Những ngày tháng trôi qua thật êm đềm. Một mặt, cậu tích lũy những chiến thắng tại đấu trường một cách vững chắc, tiến sát đến yết hầu của nhà vô địch với tốc độ nhanh nhất; mặt khác, cậu cùng Charlotte dạo quanh Ulterior. Có thể nói họ đã trải nghiệm hết Ulterior, từ tầng lớp thượng lưu mà Charlotte quen thuộc cho đến tầng lớp hạ lưu mà cả hai chưa từng đặt chân tới.
"Nào nào đi đi. Nếu gặp thằng nhãi ranh đó thì nhắn là thỉnh thoảng hãy vác mặt về đây nhé."
"Vâng, con hiểu rồi Sơ Anne. Con sẽ chuyển lời không sai một từ."
Cuộc gặp gỡ tại nhà thờ nơi Claude từng chịu ơn ngày xưa. Và tại đó, cậu nghe câu chuyện về cha, về một người phụ nữ, và về tất cả những đứa trẻ mồ côi như Claude. Cách sống ở đây, nhờ sự viện trợ vẫn đang tiếp tục của Claude và Mary mà những đứa trẻ ở đây mới có thể sống sót.
Trước khi Claude bắt đầu viện trợ, thì cha đã...
Đây không chỉ là một nhà thờ đơn thuần. Từ xưa đến nay vẫn không thay đổi, nó còn là trạm trung chuyển của nạn buôn người. Chỉ là nơi bán đã chuyển từ phố đèn đỏ và thương nhân nô lệ sang các thương hội và quân đội. Sơ Anne vừa phì phèo tẩu thuốc vừa kể. Rằng bà là kẻ vô lại sống bằng cách ăn thịt trẻ con. Những người xuất thân từ đây tự nguyện dạy học, nâng cao giá trị của những đứa trẻ rồi bán đi. Đó là sinh kế.
"Nhưng, nhờ có Sơ mà chúng con vẫn còn sống đến bây giờ. Nhờ người đó đã mở ra một con đường khác, nên mới có chúng con của hiện tại, mới có Claude. Vì có chúng con đang sống ở một con đường khác, nên những đứa trẻ ở đây mới có được sự lựa chọn. Vì vậy chúng con biết ơn, biết ơn tất cả những gì đã qua."
Nơi đây ngày xưa từng là địa ngục thảm khốc hơn nhiều. Ai cũng phải liều mạng để sống. Tình cờ thay, một hiệp sĩ áo trắng và một người phụ nữ xuất thân từ đây đã gặp nhau, và sự lựa chọn đã tăng lên một chút. Những người được trao cho kỹ năng sống, những người đã đáp lại sự đầu tư cho tương lai, chính họ đang chống đỡ nơi này hiện tại.
"Cha con có thích người đó không ạ?"
"Ai biết được. Ta không biết chuyện yêu đương của lũ nhóc đâu. Chuyện của một thằng nhóc đã lớn đầu mà chẳng biết gì về ái tình và một con nhóc đã lớn tuổi mà chưa biết yêu là gì. Mà, chắc trong hai đứa cũng có đứa có tình cảm kiểu đó đấy."
Lấy nhà thờ này làm trung tâm, Alfred cùng Charlotte đã khắc sâu vào mắt cái gọi là đáy xã hội thực sự. Một hiện thực vô phương cứu chữa trải rộng khắp nơi. Cảnh tượng cũng có thể thấy ở Arcas. Nhưng, việc cậu không đến gần đó chắc hẳn là nhờ sự quan tâm của Mira và Kyle.
Đây là lần đầu tiên cậu dấn thân sâu vào nơi đó đến mức này.
"Nè Charlotte. Nếu được tự do, cô muốn làm gì?"
Hai người đã cùng nhau nhìn ngắm rất nhiều thứ. Cả bên trên, cả bên dưới, rất nhiều thứ.
"...Tôi chỉ, sống hết mình thôi. Cố gắng hết sức để có thể đứng trên đôi chân của mình. Không quan tâm đến gia thế hay tên tuổi, chỉ muốn đứng đó như một Charlotte de Seraphine độc lập."
Alfred nghĩ đó là một câu trả lời rất đẹp. Chỉ là đứng thẳng trên hai chân thôi, nhưng tại sao dáng đứng của cô ấy lại đẹp đến thế này. Có một cái cốt lõi. Không lay chuyển, không dao động, đứng thẳng hiên ngang.
"Chắc chắn cô sẽ đứng được thôi. Vì cô rất đẹp mà."
"...Cậu nên lựa lời mà nói đi chứ! ...Sẽ gây hiểu lầm đấy."
"Hửm, tôi nói gì lạ sao?"
"Tôi bảo là cái kiểu đó chọc tức người ta đấy!"
"Khoan, đừng đánh tôi! Nhéo cũng không được!"
Chính vì thế cô ấy mới được chọn. Vì lọt vào mắt xanh của Lydiane, nên lúc đó cô ấy và Alfred mới gặp nhau. Vì nhớ đến cô gái xinh đẹp ấy, nên mới có tình cảnh bị trói buộc như hiện tại. Nhưng, cậu không cảm thấy gò bó. Dù cho tất cả có nằm trong lòng bàn tay của Vương Não, thì việc cậu thấy cô ấy đẹp vẫn không thay đổi, và việc cậu muốn cô ấy mãi xinh đẹp cũng không thay đổi.
Vì thế cậu chiến đấu. Để thực hiện ý muốn của mình.
Cậu muốn Charlotte de Seraphine đứng đó thật xinh đẹp. Để thực hiện cái tôi đó, Alfred von Arcadia sẽ chiến đấu.
***
Đó là một buổi sáng đẹp trời. Bầu trời xanh ngắt cao vời vợi. Không khí hơi se lạnh như báo hiệu sự kết thúc của mùa thu. Chẳng bao lâu nữa mùa đông sẽ đến. Nghe nói ở Ulterior tuyết không rơi nhiều như Arcas, nhưng nếu đi xa hơn về phía nam thì chữ tuyết cũng chẳng còn tồn tại.
"Trước khi tuyết đến, ta sẽ xuống phía nam. Dù kết cục của tiểu tử có ra sao, ta vẫn sẽ đi."
Ark đã đợi đến tận lúc này. Ông ấy đã cùng cậu đi đến tận đây vì cái tôi của Alfred và một tình huống hoàn toàn không liên quan đến ông.
"Cháu hiểu ạ. Hôm nay, cháu định sẽ giải quyết dứt điểm một chuyện."
Tại một sân tập cách Touran một chút. Nếu là thời gian khi mặt trời vừa mọc thì sẽ không có ai, nên từ ngày đến đây, cậu vẫn luôn không bỏ sót việc tu luyện cả sáng lẫn chiều. Đó tuyệt đối không phải là mài giũa những chiêu trò tạm bợ để thắng Lionel. Đó là sự tu luyện để rèn giũa cả tâm lẫn thân một cách kỹ lưỡng, kết nối tới tương lai. Không cần phải vội vã. Hoảng loạn chẳng có ý nghĩa gì.
Những việc mình có thể làm, cậu chưa từng lơ là kể từ khi chuyến đi này bắt đầu. Việc tu luyện này, việc đi dạo quanh thành phố, cả cuộc gặp gỡ với các cô ấy, tất cả đều là những điều quan trọng hình thành nên con người cậu.
Không cần phải mưu cầu điều gì hơn việc thể hiện hết con người hiện tại của mình. Dốc toàn tâm toàn lực, chỉ cần thế là đủ.
"Lionel rất mạnh. Theo đánh giá của ta thì cũng là đối thủ ngang tài ngang sức. Tài năng trần trụi sẽ tấn công tiểu tử. Đây không phải là trận chiến có khả năng thắng cao. Dù vậy ngươi vẫn chiến đấu sao?"
"Vâng."
"Vì điều gì?"
"Vì bản thân cháu."
Alfred khẳng định không chút do dự. Thấy vậy, Ark mỉm cười.
"Nếu vậy ta sẽ không nói gì nữa. Hãy thắng và trở về đây, Sir Alfred. Hãy quán triệt niềm tin của bản thân và giành lấy chiến thắng. Có thế mới là chiến binh, có thế mới là hiệp sĩ!"
"Tuân lệnh!"
Chưa bao giờ con người hiện tại của cậu lại sắc bén đến thế. Một trận chiến đặt cược cả bản thân. Khác hẳn với giải đấu Strachess cũng đặt cược bản thân. Lần đó cậu ra tay vì phán đoán có xác suất thắng cao. Nghĩ lại thì những trận chiến của cậu toàn là những thứ như vậy, những lúc thực sự lâm vào đường cùng thì không có mấy. Có chăng cũng chỉ là ngày cậu rời khỏi Arcas mà thôi.
Đến tận bây giờ cậu vẫn không có niềm tin chắc thắng. Không ngờ bước đi thiếu sự chắc chắn lại đáng sợ đến thế này.
Tương lai sau khi thua chưa chắc đã là bất hạnh. Việc thắng và đi tiếp cũng có thể dẫn đến bất hạnh. Tuy nhiên, Alfred vẫn muốn chọn con đường thắng và đi tiếp. Cậu muốn chọn con đường tự mình nắm lấy chứ không phải được ban cho.
Bởi vì cậu không muốn quên cảm giác ở bước chân đầu tiên khi bước ra khỏi chiếc lồng chim mang tên Arcas.
Cậu vẫn chưa nắm được gì cả. Vẫn chưa làm được gì cả.
Vì vậy hôm nay, hãy nắm lấy chiến thắng. Nắm lấy chiến thắng và thực hiện cái tôi của mình. Hãy chọn con đường đứng thẳng hiên ngang, ngẩng cao đầu trong lòng bàn tay kẻ khác. Giống như cô ấy, với dáng đứng thẳng thắn có cốt cách...
Hôm nay, Alfred von Arcadia sẽ đứng dậy.
***
Đấu trường chật kín người dân đổ về. Nhà vô địch bất bại và kẻ thách đấu nhất kích tất sát, đây là cặp đấu mà bất cứ ai có chút hứng thú với giác đấu đều thèm muốn.
"Ô kìa, hiếm thấy nha. Cô mà cũng ở Ulterior sao."
Đứng sừng sững bên cạnh Lydiane là một trong những cánh tay phải của nhà vua, 'Cuồng Phong' Rutes. Một nữ kiệt được ca tụng là thiên tài, người đã vượt qua cả Roland - kẻ không bao giờ ngừng nỗ lực sau một lần vấp ngã, cô vẫn sống độc thân để dâng hiến cả đời cho võ thuật.
"Ta nghe Roland nói. Rằng sẽ được xem một trận đấu thú vị."
"Đúng đúng. Nào nào, ngồi đây đi Rutes."
"...Ta đã từng thấy tên nhãi Lionel đó rồi. Ta công nhận tài năng của hắn. Nhưng, chỉ có thế thôi. Chính ngươi đã chứng minh rằng chỉ có tài năng thì không thể vươn tới đỉnh cao còn gì. Không đáng xem."
"Này, này, khoan đã, chắc chắn sẽ thú vị mà. Đối thủ cũng rất tuyệt nữa. Thế nên là, xem cho đến khi bắt đầu đi mà. Xin cô đấy!"
Roland bất ngờ quỳ rạp xuống đất (dogeza) khiến Rutes cạn lời, cô lặng lẽ đứng đó. Có vẻ cô cũng định xem cho đến khi trận đấu bắt đầu.
"...Vất vả nhỉ. Sát thủ tình trường mà cũng mất mặt quá."
"...Ngày xưa cô ấy dễ thương thế mà, giờ thì giọng điệu cứ như võ nhân ấy! Kiểu vậy."
"Ahahaha. Vì cô ấy đã dứt khoát theo đuổi võ thuật đến thế nên mới có cô ấy của hiện tại. Dù vậy chắc cũng không lơ là được đâu. Cô ấy hiện tại chỉ có võ thuật, mà phía sau thì những tài năng phi lý đang đuổi theo sát nút."
"Claude của Arcadia và Zena của Estado, chà, toàn quái vật cả đấy ạ. Cả hai người họ."
"Hôm nay là hai tài năng sánh ngang với họ. Chắc là sẽ tận hưởng được thôi, tôi cũng đảm bảo đấy."
"Nếu ngài Lydiane đã nói vậy."
"...Mình không có chút uy tín nào sao."
Roland gục vai ủ rũ.
Các nhân vật quan trọng không chỉ dừng lại ở đó.
"Chà chà, trốn việc công để đi xem đấu kiếm! Không thấy sướng sao."
Vua Galerius của Aquitania và cánh tay đắc lực Ryushuan cũng đến xem.
"Đúng là như vậy ạ. Thần đã dặn dò để lại công việc cẩn thận rồi nên xin bệ hạ cứ yên tâm."
"...Làm vua khổ thật. Ô kìa, đằng kia có Boltoss và Garonne kìa."
"Nghe nói là bạn trà của nhau. Cả hai đều đã nghỉ hưu nên chắc đang sống theo ý thích."
Sau cuộc chiến được gọi là Chiến tranh Cuối cùng, nhiều võ nhân đã lui về ở ẩn. Hai người kia cũng vậy. Thời đại của họ đã kết thúc. Giờ là thời đại của lớp trẻ, họ không do dự buông kiếm và tận hưởng phần đời còn lại.
Bên cạnh Đoàn trưởng Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn Arsene là người tiền nhiệm Jean-Paul Hubeau. Trong hàng ngũ Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn cũng có lẫn người kỵ sĩ vừa nếm mùi thất bại trước nhà vô địch hôm nọ. Nhân tiện thì anh ta cũng là người thuộc dòng dõi nhà Hubeau.
Benjamin và Adam vẫn đang tại ngũ cũng đang cầm ly bia mua ở quầy hàng trên tay để theo dõi. Cách đó một chút, Eurydice - người đã từ bỏ con đường võ nhân - cùng con trai đang ngồi, và Gustav ngồi đó như để bảo vệ họ.
Và, quan sát từ nơi xa nhất là Ark of Garnias và thuộc hạ cũ Lancelot. Để nhìn ngắm sân khấu, nhìn ngắm tương lai, họ đang ở đó.
"Nào, màn kịch mở ra rồi. Hãy thắng và nắm lấy, vị vua tương lai!"
Tiếng gầm của Ark bị tiếng hò reo nhấn chìm.
Kẻ thách đấu mạnh nhất đã xuất hiện.
"...Hô."
Không chỉ Rutes. Tất cả những võ nhân khác đang có tâm trạng đi xem cho vui đều im bặt. Không chỉ kẻ thách đấu. Cả nhà vô địch cũng bật dậy ngay khoảnh khắc cậu ta xuất hiện. Khoảnh khắc cùng đứng trên một sân khấu, người ta cảm nhận được hai tài năng đang va chạm và nâng tầm lẫn nhau.
"Thách thức nhà vô địch của chúng ta, vị vua bất bại, là người đàn ông này! Xuất hiện như một ngôi sao chổi, kẻ thách đấu mạnh nhất đã hạ gục tất cả những kẻ mạnh tự hào của Ulterior chỉ bằng một đòn! Thân phận thật sự của hắn là Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis, người đã ra mắt tại Vương quốc Arcadia và sở hữu chiến tích chín mươi chín trận bất bại! Tên thật là... hắn đã giao ước nếu thua sẽ phơi bày tất cả cùng với chiếc mặt nạ đó ra ánh sáng."
Tiếng hò reo bùng nổ. Nếu nhà vô địch thắng, bí ẩn sẽ được giải đáp. Tỷ lệ cược lớn nhất của nhà cái nghiêng về phía nhà vô địch, nhưng đối với khán giả lúc này, cá cược chỉ là chuyện vặt. Không được bỏ lỡ trận đại chiến này dù chỉ một khoảnh khắc, đó mới là điều quan trọng.
"Vậy thì hãy bắt đầu ngay thôi. Sự kiện chính của ngày hôm nay, Bất Bại đối đầu Bất Bại! Hai bên, vào thế!"
Tiếng hò reo tắt lịm.
Lionel rút kiếm một cách tùy tiện, đứng một cách tùy tiện. Đó chính là nhà vô địch. Bất cứ ai ở đây đều biết. Hắn không thủ thế. Vì không cần phải chuẩn bị.
Đối lại, Alexis đang ở trong tư thế Rút kiếm (Iai). Khoảnh khắc cậu vào thế, ngay cả người không chuyên cũng nhận thấy áp lực tăng vọt. Khí thế tuôn trào cuồn cuộn. Ngọn lửa xanh, bay lên cùng gió.
Nếu là người đã trải qua cuộc chiến với Arcadia, chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ rùng mình. Tư thế giống hệt vị anh hùng đó. Ký ức cay đắng muốn quên cũng khó lòng quên được. Vết thương khắc sâu vào đại cường quốc lại nhói đau.
"A, em nhìn thấy người ấy. Thật sự, rất đẹp."
Ghế đặc biệt do ban tổ chức chuẩn bị. Cô ấy đang ở nơi mà khán giả không nhìn thấy. Nhìn chằm chằm vào Alexis, vào Alfred với vẻ mặt ngây ngất. Ở một khía cạnh khác với các võ nhân, cô ấy cũng cảm nhận được. Kẻ thừa kế dòng máu của bá vương. Một tài năng chưa hoàn thiện nhưng một ngày nào đó có thể vượt qua cả điều đó.
Ở một góc khán đài, Charlotte đang dõi theo. Cô không biết rằng tương lai của mình đang được đặt cược vào trận chiến này. Dù không biết, cô vẫn cầu nguyện. Cầu nguyện cho chiến thắng của cậu. Dù biết rằng phía trước đó là sự chia ly, cô vẫn cầu nguyện.
Vì cô biết, cậu ấy cũng là người đang tìm kiếm một bước tiến mới.
"Bắt đầu!"
Một vận mệnh bắt đầu lăn bánh.
***
0 Bình luận