Xe ngựa lắc lư một hồi. Rốt cuộc, cậu lại dằn vặt vì sự bất lực của bản thân khi cứ bị cuốn theo dòng chảy do người khác tạo ra, nhưng rồi lại xua đi những suy nghĩ vô ích vì có nghĩ cũng chẳng làm được gì. Lúc đó cậu mới nhận ra trong xe có một người mình không quen biết. Phản ứng quá chậm chạp.
"A, nhắc mới nhớ, cô gái này là?"
"Hửm, à, cô ấy ở vị trí phục vụ cho cậu Lionel nhưng tôi mượn tạm ấy mà. Trước mắt, tôi định để cô ấy lo liệu việc sinh hoạt cho cậu."
""Hả?""
Cả hai cùng ngạc nhiên như mới nghe lần đầu.
"Không, tôi đâu cần ai phục vụ."
"Nếu không thích thì tôi trả lại cho cậu Lionel nhé."
Nhìn vẻ mặt giật thót của Charlotte, Alfred đoán được ý đồ của Lydiane. Đồng thời, cậu cũng lờ mờ đoán ra hoàn cảnh của cô ấy. Một cảm xúc bỗng nhiên sôi sục. Cậu hiếm khi ôm ấp những cảm xúc đen tối, u ám như vậy.
Đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên vì mình lại có cảm xúc đó——
"Không... tôi không có gì bất mãn cả. Nếu cô không phiền thì giúp đỡ tôi, tôi sẽ rất biết ơn. Tôi xuất thân từ nước khác nên sợ sẽ có gì thất lễ. Xin hãy chỉ bảo tôi nhiều điều."
Dù vẫn đeo mặt nạ nhưng có lẽ nụ cười của cậu đã truyền tải được. Thấy cô ấy thở phào nhẹ nhõm, một cảm giác quen thuộc (deja vu) nhen nhóm. Hình như đã gặp ở đâu đó——
(Không, không thể nào. Lần trước đến đây mình không ra khỏi vương cung, làm gì có cơ hội gặp người có hoàn cảnh như cô ấy. Chắc là tưởng tượng, hoặc gặp người giống người thôi.)
Alfred xua đi cảm giác quen thuộc. Điều cần suy nghĩ hơn là gã đàn ông tên Lionel. Lydiane đã nói sẽ chuẩn bị sân khấu chiến đấu, đó chắc chắn là chướng ngại vật không thể tránh khỏi. Không, dù không phải thế thì với những thử thách mà Ark chuẩn bị, chắc chắn phía trước sẽ có hắn. Cuộc gặp gỡ là tất yếu.
(Mình có thắng được không? Con quái vật đó.)
Điều cậu thấm thía là bức tường mang tên năng lực thể chất. Tuyệt đối không phải cậu kém cỏi so với lứa cùng trang lứa, ngược lại chính vì Alfred xuất sắc nên cậu mới hiểu. Đó là thứ nằm bên kia bức tường của sự xuất sắc, tài năng vượt trội, thứ được gọi là thiên phú. Thứ mà Mira hay Kyle có, còn cậu thì không.
"Nào, thấy Touran rồi. Mà nói chứ, ở Ulterior này tìm chỗ nào không thấy nó còn khó hơn."
Lydiane chẳng cần chỉ tay. Ai cũng biết. Đó là công trình kiến trúc lớn nhất thế giới, Vương cung của siêu cường quốc Galias, Touran.
"Nào, trước khi vào Touran có vài điểm cần lưu ý. Đó là——"
Nghe nội dung, Alfred nghiêng đầu thắc mắc. Lydiane, Roland và Charlotte ngồi cùng xe nhìn dấu chấm hỏi của vị khách và trả lời với vẻ mặt khó xử.
Trên đời có những chuyện không thể giải thích bằng lý lẽ. Đây là một trong số đó——
***
Điều thứ nhất, tại Touran, hạn chế tối đa nhắc đến chủ đề về Arcadia.
Điều này xét đến mối quan hệ giữa hai nước thì không có gì lạ. Đương nhiên, về mặt chiến lược như thương mại thì không thể tránh khỏi, nhưng cần sự tinh tế để tránh nhắc đến trong những câu chuyện phiếm. Dù sao Galias cũng từng chịu thất bại lịch sử trước Arcadia. Sau đó, dù đại chiến cuối cùng đã cải thiện đôi chút, nhưng hiện tại hai siêu cường quốc vẫn đang đứng song song. Chắc chắn không có chuyện nắm tay nhau thân thiết đâu.
Điều thứ hai, tại Touran, hạn chế tối đa nhắc đến chủ đề về William von Arcadia.
Lý do cũng tương tự. Vị vua đó vừa là nguyên nhân của thất bại thảm hại, vừa là người có công hàn gắn quan hệ hai nước. Dù suy nghĩ ở mỗi lập trường có khác nhau, nhưng nhận thức rằng ông ấy vẫn là kẻ thù lớn nhất chắc chắn không thay đổi. Vậy thì tránh nhắc đến ông ấy là điều nên làm.
Đến đây thì vẫn ổn. Có thể hiểu được.
Điều thứ ba, tuyệt đối không được nhắc đến Hoàng gia Arcadia, hay chủ đề về William von Arcadia trước mặt Eleanor de Galias.
Điều này khiến Alfred ngạc nhiên. Vì cô ấy nguyên là người của Hoàng gia Arcadia, và lần trước gặp mặt, ánh mắt cô ấy rất dịu dàng.
Khi cậu chỉ ra điều đó——
"Thì, đấy. Có nhiều chuyện lắm. Phức tạp lắm, cái gọi là lòng người ấy mà."
Lydiane lấp lửng với vẻ mặt khó xử. Đó là chuyện lúc nãy.
Và hiện tại, Lydiane, người đã bỏ bê chính vụ để đi xem giải đấu, đã từ bỏ việc vào bằng cổng chính và thử lẻn vào bằng cửa sau cô hay dùng.
Kết quả là bây giờ đây.
"Ara, mừng cô đã về, Lydie. Về muộn nhỉ."
Nhân vật được đề cập, Eleanor, 'tình cờ' có mặt ở đó.
"Vị kia là khách của Lydie sao? Nếu được thì giới thiệu cho tôi nhé."
Nụ cười tan chảy lòng người. Vậy mà tại sao nhỉ. Có một sự không tự nhiên mà lần trước cậu không cảm thấy đang hiện hữu ở đó. Cùng một loại với Claudia hay Ernesta, có thứ gì đó đang ở đó.
"Là đấu sĩ lữ hành, cậu Alexis đấy. Nhắc mới nhớ, là nhân vật chính trong câu chuyện cô thích——"
"Lydie. Đã từng thích, thôi. Giờ, không thích nữa."
Sự căng thẳng truyền đến từ lưng Lydiane, từ lưng Roland. Kể cả điều một và điều hai, có lẽ những quy tắc đó là dành cho cô ấy. Lần trước gặp mặt, chắc chắn không hề có bầu không khí này.
"Chào mừng đến với Touran. Tên tôi là Eleanor de Galias. Nếu có gì bất tiện ở đây, hãy nói với tôi nhé. Tôi sẽ, liệu cơm gắp mắm cho."
Nói rồi Eleanor rời đi. Cô ấy chào hỏi bất kể sang hèn với những người đi đường, hẳn là một Vương hậu được mọi người yêu mến. Sự kính trọng truyền đến tận đây. Tuy nhiên, cậu thực sự cảm thấy. Trong ánh mắt nhìn mình, có một cảm xúc đen tối nào đó.
"Cái mặt nạ đó, tuyệt đối đừng tháo ra đấy. Trước mặt người đó, tuyệt đối không."
Nghe Roland nói nhỏ, Alfred mới nhớ ra mình đang đeo mặt nạ. Cậu đã quên mất. Rằng mình đang đeo mặt nạ. Bởi vì cô ấy, chẳng hề nhìn vào chiếc mặt nạ. Đến mức cậu tự hỏi liệu nó có ý nghĩa gì không.
"Thật bất kính. Đeo mặt nạ trước mặt Vương hậu của một nước. Mà, Vương hậu đã không chỉ trích thì tôi cũng chẳng có quyền gì để nói."
"Thôi nào, trước mắt cứ dẫn về phòng đã. Về phòng rồi tháo ra cũng được."
Được Lydiane dẫn đường, cả nhóm tiến vào vương cung. Đi được một đoạn, từ lời nói của Charlotte, Alfred chợt nhận ra một sự thật. Sống lưng cậu lạnh toát.
Đúng vậy, cô ấy không hề chỉ trích. Việc cậu đeo mặt nạ. Bình thường đó phải là thứ gây tò mò đầu tiên, nhưng cô ấy không hề đả động đến lý do hay bất cứ điều gì. Nếu cô ấy tự hiểu thì tốt, nhưng nếu linh cảm xấu là đúng. Nếu cô ấy biết ngay từ đầu và cố tình không nói——
Alfred nhìn quanh hành lang đang đi. Không có bóng người nào bất thường. Nhưng, tại sao nhỉ. Tại sao, cậu lại có cảm giác bị theo dõi. Do lo nghĩ quá, hay là——
***
"Phù, khó thở quá."
Về đến phòng được chỉ định, Alfred tháo phăng chiếc mặt nạ. Tháo ra rồi mà cảm giác vẫn không tan biến. Giống như Vương cung Arcus, nơi này cũng là sào huyệt của những con quái vật. Không nắm quyền lực của một Hoàng tử khiến cậu thoải mái hơn đôi chút, nhưng nhớ lại ánh mắt đó, cậu vẫn thấy khó thở.
Lát nữa Ark cũng sẽ đến đây. Nghe nói sẽ dùng bữa tối cùng vài người. Alfred không được hỏi có muốn tham gia hay không.
(Chắc là bắt buộc tham gia rồi. Mà, cũng đói bụng, được cho ăn tối thì tốt quá. Mình, nói một cách bình tĩnh thì đang cháy túi. Nghiêm trọng luôn ấy chứ.)
Do hăng máu nên cậu đã đưa hết cả năm đồng vàng, giờ nghĩ lại hối hận vì không xin lại vài đồng bạc, đúng là bận rộn với sự ngốc nghếch của bản thân.
(A, nhắc mới nhớ——)
Người phụ nữ đang rót trà lúc này. Rất xinh đẹp, dáng đứng cũng toát lên khí chất kỳ lạ. Chỉ riêng tấm lưng cũng khẳng định sự cao quý, quả nhiên có cảm giác quen thuộc (deja vu).
"Tôi chưa hỏi tên cô nhỉ. Tôi là Alexis, à lúc nãy cô nghe rồi nhỉ."
"...Là tên giả nhỉ. Cũng chẳng sao... Tên tôi là Charlotte——"
Charlotte cầm tách trà quay lại. Mái tóc màu hạt lanh khẽ đung đưa. Cảm giác quen thuộc bùng nổ. Trước đây cô ấy cũng từng quay lại và tự giới thiệu như thế——
"——de Seraphi... ne. Ơ, mặt nạ, hả, khuôn mặt đó, cái vẻ phúng phính vô dụng đó——"
"Cha, Charlotte de Seraphine!? Ơ, nhưng mà, nói đến Seraphine là đại quý tộc cơ mà. Ơ, khoan, nhưng cô là, hả, ơ?"
Tách trà rơi xuống vỡ tan. Nhưng cả hai đều không còn tâm trí để bận tâm. Chân tướng của cảm giác quen thuộc mà cả hai cùng cảm thấy. Sự hiểu lầm đến từ chiếc mặt nạ rẻ tiền và lập trường đã khiến họ loại trừ nhau ra khỏi danh sách người quen. Việc tái ngộ với những điều kiện hiện tại nằm ngoài sức tưởng tượng của cả hai.
"Là Alfred, đấy ư?"
"...Nhầm người rồi."
Lấp liếm quá muộn. Đúng là giãy chết——đôi má Charlotte đỏ bừng lên trông thấy. Điều đó cũng mang lại cảm giác quen thuộc mãnh liệt. Thậm chí là ấn tượng sâu sắc nhất. Bởi vì, dù chỉ trong thời gian ngắn nhưng sau vài lần nhìn thấy dáng vẻ đó, nhất định cô ấy sẽ——
"Hự!"
Không hiểu sao lại dùng bạo lực. Hôm nay, cô ấy ném cái ấm gốm ngay trong tầm tay vào cậu. Bên trong chứa đầy trà nóng. Bình thường, nếu bình tĩnh thì cậu có thể dễ dàng né tránh, nhưng với một Alfred chẳng còn chút bình tĩnh nào, đó là đòn tấn công không thể né tránh.
"Á, nóng quááá!"
Việc Ark biến sắc lao vào vì tiếng hét thảm thiết của Alfred là một câu chuyện khác.
***
Tại phòng của Alfred, ba người gồm Lydiane, Ark, Lancelot, cùng với Alfred và Charlotte đang ngượng ngùng nhìn nhau, tổng cộng năm người quây quần bên bàn ăn.
"...Bác Ark đã ở trong vương cung ngay từ đầu ạ."
"Ừm, ta gặp Lancelot. Mải mê ôn chuyện xưa nên quên mất thời gian."
"Và rồi nghe thấy tiếng hét của ngài, Sir Alexis."
"Thằng nhóc vắt mũi chưa sạch thì cần gì Sir. Là kỵ sĩ thì phải lập được chiến công gì đó đã chứ."
Nhìn Ark cười ha hả, vẻ mặt của Lancelot cũng trở nên dịu dàng. Dù giờ đã chia đôi ngả đường, nhưng những người từng cùng sống trên một chiến trường vẫn có sự liên kết nào đó. Nhìn khuôn mặt vui vẻ của Ark, Alfred cảm thấy hơi phức tạp. Không phải cậu đặc biệt gì. Mới gặp chưa bao lâu, quan hệ cũng chưa sâu sắc, cậu hiểu điều đó, nhưng mà——
"Lydiane đại nhân. Chuyện tôi và ngài, ngài Alfred đây có quen biết."
"Tất nhiên là tôi biết. Vốn dĩ, người đưa hai người đến với nhau là tôi mà. Lần trước khi cậu ta đến đây, mọi người bận rộn quá nên bỏ mặc cậu ta, thấy cậu ta chán quá nên tôi đã tìm một đứa trẻ cùng trang lứa, có địa vị tương xứng để chơi cùng đấy."
"Hể, ra là vậy sao. Tôi không nhớ rõ lắm."
"...Ra vậy, ngài không nhớ sao."
"...Không, tôi nhớ, à không, tôi nhớ ra rồi."
"Fufun, đương nhiên rồi."
Kết quả của hành vi bạo lực là chỉ còn lại ký ức như một dạng chấn thương tâm lý, nhưng im lặng là vàng, Alfred cười và giữ im lặng. Chuyện này cũng là do Lydiane ném cậu cho người ta như trông trẻ mà không nói cậu là Hoàng tử, nên đối phương chẳng có chút kính trọng nào, và Alfred khi đó mới trở thành Hoàng tử chưa được bao lâu, chưa có phép tắc nên đã bị dạy dỗ (uốn nắn) tơi bời. Một ký ức tuổi thơ cay đắng.
Alfred nghiêng đầu thắc mắc vì ký ức của cô ấy khi kể chuyện ngày xưa với Lydiane và ký ức của cậu không hiểu sao lại không khớp nhau.
(....Trong ký ức của cô ấy thì chuyện đó như thế nào vậy? Cảm giác như nó được mỹ hóa quá mức ấy——)
Nhận ra thì ba người kia đang lắng nghe với vẻ mặt thích thú. Alfred cứ nghiêng đầu liên tục trước một Charlotte đang hăng say kể chuyện, trong lòng cậu có điều không giải tỏa được, nhưng, cậu không nói.
Im lặng là vàng.
"Quan hệ tốt nhỉ."
"Cũng không hẳn. Tôi chỉ hoàn thành sứ mệnh được giao phó thôi ạ."
(Bị thuyết giáo cả tiếng đồng hồ về cách đứng. Ăn uống thì nĩa bay vèo vèo... Lúc đó mình đã muốn hét lên là ai mới là người vô phép tắc đây.)
Ký ức ùa về thấm thía và đầy bạo lực. Đó là thời kỳ cậu không được cha quan tâm nên hay hờn dỗi, sự vô lực lên đến đỉnh điểm cũng là điều không tốt. Cậu đã không biết cách khéo léo cho qua chuyện.
Với một người nghiêm túc và chỉn chu trong mọi việc như cô ấy, thái độ của cậu chắc hẳn gây nhiều bực bội, và về khoảng thời gian đó cậu cũng đang kiểm điểm sâu sắc, thậm chí còn thấy có lỗi vì bắt cô ấy phải trông nom mình.
(...Sao có thể hỏi một người như thế tại sao lại ra nông nỗi này ngay tại đây được chứ.)
Điều khiến tôi bận tâm nhất là tại sao cô ấy, người sinh ra trong gia tộc đại quý tộc Seraphine, lại ở cùng với kẻ như Lionel. Hơn nữa lại còn ở vị thế người phục vụ. Chuyện như vậy có thể xảy ra sao?
"Phải rồi ngài Ark. Hiện tại, người bảo hộ cho cậu Alfred là ngài có phải không?"
"Đột ngột quá đấy... Chà, đúng là như vậy."
"Tôi nghe nói cậu ấy là một đấu sĩ, hôm nay nhân tiện có nhiều chuyện, tôi muốn để cậu ấy đấu với Lionel nhà tôi. Nếu ngài đồng ý thì tốt quá."
Nghe đến tên Lionel, sắc mặt Ark và Lancelot khẽ đổi. Họ cũng hiểu rõ. Hắn là sự tồn tại như thế nào. Lydiane, Roland, tất cả đều biết. Bất cứ ai ở đất nước này đều biết.
(...Tại sao chứ?)
Alfred cảm thấy một sự bực bội đến mức chính cậu cũng phải ngạc nhiên. Cậu không thể sắp xếp nổi cảm xúc này. Dù biết rõ kẻ tên Lionel không hợp với mình, nhưng cảm xúc này vẫn thật khó nắm bắt. Không hẳn là căm ghét, cũng không hẳn là thù hận, nó vừa tăm tối, lại vừa như ánh sáng.
Cảm xúc này là gì đây?
"Quyền quyết định thuộc về tiểu tử kia."
"...Hả?"
Alfred ngớ người. Những suy tư bay biến sạch. Bởi vì, dựa trên những gì đã xảy ra trước đây, Ark lẽ ra phải định để cậu đụng độ với Lionel. Lẽ ra ông ấy phải vui vẻ đẩy lưng cậu và bảo hãy thách đấu như mọi khi.
Lẽ ra ông ấy phải nói hãy chiến đấu, và thắng trở về mới đúng——
"Ta sẽ không ép buộc. Cứ thế này rời khỏi đất nước cũng được——"
"...Ngài nghĩ tôi sẽ thua sao?"
Hôm nay quả thật toàn những chuyện đáng kinh ngạc. Cậu tìm thấy vô số cảm xúc khó diễn tả bằng lời trong chính bản thân mình. Cảm xúc lần này dễ hiểu đến mức khiến cậu muốn quay mặt đi. Chắc chắn là cảm xúc tiêu cực, nhiệt lượng cuộn trào của nó khiến đầu óc cậu choáng váng.
"Tôi sẽ không thua kẻ như hắn đâu. Không cần phiền đến tay ngài Lydiane. Tôi sẽ phủ định hắn ngay tại sân nhà của hắn. Kẻ coi kẻ yếu là thức ăn như hắn——"
Đây là giận dữ sao? Nếu là giận dữ thì hướng về cái gì——việc không biết điều đó thật đáng sợ.
"Đấy, đương sự nói vậy đó."
"Nếu vậy thì chiến thôi. Nghe rõ đây, tuyệt đối đừng quên đó là lựa chọn của chính ngươi."
"Vâng, tất nhiên rồi."
Ark liếc nhìn Lydiane. Thấy cô ta nhún vai, ông lập tức dời mắt đi và bắt đầu tập trung vào phần ăn của mình.
"Nào, việc thiện chớ để lâu. Phải quyết định ngày giờ thôi."
"Không cần đối đãi đặc biệt đâu. Tôi sẽ đường hoàng leo lên từng bậc thang theo thứ tự. Như thế tốt hơn đúng không? Về mặt hưng phấn thương mại cũng sẽ 'ngon lành' hơn nữa."
Nói rồi Alfred cũng bắt đầu ăn trở lại. Cảm nhận thế nào về dáng vẻ đó tùy thuộc vào lập trường của mỗi người. Lydiane cười thầm vì đúng như dự tính, Lancelot nở nụ cười nhẹ trước nhiệt huyết non trẻ. Còn Charlotte——đang nhìn Alfred lúc này bằng ánh mắt như nhìn một người hoàn toàn xa lạ.
"Ngày mai, tôi sẽ đi đăng ký ngay."
"Thế thì tốt. Vừa hay cũng có một trận đấu thú vị. Nên đi xem thử."
"Hả, trận đấu thú vị sao?"
"Ừ, đến mức nếu rảnh ta cũng muốn đi xem. À, ngoài ra từ giờ khi ra ngoài, bên cạnh việc đeo mặt nạ, ta muốn cậu đưa cả Charlotte đi cùng. Chà, cứ coi như là giám sát đi. Dù ta cũng chẳng định bắt báo cáo gì đâu."
"Tôi thì không phiền đâu."
Alfred liếc nhìn Charlotte. Hình như vừa chạm mắt nhau, cô nàng liền "Hứ!" một tiếng rồi quay ngoắt đi. Quả là một thiếu nữ không hề hợp với vị thế người phục vụ chút nào.
Thế là bữa ăn kết thúc, Ark, Lancelot và Lydiane rời đi. Nhìn những người hầu dọn dẹp bát đĩa, Alfred tỏ vẻ khó xử.
(...Chỉ có một cái giường. Làm sao đây.)
Nhìn Charlotte đang đứng nghiêm chỉnh, Alfred lén thở dài.
***
"Đúng như dự tính chứ?"
Rời khỏi phòng, đi được một đoạn, Ark mở lời.
"Sao nhỉ. Nhưng cậu ta dễ hiểu nên tốt đấy chứ."
Lydiane mỉm cười. Thiếu niên đó không có độ sâu như vị vua kia. Xét về tuổi tác thì đó là chuyện đương nhiên, nhưng đáy cũng đã lộ rồi. Điều khiển không khó. Cũng đã gieo độc thành công, màn trình diễn hôm nay có thể coi là điểm mười.
"Cô nghĩ vậy sao. Ta thì không nghĩ thế đâu."
Lydiane nhíu mày. Ark cứ thế được Lancelot dẫn đi, khuất sau hành lang. Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay cô, sự chuẩn bị đang tiến hành vững chắc. Dù Lionel có thua, cô vẫn sẽ thắng. Trận đấu này không có cửa thua. Cô đã kiến tạo như vậy.
"Lo bò trắng răng sao, hay là... cậu ta nhìn thấy được điều gì nhỉ."
Đứng trước một vị vua kiệt xuất mới thấy được. Rằng mình không phải là vua. Ông ta cũng là con quái vật đã thống nhất Garnias và tiến ra đại lục. Chỉ vì gặp phải đối thủ ngoại hạng là El Cid nên con đường đó mới đứt đoạn, nhưng nếu không có El Cid——
Dù không phải vậy thì 'đôi mắt đó' cũng đáng để cảnh giác. Lydiane nghĩ vậy.
0 Bình luận