Một âm thanh trầm đục, nặng nề, đầy đe dọa như tiếng gầm gừ của một con thú săn mồi vang vọng khắp căn phòng. Không khí xung quanh đặc quánh lại, mang theo mùi máu tanh nồng và mùi oxy hóa đặc trưng của năng lượng bị đốt cháy.

Ronan trong hình dạng quái vật đang cố gắng gượng dậy từ vũng máu thịt bầy nhầy của chính mình trên mặt đất. Mặt mày anh nhăn nhó, biến dạng vì đau đớn, những thớ cơ vừa mới tái tạo lại co giật không ngừng. Anh ôm lấy phần thân dưới rách nát, nơi một mảng lớn cơ bắp và xương sườn đã bị xé toạc bởi cú đánh trước đó rồi quát lên với một giọng khàn đặc, vừa đau đớn tột cùng, vừa cay cú đến tận xương tủy.

-Chết tiệt thật! Lão già khốn kiếp này! Lão đánh nhanh như quỷ vậy! Tôi còn chưa kịp biến đổi hoàn chỉnh hình dạng mà lão đã muốn đập tôi thành cám rồi sao?! Có cần phải mạnh tay đến thế không hả?!

Đối diện anh, Đại tướng Curningham vẫn đứng sừng sững như một ngọn núi bất di bất dịch. Ông không hề có một chút dao động nào trước những lời than vãn, chửi rủa của đối thủ. Trái lại, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn, một nụ cười của kẻ bề trên.

Rồi ông gầm lên, giọng nói trầm khàn, vang vọng như sấm sét.

-Hô hô hô! Nghe cái giọng điệu này từ một thằng nhãi ranh từng thuộc đám “tinh anh” của lực lượng Đặc biệt mà tao thấy buồn cười quá đi mất! Chẳng phải chính mày đã từng vênh váo nói rằng trên chiến trường, chỉ cần một khắc bất cẩn, một giây lơ là, là đủ để tan xác thành trăm mảnh hay sao? Giờ thì sao hả, cựu chiến binh? Đã nếm đủ mùi vị của sự bất lực chưa? Đã sẵn sàng để tao “gãi ngứa” thêm cho mày vài nhát nữa chưa, hả?!

-Cựu chiến binh cái con khỉ nhà lão!

Ronan gằn giọng, từng chữ một như được nghiến ra từ kẽ răng. Anh cố gắng đứng thẳng dậy, dù máu tươi vẫn đang chảy ròng ròng từ vô số những vết rách lớn nhỏ trên cơ thể vừa mới tái tạo. Lớp da đen tuyền của hình dạng chưa kịp hình thành hoàn chỉnh, để lộ những mảng cơ bắp đỏ hỏn, co giật.

-Lão già này! Lão chỉ mới đồng bộ hóa được có một tí tẹo sức mạnh của bộ giáp mà đã đánh như muốn lấy mạng tôi thế này rồi sao? Lão còn định tăng mức đồng bộ lên bao nhiêu nữa để tiếp tục hành hạ tôi đây hả?! Muốn giết thì cứ nói thẳng một lời đi!

-

Trong phòng quan sát nằm cách đó vài tầng, được bảo vệ bởi nhiều lớp tường chắn bức xạ và trường lực, những người có mặt không khỏi rùng mình, nuốt nước bọt khan khi nhìn thấy những chỉ số đang hiển thị trên bảng dữ liệu trung tâm. Chỉ số đồng bộ hóa giữa Đại tướng Curningham và bộ giáp WAT-02 đang từ từ tăng lên: 25%... 26%... 27%...

Nhưng điều khiến họ thực sự kinh ngạc, thậm chí là hoảng sợ, không phải là con số đó, dù nó đã là một mức độ cực kỳ nguy hiểm đối với bất kỳ người sử dụng WAT nào. Điều đáng sợ hơn cả là việc Đại tướng Curningham hoàn toàn không sử dụng bất kỳ một hệ thống Trí Tuệ Nhân Tạo hỗ trợ nào để điều khiển bộ giáp phức tạp này. Ông đang dựa hoàn toàn vào ý chí, vào bản năng chiến đấu, và vào sự kết nối tâm linh với “linh hồn” của con siêu titan ẩn chứa bên trong bộ giáp.

Một nhà khoa học trẻ tuổi, đeo cặp kính dày cộp, mắt tròn xoe vì kinh ngạc, thì thào với một đồng nghiệp lớn tuổi hơn đang ngồi bên cạnh, giọng nói run rẩy, không thể tin vào những gì mình đang thấy:

-Làm... làm sao có thể như vậy được chứ? Bộ giáp WAT-02 này là một cỗ máy chiến tranh cực kỳ phức tạp, với hàng ngàn hệ thống phụ trợ, hàng triệu dòng mã lệnh. Ngay cả chúng ta, những người đã nghiên cứu nó hàng năm trời, cũng còn phải dựa vào AI để tối ưu hóa hiệu suất chiến đấu và đảm bảo sự ổn định. Vậy mà ông ấy… ông ấy lại có thể điều khiển nó một cách thuần thục như vậy mà không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào sao?

Chỉ huy Miyamoto, một trong những lãnh đạo cao cấp của lực lượng Đặc biệt, người đã từng sát cánh chiến đấu cùng Đại tướng Curningham trong nhiều trận chiến sinh tử, đứng ở gần đó và loáng thoáng nghe được câu hỏi. Ông chỉ khẽ lắc đầu, một vẻ chán nản, bất lực hiện rõ trên khuôn mặt vốn luôn lạnh lùng, nghiêm nghị.

Sau đó ông chậm rãi lên tiếng, giọng điệu mang một chút gì đó cam chịu, xen lẫn một sự kính trọng không thể che giấu đối với vị Đại tướng.

-Cậu là nhà khoa học, chỉ đơn thuần tin vào số liệu giấy tờ, chưa hiểu hết được bản chất của những bộ giáp WAT này đâu, chàng trai ạ. Điều khiển một bộ giáp WAT không đơn thuần chỉ là việc cầm lái một cỗ máy chiến đấu thông thường, như điều khiển một chiếc xe tăng hay một người máy chiến đấu. Nó giống như việc cậu phải giao tiếp, phải chiến đấu và phải hòa làm một với một sinh vật sống, một con quái vật hơn là điều khiển một đống sắt vô tri.

Rồi ông ngừng lại một chút, ánh mắt nhìn xa xăm, như đang hồi tưởng lại những ký ức kinh hoàng.

-Bộ giáp này, nói một cách chính xác hơn… nó có một “linh hồn” riêng của nó. Một ý chí riêng. Một bản năng riêng. Đó chính là “linh hồn” của con siêu titan đã bị tiêu diệt để lấy vật liệu chế tạo ra nó. Mức độ tương thích, sự đồng điệu giữa ý chí của người mặc và “linh hồn” của bộ giáp, mới là yếu tố quyết định tất cả. Nếu người mặc không thể đạt được mức độ tương thích tối thiểu là 80%, thì bộ giáp thậm chí còn chẳng buồn khởi động hoặc tệ hơn, nó sẽ phản lại chính người mặc, nghiền nát không chỉ tâm trí mà còn biến họ thành một đống thịt vụn khi sử dụng.

Nhà khoa học trẻ nhíu mày, vẻ mặt vẫn còn đầy hoài nghi, tò mò hỏi tiếp.

-Nhưng thưa Chỉ huy, chẳng phải các kỹ sư của chúng ta đã tích hợp hệ thống AI vào các bộ giáp WAT thế hệ mới để khắc phục chính vấn đề đó sao? Theo lý thuyết, việc sử dụng AI sẽ giúp giảm tải áp lực tinh thần lên người mặc, ổn định các chỉ số sinh học, và tăng cường khả năng kiểm soát bộ giáp lên mức tối đa mà.

Chỉ huy Miyamoto bật cười một tiếng khẽ, một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ mệt mỏi và chán chường:

-Đúng vậy, đó là những gì lũ mọt sách trong phòng thí nghiệm đã từng huênh hoang tuyên bố. Ban đầu, tất cả chúng ta đều đã từng tin vào điều đó. Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều. Hóa ra chính hệ thống AI đó, với những thuật toán phức tạp và những quy trình an toàn rườm rà của nó, lại chính là thứ cản trở sự giao tiếp trực tiếp, sự kết nối bản năng giữa người mặc và “linh hồn” của bộ giáp. Nó làm giảm mức độ tương thích xuống một cách đáng kể, biến cả một người lính đầy tiềm năng, có khả năng đồng bộ hóa cao thành một kẻ vô dụng, một tên hề trong bộ giáp với sức mạnh khổng lồ.

Ông thở dài, lắc đầu một lần nữa.

-Phía bọn ta đã tiến hành hàng ngàn lần thử nghiệm, thay đổi hàng trăm thuật toán nhưng chẳng một ai có thể hiểu được tại sao lại như vậy. Những người như Đại tướng Curningham, những chiến binh huyền thoại đã quá quen với việc tự mình điều khiển bộ giáp bằng ý chí và bản năng, họ coi hệ thống AI đó chẳng khác gì một cục nợ, một cái gông cùm. Với họ, bộ giáp WAT là một phần của cơ thể, một vũ khí họa động dựa vào ý chí. Còn AI, nó chỉ là một kẻ thứ ba phiền phức, cố gắng xen vào giữa, phá đám sự hòa hợp đó.

-

Trong lúc đám người ở phòng quan sát còn đang xì xầm bàn tán, tranh luận về những vấn đề kỹ thuật phức tạp, cao siêu thì ở bên trong căn phòng, Ronan Harrison, hay đúng hơn là thực thể quái vật mà anh đã biến thành đang thực sự rơi vào một thế bí, một tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Mỗi cú vung búa của Đại tướng Curningham không còn là những đòn tấn công thăm dò nữa. Chúng là những cơn cuồng phong chết chóc, những cơn lốc xoáy bằng kim loại mang theo một sức mạnh hủy diệt khủng khiếp. Cây búa chiến khổng lồ, được làm từ xương và vỏ giáp của con siêu titan rít lên những âm thanh ghê rợn mỗi khi nó xé rách không khí. Lực tác động của mỗi cú đánh mạnh đến mức, chỉ cần sượt qua thôi cũng đủ khiến bất kỳ một bộ phận nào trên cơ thể vừa mới tái tạo của Ronan vỡ tan như một chiếc bong bóng nước, bắn tung tóe máu thịt và những mảnh xương vụn.

Căn căn phòng rộng lớn giờ đây ngập trong mùi máu tươi nồng nặc. Những mảnh thịt, những mẩu xương, và những lớp da đen tuyền của Ronan vương vãi khắp nơi, trông chẳng khác gì một lò mổ gia súc sau một ngày làm việc cật lực. Những vết lõm sâu hoắm, những vết nứt chằng chịt như mạng nhện trên sàn nhà bằng hợp kim siêu bền là minh chứng rõ ràng nhất cho sức tàn phá khủng khiếp của từng đòn đánh mà Đại tướng Curningham tung ra.

Ronan lảo đảo nhưng vẫn cố đững vững, đôi mắt ánh lên sự quyết đoán hiện rõ. Curningham vung búa xuống, anh bật nhảy sang phải, bàn chân lướt sát sàn để né đòn. Ngay khi đáp đất, anh xoay người nhanh như chớp, tận dụng quán tính tung một cú đá vòng cầu đầy uy lực. Đại tướng giơ tay lên đỡ và cản gọn đòn tấn công, đồng thời hất cây búa khổng lồ trên tay, tạo một đòn quét ngang như thể một cơn lốc kim loại.

Anh chỉ kịp giơ cả hai tay lên, bắt chéo trước ngực để đỡ đòn. Lực va chạm khủng khiếp hất văng anh bay ngược về phía sau như một viên đạn được bắn ra từ một khẩu pháo hạng nặng, đâm sầm vào bức tường thép phía sau lưng.

RẦM! Một vết lõm sâu hoắm hình người, hiện ra trên bề mặt bức tường kim loại. Máu tươi trào ra từ khóe miệng Ronan như thác đổ, nhuộm đỏ cả chiếc mặt nạ xương trắng toát.

Chưa kịp định thần lại, Đại tướng Curningham đã lại lao đến tiếp cận chỉ trong một chớp mắt. Tốc độ di chuyển của bộ giáp WAT-02 hoàn toàn trái ngược với thân hình đồ sộ của nó. Một cú đấm thẳng được tung ra từ cánh tay phải, nhanh như một tia chớp, mạnh như một quả tên lửa giáng thẳng vào bụng Ronan. Nội tạng của anh như bị đập nát, chấn động dữ dội.

Ronan nghiến chặt hàm răng sắc nhọn, máu chảy ròng ròng không ngừng từ miệng. Đôi chân phủ giáp xương của anh bấu chặt xuống mặt sàn bị biến dạng, cố gắng giữ thăng bằng. Tay trái anh dù đã bị gãy nát trong cú va chạm trước đó vẫn vung lên một cách mạnh mẽ, tung một đòn móc ngang nhắm vào phần giáp ở cổ của bộ WAT-02.

Đại tướng Curningham chỉ khẽ nghiêng đầu sang một bên, dễ dàng né tránh đòn tấn công đó. Ánh mắt đỏ rực của ông vẫn giữ một sự sắc lạnh, một sự bình tĩnh đến đáng sợ. Ronan không hề dừng lại, anh tiếp tục lao tới tấn công, một cách điên cuồng. Từng cú đấm, cú đá của anh được tung ra với một tốc độ chóng mặt, nhanh đến mức để lại những dư ảnh mờ ảo trong không khí.

Nhìn thấy đối phương đang cố gắng vùng vẫy một cách vô vọng để thoát khỏi sự kìm kẹp của mình, Đại tướng Curningham bật cười một tiếng khàn khàn đầy vẻ chế giễu. Ông dễ dàng dùng tay chặn đứng một loạt đòn tấn công của Ronan, rồi bất ngờ phản công bằng một cú đá xoáy cực mạnh.

ẦM! Cú đá mạnh đến mức hất tung Ronan lên cao, cơ thể anh xoay nhiều vòng trên không trung. Nhưng thay vì rơi thẳng xuống đất, anh bằng một kỹ năng chiến đấu đáng kinh ngạc, đã xoay người một cách điêu luyện giữa không trung, điều chỉnh lại tư thế.

Trước khi Đại tướng Curningham kịp phản ứng lại với tình huống bất ngờ đó, Ronan đã nhanh chóng vung cánh tay phải của mình đi với một tốc độ cực nhanh, gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Anh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đang rơi tự do của mình, cộng với sức mạnh cơ bắp đã được cường hóa để tung ra một cú đấm từ trên cao xuống với một lực tối đa, nhắm thẳng vào phần đầu của bộ giáp WAT-02.

BÙM! Một tiếng nổ lớn vang lên, như tiếng kim loại bị một chiếc búa tạ đập vào. Lớp giáp năng lượng bảo vệ phần đầu của bộ giáp WAT-02 bị nứt một đường dài, những tia lửa điện xanh lè bắn ra tung tóe. Con mắt của Đại tướng Curningham lóe lên một vẻ tán thưởng, xen lẫn một chút thích thú.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, với kinh nghiệm chiến đấu của một kẻ đã vào sinh ra tử vô số lần, ông vươn tay phải ra nhanh như chớp, nắm chặt lấy cổ chân của Ronan. Rồi bằng một sức mạnh khủng khiếp, ông ném mạnh Ronan xuống đất như thể đang ném một bao cát.

SẦM! RẮC! Mặt sàn dày cộp vỡ tung ra thành nhiều mảnh khi Ronan bị đập mạnh người xuống nền đất. Anh cảm nhận được một cơn đau nhức buốt, tê dại chạy dọc sống lưng như thể cột sống của mình đã bị gãy làm đôi. Nhưng không có thời gian để than vãn, không có thời gian để cảm nhận nỗi đau. Đại tướng Curningham đã nhảy lên không trung, cây búa chiến khổng lồ giơ cao quá đầu, chuẩn bị giáng một đòn chí mạng thẳng vào người anh.

Ronan nghiến chặt răng, những tia máu đỏ rực bắn ra từ khóe mắt. Anh gầm lên một tiếng như một con thú bị thương, rồi bật người dậy một cách mạnh mẽ, bất chấp những vết thương đang hành hạ cơ thể. Sau đó anh liên tục lùi lại, né tránh những nhát búa dồn dập, hủy diệt của Đại tướng Curningham.

Hệ thống sáu con mắt cảm biến trên bộ giáp WAT-02 của Đại tướng di chuyển với một tốc độ chóng mặt, liên tục quét qua từng cử động, từng thay đổi nhỏ nhất của Ronan. Dữ liệu được truyền thẳng vào não bộ của ông thông qua một giao diện thần kinh trực tiếp, cho phép ông phản ứng và bắt kịp từng cử động của đối thủ, dù cho Ronan có tốc độ vượt trội hơn hẳn.

Khoảng cách về sức mạnh, về kinh nghiệm chiến đấu, giữa hai bên, chưa bao giờ hiện ra một cách rõ rệt, tàn nhẫn đến thế.

Đại tướng Curningham cười lớn, đầy vẻ mỉa mai, giọng nói của ông vang vọng khắp căn phòng.

-Mày nhảy nhót, lẩn tránh như một con khỉ thế mà không thấy mệt à, thằng nhãi ranh? Hay là mày định câu giờ, chờ cho tao hết năng lượng của bộ giáp rồi mới dám đánh trả? Đứng yên một chỗ cho tao thử xem, để tao đập cho cái đầu lâu của mày vỡ tung ra thành trăm mảnh đi, tiện cả đôi đường, đỡ tốn thời gian của cả hai!

-Đứng yên cái đầu của lão thì có!

Ronan hét lên, vừa phải né tránh một cú bổ búa hiểm hóc, vừa phải quát lại bằng một giọng đầy tức tối.

-Lão già khốn kiếp này! Lão vừa mới xin mất mấy cái tay với mấy cái chân của tôi rồi đấy! Giờ còn đòi thêm cả cái đầu nữa à? Vớ vẩn nó cũng vừa vừa phai phải thôi chứ! Lão nghĩ tôi là cái bao cát cho lão tập đấm chắc?!

Nhưng đúng vào cái khoảnh khắc anh vừa mở miệng để chửi rủa, động tác né tránh của Ronan đã vô tình chậm lại hẳn một nhịp, chỉ trong một phần nhỏ của một giây. Nhưng đối với một chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Đại tướng Curningham thì từng đó đã là quá đủ.

Ông lập tức nắm bắt lấy cơ hội ngàn vàng đó. Cây búa chiến khổng lồ trong tay ông vung lên một vòng cung hoàn hảo rồi lập tức bổ thẳng xuống, nhắm vào phía đầu của Ronan. Bóng đen của lưỡi búa khổng lồ in rõ trên mặt sàn kim loại, to dần, to dần, với một tốc độ kinh hoàng.

Nhanh chóng nhận ra sai lầm chết người của mình, Ronan chỉ kịp phản ứng trong một tích tắc cuối cùng. Anh nghiêng người sang trái một cách gấp gáp để tránh đòn tấn công trực diện vào đầu. Đồng thời bằng một động tác cực kỳ khó tin, anh xoay phần thân trên của mình 180 độ, trong khi vẫn giữ nguyên phần thân dưới đang trụ vững trên mặt đất. Rồi anh tung ra một cú đấm toàn lực, một cú đấm mang theo tất cả sự phẫn nộ và ý chí sinh tồn, nhắm thẳng vào mặt của Đại tướng Curningham.

[Khực! Đau bỏ mẹ nó rồi!]

Ronan rít lên một tiếng đau đớn trong cổ họng, mặt mày nhăn nhó, biến dạng.

[Cái tư thế phản khoa học chết tiệt này! Nội tạng bên trong nó đang căng ra như dây đàn! Chỉ cần lệch thêm một chút nữa thôi là tự mình giết chết mình rồi! Chết tiệt!]

Cú đấm đó dù được tung ra một cách bất ngờ và đầy uy lực, cũng đã để lại hàng tá những sơ hở chết người trên cơ thể Ronan. Và Đại tướng Curningham, dĩ nhiên chẳng phải là dạng người hiền lành, bỏ qua những cơ hội ngàn vàng như vậy.

Ông dễ dàng né được cú đấm của đối thủ bằng cách khẽ ngả đầu ra sau. Và bằng một tốc độ khủng khiếp, gần như dịch chuyển tức thời, ông lao tới áp sát Ronan. Một bàn tay của ông tóm chặt lấy phần xương sườn bên phải của anh, những ngón tay kim loại siết lại với một lực không thể tưởng tượng nổi.

Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên khô khốc, rợn người. Đại tướng Curningham nhanh chóng kéo mạnh cánh tay về phía sau, xé toạc cả một mảng lớn xương sườn và cơ bắp của Ronan ra khỏi cơ thể, như thể đang xé một tờ giấy mỏng manh.

Máu tươi phun ra từ vết thương hở khổng lồ như vòi rồng, nhuộm đỏ cả bộ giáp WAT-02 và sàn nhà xung quanh. Ronan loạng choạng, cơ thể mất thăng bằng, gần như sắp ngã quỵ xuống đất.

Nhưng ngay khi tất cả mọi người trong phòng quan sát đều nghĩ rằng trận đấu đã kết thúc, rằng Ronan đã hoàn toàn bị đánh bại thì một điều không thể tin nổi lại xảy ra.

Cơ thể đang hấp hối của Ronan đột nhiên căng cứng lại. Đôi mắt xanh lục của anh rực sáng lên một cách dữ dội như hai ngọn lửa đến từ địa ngục, ánh lên một sự điên cuồng, sự tàn bạo không thể diễn tả bằng lời. Anh đứng thẳng dậy ngay lập tức, bất chấp vết thương khủng khiếp trên người, trước sự kinh ngạc tột độ của Đại tướng Curningham.

Anh xoay người, dùng chân trái với một tốc độ không tưởng đá mạnh vào khớp gối của bộ giáp WAT-02.

Cú đá khiến Đại tướng Curningham, lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu, bị mất thăng bằng trong giây lát. Đồng thời tay phải của Ronan nắm chặt lại, tập trung toàn bộ sức mạnh cơ bắp, toàn bộ năng lượng sống để tung một cú thẳng, nhắm vào chính giữa phần ngực của bộ giáp WAT-02.

Một tiếng nổ trầm đục, nặng nề vang lên. Bộ giáp WAT-02 rung lên dữ dội, những vòng tròn năng lượng trên đó lóe sáng rồi lại tối sầm đi. Một luồng sóng xung kích mạnh mẽ lan tỏa ra khắp không gian, khiến cả căn căn phòng rung chuyển.

Đại tướng Curningham hơi khựng lại sau khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó. Con mắt của ông lóe lên một sự ngạc nhiên không thể che giấu. Tuy nhiên với phản xạ chiến đấu đã ăn sâu vào máu thịt, ông nhanh chóng tóm lấy cánh tay phải của Ronan ngay trước khi anh kịp rút về, rồi siết chặt lại với một sức mạnh khủng khiếp.

Xương cánh tay của Ronan lập tức bị nghiền nát thành bột dưới áp lực khổng lồ đó. Nhưng thay vì lùi lại, thay vì gục ngã, anh nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau đớn tột cùng. Đôi chân anh găm chặt xuống mặt sàn, xoay hông và dồn toàn bộ lực cơ thể, tiếp tục tung ra một cú đá xoáy hiểm hóc, gót chân nhắm thẳng vào thái dương của Đại tướng Curningham.

Lần này, Đại tướng Curningham buộc phải buông cánh tay đang giữ chặt Ronan ra. Ông nhanh chóng đưa cánh tay trái của mình lên cao để đỡ đòn tấn công đó. Lực va chạm mạnh đến mức đẩy lùi ông về phía sau, một điều mà hiếm có một kẻ nào, một con quái vật nào có thể làm được, khi mức độ đồng bộ hóa của ông với bộ giáp WAT-02 đang ở mức cao như thế này.

Nhưng thay vì tức giận hay tỏ ra nao núng, Đại tướng Curningham chỉ khẽ nhếch mép cười, một nụ cười đầy vẻ thích thú, mãn nguyện.

-Giỏi lắm, thằng nhãi. Rất giỏi! Đúng là kỹ năng chiến đấu cận chiến của mày, cái bản năng sinh tồn của mày vẫn không hề bị hao hụt, bị bào mòn sau bao nhiêu năm tháng bị giam cầm, bị hành hạ trong cái Viện Nghiên cứu chết tiệt đó nhỉ? Đúng là tên chết tiệt đó chưa bao giờ nhìn nhầm người.

Ông lầm bầm một mình rồi bất ngờ lao tới tấn công với một tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Một loạt những đòn tấn công dồn dập, liên hoàn được tung ra. Mỗi cú vung búa, mỗi cú đấm, mỗi cú đá đều mang theo một sức mạnh hủy diệt.

Dẫu cơ thể đang bị thương nặng, máu chảy không ngừng, Ronan vẫn cố gắng né tránh những đòn tấn công đó một cách liên tục. Cơ thể anh đau đớn tột cùng, nhưng vẫn phản xạ lại một cách vô thức, theo một bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào tiềm thức. Dường như không phải là anh đang chủ động điều khiển cơ thể của mình nữa, mà chính con quái vật, thực thể đang trú ngụ bên trong anh đang cố gắng để giữ cho chính mình được sống sót.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Ronan thu mình lại, chuyển sang một tư thế phòng thủ vững chắc. Hai cánh tay xoay chuyển một cách nhanh như chớp, cố gắng hóa giải, làm chệch hướng từng đòn đánh của Đại tướng Curningham với một sự chính xác gần như là tuyệt đối. Mỗi lần né tránh, cơ thể anh lại vặn mình theo những góc độ phi thường, những tư thế mà không một sinh vật sống bình thường nào có thể làm được, tận dụng từng khoảng trống nhỏ nhất, từng sơ hở thoáng qua của đối thủ để duy trì một khoảng cách an toàn, dù là mong manh.

Tuy nhiên Đại tướng Curningham không phải là một đối thủ dễ dàng bị cầm chân chỉ bằng vài đòn phòng thủ đơn giản như vậy. Nhận thấy Ronan chỉ chăm chăm vào việc chặn đòn của mình mà không có ý định phản công, ông lập tức thay đổi chiến thuật.

Một cú dậm chân bất ngờ, với toàn bộ sức mạnh của bộ giáp WAT-02 giáng thẳng xuống mặt sàn. Một vụ nổ cực mạnh xảy ra ngay dưới chân Ronan, tạo ra một hố sâu hoắm trên bề mặt sàn, đồng thời khiến thế phòng ngự vốn đã không mấy vững chắc của Ronan bị phá vỡ hoàn toàn ngay lập tức.

Không có đủ thời gian để lấy lại thăng bằng, Ronan chỉ kịp nâng cánh tay còn lại của mình lên để đỡ đòn, trước khi một cú đấm của Đại tướng lao đến anh như một quả thiên thạch. Cú va chạm mạnh đến mức khiến lớp giáp bao bọc cánh tay của Ronan bị nghiền nát hoàn toàn, xương cốt bên trong gần như vỡ vụn.

Nhưng anh vẫn nghiến chặt răng, chịu đựng cơn đau đớn khủng khiếp, cố gắng lùi nhanh về phía sau để giảm thiểu tối đa áp lực của đòn tấn công.

Đại tướng Curningham gằn giọng, ném một ánh nhìn sắc lạnh, đầy vẻ khinh miệt về phía Ronan.

-Cố thủ một cách vô vọng như thế này thì mày nghĩ rằng mình sẽ có thể cầm cự được bao lâu nữa hả, cái thằng chết tiệt này? Mười giây? Hay là hai mươi giây?

Ronan thở gấp, từng hơi thở của anh lúc này nặng nề, khó nhọc. Dù đã được tái tạo lại, hai cánh tay của anh run rẩy không ngừng vì sự căng thẳng tột độ và cơn đau đớn hành hạ. Mồ hôi lạnh hòa lẫn với máu tươi chảy dài xuống khuôn mặt biến dạng của anh. Nhưng trong đôi mắt đó vẫn không hề có một chút biểu hiện nào của sự khuất phục.

-Đến khi nào... đến khi nào tôi không còn thở được nữa... thì mới thôi...

RẦM! Đại tướng Curningham thả cây búa chiến khổng lồ đang cầm trên tay xuống đất, rồi lập tức lao đến tiếp cận vị trí của Ronan chỉ trong một cái nháy mắt, với tốc độ nhanh đến mức không thể nhìn thấy. Đôi tay ông lập tức tung ra một loạt những cú đấm liên hoàn, nhanh tựa như một khẩu súng máy đang xả đạn.

Những mảnh thịt, những mẩu xương, những lớp da đen tuyền của Ronan văng đi tứ tung khắp căn phòng. Khuôn mặt của anh hoàn toàn méo mó, biến dạng vì đau đớn tột cùng. Nhưng anh vẫn nghiến chặt răng, gồng mình lên để không bị gục ngã, để không bị đánh bay đi.

Đòn kết thúc của Đại tướng Curningham là một cú đá ngang với toàn bộ sức mạnh của bộ giáp, nhắm vào phần eo của Ronan. Cú đá mạnh đến mức khiến anh bay xa cả chục mét, đập mạnh người xuống sàn nhà. Toàn bộ xương sườn bên trái của anh bị phá nát hoàn toàn, phổi bị thủng nhiều chỗ, một số cơ quan nội tạng bên trong cũng bị vỡ nát.

Ronan nằm sõng soài trên mặt đất, máu tươi không ngừng chảy ra từ cơ thể, chẳng mấy chốc đã tạo thành một vũng lớn xung quanh người anh. Nhưng nhờ vào khả năng tái tạo siêu phàm, từng đó vẫn chưa đủ để giết chết anh.

Thay vì cố gắng đứng dậy ngay lập tức, Ronan nằm yên, cố gắng kéo dài thêm một chút thời gian để cơ thể có thể tự hồi phục. Những tế bào bên trong người anh đang hoạt động một cách điên cuồng, tái tạo lại những phần cơ thể đã bị mất, chữa lành những vết thương khủng khiếp với một tốc độ chóng mặt. Hơi nóng từ những vết thương đang lành lại bốc lên nghi ngút, khiến nhiệt độ bên trong căn phòng tăng vọt lên hàng chục độ C chỉ trong vài giây.

Trong đầu Ronan, hàng loạt những suy nghĩ, những tính toán, những phương án chiến đấu chạy qua với một tốc độ khủng khiếp, không hề thua kém khả năng tái tạo của cơ thể anh.

[Mẹ kiếp! Đúng là đang phải đối đầu với một con siêu titan thực sự chứ đâu phải là một con người nữa! Cái đống sát khí mà lão già đó phát ra không khác gì một con quái vật chứ không còn là một lão già mặc một bộ đồ cường hóa nữa rồi! Cộng thêm cái đám cảm biến chết tiệt gắn đầy trên bộ giáp đó nữa, tốc độ di chuyển của mình tuy có nhanh hơn lão ta một chút, nhưng lão ta vẫn có thể bắt kịp từng cử động nhỏ nhất của mình. Chắc chắn là lão ta vẫn chưa muốn tăng tốc độ lên tối đa đâu. Nếu lão ta mà thực sự nghiêm túc, muốn kết liễu mình ngay từ đầu thì mình đã toi đời từ lâu rồi, chứ không thể cầm cự được đến bây giờ!]

Nhìn thấy Ronan nằm bất động trên mặt sàn, máu me bê bết, Đại tướng Curningham khẽ lắc đầu, tặc lưỡi một cái đầy vẻ thất vọng. Ông chậm rãi cúi xuống, nhặt cây búa chiến khổng lồ lên, giọng nói mang một chút gì đó chán nản, mệt mỏi.

-Chậc, thể hiện kém quá đấy, thằng nhãi ranh ạ! Lão già này mới chỉ đồng bộ hóa được có 57% sức mạnh của bộ giáp thôi mà mày đã thảm hại đến mức này rồi sao? Nhưng phải công nhận, cái tốc độ hồi phục vết thương của mày cũng không đến nỗi tệ đâu. Thôi được rồi, nể tình mày cũng đã cố gắng, tao sẽ chờ thêm một chút nữa để cho mày có thời gian mà lành lặn hoàn toàn, rồi chúng ta sẽ đánh tiếp hiệp hai. Nhân tiện trong lúc chờ đợi, tao sẽ nói sơ qua về cái nhiệm vụ “tự sát” của mày luôn, để mày còn biết đường mà chuẩn bị tinh thần.

-

Những người đang theo dõi trận đấu qua hệ thống camera giám sát trong phòng điều khiển bắt đầu cố gắng bật các thiết bị liên lạc nội bộ để kiểm tra tình hình bên trong căn phòng. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng, toàn bộ hệ thống liên lạc bên trong căn phòng đó đã bị phá hủy hoàn toàn trong trận chiến ác liệt vừa rồi. Những thiết bị còn sót lại thì cũng đã bị hỏng hóc nặng nề, chỉ có thể phát ra những tín hiệu yếu ớt, chập chờn, hoặc hoàn toàn câm lặng, không một chút phản hồi.

Các nhân viên kỹ thuật trong phòng điều khiển bắt đầu tỏ ra lo lắng, bất an khi nhìn thấy tình trạng hiện tại của Đại tướng Curningham. Dù rõ ràng là ông đang chiếm thế thượng phong tuyệt đối, hoàn toàn áp đảo đối thủ, nhưng bộ giáp WAT-02 của ông cũng đã phải chịu không ít những tổn thương từ những đòn phản công liều lĩnh, đầy bất ngờ của Ronan.

Điều khiến họ thực sự cảm thấy bất an hơn cả, đó là mức độ đồng bộ hóa của ông với bộ giáp vẫn còn thấp hơn rất nhiều so với khả năng tương thích tối đa mà ông có thể đạt được. Nếu ông tiếp tục tăng mức đồng bộ lên cao hơn nữa, không ai dám chắc rằng cơ thể đã già yếu của ông có thể chịu đựng nổi áp lực khủng khiếp đó hay không.

-

Đại tướng Curningham đảo mắt nhìn một vòng quanh căn căn phòng đã tan hoang, đổ nát, rồi cười khẩy một tiếng đầy vẻ mỉa mai, tự giễu.

-Cái phòng tập luyện đặc biệt, được thiết kế riêng cho những người sử dụng WAT mà chất lượng lại tệ hại đến mức này sao? Xem ra lũ kỹ sư ở bộ phận xây dựng đã ăn bớt không ít vật liệu rồi đây. Khi nào trở về, phải kêu tụi nó nâng cấp lại toàn bộ mới được. Ít nhất cũng phải làm cho nó chịu được vài cú đấm nhẹ nhàng của mình chứ.

-Đừng có mà đánh trống lảng nữa, lão già khốn kiếp!

Ronan hét lớn lên, giọng nói đầy vẻ cáu kỉnh, bực bội, dù bản thân anh vẫn còn đang nằm sõng soài trên mặt sàn, cơ thể đang trong quá trình tái tạo.

-Tóm tắt cái nhiệm vụ chết tiệt của tôi đi, nhanh lên! Tôi không có nhiều thời gian để nghe lão già khốn khiếp nhà ông kể lể đâu!

Đại tướng Curningham nhún vai một cái, giọng điệu trở nên bình thản, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao cạo.

-Được thôi, nếu mày đã muốn nghe đến vậy. Nhiệm vụ của mày, nói một cách ngắn gọn, là phải đi ra ngoài cái thế giới đổ nát, mục ruỗng kia, thu thập thông tin tình báo, và làm một đội quân tiên phong, mở đường cho kế hoạch “Tái Chinh Phục”, một kế hoạch nhằm mở rộng vùng sống an toàn cho nhân loại. Tình hình ở bên ngoài bây giờ thực sự rất căng thẳng, căng hơn cả dây đàn sắp đứt.

Ông dừng lại một chút, để cho Ronan có thời gian tiêu hóa những thông tin vừa rồi rồi tiếp tục nói, giọng trầm xuống, đầy vẻ nghiêm trọng.

-Chúng ta đã hoàn toàn mất liên lạc với toàn bộ phần còn lại của Châu Âu rồi. Mày cũng đã tận mắt nhìn thấy cái đám quái vật đột biến ở bên ngoài kia rồi đấy, phải không? Lũ chúng nó, những con quái vật vượt qua được tiền tuyến và tấn công vào bên trong đất nước này với số lượng ngày càng nhiều, tần suất xuất hiện của những con titan cấp cao cũng đang tăng vọt một cách đáng báo động.

Đại tướng Curningham thở dài một tiếng nặng nề.

-Chính phủ giờ đây đang phải chạy đua vũ trang một cách điên cuồng, liên tục nghiên cứu và chế tạo những loại vũ khí mới, tìm mọi phương pháp, cách thức để đối phó với đám quái vật đang ngày một đông đảo và mạnh mẽ hơn. Chính vì vậy các nguồn tài nguyên quan trọng, đặc biệt là những khoáng sản quý hiếm dùng để chế tạo vũ khí công nghệ cao đang cạn kiệt dần với một tốc độ chóng mặt. Bộ giáp WAT-02 mà tao đang mặc đây cũng chính là một trong những kết quả của cái cuộc đua vũ trang khốn kiếp, tuyệt vọng đó.

Ronan cười khẩy một tiếng, đáp lại với một giọng điệu đầy vẻ châm biếm, mỉa mai.

-Sớm muộn gì thì cũng đến nước này thôi, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nhưng phải thú thật, tôi cũng hơi bất ngờ với cái tốc độ thay đổi chóng mặt này của thế giới đấy. Lúc  ở trong Viện Nghiên cứu Athen, mấy cái thiết bị thí nghiệm, mấy cái máy móc phân tích cứ khoảng nửa năm là lại được nâng cấp một lần, thay thế bằng những mẫu mới hơn, hiện đại hơn. Chỉ cần nhìn vào đó thôi là cũng đủ để tôi lờ mờ đoán ra được chuyện gì đang xảy ra ở bên ngoài rồi.

Anh nhếch mép cười một cách khinh bỉ.

-Mở rộng vùng sống an toàn cái quái gì chứ? Nghe thật là cao thượng làm sao! Chỉ là một cái cớ đẹp đẽ để chính quyền có thể lấp liếm cho cái việc đi chiếm đoạt tài nguyên, xâm chiếm lãnh thổ của những nơi khác mà thôi. Cái đám chính trị gia đó, chúng nó nói dối nhiều đến mức đã trở thành một cái thói quen khó bỏ rồi. Chúng nó cứ nghĩ rằng, chỉ cần nói dối đủ nhiều, lặp đi lặp lại đủ nhiều, thì những lời dối trá đó sẽ tự động biến thành sự thật hay sao ấy. Chỉ vì không thể liên lạc được với những khu vực xung quanh, mà chúng nó đã dám tự tiện cho rằng tất cả mọi người ở những nơi đó đều đã chết hết cả rồi. Thật là một lũ đạo đức giả, đáng khinh!

Đại tướng Curningham không hề phản bác lại những lời nói đầy chua cay đó của Ronan. Ông chỉ im lặng, nhìn thẳng vào anh với một ánh mắt nghiêm nghị, pha lẫn một chút gì đó buồn bã, thất vọng.

Ronan dường như không hề để ý đến vẻ mặt của ông, anh tiếp tục nói, giọng vẫn giữ nguyên vẻ bất cần.

-Vậy thì tại sao lại là tôi? Tại sao lại chọn tôi cho cái nhiệm vụ chết tiệt này? Chắc chắn là phải có cả đống những phương án khác an toàn hơn, hiệu quả hơn, là việc thả một con “quái vật” chưa được kiểm soát hoàn toàn, một quả bom nổ chậm như tôi, ra ngoài thế giới chứ? Vũ khí và công nghệ quân sự của Anh Quốc bây giờ, đâu có đến nỗi tệ hại đến mức đó đâu, phải không?

-Đương nhiên là có những phương án khác rồi! Rất nhiều là đằng khác!

Đại tướng Curningham đáp lại, giọng nói của ông đột nhiên trầm xuống, mang theo một nỗi buồn không thể che giấu.

-Chúng ta đã thử mọi cách có thể. Từ việc cử những đội trinh sát tinh nhuệ nhất, trang bị những công nghệ tàng hình tiên tiến nhất, đến việc sử dụng những drone tự hành tầm xa, có khả năng hoạt động độc lập trong nhiều tháng. Thậm chí cả những đội quân Đặc biệt thiện chiến nhất, những người lính như bọn tao, cũng không nằm ngoài danh sách được cử đi làm nhiệm vụ do thám.

Ông dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp, giọng đầy vẻ cay đắng.

-Nhưng kết quả thì sao? Chưa có bất kỳ một đội nào, một cá nhân nào, có thể sống sót mà mang được thông tin tình báo trở về cả. Thứ cuối cùng mà bọn tao nhận được từ họ chỉ là những tín hiệu cầu cứu yếu ớt, tuyệt vọng rồi sau đó là sự im lặng chết chóc. Mọi phương án, mọi nỗ lực, đều đã đi vào bế tắc. Và rồi trong lúc tuyệt vọng nhất, chính quyền, cùng với cái đám cố vấn ở Bộ Quốc phòng, lại nhớ tới những “đối tượng đặc biệt” như mày, những kẻ bị giam giữ trong các cơ sở nghiên cứu bí mật. Ban đầu có rất nhiều ý kiến phản đối kịch liệt, họ cho rằng đó là một hành động điên rồ, ném tiền lần tiềm năng khai thác ra ngoài cửa sổ. Nhưng với tình hình ngày càng trở nên khẩn cấp, nguy hiểm như thế này, chẳng mất bao lâu để tất cả mọi người đều phải miễn cưỡng đồng thuận đâu.

Đại tướng Curningham khẽ nhếch miệng cười, một nụ cười gượng gạo, con mắt đỏ rực của ông thoáng một chút ngạc nhiên, như thể vừa nhớ ra một điều gì đó.

-Chắc mày cũng đang thắc mắc lắm, phải không? Tại sao trong suốt cả một năm qua, mày lại liên tục bị lôi vào hết cái thí nghiệm này đến cái thí nghiệm khác, những bài kiểm tra sức bền, những lần kích thích gen, những buổi “tập luyện” sống dở chết dở, phải không? Hay là trước đó, mày bị bọn bác học ở Viện Athen tiêm nhiều thuốc quá, bị giật điện nhiều quá, đến nỗi bây giờ mấy cái nơ-ron thần kinh trong đầu mày bị chập hết cả rồi, không còn khả năng suy nghĩ nữa?

-Nhưng cho dù có nghe những chuyện này từ chính miệng lão nói ra, thì tôi vẫn cảm thấy có gì đó rất vô lý.

Ronan nói, giọng đầy vẻ hoài nghi.

-Với sức mạnh quân sự hiện tại của Anh Quốc, với những bộ giáp WAT khủng khiếp như thế này, thì mấy cái nhiệm vụ thám hiểm hay bành trướng lãnh thổ đó làm sao có thể làm khó được các ông chứ? Chắc chắn là phải có một thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm, một trở ngại thực sự đủ sức để cản đường các ông, phải không?

-Mày đoán đúng rồi đấy!

Đại tướng Curningham gật đầu một cách chậm rãi, giọng nói của ông đột nhiên trở nên cực kỳ nghiêm túc, lạnh lùng.

-Nhiệm vụ thì tao chỉ nói chung chung, qua loa như vậy thôi. Nhưng muốn bắt đầu được cái kế hoạch Tái Chinh Phục đó thì điều đầu tiên, điều quan trọng nhất mà mày phải làm, đó là hạ gục được “Cây Đậu Thần Của Jack”.

-Cái tên đó... chắc chắn là do lão già tự bịa ra rồi, phải không?

Ronan nhíu mày, giọng nói tỏ rõ vẻ nghi ngờ.

-Nghe nó cứ sặc mùi của một trò đùa nhạt nhẽo của mấy ông già cổ hủ, thích xem truyện cổ tích ấy.

Đại tướng Curningham bật cười lớn, một tiếng cười sảng khoái, nhưng ánh mắt của ông lại lạnh băng.

-Tất nhiên là tao chỉ đùa mày về cái vụ cái tên đó thôi, thằng ngu ạ. Nhưng mày thì chắc chắn sẽ không bao giờ có thể quên được cái cây đột biến khổng lồ, cái thứ đã biến mày từ một người “anh hùng” trở thành một tên cựu chiến binh tàn phế, phải không?

Nghe đến đó, cánh tay trái và chân trái của Ronan, những bộ phận đã bị mất trong trận chiến kinh hoàng năm xưa đột nhiên nhói lên một cơn đau dữ dội, một cơn đau ảo giác nhưng lại chân thực đến rợn người. Ký ức về trận chiến kinh hoàng với cái cây đột biến khổng lồ đó, cái thực thể đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh, ùa về trong tâm trí, như một lưỡi dao sắc bén, lạnh lẽo, cắt sâu vào từng ngóc ngách của tâm hồn.

Chính nó, cái cây chết tiệt đó, đã cướp đi một nửa cơ thể của anh, để lại những vết sẹo không bao giờ có thể phai mờ, cả trên thể xác lẫn trong tinh thần. Ronan nghiến chặt răng, đôi mắt xanh lục rực lên một ngọn lửa căm hận ngút trời.

-Chậc! Quên thế quái nào được cái ngày đó chứ! Lão già này!

Ký ức về cái ngày định mệnh ấy, cái ngày mà cả đơn vị của anh bị xóa sổ, ùa về trong tâm trí Ronan như một cơn ác mộng không bao giờ có hồi kết, một bộ phim kinh dị được chiếu đi chiếu lại hàng ngàn lần. Anh vẫn còn nhớ như in cái khoảnh khắc kinh hoàng đó, khi hàng tấn đất đá, bê tông cốt thép, đổ sụp xuống từ trên cao, đè nặng lên cơ thể mình.

Cái bóng tối lạnh lẽo, đặc quánh, bao trùm lấy mọi giác quan, mọi hy vọng. Sức nặng của từng khối đá, từng thanh dầm thép, như muốn nghiền nát anh thành trăm mảnh. Từng thớ thịt trên cơ thể như bị xé rách, rát bỏng. Từng khúc xương gãy vụn, đâm xuyên qua da thịt, gây ra một cơn đau đớn đến mức mỗi một hơi thở cũng đều giống như một nhát dao đâm thẳng vào tim.

Nhưng thứ khiến anh thực sự cảm thấy ám ảnh, sợ hãi hơn cả, không phải là nỗi đau đớn về thể xác, mà chính là những âm thanh kinh hoàng, man rợ, vang lên trong màn đêm đen kịt, đặc quánh đó. Tiếng hét thất thanh, tuyệt vọng của những người đồng đội, những người anh em đã cùng anh vào sinh ra tử. Từng người một, họ ngã xuống trong sự bất lực, trong sự tuyệt vọng tột cùng. Còn anh chỉ có thể nằm đó, bị chôn vùi dưới đống đổ nát, bất lực lắng nghe họ chết dần, chết mòn, từng chút một.

Dù không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì qua lớp đất đá dày đặc, anh vẫn có thể nghe rõ mồn một từng âm thanh: tiếng cơ thể con người bị xé toạc ra một cách tàn nhẫn, như thể đang xé một miếng vải rách. Tiếng máu tươi chảy róc rách, tí tách, như những con suối nhỏ, len lỏi qua những khe hở của đống đổ nát. Tiếng xương cốt bị nghiền nát, vỡ vụn dưới những bộ hàm sắc nhọn, đầy răng của lũ quái vật đột biến. Những âm thanh đó, như những lưỡi dao vô hình, cứa sâu vào tâm trí anh, khắc ghi từng chi tiết tàn bạo, man rợ của cái chết mà những người đồng đội của anh đã phải gánh chịu.

Lũ quái vật đó, những con thú săn mồi khát máu, không chỉ đơn thuần là giết chết họ. Chúng còn biến họ thành thức ăn, thành những miếng mồi ngon cho cái bữa tiệc máu me, man rợ của mình. Tiếng nhai nuốt rột roạt, ghê rợn. Tiếng máu tươi nhỏ giọt qua những khe đá, rơi xuống khuôn mặt của anh, nóng hổi và tanh nồng. Cái mùi tanh tưởi của máu tươi, của nội tạng bị phơi bày, bám chặt vào từng lỗ chân lông, vào từng sợi tóc của anh.

Anh đã cố gắng vùng vẫy, cố gắng lau đi thứ mùi hôi thối đó, nhưng chẳng thể làm được gì khác ngoài việc để cho nó ám ảnh lấy cơ thể mình, như một lời nguyền rủa không bao giờ có thể gột rửa.

Khi đội cứu hộ cuối cùng cũng tìm thấy, và kéo được anh ra khỏi đống đổ nát sau nhiều ngày bị chôn sống, Ronan gần như đã kiệt sức hoàn toàn. Mí mắt anh nặng trĩu, chỉ muốn khép lại để có thể trốn thoát khỏi cái hiện thực tàn khốc, đau đớn này. Nhưng anh vẫn cố gắng nghiến chặt răng, gượng dậy chút sức lực cuối cùng còn sót lại để mở mắt ra, để quay đầu nhìn lại về phía bãi chiến trường đẫm máu.

Thứ mà anh nhìn thấy, đã khiến cho trái tim của anh như ngừng đập, bị bóp nghẹt lại. Chẳng còn một ai sống sót cả, chỉ còn lại một mình anh cô độc giữa nơi này.

Những gì còn sót lại trên bãi chiến trường hoang tàn đó chỉ còn là những vũng máu đã khô quắt lại, bám chặt trên mặt đất nứt nẻ. Vài khẩu súng trường xung kích bị bỏ lại, với những cánh tay đã bị cụt lìa vẫn còn nắm chặt lấy cò súng như một minh chứng cho sự kháng cự cuối cùng, không một bộ hài cốt nào còn được nguyên vẹn.

Cái cây đột biến khổng lồ và đám quái vật bảo vệ nó đã ăn sạch tất cả mọi thứ. Chúng đã nuốt chửng cả xác chết của những người đồng đội của anh, không chừa lại một mẩu xương nào rồi mới chịu bỏ đi, để lại một chiến trường hoang tàn, đổ nát, với những phương tiện quân sự bị phá hủy hoàn toàn, và những mảnh ký ức vỡ vụn, đau thương.

Ronan cúi đầu xuống, ánh mắt dừng lại trên vị trí của những vết sẹo dài ngoằng, chằng chịt, chạy dọc khắp cơ thể mình, những dấu tích không thể xóa mờ của cái ngày định mệnh tồi tệ đó. Sau đó anh ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào Đại tướng Curningham, nói chuyện bằng một giọng lạnh tanh, không một chút cảm xúc, như thể đang nói về một chuyện không hề liên quan đến mình.

-Thế thì bây giờ, có vấn đề gì nghiêm trọng với cái cây chết tiệt đó nữa không, hả lão già?

Đại tướng Curningham khẽ nhếch mép, một nụ cười gượng gạo, con mắt của ông lóe lên một vẻ thích thú, xen lẫn một chút gì đó bất lực, cam chịu.

-Vấn đề à? Rất nhiều là đằng khác, thằng nhãi ạ! Bây giờ nó đã phát triển lớn đến mức, đứng từ tận rìa bờ biển của nước Anh, người ta cũng đã có thể nhìn thấy cái ngọn cây chết tiệt của nó rồi, vươn cao lên tận trời xanh, như một ngón tay thối đang thách thức cả nhân loại!

Gương mặt vốn đang lãnh đạm, thờ ơ của Ronan lập tức biến sắc. Đôi mày của anh nhíu chặt lại, giọng nói gằn lên đầy vẻ khó tin, không thể nào chấp nhận được.

-Cái... cái quái gì đang xảy ra vậy?! Tại sao chính phủ, tại sao quân đội, lại không cử thêm lực lượng đi để đốn hạ nó chứ? Tôi tưởng rằng quân đội phải ưu tiên xử lý cái cây đó trước tiên chứ! Ông có biết là chuyện đó đã xảy ra bao nhiêu năm rồi không hả?! Gần mười hai! Gần mười hai năm trời rồi đấy!

Đại tướng Curningham thở dài một tiếng nặng nề, giọng nói của ông trầm xuống, pha lẫn một chút gì đó cay đắng, chua xót.

-Bọn tao đã thử rồi, thằng ngu ạ. Hết lần này đến lần khác, chúng ta đã tổ chức không biết bao nhiêu chiến dịch quân sự quy mô lớn, huy động những đơn vị tinh nhuệ nhất những vũ khí hiện đại nhất. Nhưng tất cả đều đã thất bại một cách thảm hại. Cái đợt tấn công mà mày tham gia, chính là cái lần mà chúng ta đã có thể tiến vào sâu nhất, gây ra được một chút tổn hại đáng kể cho cái lõi của nó. Nhưng sau đó thì sao? Hiệu quả của các đợt tấn công cứ giảm dần, giảm dần, đến mức bây giờ, chúng ta thậm chí còn chẳng thể nào đụng nổi vào một cọng rễ của nó nữa, chứ đừng nói đến việc tiếp cận cái lõi.

Ông dừng lại một chút, dùng ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào đôi mắt của Ronan, như muốn xoáy sâu vào tâm can của anh.

-Tao biết là mày đang định nói cái gì rồi. Mày định hỏi tại sao chúng ta không tập trung toàn bộ lực lượng, rút quân từ các mặt trận khác về, dồn toàn bộ nhân lực và vật lực vào việc tiêu diệt cái cây đó, phải không? Nhưng mày có hiểu không, chúng ta không thể làm như vậy được. Nếu chúng ta làm vậy, tình hình ở các mặt trận khác sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Chính cái cây chết tiệt đó, nó chính là nguyên nhân khiến cho lũ quái vật đột biến ở bên ngoài tăng vọt về số lượng và sức mạnh một cách đột ngột trong suốt mấy năm gần đây. Mày hiểu tao đang nói cái gì rồi đấy, phải không?

Ronan nhíu mày, vẻ mặt vẫn còn đầy vẻ nghi ngờ, khó hiểu.

-Thế thì cái đợt tấn công gần nhất của các người vào cái cây đó là khi nào?

Đại tướng Curningham lại thở dài một tiếng nữa, lần này, giọng nói của ông càng trở nên nặng nề, mệt mỏi hơn.

-Cách đây cũng phải tầm bốn năm rồi. Nhưng vào lúc đó, chúng ta thậm chí còn chẳng thể gọi đó là một cuộc tấn công nữa. Chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng, một hành động tự sát không hơn không kém. Cái cây đó, nó đã bành trướng, phát triển với một tốc độ khủng khiếp, mạnh mẽ đến mức không thể nào tưởng tượng nổi. Bộ rễ khổng lồ của nó đã đâm xuyên qua cả eo biển Manche, lan rộng ra tận vùng biển Bắc. Còn phần thân chính của nó, thì đã mò đến tận thành phố Leipzig của Đức rồi. Kéo theo đó là một đội quân quái vật đột biến bảo vệ nó, số lượng đông đảo, dày đặc như kiến cỏ, và sức mạnh thì cũng đã tăng lên gấp bội so với trước đây.

Ronan gật nhẹ đầu một cái, đôi mắt lạnh đi, giọng nói đều đều, bình thản, như thể anh đã hiểu hết mọi chuyện, đã chấp nhận cái sự thật phũ phàng đó rồi.

-Vậy ra cái việc mà bọn tôi, những “đối tượng đặc biệt” liên tục bị lôi đi làm những thí nghiệm sống dở chết dở, những bài kiểm tra vô nhân đạo trong suốt một năm qua, tất cả đều là để chuẩn bị cho cái kế hoạch chết tiệt này được thông qua, đúng chứ? Và đây, cái màn “chào hỏi” nồng nhiệt này của lão già chết tiệt nhà ông chính là bài kiểm tra cuối cùng, phải không?

Đại tướng Curningham khẽ gật đầu, ánh mắt của ông thoáng một chút gì đó hài lòng, nể phục trước sự nhanh nhạy, sắc sảo của Ronan.

-Đúng vậy. Mày thông minh hơn nhiều so với vẻ bề ngoài đấy.

Gương mặt của Ronan trở lại vẻ lạnh lùng, thờ ơ như ban đầu. Nhưng lần này trong đôi mắt của anh lại có thêm một chút gì đó mệt mỏi, chán chường.

-Thôi được rồi, chuyển qua chuyện khác đi. Ông vừa mới nhồi nhét cả một đống thông tin khó tiêu vào đầu tôi, làm tôi cảm thấy nhũn hết cả não rồi đây này, mất sạch cả tinh thần chiến đấu rồi. Mà này, gia đình ông dạo này vẫn khỏe cả chứ, lão già?

Đại tướng Curningham thoáng giật mình trước câu hỏi bất ngờ, không hề ăn nhập gì với tình hình hiện tại của Ronan. Nét mặt nghiêm nghị, lạnh lùng của ông bỗng chốc dịu đi một chút. Rồi ông bật cười lớn, một tiếng cười hào sảng, sảng khoái, vang vọng khắp căn căn phòng đã tan hoang.

-Haha! Nhà tao thì lúc nào mà chẳng khỏe! Mà sao tự dưng mày lại hỏi thăm như vậy? Bộ mày có hứng thú muốn làm con rể của nhà tao rồi à, thằng ranh con?

Ronan khẽ nhếch mép, một nụ cười gượng gạo, giọng nói đầy vẻ châm chọc, mỉa mai.

-Chậc, tôi chỉ hỏi thăm xã giao một chút thôi, lão già chết tiệt ạ! Chứ làm gì có thằng điên nào lại có hứng thú muốn làm con rể của ông, để rồi phải cưới cái đứa con gái vừa bạo lực, vừa hung dữ như bà chằn của ông đâu cơ chứ!

Đại tướng Curningham lại bật cười khùng khục, nhưng rồi ánh mắt của ông lại sắc lên, giọng nói đột nhiên chuyển sang một tông điệu nghiêm túc, cảnh báo.

-Thôi, nói chuyện phiếm như vậy là đủ rồi đấy. Cái đám quan sát ở bên ngoài kia, chúng nó thấy chúng ta dừng tay lâu quá đang gửi cả một đống thông báo, yêu cầu giải thích cho tao đây này.

Ronan thở hắt ra một tiếng, vừa cố gắng vận động lại những khớp xương vừa mới tái tạo trên tay và chân, vừa làu bàu một mình với một giọng đầy vẻ bực bội.

-Rồi rồi, biết rồi, khổ lắm, nói mãi! Để tôi mọc lại cho xong cái cẳng chân chết tiệt này đã chứ! Phiền phức thật!

Ban đầu, Ronan chỉ có ý định đánh đấm qua loa, chiếu lệ cho xong cái bài kiểm tra chết tiệt này. Anh không muốn bộc lộ hết toàn bộ sức mạnh thực sự của mình, không muốn để cho con quái vật hung bạo, khát máu bên trong có cơ hội trỗi dậy, mất kiểm soát.

Nhưng với từng đòn tấn công của Đại tướng Curningham ngày càng trở nên nặng tay hơn, hiểm hóc hơn, mỗi một cú đánh đều mang theo một uy lực khủng khiếp như thể muốn lấy mạng anh ngay tức khắc, Ronan bắt đầu nhận ra rằng nếu anh không chịu nghiêm túc chiến đấu, không chịu bung hết sức ra, thì anh sẽ bị lão già này đập chết thật sự ngay tại đây.

Dù ngoài mặt vẫn cố gắng tỏ ra bình thản, bất cần nhưng Ronan là người hiểu rõ nhất về tình trạng hiện tại của cơ thể mình. Việc liên tục phải tái tạo lại những bộ phận cơ thể đã bị phá hủy, ngốn một lượng năng lượng và vật chất sinh học khổng lồ. Chưa kể mỗi một lần một bộ phận trên cơ thể bị xé toạc, bị nghiền nát là một lần anh phải chịu đựng một cơn đau đớn thấu tận xương tủy, một nỗi đau mà không một ngôn từ nào có thể diễn tả hết được.

Nếu tình trạng này cứ tiếp tục kéo dài như vậy, chẳng cần Đại tướng Curningham phải ra tay kết liễu, anh cũng sẽ tự làm cho chính bản thân mình bị kiệt sức, cạn kiệt năng lượng mà chết.

Đại tướng Curningham nhìn Ronan bằng một ánh mắt sắc bén, như thể ông đã nhìn thấu được mọi suy nghĩ, mọi tính toán đang diễn ra trong đầu của anh. Ông sau đó nói lớn lên, giọng nói đầy vẻ khiêu khích, thách thức.

-Lần này, tao đề nghị mày hãy đánh cho hết sức mình đi, Ronan! Chứ cái trò mèo vờn chuột, trốn tránh một cách hèn nhát của mày từ nãy đến giờ chắc cũng đã làm cho cái đám chỉ huy ở bên ngoài kia cảm thấy khó chịu, bực bội lắm rồi đấy. Nghe cho rõ đây, tao nói trước một lần này thôi nhé. Đúng hai phút nữa, tao sẽ bắt đầu đánh hết sức của mình, bung ra toàn bộ năng lượng của bộ giáp WAT-02 này. Nếu mày không chịu nghiêm túc mà chiến đấu, rồi bị ngỏm củ tỏi ở trong này thì lúc đó đừng có mà trách tao là độc ác, là không nương tay. Và cũng đừng có mà hòng chạy trốn hay câu giờ nữa, bởi vì kể từ bây giờ, mày sẽ không thể nào chạy kịp được nữa đâu!

Ngay từ đầu trận đấu, Đại tướng Curningham đã âm thầm quan sát, phân tích từng cử động, từng phản xạ của Ronan. Ông nhận ra rằng, với tốc độ di chuyển vượt trội, sức mạnh vật lý đáng kinh ngạc và đặc biệt là khả năng tái tạo vết thương gần như là tức thời của mình, Ronan hoàn toàn có đủ khả năng để đánh trả lại một cách sòng phẳng, thậm chí là gây ra những khó khăn nhất định cho ông.

Nhưng thay vì tận dụng những lợi thế đó, Ronan lại chỉ chăm chăm vào việc né tránh, hạn chế tối đa việc phản công và chỉ tung ra những đòn tấn công yếu ớt, mang tính thăm dò. Ban đầu, Đại tướng Curningham nghĩ rằng có thể Ronan đang cố gắng thăm dò thực lực của mình, tìm kiếm điểm yếu. Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị ông bác bỏ.

Việc né tránh một cách liên tục, bị động như thế này không chỉ làm tiêu hao năng lượng một cách vô ích, mà còn bỏ qua quá nhiều những cơ hội tốt để có thể đáp trả, để có thể giành lại quyền kiểm soát trận đấu, một điều tối kỵ trong một trận chiến tay đôi. Nếu tình trạng này cứ tiếp tục kéo dài, người chịu thiệt hại nặng nề nhất, chắc chắn sẽ chính là Ronan.

-

Trong phòng quan sát, không khí ngày càng trở nên căng thẳng, ngột ngạt hơn. Các nhà khoa học, các chuyên gia kỹ thuật bắt đầu tỏ ra lo lắng, bất an khi thấy cả hai người bên trong căn phòng đều đã dừng tay lại quá lâu. Thiết bị giám sát từ xa báo cáo rằng tình trạng các chỉ số sinh học của Đại tướng Curningham vẫn đang ở trong mức ổn định, điều này làm giảm bớt phần nào nỗi lo lắng của họ về sự an toàn của ông.

Nhưng việc không thể nào nghe được cuộc trò chuyện đang diễn ra ở bên trong, cộng với thời gian dừng lại chiến đấu kéo dài một cách bất thường khiến cho họ cảm thấy như mình đang dần dần mất đi quyền kiểm soát tình hình. Họ cố gắng ra lệnh mở một trong ba cánh cửa thoát hiểm nhỏ được bố trí trong căn phòng, để đề phòng trường hợp có tình huống xấu nhất xảy ra. Nhưng trận chiến khốc liệt vừa rồi đã khiến cho toàn bộ căn phòng bị hư hỏng nặng nề, những cánh cửa bằng thép hợp kim dày đó giờ đây đã bị kẹt cứng hoàn toàn, không thể nào mở ra được nữa.

Chỉ có hai người duy nhất trong phòng quan sát vẫn giữ được vẻ bình thản, đó là Giáo sư Hames và Martinez. Họ thậm chí đã bỏ những chiếc tai nghe theo dõi ra từ lúc nào không hay, và bắt đầu nói chuyện phiếm với nhau, như thể những gì đang diễn ra bên trong căn phòng chỉ là một vở kịch nhàm chán.

Giáo sư Martinez tò mò hỏi Giáo sư Hames về cái ống thuốc tiêm tự động mà ông đã đưa cho Đại tướng Curningham trước khi trận đấu bắt đầu:

-Này Hames, cái ống thuốc mà ông đưa cho lão già Rosen ban nãy là cái thứ quái gì thế? Trông nó quen quen thế nào ấy. Sau khi tiêm cái thứ đó vào người, con “quái vật” của ông... ờ... trông nó khác hẳn so với những gì được ghi trong bản báo cáo chi tiết của ông đấy.

Giáo sư Hames khẽ cười nhạt một tiếng, giọng điệu vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong đôi mắt lại lóe lên một vẻ tinh quái, khó lường.

-Đó chỉ là một bộ ống tiêm tự động DR thông thường thôi, loại vẫn thường được trang bị cho binh lính ngoài mặt trận. Nhưng tôi đã đặc biệt “chỉnh sửa” lại một chút thành phần bên trong của nó rồi. Giờ đây, nó chỉ còn chứa đựng những chất dinh dưỡng cơ bản, cần thiết cho quá trình tái cấu trúc lại cơ thể sau khi bị tổn thương nặng, nhưng với một hàm lượng cô đặc gấp vài nghìn lần so với phiên bản tiêu chuẩn. Nó đặc quánh đến mức trông gần giống như nhựa đường vậy đấy!

Giáo sư Martinez nghe xong thì bật cười phá lên một tiếng lớn, ánh mắt của ông lộ rõ vẻ ranh mãnh khi hiểu được gốc rễ vấn đề.

-Thì ra là như vậy! Tôi cứ tưởng là ông lại nhét thêm một vài loại hoạt chất kích thích gen mới mẻ, nguy hiểm nào đó vào trong đó chứ? Hóa ra con “quái vật” đó của ông chỉ đơn giản là bị “đói” thôi à. Điều đó càng chứng tỏ rằng sức mạnh tiềm ẩn của nó còn lớn hơn rất nhiều so với những gì được ghi trong bản báo cáo của ông đấy. Sau bao nhiêu năm trời, mà ông vẫn còn giữ cái thói quen toan tính, độc ác như vậy, Hames à!

Giáo sư Hames chỉ khẽ nhún vai một cái, giọng nói đều đều nhưng lại đầy vẻ chắc chắn, quả quyết.

-Sau gần năm năm trời tiến hành những bài kiểm tra, những thử nghiệm gắt gao, khắc nghiệt, liên tục không ngừng nghỉ, tôi mới có thể phát hiện ra được một phần nhỏ sức mạnh thực sự của cậu ta. Phải thú thật với ông, tôi cũng chỉ vừa mới phát hiện ra điều này cách đây chưa đầy nửa năm. Ronan, cậu ta biết rất rõ về những khả năng phi thường của mình, nhưng cậu ta đã luôn cố gắng để kiềm hãm nó lại, không cho nó bộc phát ra bên ngoài. Có lẽ cậu ta sợ rằng nếu để cho con quái vật hung bạo, khát máu đang ẩn náu bên trong mình được giải phóng, được mất kiểm soát hoàn toàn, thì nó sẽ gây ra những tổn hại không thể nào lường trước được cho những người xung quanh cậu ta.

Giáo sư Martinez nhíu mày, giọng điệu pha lẫn một chút gì đó mỉa mai.

-Ông vẫn còn tin rằng con “quái vật” đó là một con người sao, Hames? Nghe thật là một sai lầm lớn đấy. Ông đã quên mất gia đình của mình, vợ con của ông, đã bị giết chết một cách thảm khốc bởi thứ gì rồi sao?

Giáo sư Hames nhìn thẳng vào mắt Giáo sư Martinez, ánh mắt của ông kiên định, không một chút nao núng.

-Tôi không bao giờ quên điều đó, Anderson ạ. Không bao giờ. Nhưng tôi khác ông. Tôi nhìn vào cậu ta, vào Ronan, và tôi nhìn thấy một tương lai mới, một hy vọng mới cho cả nhân loại.

Giáo sư Martinez chỉ cười khẩy một tiếng, không thèm đáp lại lời nói đó. Ông quay mặt lên nhìn màn hình theo dõi chính.

-Thôi được rồi, để xem những lời ông nói có đúng là sự thật hay không. Với tôi, quái vật thì vẫn mãi mãi chỉ là quái vật mà thôi. Cho dù nó có biết nói, có biết suy nghĩ, thì nó cũng chỉ là một con quái vật biết nói, biết suy nghĩ mà thôi. Mà xem kìa, có vẻ như lão già Rosen sắp sửa “chơi hết mình” rồi đấy. Có vẻ như ông ấy đang muốn ép “con quái vật” của ông phải bộc lộ ra toàn bộ giới hạn của nó đây mà.

Giáo sư Hames không nói gì thêm nữa, chỉ lặng lẽ ngước mắt lên nhìn màn hình hiển thị. Trên bảng giám sát các chỉ số của bộ giáp WAT-02, chỉ số đồng bộ hóa giữa Đại tướng Curningham và “linh hồn” của con siêu titan “Behemoth” đang tăng vọt một cách chóng mặt: 70%... 74%... 79%... và hoàn toàn không có bất kỳ một dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ dừng lại. Bên cạnh đó, là chỉ số biểu thị mức độ tương thích tối đa của ông với bộ giáp, một con số cực kỳ ấn tượng: 92%. Chẳng mấy chốc, mức độ đồng bộ hóa hiện tại đã gần như ngang ngửa với mức độ tương thích tối đa mà ông có thể đạt được.

Đám đông những người đang có mặt trong phòng quan sát, ban đầu còn tỏ ra vô cùng phấn khích, hào hứng khi lần đầu tiên được chứng kiến Đại tướng Curningham sử dụng một mức độ sức mạnh lớn đến mức điên rồ như vậy. Nhưng sự hứng khởi đó nhanh chóng bị dập tắt, thay thế vào đó là một nỗi lo lắng, một sự bất an ngày càng lớn dần.

Một phần, họ lo lắng cho tình trạng sức khỏe của ông. Ở cái độ tuổi này, việc phải sử dụng một mức độ đồng bộ hóa cao như vậy với bộ giáp WAT, có thể sẽ gây ra những tổn hại nghiêm trọng, không thể nào phục hồi được cho cơ thể và hệ thần kinh của ông.

Nhưng phần lớn hơn, họ sợ rằng đối tượng kiểm tra Ronan Harrison, sẽ bị giết chết một cách tàn nhẫn dưới tay của ông. Hoặc tệ hơn nữa, cả căn phòng tập luyện kiên cố này sẽ bị phá hủy hoàn toàn bởi sức mạnh khủng khiếp đó, tạo điều kiện cho đối tượng có thể trốn thoát ra bên ngoài.

Dù cho đây là căn căn phòng được thiết kế một cách tốt nhất, kiên cố nhất dành riêng cho những người sử dụng WAT có thể tập luyện và kiểm tra sức mạnh, với lớp vỏ bảo vệ dày đến 30 mét, được làm từ những lớp thép hợp kim xen kẽ với những lớp kim cương nhân tạo, cùng hàng loạt những vật liệu siêu bền có khả năng hấp thụ va đập. Nhưng chỉ với khoảng 50-60% sức mạnh của bộ giáp WAT-02 trước đó, Đại tướng Curningham cũng đã khiến cho nó trở nên tan hoang, đổ nát đến mức này rồi. Không một ai dám chắc rằng, nó sẽ có thể chịu đựng nổi được sức mạnh hủy diệt của con số 92% đó hay không.

Chỉ huy Peterson, một trong những người đứng đầu bộ phận an ninh của cơ sở Watford lập tức liên lạc với phòng điều khiển trung tâm, giọng nói gấp gáp, khẩn trương xen lẫn một sự cảnh báo đầy lo sợ.

-Này! Lão già Rosen đó, ông định phá hủy cả cái cơ sở nghiên cứu này luôn hay sao vậy?! Nếu để cho con “quái vật” đó nhân cơ hội này mà trốn thoát ra bên ngoài thì sẽ cực kỳ nguy hiểm đấy! Chưa kể, nó còn là một loại thực thể đột biến chưa từng được xác định, chúng ta sẽ phải dùng cách gì để có thể đối phó nổi với nó đây hả?!

Giáo sư Martinez đáp lại ngay lập tức, tay ông đập mạnh xuống bàn điều khiển, giọng nói đầy vẻ cáu kỉnh, bực bội.

-Ngài đang coi thường hệ thống phòng thủ nhiều lớp của cơ sở này, và đặc biệt là coi thường thực lực của Đại tướng Curningham quá đấy, thưa ngài Peterson! Nếu ngài cảm thấy không muốn tiếp tục theo dõi nữa, thì xin mời ngài hãy tắt máy đi cho! Đừng có ở đó mà làm phiền chúng tôi làm việc!

Chỉ huy Peterson, qua màn hình liên lạc, nhìn Giáo sư Hames với một ánh mắt đầy vẻ đe dọa, cảnh cáo.

-Hames! Nếu như cuộc kiểm tra này mà thành công tốt đẹp, thì sau đó, chúng tôi sẽ có rất nhiều chuyện cần ông phải giải trình một cách rõ ràng đấy! Ông liệu mà chuẩn bị đi!

Giáo sư Martinez chỉ đáp lại bằng một ánh mắt lạnh lùng, sắc bén khiến cho Chỉ huy Peterson không dám nói thêm bất cứ một điều gì nữa, đành phải lặng lẽ tiếp tục quan sát diễn biến của trận đấu.

-Cảm ơn ông, Anderson.

Giáo sư Hames khẽ nói, giọng nói của ông nhẹ nhàng, nhưng lại đầy vẻ chắc chắn, kiên định.

-Không có gì đâu, Hames. Tôi chỉ muốn cho cuộc kiểm tra này có thể diễn ra một cách suôn sẻ, không bị bất kỳ ai làm phiền mà thôi. Và cũng là để có thể kiểm chứng xem những gì mà ông đã nói với tôi có đúng là sự thật hay không. Nếu như nó đúng là sự thật thì sau này, chúng ta sẽ có rất nhiều việc phải xem xét, phải tính toán lại đấy. Ông hiểu rõ ý của tôi mà, phải không?

Trên sàn đấu bằng kim loại đã chi chít những vết lõm, vết nứt, Ronan từ từ đứng thẳng dậy. Anh vận động lại những khớp xương trên cơ thể, như thể đang cố gắng làm quen lại với hình hài vừa mới được tái tạo hoàn chỉnh của mình. Anh từ từ hạ thấp trọng tâm người xuống, toàn bộ cơ thể hướng về phía trước, một tư thế sẵn sàng cho một cú lao tới tấn công, như một mũi tên đã được lắp vào cung, chỉ chờ lệnh là bắn.

Đối diện anh, Đại tướng Curningham siết chặt lấy cán của cây búa chiến khổng lồ trong tay. Con mắt đỏ rực của ông ánh lên một sự phấn khích tột độ, xen lẫn một luồng sát khí lạnh lẽo, đậm đặc như một con thú săn mồi, chuẩn bị tung ra đòn tấn công kết liễu cuối cùng.