Ngay bên ngoài lớp vỏ hợp kim, dày hàng chục phân của thùng xe vận chuyển tù nhân A-34, một loạt tiếng rít chói tai của kim loại bị xé toạc vang lên đầy sắc lẹm và nhức nhối. Từng thớ kim loại oằn mình, kêu gào một cách tuyệt vọng trước khi bị nghiền nát.

Ngay sau đó, một tiếng gầm trầm đặc với uy lực khủng khiếp, xen lẫn cơn phẫn nộ đến tột cùng được phát ra. Tiếng gầm khơi dậy nỗi sợ hãi nguyên thủy, len lỏi vào từng tế bào, rung chuyển cả bầu không khí ngột ngạt, khiến mặt đất dưới những bánh xe khổng lồ của đoàn hộ tống như rung lên liên hồi.

Với Ronan Harrison, âm thanh đó không chỉ dội vào tai mà còn đấm thẳng vào lồng ngực. Trái tim vốn đã chai sạn của anh như ngừng đập trong một khoảnh khắc, rồi lại nện thình thịch liên hồi và mạnh mẽ như búa tạ. Anh cảm nhận rõ từng rung động của nó lan truyền qua sàn kim loại lạnh ngắt dưới chân, chạy dọc sống lưng, tác động lên từng thớ thịt, từng đốt xương trên cơ thể.

Cơ thể anh theo phản xạ gồng cứng, cơ bắp toàn thân căng như dây đàn sắp đứt, những đường gân nổi rõ dưới làn da tái nhợt bất chấp tay chân vẫn bị còng chặt vào những chiếc khóa Davincci cứng cáp. Những chiếc còng hằn sâu vào da thịt tạo thành vết bầm tím sưng tấy, rớm máu sau nhiều giờ bị giam trong không gian tù túng, chật chội và thiếu không khí này.

Mắt Ronan bật mở, xung quanh anh vẫn là bóng tối đặc quánh, ngột ngạt của khoang chứa tù nhân, là một chiếc hộp kim loại được thiết kế để vô hiệu hóa mọi nỗ lực trốn thoát. Chỉ có sự rung lắc điên cuồng, không ngừng nghỉ của chiếc xe khi nó cố gắng né tránh những đòn tấn công vô hình, sự ồn ào hỗn loạn của trận chiến căng thẳng đang diễn ra ngay bên ngoài, và mùi vị đặc trưng của cái chết đang cận kề, ngày một nồng nặc.

Đó là mùi khét lẹt của thịt bị đốt cháy bởi vũ khí năng lượng, một thứ mùi ngọt gắt, gây buồn nôn đến lợm giọng. Nó hòa quyện với mùi dầu máy nóng chảy, hăng hắc và độc hại từ những động cơ đang bị quá tải hoặc đã bị hư hỏng nặng.

Ngoài những thứ kể trên, len lỏi qua những khe thông gió nhỏ nhất, xộc thẳng vào khoang mũi Ronan là mùi ozone đặc trưng của những khẩu pháo plasma vừa khai hỏa, và cả mùi máu tươi, một mùi tanh nồng khó lẫn dù chỉ thoảng qua nhưng đủ để kích thích những bản năng nguyên thủy nhất.

Tập hợp của những thứ mùi vị đó chính là dấu hiệu quen thuộc trong cái thế giới hoang tàn, đổ nát này, một thế giới với bạo lực không thể kiểm soát, những vũ khí, sinh vật với khả năng hủy diệt trên diện rộng, và là dấu hiệu con mồi đang bị nghiền nát dưới móng vuốt của kẻ đi săn.

-NÓ Ở BÊN PHẢI! BẮN! BẮN NGAY LŨ KHỐN KIẾP ĐÓ! XÉ XÁC NÓ RA THÀNH TRĂM MẢNH CHO TAO!

Tiếng hét thất thanh, lạc cả giọng vì kinh hoàng tột độ và cơn cuồng nộ bất lực của một người lính nào đó từ bên ngoài vọng vào, cố gắng át đi tiếng động cơ gầm rú như một con thú dữ bị trọng thương của đoàn xe thiết giáp. Tiếng gầm của động cơ hòa cùng những tiếng nổ chói tai, liên hồi của vũ khí năng lượng.

Những tia xanh lơ chết chóc đặc trưng của súng trường xung kích năng lượng PR-44, vũ khí tiêu chuẩn của lực lượng Đặc biệt liên tục lóe lên rồi vụt tắt. Xen kẽ là những luồng plasma đỏ rực kéo dài, với mức độ hủy diệt lớn của pháo tự hành M85 gắn trên nóc những chiếc xe hộ tống. Chúng cứ thế vẽ ra những vệt sáng hỗn loạn trong không gian mờ ảo, đầy bụi bặm xung quanh thành phố chết. Thậm chí, Ronan có thể thoáng thấy qua những khe hở nhỏ gần như không đáng kể của khoang chứa tù nhân.

Ronan nằm im, ép sát lưng vào thành hộp kim loại lạnh ngắt, cố gắng giảm thiểu diện tích tiếp xúc với những rung động và nguy cơ bị mảnh văng trúng nếu lớp giáp bị xuyên thủng. Mọi giác quan của anh giờ đây được đẩy lên mức tối đa.

Dựa vào thính giác siêu phàm và kinh nghiệm quân ngũ, anh có thể phân biệt từng loại vũ khí qua tiếng nổ, ước lượng khoảng cách và hướng của mối đe dọa. Khứu giác có thể phân tích thành phần không khí, phát hiện những dấu hiệu nguy hiểm dù là nhỏ nhất. Dù bị còng chặt như một con thú bị nhốt trong cũi, đầu óc anh vẫn hoạt động và tính toán một cách lạnh lùng, chính xác như một siêu máy tính chiến thuật.

Từng âm thanh: tiếng kim loại oằn mình dưới áp lực khủng khiếp, tiếng vỏ đạn rỗng của súng máy hạng nặng rơi lách tách trên nóc xe, tiếng rít đặc trưng của tia năng lượng PR-44 cắt không khí, tiếng nổ trầm đục, uy lực của pháo M85, tiếng thở dốc mệt mỏi, đôi khi xen lẫn tiếng rên rỉ đau đớn của những người lính qua hệ thống liên lạc nội bộ bị nhiễu nặng. Từng chuyển động, từng dao động nhỏ nhất của khoang vận chuyển khi chiếc A-34 thực hiện những cú đánh lái gấp, những cú phanh khẩn cấp làm lốp xe nghiến ken két trên mặt đường bê tông nứt vỡ,… Tất cả đều được ghi nhận và xử lý trong não bộ Ronan với tốc độ chóng mặt.

Anh bắt đầu phân tích. Đây không phải là lũ Spike thông thường, những con thú săn mồi cơ hội vốn hành động theo bản năng đói khát, dễ dàng bị tiêu diệt bởi hỏa lực tập trung. Lũ Spike, dù đông đảo và hung hãn nhưng cũng chỉ là những sinh vật đột biến cấp thấp với não bộ chưa phát triển, chỉ biết dựa vào số lượng và tấn công theo bầy đàn một cách hỗn loạn.

Tiếng gầm kia quả thực chứa đựng một sự uy lực khủng khiếp, một sự áp đảo về mặt tinh thần mà ngay cả những người lính dày dạn nhất cũng phải run sợ. Và kinh hãi hơn, nó hẳn phải phát ra từ một sinh vật sở hữu trí tuệ vượt trội, với một khả năng tính toán và phối hợp tấn công đáng kinh ngạc.

Sinh vật đó phải là một thứ lớn hơn, nhanh hơn, mạnh hơn và nguy hiểm hơn gấp bội so với lũ Spike. Một kẻ săn mồi đỉnh cao, một sản phẩm đột biến hoàn hảo và đáng sợ của cái thế giới hậu tận thế khắc nghiệt này, nơi chỉ những kẻ mạnh nhất, thích nghi tốt nhất mới có thể tồn tại. Một con quái vật mà có lẽ ngay cả hồ sơ dữ liệu của Viện Nghiên cứu Athen cũng chưa từng ghi nhận.

-Đội trưởng! Camera sau… Chúa ơi… Nó… nó đang xé nát chiếc số 7! Thân xe bọc thép Guardian đang bị bẻ cong như một món đồ chơi bằng nhựa! Con quái vật… n…nó đang dần mạnh lên sau mỗi đòn tấn công!

Một giọng khác run rẩy vì kinh hoàng tột độ, lắp bắp báo cáo qua hệ thống liên lạc nội bộ. Những tiếng rè rè nhiễu sóng do năng lượng phát ra từ con quái vật không ngăn được Ronan nghe lỏm được toàn bộ nội dung. Tiếng kim loại bị nghiền nát kêu ken két, xen lẫn âm thanh răng rắc như tiếng xương người gãy vụn, theo sau là tiếng la hét tuyệt vọng, ngắn ngủi, bị cắt đứt đột ngột bởi một tiếng “phập” ghê rợn, rồi một tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc xác nhận điều tồi tệ nhất.

Thêm một chiếc xe hộ tống nữa đã bị loại khỏi vòng chiến. Nó không chỉ bị vô hiệu hóa mà là bị xé nát, biến thành một đống sắt vụn bốc cháy ngùn ngụt, những cột khói đen kịt bốc lên trời. Tổn thất đang gia tăng theo cấp số nhân với tốc độ ngày càng nhanh. Mùi máu tươi dù ban đầu chỉ xuất hiện thoang thoảng qua, giờ đây đã trở nên đậm đặc và bắt đầu len lỏi rõ rệt hơn vào không khí xung quanh, trộn lẫn với mùi thịt cháy và mùi không khí oxy hóa nồng nặc.

Khoang vận chuyển tù nhân lại rung lên dữ dội. Chiếc A-34 ở trung tâm đoàn xe, cỗ xe bọc thép đang vận chuyển Ronan, một con quái vật với lớp giáp composite kim loại dày cui vừa thực hiện một cú đánh lái gấp sang trái, tránh được một cú vồ chết chóc từ một bóng đen khổng lồ lướt qua. Cú lắc ngang đột ngột tạo ra một lực G cực mạnh, khiến Ronan dù đã gồng mình vẫn bị quăng mạnh sang một bên, thái dương đập mạnh vào thành đối diện. Một cơn đau nhói lan tỏa khắp hộp sọ, đầu óc ong ong, một vệt máu nóng ấm bắt đầu chảy xuống thái dương. Anh cảm nhận được quán tính kéo dồn cơ thể, nội tạng như muốn hất văng ra ngoài qua cổ họng.

Bên ngoài, tiếng ù ù đặc trưng của súng trường năng lượng PR-44 bắn liên thanh không ngớt, hòa cùng âm thanh trầm hơn, uy lực hơn của pháo tự hành M85 và tiếng nổ đanh gọn của súng máy 30mm từ chính chiếc A-34. Một bức tường lửa đạn dày đặc được dựng lên, những luồng plasma và đạn nổ phân mảnh đan xen, cố gắng đẩy lùi kẻ tấn công hung hãn.

Nhưng dường như tất cả đều vô ích. Kẻ địch quá nhanh, quá mạnh, và đáng sợ hơn cả, là quá thông minh. Nó di chuyển như một bóng ma giữa làn đạn, sử dụng chính những chiếc xe trong đoàn, những tòa nhà đổ nát bên đường làm lá chắn, dùng những khúc cua, ngã rẽ để tránh đạn, sau đó tận dụng thời cơ tấn công vào những điểm yếu nhất, những khoảng hở trong đội hình phòng thủ.

Bất chợt một tiếng “RẦM” khủng khiếp, vang lên từ phía trên nóc chiếc A-34, ngay phía trên khoang chứa nơi Ronan bị giam giữ. Một lực tác động cực mạnh như thể một tảng thiên thạch nhỏ vừa rơi xuống, khiến toàn bộ chiếc xe nặng hàng chục tấn như bị ép sụt xuống mặt đường, hệ thống giảm xóc thủy lực kêu răng rắc một cách báo động, gầm xe gần như chạm đất. Kim loại trên nóc xe oằn xuống rõ rệt, biến dạng thành một vệt lõm sâu hoắm, những mối nối bắt đầu nứt ra.

Có thứ gì đó rất nặng vừa đáp xuống. Và không chỉ nặng, nó mang theo một sự hiện diện áp đảo, một luồng sát khí lạnh lẽo, đậm đặc đến mức Ronan có thể cảm nhận được nó qua lớp giáp dày. Một mùi xạ hương nồng nặc, thứ mùi hôi tanh đặc trưng của loài săn mồi thuộc lớp thú nhưng có phần dị biệt, mạnh mẽ hơn tràn ngập khắp không khí, xộc thẳng vào mũi Ronan, át đi cả mùi khói đạn và dầu máy.

-NÓ Ở TRÊN! NÓ ĐANG DI CHUYỂN NGAY PHÍA TRÊN XE CHÚNG TA! BẮN LÊN TRÊN, LŨ NGU ĐẦN KIA!

Tiếng hét hoảng loạn của một người lính ngay gần đó, có lẽ là xạ thủ tháp pháo của chiếc A-34, giọng hắn như vỡ ra vì sợ hãi tột độ. Tiếng súng trường bắn loạn xạ lên phía trên, những tia năng lượng xanh lè tóe ra không ngớt, nhưng cuối cùng chỉ nghe thấy tiếng va chạm vô ích vào lớp giáp của chính chiếc A-34. Khẩu súng trường năng lượng không thể dễ dàng xuyên thủng lớp bảo vệ được thiết kế để chống lại vũ khí hạng nặng của xe. Tiếng lựu đạn plasma nổ lép bép liên tục bên ngoài, nhưng dường như không gây ra thiệt hại đáng kể nào cho con quái vật.

Rồi một giọng nói trầm hơn, chứa đầy vẻ điên cuồng và một sự tự tin bệnh hoạn, giọng nói mà Ronan đã quá quen thuộc gầm lên qua bộ đàm, át tất cả những tạp âm hỗn loạn của trận chiến:

-Tất cả các đơn vị còn lại, tập trung hỏa lực vào lũ Spike bám đuôi! Quét sạch lũ rác rưởi đó cho gọn! Con chó săn khổng lồ này… con quái vật đột biến này… là của TA! Đừng có thằng nào xen vào cuộc vui của ta!

Đó là Đội trưởng Lauren, không thể nhầm lẫn được. Chỉ huy Đội Đặc biệt Alpha, một kẻ cuồng sát đội lốt người hùng, một tên đồ tể với trái tim của một con quỷ. Chỉ có hắn mới có thể phát ra một mệnh lệnh ngu xuẩn và ngạo mạn đến vậy, ngay giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Giọng hắn như lưỡi dao cạo, sắc lạnh nhưng chứa đầy sự phấn khích méo mó, bệnh hoạn của một kẻ nghiện adrenaline và bạo lực. Hắn không coi đây là một cuộc chiến sinh tồn, mà là một cuộc đi săn cá nhân để thỏa mãn thú vui của bản thân.

Trong bóng tối ngột ngạt của khoang chứa, Ronan khẽ nhếch mép. Một nụ cười cay đắng, không chút vui vẻ hiện lên trên gương mặt anh. Một cuộc đi săn cá nhân giữa trận chiến sinh tử của cả đội, đó chính là phong cách điển hình của Lauren. Kẻ luôn coi thường mạng sống của người khác, kể cả thuộc cấp của mình, chỉ để thỏa mãn cái tôi bệnh hoạn và cơn khát máu vô tận. Ronan đã từng chứng kiến điều đó không dưới một lần, trước khi anh trở thành như bây giờ.

Và giờ đây, có vẻ như chính anh sắp trở thành một phần trong trò chơi bệnh hoạn đó, hoặc là một con tốt thí, hoặc là một chiến tích bất đắc dĩ.

…

Vài giờ trước.

Một luồng ánh sáng xanh lục nhân tạo yếu ớt, thứ ánh sáng vô hồn, lạnh lẽo thường thấy ở các cơ sở quân sự và nhà tù, chiếu lên một góc tường làm bằng hợp kim gia cường của căn phòng biệt giam. Ronan Harrison khẽ cựa mình trên nền sàn kim loại nhẵn bóng, cảm giác giá buốt quen thuộc thấm vào xương tủy, một cảm giác đã trở nên chai sạn, gần như vô cảm sau nhiều năm đằng đẵng.

Năm năm bị giam cầm trong cái hầm ngầm này, một mê cung bê tông và thép nằm sâu dưới lòng đất, nơi được gọi mỹ miều là “Viện Nghiên cứu Sinh học Tiến hóa Athen”. Nói thẳng ra, đó là một phòng thí nghiệm sống, một lò mổ dành cho những con quái vật, những sản phẩm lỗi không mong muốn của một thế giới đã vĩnh viễn biến đổi sau Đại Sụp Đổ. Tại đây, con người miệt mài nghiên cứu, tìm cách biến lũ quái vật thành công cụ để chống lại chính đồng loại của chúng.

Năm năm với những mũi kim tiêm lạnh lẽo, sắc nhọn chọc vào da thịt gần như mỗi ngày, những dòng hóa chất lạ lùng, đau đớn, những hợp chất thử nghiệm liên tục chảy trong huyết quản, nhiều đến mức anh có cảm giác chúng đã thay thế phần lớn máu trong cơ thể.

Năm năm với những cuộc kiểm tra tâm lý và thể chất đến mức bào mòn nhân tính, những bài kiểm tra sức bền, sức mạnh đẩy cơ thể đến giới hạn của sự chịu đựng, và cả sự cô lập gần như tuyệt đối với môi trường xung quanh. Bạn đồng hành duy nhất của anh là những bức tường xám xịt, vô cảm, và giọng nói máy móc, không chút cảm xúc của hệ thống AI quản lý cơ sở.

Tiếng “tinh” khô khốc vang lên từ phía bức tường đối diện, nơi có một màn hình điều khiển đang phát sáng một cách mờ ảo. Một âm thanh quen thuộc, báo hiệu một ngày mới trong địa ngục trần gian này lại bắt đầu. Bức tường kim loại dày, cách âm hoàn hảo được gia cố bằng các lớp vật liệu hấp thụ chấn động trượt ngang một cách êm ru, để lộ trước mắt anh là một hành lang dài, hẹp cũng được chiếu sáng bằng thứ ánh sáng xanh nhờ nhờ, lạnh lẽo tương tự khiến mọi vật thể, mọi bóng người di chuyển trong đó đều mang một vẻ ma quái.

Ronan thở dài đầy mệt mỏi như một thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức. Anh chẳng thể làm gì khác ngoài chấp nhận số phận đã an bài, ít nhất là cho đến khi cơ hội xuất hiện.

Lại một ngày nữa bắt đầu, một vòng lặp vô tận của sự chịu đựng, của những thí nghiệm và những cơn đau. Anh chậm rãi đứng dậy, các khớp xương kêu răng rắc. Cơ thể cường tráng với những khối cơ săn chắc, kết quả của những bài kiểm tra thể lực khắc nghiệt đẩy mọi giới hạn sinh vật đến cực điểm, nhưng hằn lên đó là vô số vết sẹo lớn nhỏ, cũ mới chồng chéo lên nhau, tựa như một tấm bản đồ của sự đau khổ.

Những vết sẹo từ những lần lấy mẫu sinh thiết, từ những lần cơ thể và tinh thần rơi vào trạng thái bất ổn khi các chất kích thích từ nhẹ đến nặng được tiêm liên tục vào người, từ những lần mất kiểm soát một cách vô vọng trong những ngày đầu bị giam cầm. Anh là đối tượng N1, một cái tên vô hồn được gán cho một nhà khoa học, một nhà di truyền học xuất sắc, người từng có một tương lai tươi sáng và giờ đây là một thứ gì đó hơn thế nữa. Một thứ mà chính phủ vừa sợ hãi, vừa thèm muốn, vừa muốn lợi dụng triệt để tiềm năng của nó.

Sau những quy trình kiểm tra y tế buổi sáng thường lệ, từ đo nhịp tim, huyết áp, nhiệt độ cơ thể, phân tích mẫu máu và dịch tủy sống, đến quét não bộ bằng sóng từ trường cường độ cao để theo dõi hoạt động thần kinh,… và cuối cùng là một mũi tiêm “thuốc ổn định” như thường lệ, tất cả đều diễn ra dưới sự giám sát chặt chẽ của Giáo sư William Hames.

Ông là nhà khoa học đứng đầu Viện Nghiên cứu này, và là một trong số ít người ở đây nếu không muốn nói là duy nhất, đối xử với anh bằng một chút gì đó giống như sự tôn trọng, sự thông cảm thầm lặng, dù ông cũng là một phần của hệ thống đã giam cầm anh. Ánh mắt ông Hames mỗi khi nhìn Ronan, vẫn chất chứa một nỗi buồn sâu thẳm, sự bất lực không thể giấu kín.

Nhưng hôm nay mọi thứ khác hẳn, thay vì tiếp tục miệt mài với những chuỗi dữ liệu gen phức tạp, với công việc điều chế thuốc đặc trị vi-rút trong phòng thí nghiệm cá nhân của mình, một đặc ân mà Giáo sư Hames đã đấu tranh không biết bao nhiêu lần để có được, Ronan lại nhận được một tin tức bất ngờ.

Không còn là thông báo về những buổi chiều bị biến thành vật thí nghiệm cho các nhà khoa học khác mổ xẻ, phân tích. Lần này, Giáo sư Hames mang đến một mệnh lệnh từ cấp trên: Đại tướng Rosen Curningham, người đứng đầu Bộ Quốc phòng, muốn gặp anh tại London.

-London?

Ronan nhướng một bên mày, một biểu cảm ngạc nhiên hiếm hoi trên khuôn mặt thường trực vẻ thờ ơ, lạnh lùng. Giọng anh khàn khàn và rè đặc do ít khi sử dụng, như thể dây thanh quản đã gần như quên mất cách phát âm những từ ngữ phức tạp.

-Có chuyện gì đặc biệt sao, Giáo sư? Một buổi lễ kỷ niệm cho cái “thành tựu khoa học” của tôi à?

Anh không quên thêm vào một chút mỉa mai.

-Ta không rõ chi tiết, Ronan.

Giáo sư Hames khẽ lắc đầu, chỉnh lại gọng kính dày cộp đã cũ kỹ, đôi mắt già nua của ông ánh lên vẻ lo lắng không che giấu, xen lẫn trong đó một chút hy vọng mong manh.

-Chỉ biết là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Một nhiệm vụ mà theo như mệnh lệnh, chỉ có cậu mới có thể thực hiện. Đội hộ tống Alpha đã được cử đến để áp giải cậu. Họ đang đợi bên ngoài.

Đội Đặc biệt Alpha, một phần tinh nhuệ nhất của lực lượng quân đặc biệt, Special Force. Đội Alpha không khác gì những cỗ máy chiến đấu được lập trình sẵn, được huấn luyện bài bản để thi hành mệnh lệnh một cách tuyệt đối, không chút do dự hay lưỡng lự, không quan tâm đến đạo đức hay hậu quả.

Và kẻ chỉ huy nhiệm vụ áp giải anh lần này của họ, không ai khác chính là Đội trưởng Lauren. Một kẻ nổi tiếng với sự bạo ngược, tàn nhẫn, với tính khí thất thường như một quả bom hẹn giờ sắp nổ, và một lòng căm thù gần như bệnh hoạn đối với những kẻ “khác biệt” như anh, những kẻ mà hắn ta coi là “quái vật”, là mối đe dọa cho sự thuần khiết của nhân loại, dù chính hắn cũng không khác gì một con thú đội lốt người.

Chuyến đi này chắc chắn sẽ không dễ chịu. Nó có mùi của một cái bẫy, hoặc một sự hy sinh bắt buộc, một con tốt thí trên bàn cờ quyền lực.

Quá trình “vô hiệu hóa” diễn ra sau đó, một cụm từ hoa mỹ ám chỉ việc tước đoạt mọi quyền tự do cuối cùng, biến anh thành một món hàng nguy hiểm được kiểm soát chặt chẽ. Bộ còng Davincci thế hệ mới, làm từ hợp kim siêu bền với cơ chế khóa đa điểm, cố định chặt tứ chi Ronan, hạn chế mọi cử động dù là nhỏ nhất.

Chiếc vòng sốc điện kiểm soát hành vi, phiên bản cải tiến với khả năng phóng ra luồng điện áp cực cao, đủ sức để làm tê liệt một đàn voi lớn. Được gắn khít vào cổ Ronan, nó sẵn sàng phóng ra một luồng điện cực mạnh nếu anh có bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào, dù chỉ là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

Và cuối cùng, anh bị nhốt vào chiếc khoang vận chuyển kim loại chật hẹp, “thiết bị vận chuyển an toàn và hiệu quả cho đối tượng nguy hiểm” mà Đội trưởng Lauren đã “ưu ái” chuẩn bị riêng cho anh. Ronan chấp nhận tất cả, với một sự thờ ơ đã được hình thành qua những năm tháng bị tước đoạt đi mất sự tự do, bị đối xử như một vật thí nghiệm, một món hàng được sở hữu không hơn không kém.

Sự phản kháng vào lúc này chỉ mang lại thêm đau đớn, thêm những vết sẹo vô nghĩa mà không thay đổi được gì. Ít nhất là cho đến bây giờ, anh biết cơ hội sẽ đến dù mong manh đến đâu. Và khi nó đến, anh sẽ nắm bắt lấy nó bằng mọi giá.

…

Trở lại hiện tại.

Tiếng gầm thét cuồng nộ của con quái vật khổng lồ ngay phía trên nóc chiếc xe A-34 khiến toàn bộ khoang vận chuyển rung lên bần bật như thể sắp vỡ tung. Ronan có thể nghe thấy tiếng móng vuốt của nó, một thứ gì đó dài, dày và sắc như những lưỡi dao phay được tôi luyện từ thép Damascus, cào cấu điên cuồng vào lớp giáp dày hàng chục xen-ti-mét của xe.

Âm thanh ken két chói tai đến rợn người, như thể kim loại đang kêu gào, rên rỉ trong đau đớn. Những mảnh kim loại vụn, bị cào xé bởi móng vuốt của con quái thú bị hất văng lên rồi rơi lả tả xuống nóc hộp, tạo ra những tiếng lộc cộc, lạo xạo đáng sợ như mưa đá rơi trên mái tôn.

Bên ngoài, tiếng Đội trưởng Lauren vẫn đang hét lớn, những câu chửi thề tục tĩu, bệnh hoạn liên tục được phát ra từ hệ thống loa ngoài của bộ giáp CSE-124 Dominator tối tân của hắn, hòa cùng tiếng gào thét phấn khích méo mó. Theo sau những âm thanh đó là tiếng nổ chói tai, kéo dài liên tục và đầy uy lực của khẩu pháo năng lượng xung kích XR-90 tùy chỉnh, một vũ khí cá nhân mạnh mẽ có khả năng bắn ra những luồng plasma siêu nhiệt, đủ sức làm tan chảy cả thép hợp kim dày trong nháy mắt.

Có vẻ như Lauren đã thực sự đối đầu trực diện với con quái vật, một cuộc đối đầu một chọi một mà hắn rõ ràng đang tận hưởng từng giây phút, bất chấp nguy hiểm cận kề cho cả đoàn xe và tính mạng của những người lính dưới quyền.

-Khiên năng lượng của Đội trưởng chỉ còn bốn mươi phần trăm! Yêu cầu yểm trợ hỏa lực ngay lập tức! Tọa độ X-7, Y-12 trên nóc xe! Lặp lại, khiên năng lượng của Đội trưởng chỉ còn bốn mươi phần trăm và đang giảm nhanh!

Giọng nói điện tử của AI Vecca-3, trợ lý chiến đấu tích hợp trong bộ giáp CSE-124 Dominator tối tân của Lauren, vang lên qua kênh liên lạc chung của đội. Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, giọng nói máy móc, vô cảm đó có chút gì đó gấp gáp gần như là báo động, không còn vẻ bình tĩnh, lạnh lùng thường thấy. Điều đó cho thấy tình hình của Lauren đang nghiêm trọng đến mức nào. Chính AI chiến đấu cũng nhận ra sự nguy hiểm chết người của con quái vật này.

Bỗng dưng một tiếng “ẦM” long trời lở đất vang lên, một vụ nổ khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì đã xảy ra trước đó lập tức xuất hiện, theo sau là một cơn chấn động dữ dội, hất tung chiếc A-34 lên không trung như một món đồ chơi. Ronan cảm thấy mình như bị ném vào một chiếc máy xay khổng lồ. Chiếc xe chao đảo điên cuồng như một con thuyền nan giữa cơn bão tố.

Anh bị ném mạnh từ thành hộp này sang thành hộp khác, xương sườn kêu răng rắc như sắp gãy lìa, một cơn đau buốt nhói, tê dại lan tỏa khắp lồng ngực và lưng. Anh cắn chặt răng để không bật ra tiếng kêu, vị máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng. Cảm giác không trọng lượng thoáng qua trong một tích tắc, rồi Ronan bị ép chặt xuống sàn khi chiếc xe rơi tự do một đoạn ngắn, trước khi bốn bánh xe còn lại chạm đất trở lại với một cú giằng xóc kinh hoàng, phá hủy hoàn toàn hệ thống treo.

-Tổn thất nặng! Động cơ… động cơ chính đã ngừng hoạt động hoàn toàn! Mất áp suất thủy lực! Chúng ta đang mất kiểm soát chiếc xe! Tay lái không phản ứng! Khóa vi sai điện tử hỏng! Không thể điều khiển!

Tiếng người lái xe A-34 hét lên qua bộ đàm, giọng đầy hoảng loạn và tuyệt vọng tột cùng. Những từ ngữ rời rạc, ngắt quãng vì sợ hãi và những cú va đập liên hồi.

-Va chạm! Chuẩn bị va chạm trực diện! MỌI NGƯỜI BÁM CHẶT! BÁM CHẶT LẤY THỨ GÌ ĐÓ ĐI!

Chiếc A-34 giờ đây như một khối kim loại khổng lồ vô tri, nặng hàng chục tấn di chuyển một cách mất kiểm soát, trượt dài trên mặt đường bê tông nứt nẻ của đại lộ thành phố. Tiếng kim loại ma sát với mặt đường tạo ra những tia lửa sáng rực và một âm thanh đinh tai nhức óc như muốn xé rách màng nhĩ. Rồi nó dừng lại đột ngột, với cú va chạm cuối cùng vào đống đổ nát khổng lồ của một tòa nhà cao tầng đã sụp đổ từ lâu, hoàn toàn biến nó thành một ngọn núi gạch đá, bê tông cốt thép và những thanh dầm thép xoắn xuýt, gỉ sét.

Lực quán tính cực mạnh hất văng mọi thứ không được cố định trong xe về phía trước. Ronan cảm thấy như toàn bộ nội tạng của mình bị dồn ép chặt đến độ như muốn nổ tung. Đầu anh đập mạnh vào thành kim loại phía trước một lần nữa, một tiếng “cốp” khô khốc vang lên. Mọi thứ chìm vào bóng tối trong giây lát, rồi ý thức của anh từ từ quay trở lại, mang theo cơn đau đầu dữ dội và cảm giác buồn nôn.

Sự im lặng đột ngột, nặng nề nhanh chóng bao trùm. Chỉ còn lại tiếng thở dốc hổn hển của những người sống sót sau cú va chạm, tiếng rên rỉ đau đớn từ những người bị thương nặng, và tiếng lách tách, lụp bụp của những đám cháy nhỏ vừa bùng lên từ động cơ bị phá hủy cùng những sợi dây điện bị rò rỉ, chập mạch.

Bên trong khoang vận chuyển tù nhân, giờ đây đã bị biến dạng một phần sau cú va chạm, Ronan vẫn cố gắng giữ tỉnh táo, chăm chú lắng nghe tình hình xung quanh, mọi giác quan của anh căng lên như dây đàn.

Trận chiến đã tạm dừng? Con quái vật đã bị tiêu diệt sau cú va chạm kinh hoàng đó, hay nó cũng bị thương, đang rút lui để dưỡng thương?

Hoặc có lẽ, nó đang rình rập trong bóng tối như một con thú săn mồi khôn ngoan, chờ đợi con mồi tự chui đầu vào rọ? Sự im lặng này, đối với Ronan còn đáng sợ và nguy hiểm hơn cả tiếng gầm rú điên cuồng và loạt tiếng súng, tiếng nổ liên hồi vừa rồi, nó là dấu hiệu đầy chết chóc trước khi một cơn bão còn khủng khiếp hơn ập đến.

Tiếng bước chân nặng nề, loạng choạng, kéo lê trên nền gạch vụn và những mảnh kim loại vỡ nát từ từ tiến lại gần khoang vận chuyển. Tiếng kim loại đặc trưng của bộ giáp chiến đấu va chạm vào nhau lách cách liên tục, xen lẫn tiếng thở dốc nặng nhọc. Nắp hộp kim loại, vốn được khóa bằng nhiều chốt an toàn điện tử và cơ khí nhanh chóng bị bật tung bằng một lực cực mạnh, những bản lề cứng cáp bị xé toạc, tiếng kim loại kêu lên ken két.

Ánh sáng đỏ rực của những đám cháy xung quanh, những ngọn lửa hung tợn nhảy múa bập bùng trong màn đêm, chiếu rọi thẳng vào bên trong khoang xe. Bên cạnh đó, luồng sáng chói lóa từ những đèn pha của một vài chiếc xe hộ tống còn sót lại, chiếu thẳng vào mặt khiến Ronan gần như phải nhắm nghiền mắt.

Đội trưởng Lauren đứng đó, sừng sững như một bóng ma giữa đống đổ nát, một hình ảnh vừa hùng tráng, vừa đáng sợ đến rợn người. Bộ giáp CSE-124 tối tân của hắn, vốn được quảng cáo là có thể chống chọi được cả đạn pháo tăng giờ đây chi chít những vết cào xước sâu hoắm, vài mảng giáp đã bị xé toạc để lộ lớp hợp kim titan bên dưới, và cả những vết máu đỏ tươi đang rỉ ra từ những khe nứt, nhỏ giọt xuống mặt nền bẩn thỉu.

Một làn khói trắng mỏng bốc lên từ vai trái hắn, nơi một chiếc răng nhọn hoắt dài bằng cả một con dao vẫn còn găm lại, cắm sâu vào lớp giáp như một chiến tích ghê rợn. Hắn thở hổn hển, mặt mũi lấm lem đất cát, dầu mỡ và máu, không rõ là máu của hắn hay của con quái vật. Nhưng đôi mắt hắn, đôi mắt màu xanh băng giá vẫn ánh lên vẻ điên cuồng, một sự hung bạo không hề suy giảm, thậm chí còn có phần phấn khích hơn bội phần, như một con thú săn đã nếm được mùi máu của con mồi.

-Con chó đó… con chó săn quái thai khốn kiếp đó… nó vẫn chưa chết.

Lauren gầm gừ, giọng khàn đặc vì khói bụi và gào thét. Hắn nhìn trừng trừng về phía đống đổ nát của tòa nhà nơi con quái vật vừa biến mất sau cú va chạm, một cái nhìn đầy căm hận, nhưng xen lẫn trong đó là một chút gì đó như… sự tôn trọng bệnh hoạn dành cho một đối thủ xứng tầm.

-Nó thông minh hơn tao nghĩ đấy, Ronan. Ranh ma và xảo quyệt. Nó đang muốn chơi trò mèo vờn chuột với tao, muốn nhử tao vào một cái bẫy nào đó.

Rồi hắn quay lại, đôi mắt điên cuồng nhìn thẳng vào Ronan, người đang bị còng chặt trong chiếc hộp kim loại bị biến dạng, nhưng ánh mắt vẫn không hề nao núng, trái lại còn đầy lạnh lùng và thách thức. Một nụ cười khẩy, ẩn chứa sự độc ác và tàn nhẫn hiện trên đôi môi rướm máu của Lauren.

-Có vẻ như… mày sẽ có cơ hội chứng tỏ giá trị của mình sớm hơn dự kiến đấy, Ronan ạ. Hoặc đơn giản là làm một miếng mồi nhử ngon lành cho nó lộ diện. Dù sao thì mày cũng sẽ hữu dụng thôi, theo cách này hay cách khác.

Lauren ra hiệu bằng một cái hất đầu lười biếng, đầy vẻ bề trên. Hai người lính gần đó, dù mặt mày vẫn còn tái mét vì sợ hãi sau những chuyện kinh khủng vừa trải qua, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng rắn dưới cái nhìn sắc như dao của gã chỉ huy. Họ lắp bắp tuân lệnh, tiến đến khoang chứa và bắt đầu tháo những chốt khóa an toàn của bộ còng đang giữ chặt Ronan.

Tay của họ run lên không ngừng, một phần vì dư chấn của trận chiến, một phần vì nỗi sợ hãi đối với Đối tượng N1, đến mức họ còn không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của anh dù chỉ một phần giây. Tiếng kim loại kêu lách cách khô khốc trong sự im lặng căng thẳng, nặng nề.

-Đội trưởng, làm vậy quá nguy hiểm! Hắn ta… hắn ta không ổn định! Chúng ta không thể kiểm soát được hắn nếu không có cơ sở vật chất của Viện Athen! Quy trình vận chuyển đối tượng đã ghi rõ điều đó!

Một trong hai người lính, một trung sĩ trẻ tuổi với khuôn mặt búng ra sữa dè dặt lên tiếng, giọng run run, tay vẫn nắm chặt khẩu súng trường năng lượng PR-44, nòng súng vô thức vẫn hướng về phía Ronan dù có lệnh tháo còng.

-IM MỒM, THẰNG NHÃI RANH!

Lauren gắt lên, quay ngoắt lại, đôi mắt trợn trừng nhìn người lính trẻ, một cái nhìn đầy sát khí khiến gã kia co rúm người lại, mặt cắt không còn một giọt máu.

-Mệnh lệnh của TA là tuyệt đối! Chúng ta cần mọi sự trợ giúp có thể có để sống sót qua cái địa ngục chết tiệt này, hoặc ít nhất là để tao có thể lột da con quái vật kia! Và thứ này…

Hắn chỉ ngón tay về phía Ronan, giọng đầy vẻ khinh miệt và ghê tởm, như thể đang nói về một thứ đồ vật.

-Hắn có thể là con át chủ bài cuối cùng của chúng ta. Hoặc như ta nói, một miếng mồi ngon để câu con quái vật kia ra khỏi nơi ẩn náu để ta có thể tự tay kết liễu nó. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng sẽ phục vụ mục đích của ta. Con chó đó phải chết, bằng mọi giá!

Hắn cười một cách man rợ, để lộ ra hàm răng trắng ởn, tương phản một cách ghê rợn với khuôn mặt lấm lem máu và bùn đất.

Khi những chiếc còng cuối cùng được tháo ra, những vòng kim loại lạnh lẽo, nặng trịch rơi xuống thùng xe tạo ra tiếng kêu leng keng vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Ronan từ từ đứng dậy, cố gắng duỗi thẳng người. Các khớp xương của anh kêu răng rắc sau nhiều giờ bị cố định trong một tư thế gò bó. Cảm giác tê dại và đau nhức âm ỉ lan tỏa khắp cơ thể, nhưng cùng với đó là một luồng sinh lực đang dần dần hồi phục khi máu huyết bắt đầu lưu thông trở lại.

Anh nhìn thẳng vào mắt Lauren, một cái nhìn lạnh lẽo không chút sợ hãi, thậm chí còn ẩn sau đó một vẻ ngầm thách thức, một sự khinh bỉ không che giấu. Rồi anh chậm rãi bước ra, ngắm nhìn khung cảnh tan hoang, địa ngục trần gian bên ngoài.

Lũ Spike, những sinh vật ăn xác thối cơ hội vẫn còn lởn vởn ở phía xa, tiếng kêu eng éc liên tục của chúng đã vang vọng tới đây. Chúng bị thu hút tới đây bởi mùi máu tươi nồng nặc và tiếng động inh ỏi của cuộc chiến.

Nhưng mối đe dọa chính, con quái vật đầu đàn kia, kẻ đã xé nát đoàn hộ tống tinh nhuệ như một con diều hâu xé xác một con thỏ con vẫn còn đó, ẩn nấp đâu đó trong bóng tối dày đặc của những tòa nhà đổ nát, chờ đợi thời cơ để tung ra đòn kết liễu cuối cùng.

Đột nhiên tất cả đều nghe thấy một tiếng gầm khác, một tiếng gầm còn khủng khiếp hơn, còn mang nhiều uy lực và sự phẫn nộ hơn bất kỳ âm thanh nào họ từng được nghe trước đây. Âm thanh đó không chỉ đơn thuần là tiếng động, nó còn kéo theo một làn sóng xung kích khổng lồ làm không khí xung quanh cô đặc lại gấp nhiều lần, khiến lồng ngực Ronan và những người khác như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

-

Từ phía đống đổ nát khổng lồ của tòa nhà cao tầng nơi con sói kim loại khổng lồ vừa biến mất, một cột khói đen kịt, đặc quánh như mực tàu bốc lên ngùn ngụt, xoáy tít như một cơn lốc xoáy, che khuất cả ánh trăng mờ ảo. Theo sau đó là một luồng năng lượng màu tím chết chóc, rực sáng một cách đáng sợ trong bóng tối, tỏa ra một thứ áp lực tinh thần và vật lý khiến người ta không thể đứng vững nổi.

Những mảnh vỡ của tòa nhà, những tảng bê tông cốt thép nặng hàng tấn, những thanh dầm thép xoắn xuýt bắt đầu rung chuyển một cách dữ dội rồi từ từ bay lên không trung, bị hút vào tâm điểm của cột khói tím như thể có một lực hấp dẫn vô hình đang hoạt động.

-CÁI… CÁI QUÁI GÌ THẾ NÀY?! CHUYỆN QUÁI GÌ ĐANG XẢY RA VẬY?!

Lauren vô thức hét lên, sự tự tin và vẻ ngạo mạn đến mức bệnh hoạn ban nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ, và lần đầu tiên, một thoáng sợ hãi không thể che giấu trong đôi mắt điên cuồng của hắn. Hắn lùi lại một bước theo phản xạ tự nhiên, một hành động mà hiếm khi thấy ở một kẻ tự phụ và liều lĩnh như hắn.

Từ trong cột khói tím đang cuộn xoáy dữ dội, con sói khổng lồ với một hình hài mới còn gớm ghiếc và mạnh mẽ hơn gấp bội đang dần dần hình thành, như một con nhộng khổng lồ đang phá kén để tiến hóa.

Những mảng lông kim loại xám xịt, chi chít vết đạn và những vết rách sâu hoắm bắt đầu bong tróc, rơi lả tả xuống đất như những mảnh vảy khô khốc. Để lộ ra bên dưới là một lớp cơ bắp đen nhánh, cuồn cuộn những đường gân đỏ rực như dòng dung nham nóng chảy, luồng năng lượng màu tím di chuyển từ lõi trung tâm ra khắp mọi nơi trên cơ thể, phát sáng ngay bên dưới lớp da.

Lớp da mới này dường như hấp thụ mọi ánh sáng xung quanh, tạo cảm giác sâu thẳm và chết chóc như thể nó được sinh ra từ chính bóng tối và ác mộng. Đôi mắt của con quái vật, trước đây là màu đỏ rực của máu và lửa địa ngục, giờ đã chuyển thành một màu tím lạnh lẽo, sâu hun hút và không có con ngươi, chứa đựng sự khát máu vô biên như một con thú vừa được xổ lồng sau nhiều năm bị giam cầm.

Kích thước của nó tăng vọt một cách phi lý, thân hình vươn cao vượt qua cả những tòa nhà ba bốn tầng đổ nát xung quanh, cái bóng của nó bao trùm cả một khu vực rộng lớn, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ với tất cả những kẻ đang chứng kiến sự biến đổi khủng khiếp này.

Nó không còn đơn thuần là một con sói biến dị nữa, con quái vật lúc này chính là hiện thân của một cơn ác mộng, một vị thần chết chóc cổ xưa vừa được đánh thức sau giấc ngủ ngàn năm, chắc chắn sẽ mang theo sự hủy diệt đến nhân loại mỗi lần tỉnh giấc. Bốn chi của nó trở nên to lớn hơn, bám chặt xuống mặt đất một cách vững chãi hơn. Những móng vuốt dài ra thấy rõ, sắc lẻm như những lưỡi hái tử thần, cắm sâu xuống mặt đất làm nứt vỡ cả những tảng bê tông dày.

Một cái đuôi dài, đầy những gai nhọn bằng xương đen kịt, quật qua lại trong không khí, tạo ra những tiếng rít ghê rợn tựa như tiếng roi da. Hai cái sừng xoắn màu đen tuyền, to lớn mọc ra từ đỉnh đầu và cong về phía sau, giống như một con quỷ đã tìm đường chui lên từ những tầng sâu nhất của địa ngục.

-Phân tích… Mối đe dọa sinh học… Cảnh báo! Mối đe dọa được phân loại… Cấp độ EVOLVE! Lặp lại, phân loại Evolve! So sánh dữ liệu sức mạnh chiến đấu của sinh vật mới với hỏa lực còn lại của đội Alpha… chênh lệch sức mạnh ước tính… gấp ba lần, có thể hơn! Vượt quá khả năng xử lý chiến thuật thông thường! Tất cả các đơn vị, RÚT LUI NGAY LẬP TỨC! Đây là mệnh lệnh ưu tiên hàng đầu! Bỏ lại mọi trang thiết bị không cần thiết, rút lui ngay lập tức!

Giọng AI Vecca vang lên từ bộ giáp của Lauren, lần đầu tiên trong lịch sử hoạt động chiến đấu, nó có một chút gì đó giống như… hoảng loạn tột độ. Những từ ngữ phát ra gấp gáp, gần như vấp váp, thậm chí còn có những tiếng nhiễu sóng lạ thường do ảnh hưởng bởi trường năng lượng cực lớn phát ra từ con quái vật.

Con quái vật Evolve gầm lên một tiếng làm vỡ tan những ô kính còn sót lại của các tòa nhà trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh. Sóng âm thanh của nó như những mũi khoan vô hình, xoáy sâu vào màng nhĩ của những người lính khiến đầu óc họ quay cuồng, máu mũi và máu tai không ngừng tuôn ra mất kiểm soát. Nó nhìn thẳng vào Lauren, kẻ vừa dám thách thức và làm tổn thương khi nó còn ở hình dạng trước, đôi mắt tím vô hồn lóe lên một vẻ khinh miệt và đầy sát ý theo một cách lạnh lùng, như thể đang nhìn một con côn trùng nhỏ bé sắp bị nghiền nát.

Rồi ánh mắt của nó từ từ chuyển sang Ronan, người vừa được giải thoát khỏi khoang vận chuyển và đang đứng một mình giữa đống đổ nát, cơ thể vẫn còn chịu ảnh hưởng của những chiếc còng và tư thế gò bó. Một cái nhếch miệng tạo nên nụ cười ghê rợn, nếu có thể gọi đó là một nụ cười, hiện ra trên cái miệng đầy những chiếc răng nhọn hoắt, dài như những con dao găm của nó.

Nó dường như nhận ra Ronan. Không phải nhận ra theo kiểu quen biết, mà là nhận ra một thứ gì đó tương đồng với nó, một mối đe dọa tiềm ẩn hoặc có lẽ một mối liên kết kỳ lạ, một sự cộng hưởng năng lượng nào đó từ anh.

-Nó… nó nhắm vào chúng ta! Vào tất cả chúng ta! Chúng ta sẽ chết hết ở đây! Không còn hy vọng nữa rồi!

Một người lính trẻ lắp bắp, khẩu súng trường năng lượng PR-44 trên tay run rẩy kịch liệt, gần như muốn đánh rơi xuống đất. Mặt hắn trắng bệch như một xác chết vừa được vớt lên từ dưới sông, đôi mắt mở to đầy vẻ tuyệt vọng và cam chịu.

Lauren nghiến răng ken két, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh nhưng giọng hắn vẫn còn run rẩy không thể kiểm soát, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên thái dương, cuốn theo máu và bụi bẩn trên đường đi của nó.

-Tất cả các đơn vị còn lại! Đội hình phòng thủ vòng tròn! Tập trung hỏa lực vào đầu nó! Ngăn… NGĂN NÓ LẠI BẰNG MỌI GIÁ! KHÔNG ĐƯỢC ĐỂ NÓ TIẾN VÀO LONDON! KHAI HỎA!

Nhưng đã quá muộn, con quái vật không cho họ thêm bất kỳ thời gian nào để phản ứng. Nó vung cánh tay khổng lồ, bao bọc bởi lớp giáp xương và cơ bắp đen nhánh, quét ngang với tốc độ không tưởng đối với một sinh vật có kích thước như vậy, như nhát chém của gã đao phủ vừa được giáng xuống.

Những chiếc xe bọc thép nặng hàng chục tấn bị hất tung lên không trung như những món đồ chơi bằng nhựa rẻ tiền, xoay vòng nhiều lần trong không khí rồi rơi sầm xuống đất, nát bét thành từng mảnh kim loại lớn nhỏ rải rác trên đường.

Tiếng kim loại va chạm vào nhau, tiếng nổ dữ dội khi các pin năng lượng và kho đạn dược bên trong những chiếc xe phát nổ liên hoàn, tạo ra những quả cầu lửa nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Tiếng la hét tuyệt vọng, ngắn ngủi của những người lính xấu số còn kẹt trong những chiếc xe bị phá hủy vang lên rồi tắt lịm trong biển lửa và khói độc.

Đội hình phòng thủ vốn đã tan tác, giờ đã hoàn toàn bị nghiền nát và xóa sổ một cách không thương tiếc chỉ bằng một đòn tấn công duy nhất. Trong khoảnh khắc đó, mọi hy vọng sống sót của những người lính của đội Alpha dường như đã tắt ngấm hoàn toàn.

Chiếc A-34 nơi Ronan và Lauren đang đứng cũng bị một phần của đòn tấn công hủy diệt này quét trúng. Mặc dù không phải là mục tiêu chính, nhưng lực tác động dư chấn vẫn quá lớn, như thể một quả bom phát nổ ngay bên cạnh.

Chiếc xe bị xé toạc một mảng lớn ở thân, kim loại bị uốn cong như miếng giấy bồi, những mảnh vỡ sắc nhọn bay tứ tung như những viên đạn hoa cải. Lauren, lúc đang đứng gần rìa của chiếc xe đã bị phá hủy một nửa, cố gắng tập hợp những người lính còn sót lại bằng những mệnh lệnh vô nghĩa, thì một mảnh vỡ khổng lồ của một tòa nhà gần đó, bị hất tung bởi đòn tấn công của con quái vật, đập trúng hắn từ phía sau với một lực không thể cản phá.

Hắn hét lên một tiếng thất thanh, một tiếng hét chứa đầy sự đau đớn tột cùng, xen lẫn với sự bất ngờ những gì đang xảy ra. Rồi cả người Lauren, cùng với bộ giáp CSE-124 kiêu hãnh của hắn bị phá tan thành vô số mảnh, văng xa như một con rối bị cắt đứt hết dây điều khiển, biến mất trong đám khói bụi dày đặc và biển lửa đỏ rực.

Số phận của Đội trưởng Lauren, kẻ tự cho mình là bất khả chiến bại vào lúc này là một dấu hỏi lớn, nhưng khả năng sống sót sau một đòn như vậy gần như bằng không. Kẻ mạnh nhất, tàn bạo nhất của đội Đặc biệt Alpha đã gục ngã một cách thảm hại, với không một chút kháng cự nào.

Nhờ phản xạ phi thường, được mài giũa qua vô số tình huống cận kề cái chết và một chút may mắn khó tin, Ronan đã kịp cúi gập người xuống đồng thời lăn tròn trên mặt đường, tránh được đòn tấn công trực diện của mảnh vỡ khổng lồ đó trong đường tơ kẽ tóc. Anh bị những mảnh kim loại nhỏ hơn văng trúng, xé rách bộ quần áo tù nhân tả tơi và làm da thịt nhiều chỗ bị trầy xước khiến máu chảy ròng ròng, nhưng may mắn là không có vết thương nào nguy hiểm đến tính mạng.

Anh đứng một mình giữa đống đổ nát còn lại của chiếc A-34, nhìn con quái vật khổng lồ đang từ từ tiến lại gần, mặt đất rung chuyển dưới mỗi bước chân nặng nề của nó. Đôi mắt tím lạnh lẽo, vô hồn của nó dán chặt vào anh, như thể anh là con mồi duy nhất còn sót lại trên chiến trường tan hoang này, hoặc là một món đồ chơi thú vị mà nó muốn tìm hiểu.

Không còn đường lui, không còn ai để dựa dẫm. Anh biết chắc chắn không ai có thể ngăn cản con quái vật này vào lúc này. Đội hộ tống Alpha tinh nhuệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong vài phút kể từ lúc nó xuất hiện, kể cả Lauren, kẻ tự cho mình là chiến binh mạnh nhất trong số họ cũng đã bị đánh bại một cách dễ dàng, thậm chí còn chẳng có chút cơ hội kháng cự nào.

-Giáo sư! Ông có sao không?! GIÁO SƯ HAMES! LÃO GIÀ CHẾT TIỆT NÀY!

Nhưng thay vì tìm cách trốn chạy trong tuyệt vọng, Ronan bỗng hét lên một tiếng thật to, giọng khản đặc, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu của Giáo sư William Hames giữa sự hỗn loạn và đống kim loại bẹp dúm, biến dạng của chiếc xe A-34. Anh không thể bỏ mặc ông, người đã đối xử tốt với anh kể cả trong suốt những năm tháng địa ngục.

-Ronan… cẩn thận… nó… nó rất mạnh… sức mạnh của nó… không thể tưởng tượng nổi… đừng… đừng đối đầu… tình trạng của cậu hiện tại… không đủ khả năng đâu…

Tiếng Giáo sư William yếu ớt, đứt quãng xen lẫn tiếng ho khan vì hít phải khói bụi, vọng lại từ đâu đó trong đống kim loại bẹp dúm của chiếc xe rồi tắt lịm. Một sự im lặng đáng sợ, báo hiệu điều tồi tệ nhất có thể đã xảy ra.

Con quái vật Evolve đã ở ngay trước mặt Ronan, cái bóng khổng lồ của nó bao trùm lấy anh cùng một phần không gian phía sau, che khuất đi cả ánh sáng vàng rực của những đám cháy xung quanh. Một bàn tay đen kịt to bằng cả một chiếc xe tải nhỏ, cùng những móng vuốt sắc nhọn như những thanh kiếm chậm rãi vươn tới, với ý định rõ ràng là nghiền nát anh thành một đống bầy nhầy không hơn không kém.

Nhưng nó dường như không vội vàng, nó muốn chơi đùa với con mồi cuối cùng này một chút, muốn chứng kiến sự sợ hãi, sự tuyệt vọng trong mắt anh trước khi đánh chén.

Mùi hôi thối của lưu huỳnh, máu tanh nồng và một thứ gì đó giống như thịt đang thối rữa lập tức xộc thẳng vào mũi Ronan, khiến anh chỉ muốn nôn ọe ngay lập tức.

Ronan nghiến chặt răng, máu từ vết rách trên trán do mảnh kim loại văng trúng lúc trước chảy xuống mắt, khiến mọi thứ trước mặt trở nên đỏ ngầu, mờ ảo. Anh không thể chết ở đây. Không phải như thế này. Nhưng đối đầu trực diện với con quái vật khổng lồ trong tình trạng cơ thể suy kiệt hiện tại rõ ràng là một hành động tự sát ngu ngốc.

Anh cảm thấy cơ thể mình rệu rã, kiệt sức sau những cú va đập liên hồi và sự căng thẳng tột độ của trận chiến. Anh cần năng lượng, cần một cú hích dù là nhỏ nhất để có thể làm được điều gì đó.

Ánh mắt Ronan quét nhanh qua đống đổ nát xung quanh, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể hữu dụng trong tình huống tuyệt vọng này. Và rồi, anh nhìn thấy chúng. Lăn lóc giữa những mảnh kim loại vỡ và những viên gạch vụn, gần xác chết của những người lính Alpha là vài ống tiêm tự động DR-19, loại thuốc dinh dưỡng và kích thích năng lượng khẩn cấp tiêu chuẩn của quân đội.

Chúng được thiết kế để cung cấp một lượng lớn calo, vitamin tổng hợp, các chất điện giải, và quan trọng nhất là một liều adrenaline tổng hợp cực mạnh, giúp binh lính duy trì khả năng chiến đấu trong những tình huống ngặt nghèo, cận kề cái chết. Không riêng gì đội Alpha, kể cả quân Đặc biệt khi chiến đấu ở tiền tuyến chắc chắn luôn mang theo những thứ này bên mình.

Không một chút do dự, Ronan lao tới như một con báo bị thương, bất chấp nguy hiểm từ con quái vật đang từ từ áp sát.

Bàn tay khổng lồ của nó chỉ còn cách anh vài mét. Anh chộp lấy một loạt ống DR-19 còn nguyên vẹn, thậm chí lớp vỏ nhựa trong suốt của chúng vẫn còn lạnh khi chạm vào.

Con quái vật Evolve gầm lên một tiếng thiếu kiên nhẫn, xen lẫn một chút bực bội vì phải di chuyển cánh tay khổng lồ để bám theo con mồi nhỏ bé, bàn tay của nó lúc này chỉ còn cách đỉnh đầu anh chưa đầy một mét.

Ronan không có nhiều thời gian, anh nhanh chóng giật nắp bảo vệ của toàn bộ ống tiêm trên tay cùng một lúc, rồi không cần tìm mạch máu, cứ thế đâm thẳng hàng loạt mũi kim sắc nhọn vào cơ đùi phải của mình, siết chặt tay để ấn mạnh pít-tông. Một dòng chất lỏng lạnh buốt, hơi nhói đau khi xuyên qua lớp cơ, nhanh chóng chảy vào cơ thể anh.

Ngay lập tức, một cảm giác ấm nóng bắt đầu lan tỏa từ bắp đùi, nhanh chóng truyền đi khắp cơ thể như một dòng điện. Nhịp tim anh tăng nhanh một cách đột ngột, hơi thở trở nên gấp gáp hơn nhưng không phải vì sợ hãi, mà là do tác dụng của thuốc kích thích. Một luồng năng lượng mạnh mẽ đang trào dâng trong huyết quản. Sự mệt mỏi, rã rời phần nào đã được xua tan đi một cách nhanh chóng.

Các cơ bắp của anh ngay lập tức căng cứng lên dù vẫn còn đau nhức, các giác quan trở nên nhạy bén hơn một cách thấy rõ. Đầu óc anh cũng tỉnh táo hơn, những suy nghĩ hỗn loạn, tuyệt vọng bắt đầu được sắp xếp lại một cách trật tự. Ít nhất, anh cũng có thêm một chút sức lực để đối mặt với cái chết một cách đàng hoàng hoặc có lẽ, để tạo ra một phép màu cuối cùng.

Con quái vật đã ở ngay trước mặt, bàn tay khổng lồ của nó gần như chạm vào đỉnh đầu anh. Ronan có thể cảm nhận được luồng nhiệt độ nóng hầm hập phát ra từ cơ thể nó, và cả mùi hôi thối đến kinh tởm cũng hiện ra ngày một rõ ràng hơn. Nụ cười đầy đáng sợ vẫn hiện rõ trên chiếc miệng đầy những chiếc răng nhọn lởm chởm của nó. Nhưng Ronan không còn vẻ tuyệt vọng như trước nữa.

Anh từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn thẳng vào bàn chân khổng lồ, đầy móng vuốt của con quái vật. Vẻ mặt Ronan không còn một chút sợ hãi, thay vào đó là một sự quyết tâm và chắc chắn đến đáng sợ.

-Chẳng biết từng này năng lượng có đủ để xử lý một con quái vật ở trạng thái Evolve như mày không?! Nhưng tới đây nào, đồ khốn kiếp!

Anh nói với một nụ cười gần như điên cuồng, đầy thách thức hiện rõ trên gương mặt.

Ronan nghiến chặt hàm răng lại hết sức có thể để tránh tự cắn vào lưỡi mình, những mảnh men răng gần như vỡ vụn dưới áp lực cơ hàm ngày một lớn dần. Máu từ vết rách sâu hoắm trên trán vẫn tiếp tục chảy xuống, nhuộm đỏ một bên mắt khiến tầm nhìn của anh về thế giới xung quanh trở nên nhòe đi, mọi thứ trước mặt chập chờn trong một màu đỏ máu ghê rợn.

Cảm giác đau đớn tột cùng về thể xác chỉ càng làm tăng thêm sự phẫn nộ đang cháy âm ỉ, sắp bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không thể chết ở đây, không phải như thế này, không phải dưới móng vuốt của một con quái vật gớm ghiếc trước mặt, một thứ sản phẩm dị dạng của một thế giới mục ruỗng chết tiệt mà anh đang cố gắng từng ngày để tồn tại.

Một tiếng gầm gừ, không phải của con ác thú khổng lồ đang sừng sững trước mặt, mà là từ sâu trong lồng ngực Ronan Harrison. Âm thanh đó không lớn nhưng đầy uy lực, mang theo sự tức giận và thách thức tột cùng không thể diễn tả bằng lời, như tiếng của một con thú săn mồi bị dồn vào chân tường sắp sửa tung ra đòn phản công cuối cùng, một đòn tấn công mang tính hủy diệt.

Đôi mắt anh trước đây là màu nâu nhạt bình thường, giờ bắt đầu thay đổi một cách chóng mặt và đáng sợ. Mống mắt co lại rồi giãn ra liên tục, màu sắc chuyển từ nâu sang vàng hổ phách rực rỡ rồi cuối cùng dừng lại ở một màu xanh lục kỳ lạ, liên tục phát ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ nhưng đầy ma mị trong bóng tối.

Những đường gân máu nổi cuồn cuộn trên thái dương, trên cổ, trên cánh tay, trên khắp cơ thể anh, tất cả đều liên tục co giật một cách dữ dội, như thể có một nguồn năng lượng cực lớn đang cố gắng thoát ra ngoài.

Chiếc vòng sốc điện kiểm soát hành vi trên cổ anh bắt đầu phát ra những tia lửa điện yếu ớt, kêu lách tách một cách tuyệt vọng. Những tia lửa điện xanh lè bắn ra liên tục để ngăn cản anh lại nhưng bất thành, nó cứ tăng cường độ liên tục như thế đến khi các mạch điện tử bị quá tải và chập cháy bên trong.

Rồi với một tiếng “rắc” khô khốc, sau đó là một tiếng nổ nhỏ nhưng dứt khoát, chiếc vòng lúc này vỡ tan thành từng mảnh kim loại cháy đen, rơi lả tả xuống nền đường bê tông lạnh lẽo. Sự kiểm soát cuối cùng giờ đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Cơ thể anh bắt đầu co giật dữ dội, không kiểm soát. Xương cốt bên trong kêu răng rắc liên hồi, không phải là tiếng gãy vụn hỗn loạn của sự hủy diệt, mà như thể đang được tái cấu trúc một cách có chủ đích.

Cơ bắp toàn thân phình to ra một cách nhanh chóng rồi ngay lập tức săn chắc lại, xé toạc bộ đồ tù nhân rách nát đang mặc trên người anh thành từng mảnh vải vụn. Làn da tái nhợt vì thiếu ánh nắng mặt trời sẫm lại, chuyển sang một màu đen nhạt đồng nhất, có độ đàn hồi cao nhưng cũng rất bền chắc, như thể anh đang khoác lên mình một lớp áo giáp.

Phần đầu của anh được bao bọc bởi một lớp chất sừng màu trắng ngà, nhẵn bóng và có nhiều góc cạnh sắc sảo, tạo thành một thứ tương tự như một chiếc mũ giáp chiến binh, che phủ gần hết khuôn mặt. Khu vực mũi trở nên phẳng hơn với hai khe hẹp để thở. Từ trên đỉnh đầu, hai cặp sừng ngắn mọc đối xứng và hơi cong về phía sau, tạo nên vẻ trông vừa hung tợn vừa uy nghiêm.

Toàn bộ cơ thể anh vươn cao vượt quá hai mét, biến đổi thành một khối cơ bắp rắn chắc, cân đối và linh hoạt. Hai bên mạn sườn và những vùng trọng yếu như vai, ngực, lưng được gia cố thêm bằng những mảng vỏ giáp xương cứng cáp, gắn liền một cách tự nhiên vào cơ thể. Đôi chân cũng được bao bọc bởi một lớp vỏ, tương tự với phần cẳng chân và bàn chân. Những ngón chân có móng vuốt ngắn nhưng cực kỳ cứng cáp, bám chặt xuống sàn bê tông khiến nó nứt vỡ thành nhiều mảnh nhỏ. Móng vuốt trên tay cũng dài ra, sắc bén như những lưỡi dao.

-GRÀOOOOO!

Ronan gầm lên một tiếng vang dội. Âm thanh giờ đây mang một âm hưởng hoàn toàn khác, không hoàn toàn là tiếng gầm của một con thú vật hoang dã, mà như một tiếng thét xung trận được khuếch đại lên gấp nhiều lần, mang theo sự đau đớn tột cùng của quá trình biến đổi và cơn thịnh nộ đã bị dồn nén quá lâu.

Nhưng đôi mắt xanh lục, với con ngươi kì lạ của anh vẫn giữ được sự tỉnh táo lạ thường, một sự tập trung lạnh lùng đến tàn nhẫn của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, chứ không phải sự điên cuồng mất kiểm soát giống như con quái thú trước mặt. Anh đã biến đổi. Anh đã trở thành một thực thể mới, mạnh mẽ hơn, ưu việt hơn nhưng bên trong đó vẫn là Ronan Harrison, đang nắm quyền kiểm soát hoàn toàn.

Con sói khổng lồ vốn đang chuẩn bị tung đòn kết liễu, bất chợt cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ, đột ngột trong bầu không khí xung quanh và từ chính con mồi của nó. Bàn tay đen kịt khổng lồ của nó, khi đó chỉ còn cách Ronan chưa đến vài xen-ti-mét, vội vàng rụt lại. Nó sững người lại trong giây lát, rồi như một tia chớp, thân hình đồ sộ của nó liền bật ngược về phía sau một khoảng cách đáng kể. Đôi mắt đáng sợ của nó lập tức nheo lại, tỏ ra cảnh giác cao độ, không còn vẻ tự tin vốn có và khinh miệt như trước nữa.

Nó cảm nhận được một mối đe dọa thực sự, một luồng năng lượng đối nghịch, mạnh mẽ không kém gì nó, một kẻ săn mồi khác có tiềm năng, thách thức sự thống trị hiện tại của nó trên chiến trường này. Tiếng gầm gừ trầm thấp, mang theo sự cảnh giác cao độ và một chút gì đó khó hiểu, xen lẫn một chút gì đó giống như sự ngạc nhiên đến khó tin phát ra từ cổ họng sâu thẳm, đầy những chiếc răng sắc nhọn của nó.

Ronan trong hình dạng mới, hít một hơi thật sâu để cảm nhận cơ thể vừa biến đổi của mình. Lồng ngực với những mảng giáp xương tự nhiên phình ra rồi xẹp xuống một cách nhịp nhàng như thể mang cá. Các giác quan của anh được khuếch đại lên một tầm cao mới.

Anh có thể nghe thấy tiếng tim đập yếu ớt, nhưng vẫn còn le lói sự sống của Giáo sư William Hames từ bên trong đống đổ nát nằm cách đó không xa. Anh có thể ngửi thấy mùi sợ hãi đặc trưng, mùi mồ hôi lạnh toát ra từ người lính Alpha còn sống sót đang ẩn nấp trong những tòa nhà đổ nát gần đó. Và anh có thể cảm nhận được từng rung động, từng dao động của dòng năng lượng hỗn loạn phát ra từ con sói khổng lồ.

Quan trọng hơn cả, anh ý thức được một cách rõ ràng nguồn sức mạnh mới, khủng khiếp đang cuộn trào trong từng thớ thịt, từng mạch máu, từng tế bào của cơ thể mình. Một luồng sức mạnh nguyên thủy, bạo liệt của một con quái vật.

Không một lời cảnh báo, không một động tác thừa thãi nào. Ronan lao đi như một viên đạn sống được bắn ra từ một khẩu pháo hạng nặng. Mặt đất bê tông ngay lập tức nứt vỡ, lõm sâu xuống thành một hố nhỏ khi anh dùng lực đẩy cực mạnh từ đôi chân quái vật của mình. Ronan biến mất ngay sau đó, chỉ để lại một vệt mờ đen trong không gian, một dư ảnh thoáng qua.

Tốc độ của anh lúc này vượt xa những gì một sinh vật sống bình thường có thể đạt được, thậm chí nói không ngoa là không một thứ máy móc nào trên Trái Đất có thể đạt được tốc độ đó, chỉ với một khoảng cách và thời gian ngắn ngủi như vậy. Lớp vỏ giáp bao bọc trên chân Ronan ma sát với mặt đất, tạo ra những tia lửa nhỏ khi anh tăng tốc dần lên.

Dù lúc này sở hữu sức mạnh vượt trội, Ronan vẫn không có ý định tấn công trực tiếp vào thân thể khổng lồ của con ác thú một cách mù quáng, thiếu tính toán. Mục tiêu của anh là những khớp chân sau của nó, những điểm mà anh phán đoán bằng kinh nghiệm chiến đấu và kiến thức sinh học của mình là có khả năng chịu lực kém hơn, dễ bị tổn thương hơn, đặc biệt là khi nó vừa mới tiến hóa và chưa kịp thích nghi hoàn toàn với hình dạng mới, một hình dạng cồng kềnh và to lớn hơn.

Con ác thú gầm lên một tiếng giận dữ khi nhận ra ý đồ của đối thủ. Nó vung cái chân khổng lồ cùng với những xúc tu dài ngoằng, đầy gai nhọn mọc ra từ trong miệng về phía Ronan. Những cú đập của nó tạo ra những cơn địa chấn, thổi tung gạch đá và những mảnh vụn kim loại đi khắp mọi nơi như một cơn bão.

Nhưng Ronan trong hình dạng mới, với sự nhanh nhẹn và linh hoạt đáng kinh ngạc đã lách qua những đòn tấn công đó một cách dễ dàng, như một vũ công đang nhảy múa giữa làn đạn. Anh sử dụng cặp sừng ngắn nhưng cực kỳ cứng cáp trên đầu mình như một chiếc búa tạ, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực quán tính sinh ra bởi tốc độ khủng khiếp của mình, húc mạnh vào một trong những khớp gối của con ác thú.

KENG! Tiếng va chạm kinh hoàng giữa cặp sừng của Ronan và lớp giáp xương đặc sệt của con sói Evolve vang lên chói tai. Một lực phản chấn cực mạnh dội ngược lại, khiến đầu Ronan hơi choáng váng trong giây lát nhưng anh không lùi một bước nào, đôi chân vẫn kiên cường bám chặt xuống mặt đất.

Cú húc đó dù không gây tổn thương nghiêm trọng cho một sinh vật có kích thước lớn như vậy nhưng cũng đủ khiến nó khựng lại. Một bên chân sau của con quái vật run rẩy, mất đi một chút thăng bằng.

Ronan tận dụng khoảnh khắc quý giá đó, một sơ hở dù là nhỏ nhất. Cơ bắp ở chân căng phồng rồi giải phóng một lực đẩy khủng khiếp, giúp anh bật người lên cao bằng chỉ một cú nhảy. Móng vuốt sắc bén của cả hai tay anh nhắm thẳng vào vùng ngực của con ác thú, chính là nơi mà trước đó gã đội trưởng Lauren đã dùng khẩu XR-90 tấn công liên tục, và đã bào mòn một cách rõ rệt lớp giáp bảo vệ của nó.

Vì biết nó rất dày và cứng, Ronan không cố gắng xé toạc lớp giáp đó ngay lập tức. Thay vào đó, anh tạo ra những vết rách sâu, liên tục, chồng chéo lên nhau giống như một nghệ nhân đang dùng đục để chạm khắc lên một khối đá cứng, làm suy yếu dần lớp giáp của nó từ bên ngoài.

Mỗi cú cào đều được tính toán một cách chính xác, nhắm liên tục vào cùng một khu vực, giống như một chiến binh đang sử dụng cặp song kiếm để phá vỡ tấm khiên của đối thủ. Những mảnh vảy xương đen kịt của con quái vật liên tục bắn ra tung tóe, nhanh chóng để lộ lớp cơ bắp đỏ sậm bên dưới.

Con ác thú gầm thét trong đau đớn và thịnh nộ tột cùng. Nó cố gắng tấn công Ronan bằng bàn chân khổng lồ, dùng những xúc tu trong miệng để quất, để đâm, để tóm lấy anh. Nhưng anh quá nhanh nhẹn, quá khó nắm bắt các chuyển động tấn công. Ronan liên tục thay đổi vị trí, sử dụng những bức tường đổ nát của các tòa nhà xung quanh làm điểm tựa để bật nhảy, để né tránh những đòn tấn công như vũ bão và tấn công từ những góc độ bất ngờ nhất, những điểm mù mà con ác thú không thể phòng bị kịp.

Vào thời điểm này, Ronan không chỉ dựa vào sức mạnh thể chất vượt trội của hình dạng quái vật mà anh sở hữu, mà còn cả trí thông minh, sự khéo léo và khả năng phân tích tình huống của một nhà khoa học hàng đầu, của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã từng trải qua vô số trận chiến sinh tử trong quá khứ.

Trong một khoảnh khắc sơ sẩy, khi Ronan vừa thực hiện một cú tấn công liên hoàn và đang ở giữa không trung, chưa kịp tìm được điểm đáp an toàn, một trong những xúc tu nhanh như chớp của con ác thú đã quất trúng vào bên hông anh. Một cú đánh cực mạnh và bất ngờ, mang theo động năng của một chiếc xe tải đang lao với tốc độ cao.

Lớp vỏ giáp ở mạn sườn của Ronan nhanh chóng phát huy tác dụng, đỡ được phần lớn lực tác động từ đòn tấn công, những tia lửa tóe ra khi va chạm. Tuy nhiên, cú đánh vẫn để lại một vết nứt sâu, kéo dài trên lớp giáp, để lộ ra lớp cơ bắp đen nhạt bên dưới và một cơn đau nhói, bỏng rát như bị axit tạt vào.

Ronan gầm lên một tiếng lớn, không phải vì đau đớn mà vì sự tức giận khi bị đánh trúng, khi tính toán của mình có sai sót. Theo phản xạ tự nhiên của một kẻ săn mồi, anh nhanh chóng dùng tay tóm chặt lấy cái xúc tu vừa đánh trúng mình, và ngay khi vừa đáp xuống đất, anh liền dùng sức mạnh kinh người của mình để giật thật mạnh, cố gắng xé nó ra khỏi cơ thể con quái vật khổng lồ. Xúc tu kêu rít lên một cách ghê rợn, những sợi cơ và gân bên trong nó căng ra rồi đứt phựt.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, ngay khi phần thịt cuối cùng kết nối với cơ thể con quái vật bị đứt lìa, phần xúc tu bị xé đứt đó lập tức phát nổ như một quả bom sinh học tự hủy, giải phóng một lượng lớn axit ăn mòn với nhiệt lượng cực cao. Vụ nổ để lại một vết bỏng khá sâu trên lòng bàn tay và cẳng tay của Ronan, khói trắng bốc lên ngùn ngụt từ vết thương, mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi.

[Đau khiếp! Mày sẽ phải trả giá đắt cho điều đó, con quái vật khốn kiếp chết tiệt!]

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Ronan. Anh cố gắng nói điều đó ra bên ngoài để thể hiện sự tức giận và đau đớn của mình, nhưng với cấu trúc thanh quản đã thay đổi của phần miệng, anh chỉ có thể phát ra những tiếng gầm gừ đơn giản, đầy thú tính.

Ronan nhanh chóng nhận ra rằng việc đối đầu trực diện về mặt sức mạnh thể chất trong tình trạng này, đặc biệt là khi đối đầu với một sinh vật khổng lồ có khả năng tái tạo vết thương cực nhanh và một nguồn năng lượng bên trong dường như vô tận, là một chiến thuật không hề khôn ngoan chút nào. Anh cần một chiến thuật khác, một cách tiếp cận thông minh hơn.

Anh bắt đầu di chuyển vòng quanh con sói khổng lồ với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt mờ đen liên tục, bao bọc xung quanh nó như một cái lồng giam. Vừa di chuyển, anh vừa dùng móng vuốt sắc nhọn và nắm đấm của mình, phá vỡ và xé toạc những tảng bê tông lớn từ những đống đổ nát xung quanh. Sau đó, Ronan dùng sức mạnh phi thường của mình để nhổ bật những thanh dầm thép ẩn bên trong, dùng tay phạt đứt để tạo ra đầu nhọn, rồi ném chúng với một lực cực mạnh về phía đầu của con quái vật như những ngọn giáo. Anh cố gắng làm nó mất tập trung, gây rối loạn các giác quan của nó, hoặc ít nhất là có thể che khuất tầm nhìn của nó trong giây lát để tạo cơ hội.

Con sói càng lúc càng trở nên điên cuồng hơn, những đòn tấn công của nó trở nên hỗn loạn hơn, thiếu chính xác hơn khi liên tục bị những vật thể lạ tấn công vào mặt và các bộ phận nhạy cảm khác. Nó bắt đầu gầm thét một cách giận dữ và đập phá loạn xạ, những cú tát và cú quật đuôi của nó lan ra những tòa nhà đổ nát dọc hai bên đường, tạo ra thêm nhiều đống đổ nát hơn nữa, khiến chiến trường càng thêm hỗn loạn.

Ronan kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi. Anh di chuyển không ngừng như một bóng ma giữa cơn bão, tránh né những đòn tấn công vô tội vạ, đầy phẫn nộ của kẻ thù. Anh biết mọi sinh vật dù mạnh mẽ đến đâu đều có giới hạn của nó. Anh có thể cảm nhận được lõi năng lượng bên trong cơ thể con quái vật đang dao động một cách bất ổn, có lẽ do quá trình tiến hóa quá cưỡng chế và vội vàng, hoặc do những tổn thương mà nó đã phải gánh chịu suốt trận chiến.

Cuối cùng cơ hội mà Ronan kiên nhẫn chờ đợi cũng đã đến. Sau một loạt những đòn tấn công làm phân tâm liên tục, con sói khổng lồ trong một thoáng mất cảnh giác do bị cả một thanh dầm thép lớn, dài gần chục mét đâm trúng vào một bên mắt làm nó rú lên đau đớn, để lộ một sơ hở nhỏ nhưng cực kỳ chí mạng ở vùng ngực.

Đó cũng lại chính là phần ngực, nơi những vết thương do Lauren và Ronan gây ra vẫn còn đó, vẫn chưa hề có dấu hiệu hồi phục đáng kể. Lớp giáp bảo vệ sau nhiều lần bị tấn công tập trung đã mỏng đi trông thấy, gần như có thể nhìn thấy những cơ quan nội tạng đang co bóp bên trong. Có lẽ nó đã quá tập trung vào việc tái tạo các bộ phận khác trên cơ thể để tiếp tục giao tranh, từ đó vô tình bỏ qua việc bảo vệ điểm yếu chí mạng này của mình.

Với một tiếng gầm quyết đoán, mang theo tất cả sự căm hận và hy vọng còn sót lại, Ronan lập tức lao thẳng tới như một mũi tên. Lần này không còn né tránh hay tấn công thăm dò nữa, anh dồn toàn bộ sức mạnh còn lại trong cơ thể mình vào đôi chân sau, mặt đất lập tức vỡ nát và tạo thành một hố trũng sâu hoắm khi anh thực hiện cú bật nhảy.

Ronan phóng thẳng lên không trung như một quả tên lửa, hai cặp sừng nhắm thẳng vào điểm yếu chí mạng đó trên ngực con quái vật. Đồng thời, hai tay anh siết chặt nắm đấm lại, những móng vuốt sắc nhọn bật ra, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ cản đường anh.

Cú húc bằng sừng và những cú đấm hủy diệt đồng thời trúng đích một cách hoàn hảo. Lớp giáp mỏng manh ở vùng ngực của con quái vật lập tức vỡ tan thành từng mảnh như tấm kính thủy tinh bị một chiếc búa tạ đập nát. Sừng và móng vuốt tay phải của Ronan cắm sâu vào lồng ngực của nó, xuyên qua lớp cơ bắp dày đặc, rồi từ từ xé toạc vết thương ra một cách không thương tiếc. Dòng máu đen đặc sệt, hôi thối như mùi bùn cống của con sói khổng lồ phun ra như một dòng thác lũ, nhuộm đỏ cả người anh.

-GÀOOOOOOOOOOOO!

Con ác thú rú lên một tiếng thảm thiết, một tiếng kêu ai oán, đau đớn đến tột cùng vang vọng khắp thành phố chết. Ronan có thể cảm nhận được sự kháng cự điên cuồng, tuyệt vọng của con quái vật khi nó cố gắng tìm mọi cách đẩy anh ra, một sự vùng vẫy cuối cùng trước cái chết cận kề.

Nhưng Ronan không buông tha. Anh dùng những móng vuốt sắc bén của cánh tay còn lại, cắt thẳng vào một trong những mạch năng lượng lớn, chằng chịt như những sợi dây cáp điện, cố gắng làm gián đoạn dòng năng lượng đang truyền từ lõi của nó đến các bộ phận khác trên cơ thể. Đồng thời, anh dùng chính cánh tay đó chọc thẳng vào vết thương hở, không cho nó có cơ hội khép miệng và tái tạo lại.

Anh gầm lên một tiếng rõ lớn, cố gắng chống cự lại sự đau đớn do luồng nhiệt độ cao khủng khiếp tỏa ra từ quá trình tái tạo điên cuồng của con quái vật, đồng thời dùng hết sức mạnh của tay còn lại xé toạc lồng ngực của con quái vật rộng hơn nữa, bất chấp những chiếc răng sắc nhọn của nó đang cố gắng vươn tới cắn xé anh.

Lõi năng lượng màu tím sẫm, trung tâm sự sống của con quái vật cuối cùng cũng lộ ra. Nó đang hoạt động một cách yếu ớt, mờ nhạt giống như một trái tim sắp ngừng đập.

Dù có chút bất ngờ khi chứng kiến lõi năng lượng đang vận hành trên cơ thể sống, nhưng Ronan không còn thời gian để chần chừ hay suy nghĩ nhiều. Anh rút cánh tay đang chặn mạch năng lượng của con quái vật ra, rồi với một đòn tấn công cuối cùng, quyết định và đầy uy lực, đâm xuyên qua quả cầu năng lượng đó bằng những móng vuốt sắc nhọn của mình. Ronan lúc này có thể cảm nhận được lõi năng lượng vỡ vụn trong tay mình, cùng với đó một dòng chất lỏng sền sệt như lòng trứng phủ kín lên khắp bàn tay,.

BÙM! RẦM! XOẸT!

Một vụ nổ năng lượng khủng khiếp từ bên trong cơ thể con sói khổng lồ hất văng Ronan ra xa hàng chục mét. Anh đập mạnh lưng vào một bức tường bê tông của một tòa nhà rồi ngã bịch xuống đất, cảm giác như toàn bộ xương cốt trong người sắp vỡ vụn thành từng mảnh.

Khi Ronan cố gắng gượng dậy để tiếp tục chiến đấu, phòng hờ trường hợp xấu khác xảy ra. Toàn thân anh ngay lập tức đau nhức không ngừng, từng bộ phận trên cơ thể như muốn rã rời thành từng mảnh nhỏ.

Con quái vật khổng lồ sau một vài cơn co giật, cuối cùng cũng đã gục ngã hoàn toàn. Cái xác khổng lồ của nó bắt đầu sủi bọt, tan rã một cách nhanh chóng, khói đen bốc lên không trung mù mịt.

Ronan nhìn cái nơi mà con quái vật vừa tan biến, rồi lại nhìn xuống cơ thể đầy thương tích của mình. Cánh tay phải của anh bị thương rất nặng sau vụ nổ năng lượng từ lõi của con quái vật, lớp vỏ giáp bị nứt vỡ nhiều chỗ để lộ lớp cơ bắp đen nhạt bên dưới đang rỉ máu.

Nhưng những vết thương đó cũng đang từ từ hồi phục, những sợi cơ mới đang hình thành, lớp giáp cũng đang dần liền lại. Anh thở hổn hển, từng hơi thở nặng nề và khó nhọc. Sự mệt mỏi tột cùng, cảm giác đau đớn khủng khiếp khiến cơn thịnh nộ ban nãy nhanh chóng qua đi, để lại một cảm giác trống rỗng, kiệt quệ và một câu hỏi lớn về chính bản thân mình.

Anh đã thắng. Anh đã sống sót. Nhưng với cái giá nào? Và liệu anh có thể kiểm soát được trạng thái biến đổi này đủ lâu, hay nó sẽ lại tiếp tục nuốt chửng anh một lần nữa, giống như cái sự kiện kinh hoàng đã diễn ra nhiều năm về trước, sự kiện đã đưa anh vào Viện Athen?

Đôi mắt của Ronan nhìn xuống đôi tay với những móng vuốt sắc bén, làn da tối đen cùng những chiếc vảy giáp cứng cáp. Một luồng cảm xúc phức tạp, hỗn độn, sợ hãi, ghê tởm, nhưng cũng có một chút gì đó như sự chấp nhận hiện ra trong tâm khảm anh.

Anh không còn là Ronan Harrison, một nhà khoa học lỗi lạc, một quân nhân tận tụy, một con người bình thường như trước nữa. Anh hiện tại là một thứ gì đó khác. Một vũ khí sống? Một chiến binh? Hay có lẽ, là hy vọng mong manh, con át chủ bài cuối cùng trong thế giới đổ nát này.

Chỉ có thời gian mới có thể trả lời được câu hỏi đó. Nhưng trước mắt, anh cần phải tìm Giáo sư Hames và tiếp tục sống sót bằng mọi giá.