mắt.
(Ý là phải vận động hào nhoáng lên chứ gì. Thiệt tình, ông Ark xấu tính thật đấy.)
Alfred vừa cảm thấy hơi có lỗi với đối thủ, vừa bắt đầu di chuyển để thực hiện mục đích. Cậu tạo ra nhịp độ nhanh chậm hơn trước, di chuyển biến ảo khôn lường. Nền tảng là kiếm thuật giống Mira. Tuy nhiên, chuyển động là thứ đã được thăng hoa để phù hợp với bản thân hơn sau khi hấp thụ nhiều loại kiếm thuật chỉ trong một tháng ngắn ngủi.
"Không theo kịp là thua đấy nhé!"
Tăng tốc, giảm tốc, rồi lại tăng tốc. Đối thủ cũng cố gắng di chuyển theo để ứng phó với sự thay đổi nhịp độ (change of pace). Thay đổi chiêu thức, thay đổi cách đánh, chẳng mấy chốc đã kéo đối thủ vào nhịp độ của Alfred. Khơi gợi điểm tốt của đối thủ, nhìn cho kỹ, và học hỏi.
"Hừ, thằng nhãi ranh! Đừng có coi thường ta, người đã sống sót qua thời chiến loạn đó!"
Áp lực toát ra từ kinh nghiệm mà gần đây cậu mới quen dần. Da thịt tê rần. Sống lưng lạnh toát. Trái tim run rẩy. Sức mạnh của người có kinh nghiệm thực chiến, một sức mạnh khác với kỹ thuật mà cậu cảm nhận được từ Ryushuan. Thứ mà bản thân hiện tại còn thiếu, cậu muốn có nó.
"Cho tôi xem nữa đi!"
Alfred cười dưới lớp mặt nạ. Khác với hồi chiến đấu một cách hời hợt ở Arcus, nếu chú tâm vào thì chiến đấu thú vị biết bao. Càng nhìn, càng đánh, càng thấy thấm thía.
Và mỗi khi thấu hiểu, cậu lại thấy mình mạnh lên.
Hiện tại chính là thời kỳ trưởng thành. Không thể nào không vui được.
"Làm cái mặt gì thế kia. Thiệt tình, lát nữa lại phải đi giải quyết hậu quả thôi."
Ark cũng tự nhiên giãn cơ mặt khi chứng kiến sự trưởng thành của chàng trai trẻ mỗi ngày.
"Thôi, quanh đây cũng chẳng còn việc gì để làm nữa. Đã đến lúc đánh vào sào huyệt rồi."
Vẫn còn thô sơ, nhưng nhờ tích lũy khá nhiều kinh nghiệm nên sơ hở đã giảm đi đáng kể. Thế này thì không dễ thua, và tên tuổi cũng đã đủ nổi. Mảnh đất để thử sức đã sẵn sàng.
Vậy thì đích đến chỉ có một. Trung tâm của siêu cường quốc, Ulterior.
○
Trên đường từ Comata đến Ulterior, tại một thành phố tên là Kiterior, Alfred hay Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis đang liên tiếp giành chiến thắng. Trước khi tin đồn thắng Ryushuan lan đến, cậu đã đi trước một bước, không hề lơ là mà nhắm đến đỉnh cao tại vùng đất này.
"Thiếu gia, ngài đến đấu trường sao? Phu nhân đang rất giận dữ đấy ạ. Bà ấy còn lôi cả Keraunos ra, không hiểu sao Gustav lại bị đuổi đánh."
"Hửm, chuyện đó cũng vui đấy. Nhưng ở đây thú vị cực kỳ."
Thiếu niên với mái tóc màu phỉ thúy buộc gọn vừa cắn táo vừa hướng ánh nhìn đầy thích thú. Hướng ánh nhìn là vậy, nhưng do thừa hưởng từ cha mẹ nên đôi mắt hẹp dài, thoạt nhìn không biết đang nhìn đi đâu.
"Thú vị cực kỳ sao? Thiếu gia mà lại nói thế?"
"Ừ, cực kỳ."
Người đàn ông có dáng vẻ quý ông nhìn đấu trường với vẻ ngạc nhiên. Việc thiếu niên kia nhìn võ thuật của người khác mà nói là thú vị, là chuyện chưa từng xảy ra kể từ khi nhìn thấy 'người đàn ông đó' ở Ulterior.
"Cách sử dụng cơ thể khéo thật. Không hề có sự ngập ngừng. Nên nhìn rất đẹp. Làm thế nào hay vậy nhỉ? Rất, độc đáo, và quả nhiên là thú vị."
Hoàng Kim Kỵ Sĩ khiến khán giả mãn nhãn và lại giành chiến thắng.
"Chắc trận sau hoặc trận sau nữa là gặp nhà vô địch rồi chào tạm biệt thôi."
"Ngài tò mò sao?"
"Ừ."
"Vậy để tôi đi thu thập thông tin."
"Cảm ơn ông."
"Tôi vẫn chưa đến tuổi để gọi là ông đâu ạ."
"Sắp rồi, sắp rồi."
"Thiếu gia khắt khe quá."
"A, tùy tình hình mà phải thuyết phục mẫu thân nữa chứ. Chuyện đó nhờ ông luôn được không?"
"Xin kiếu ạ."
Nhìn thiếu niên đang xụ mặt, người đàn ông dáng vẻ quý ông mỉm cười.
Thời đại xoay vần. Vô vàn tâm tư đan xen tạo nên hiện tại. Thiếu niên này, và chắc chắn cả thiếu niên đang vẫy tay với khán giả kia, đều đang ở đây như một kết quả của điều đó.
Và họ cũng sẽ tiến tới bước tiếp theo——
Nơi đây chỉ là trạm trung chuyển. Câu chuyện hai thiên tài gặp nhau còn ở rất xa phía trước.
○
Thủ đô của siêu cường quốc Galias, Ulterior. Người ta nói quốc lực nơi đây chia đôi thiên hạ với Arcadia đã từ lâu, nhưng nếu so sánh thủ đô, Galias có lẽ chiếm phần hơn. Một kinh đô tráng lệ trải rộng theo hình tròn với trung tâm là cung điện Touran cao ngất. Chợ búa sầm uất quanh năm, bóng người chưa bao giờ vắng.
"Sức sống kinh thật."
"Đây là lần đầu đến Ulterior sao?"
"Không, ngày xưa cha có dẫn tôi đến một lần... chỉ là, khi đó không có cơ hội đi dạo quanh phố."
"Hừm, ra là vậy. Thật lãng phí. Không có thành phố thứ hai nào phồn hoa thế này đâu. Để ngày mai hẵng ghé đấu trường, hôm nay mỗi người tự do đi dạo thì sao?"
"Cảm ơn ngài đã quan tâm."
"Không có gì, ta cũng có người quen ở đây. Định đi chào hỏi một tiếng ấy mà."
Người quen của Ark là ai cũng đáng tò mò, nhưng sự hứng thú với thành phố Ulterior này đã chiến thắng. Không có ràng buộc gì, chỉ đi lại như một người bình thường là niềm vui khó gì sánh bằng.
"Thỏa mãn rồi thì quay về nhà trọ. Đừng có về muộn quá đấy."
"Vâng!"
"Với lại không được tháo mặt nạ đâu đấy!"
"Tôi biết rồi mà!"
Nhìn Alfred chạy biến đi như thỏ, Ark mỉm cười. Chàng trai sở hữu thực lực khiến những chiến sĩ lão luyện cũng phải xấu hổ, nhìn thế kia cũng chỉ như một thiếu niên bình thường. Lao thẳng về phía điều mình hứng thú, việc nheo mắt trước sự rạng rỡ của tấm lưng trẻ tuổi ấy phải chăng là do tuổi già?
"Nào, lâu rồi mới đi gặp Lancelot xem sao."
Mình đã già rồi. Sự rạng rỡ kia thuộc về quá khứ xa xăm, thời thanh xuân đã mài mòn đến mức không còn trong ký ức. Không, không phải là không nhớ nổi. Mà là không muốn nhớ lại. Sự trẻ trung tràn đầy tự tin vô căn cứ của ngày đó. Sự ngu xuẩn của bản thân rốt cuộc đã dẫn đến sự diệt vong.
Nếu là mình, kẻ được thần linh chọn lựa thì làm gì cũng được. Nếu có 'Đôi mắt' này, thì không thể nào đi sai đường. Ông hối hận về bản thân như thế. Ông căm ghét tận đáy lòng kẻ đã chìm đắm trong tài năng là chính mình.
"Lần này, tuyệt đối không được sai lầm nữa, Ark of Garnias."
Ít nhất đoạn cuối cũng phải sống cho đúng đắn. Vì thế ông mới bước lên sân khấu một lần nữa. Trong câu chuyện của Alfred von Arcadia, với tư cách một vai phụ.
○
"Giá thực phẩm tươi sống ở Ulterior rẻ hơn. Đất đai thì đắt. Uầy, vải len Cashmere mà mua được với giá này sao. Ở Arcus thì gấp đôi cũng không mua nổi. Chắc là nhập trực tiếp từ dị tộc phía Đông Nam rồi. Ồ, cái này là——"
Chẳng biết từ lúc nào, Alfred đã đi dạo quanh phố với phong thái khảo sát thị trường chẳng khác gì một thương nhân. Nhìn giá cả hàng hóa là thấy được dòng chảy của hàng hóa. Giá nhập, lưu thông, chi phí nhân công, và lợi nhuận. Dù chỉ là trò tiêu khiển, chỉ là suy đoán, nhưng chỉ cần hình dung ra những thứ đó thôi cũng khiến lồng ngực rộn ràng.
"Loại quả chưa từng thấy bao giờ. Xin lỗi, cho tôi cái này!"
"Sầu riêng [Durio] hả? Anh trai mặt nạ lần đầu ăn sao?"
"Vâng. Không tưởng tượng nổi cách ăn luôn!"
"Khỏe thật đấy. Mà khá đắt đấy nhé? Mua nổi không?"
Nhìn cái giá chủ quán chỉ, Alfred giật nảy mình. Quy đổi ra táo thì tương đương năm mươi quả. Ở nơi có vẻ là xứ sở như Galias mà giá thế này, thì nếu muốn ăn ở Arcus chắc phải tốn cả trăm quả táo.
Tiền mang theo không có nhiều đến thế. Nhưng nếu bỏ lỡ thì có khi chẳng còn cơ hội ăn nữa.
"...... Đùa thôi nhóc. Chẳng mấy ai hào phóng mua nguyên cả quả đâu. Nhà tôi là sạp hàng mà. Làm nhanh thế này——"
Chủ quán chộp lấy trái cây đầy gai gọi là Sầu riêng, dùng dao tách khéo léo từ phần đáy đã có vết nứt. Khoảnh khắc đó, Alfred bị tấn công bởi một mùi hôi khiến cậu muốn quay mặt đi. Nguồn gốc rõ ràng là từ trái Sầu riêng kia.
"Haha, thối đúng không? Nhưng mà, thứ này là trái cây của Vua, Tiên vương cũng cực kỳ yêu thích đấy. Giảm giá cho một múi, ăn thử không? Có khi nghiện đấy."
Dù là một múi đã giảm giá vẫn đắt. Tuy nhiên, nếu rút lui ở đây thì mất mặt nam nhi, Alfred đưa tiền cho chủ quán. Được đưa cho một múi Sầu riêng kèm câu "Cảm ơn đã ủng hộ", cậu đứng chết trân.
(Mù, mùi thì... nhưng thứ này thực sự là đồ cho người ăn sao?)
"Mùi càng nồng thì càng ngon, đó là lời của dân sành ăn đấy. Cứ ngoạm một miếng thật to vào. Dù có mở quán nhưng cũng hiếm khi có cơ hội ăn món lạ này lắm. Ngày xưa, hồi bị trộm ở Arcus đau thật đấy. Đã cảnh giác thế mà sao vẫn bị trộm được, đến giờ vẫn thấy lạ——"
Alfred quyết tâm cắn một miếng. Khoảnh khắc đó, mùi hương đặc trưng lan tỏa khắp khoang miệng, và sự êm dịu xóa tan mùi hương đó——
"Ưưưưưư!?"
Một cơn chấn động chạy qua người Alfred. Trong cuộc đời tính đến nay, loại quả cậu thích nhất là táo. Tuy nhiên, khoảnh khắc ngậm Sầu riêng trong miệng, trật tự đó đã bị lật đổ ngoạn mục. Vị ngọt êm dịu, cảm giác như kem, dẻo quánh, đậm đà, chưa từng ăn loại quả nào như thế này.
"Ngonn quááá!"
Alfred gầm lên.
"Sầu riêng ăn nguyên chất là ngon nhất. Tách trái Sầu riêng đã chín muồi ra và ăn ngay tại chỗ. Không có cách ăn nào xa xỉ hơn thế, cũng không có cách ăn nào ngon hơn thế! Chế biến vụng về là điều cấm kỵ. Nếu nghiện rồi thì lại đến nhé. Lúc đó thì bán đúng giá đấy. Á ha ha."
Alfred đã khắc sâu vào tâm khảm. Tên của Vua trái cây, Sầu riêng.
○
(Còn cho cả nước rửa tay... chủ quán đó đúng là thương nhân tốt. Có tiền mình sẽ lại đến. Ông ấy đã khuyến mãi cho mình, báo đáp là lẽ thường tình của con người mà. Tuyệt đối không phải vì mình chỉ muốn ăn đâu. Là báo đáp thôi.)
Alfred vui sướng vì cuộc gặp gỡ tuyệt vời. Quả nhiên Ulterior là nơi tuyệt vời. Có bán loại quả tuyệt đỉnh là Sầu riêng. Phải đi mua nữa mới được. Alfred thề với lòng mình như vậy. Đang đi dạo với tâm trạng lâng lâng đó thì——
"Sắp hết hạn đăng ký rồi! Ai tự tin vào tay nghề thì xin mời tham gia! Đây là giải đấu có lịch sử lâu đời ở Galias đấy! Là giải đấu mà ngài D'Artagnan và ngài Lydiane từng tham gia đấy!"
Trong sự ồn ào, có một khu vực đặc biệt náo nhiệt. Đám đông tụ tập trước một dinh thự lớn. Chợt thấy hứng thú, Alfred lảo đảo bước lại gần. Ở đó có——
"Nào, có muốn chơi Cờ tướng quân (Strachess) không!? Tiền thưởng vô địch lên đến năm đồng vàng kèm theo rượu quý kỳ tích vùng Valhall! Á quân cũng có tiền thưởng đấy ạ!"
"...... Ra là vậy. Năm đồng vàng sao."
Alfred mơ màng một cách tự nhiên.
(Được bao nhiêu quả Sầu riêng nhỉ!? Nguy rồi, Á quân cũng thừa sức mua. Hạng ba cũng mua được Sầu riêng!)
Quy đổi năm đồng vàng ra trái cây là sai lầm, nhưng với Alfred hiện tại thì lý lẽ đó không thông. Cậu đã yêu say đắm từ tận đáy lòng. Vua trái cây Sầu riêng.
Dù bị Ark dặn là đừng quá nổi bật, nhưng chuyện đó cũng đã trôi vào quên lãng.
"Alexis tham gia."
"Cảm ơn quý khách! Xin mời đóng phí tham gia tại đây."
"...... A, cũng khá đắt nhỉ."
"Vâng, thì. Tiền thưởng cũng cao mà."
"Tôi, tham gia!"
Alfred, hay tuyển thủ Alexis, đưa ra quyết định đau đớn, quyết định tham chiến giải đấu. Số dư còn lại, hai đồng xu đồng. Không mua nổi một quả táo.
0 Bình luận