Bên trong khoang lái chiếc Pegasus, tĩnh lặng một cách tương phản đến rợn người so với địa ngục đang diễn ra bên ngoài, Kami giữ nguyên tư thế tập trung cao độ. Đôi mắt sắc lẻm của anh quét liên tục qua hàng loạt màn hình đang nhấp nháy, xử lý một lượng thông tin khổng lồ với tốc độ của một siêu máy tính. Màn hình radar chiến thuật là một mớ hỗn độn với các chấm đỏ biểu trưng cho quái vật quái vật, xanh lam cho xe đám cướp từ Le Mans, và vài chấm xanh lục lớn bất thường từ Gigantics, tất cả đang hội tụ về một điểm duy nhất chỉ cách đó vài ki-lô-mét. Các cảm biến âm thanh ghi nhận một bản giao hưởng chói tai của tiếng gầm rú, tiếng súng nổ đủ loại cỡ nòng, tiếng kim loại va chạm dữ dội và những tiếng nổ trầm đục làm rung chuyển cả mặt đất. Cảm biến địa chấn cũng báo cáo những rung động bất thường, ngày càng mạnh mẽ.

-Radar xác nhận: Điểm giao cắt dự kiến 90 giây.

Giọng nói điện tử vô hồn của hệ thống thông báo.

-Phát hiện tín hiệu năng lượng cao bất thường tại khu vực mục tiêu. Cảnh báo: Mật độ sinh vật cấp Keter đang gia tăng theo cấp số nhân. Khuyến cáo thay đổi lộ trình.

-Bỏ qua khuyến cáo. Giữ nguyên lộ trình.

Kami đáp lại ngắn gọn, ngón tay lướt nhanh trên bảng điều khiển phụ, phóng to hình ảnh quang học và nhiệt tầm xa của khu vực giao tranh.

Cảnh tượng hiện ra trên màn hình chính khiến ngay cả một người thực dụng và lạnh lùng như Kami cũng phải khẽ nhíu mày. Đó không còn là một trận chiến, đó là một cuộc tàn sát, một vòng xoáy hỗn loạn nuốt chửng mọi thứ.

Những chiếc Gigantic khổng lồ dù di chuyển, trông như những con thú bị thương đang cố gắng chống trả một bầy kiến lửa hung hãn. Lớp vỏ giáp của chúng lỗ chỗ vết đạn, vài chiếc bốc khói đen kịt từ những lỗ thủng lớn. Hỏa lực phòng thủ của chúng rõ ràng đã suy yếu nghiêm trọng, chỉ còn vài ụ pháo tự động bắn cầm chừng, yếu ớt vào biển quái vật đang bao vây tứ phía.

Xen lẫn giữa đám quái vật và những gã khổng lồ đang hấp hối là những chiếc xe địa hình của bọn cướp nhóm Le Mans. Chúng di chuyển nhanh nhẹn, liên tục quần thảo, thỉnh thoảng lại tung ra những loạt bắn súng chống tăng hoặc súng máy hạng nặng vào những điểm yếu lộ ra của Gigantic, đồng thời khéo léo né tránh những đòn phản công yếu ớt hoặc sự tấn công mù quáng của lũ quái vật. Rõ ràng chúng đang kiểm soát tình hình tốt hơn nhiều so với đoàn xe thương nhân.

Và rồi, là biển quái vật. Hai đàn quái vật khổng lồ, một từ Le Mans, một từ Chartres do Kami vô tình dẫn đến sau khi tiêu diệt đội cướp kia, đang tiến sát lại gần nhau. Chúng không chỉ đơn thuần là những đám đông. Chúng là những cơn sóng thần sống, những bức tường thịt di động, sắp sửa va chạm vào nhau với một lực khủng khiếp. Kami có thể hình dung ra cảnh tượng kinh hoàng sắp xảy ra: hàng chục ngàn sinh vật điên cuồng lao vào nhau, xé xác lẫn nhau, tạo thành một vùng tử địa tuyệt đối ở điểm giao cắt.

-Phân tích sơ bộ.

Kami lẩm bẩm, các ngón tay tiếp tục gõ lệnh, truy cập dữ liệu chi tiết hơn.

“Đoàn xe Gigantic: Hư hại nghiêm trọng. Hệ thống phòng thủ chính: pháo điện từ, trường lực gần như vô hiệu. Có dấu hiệu của tấn công EMP cường độ cao trước đó. Hỏa lực phòng thủ thứ cấp cạn kiệt. Tốc độ bị hạn chế. Khả năng sống sót: Thấp.”

“Nhóm cướp Le Mans: dẫn đầu bởi Ted. Sáu phương tiện chiến đấu còn hoạt động. Trang bị vũ khí hạng nặng, bao gồm cả vũ khí chống tăng. Có dấu hiệu sử dụng công nghệ che chắn EMP. Tinh thần chiến đấu cao. Mối đe dọa: Cao.”

“Quái vật: Hai đàn cấp Keter sắp va chạm. Tổng số lượng ước tính vượt quá 50.000 đơn vị, bao gồm nhiều cá thể đột biến cỡ lớn. Trạng thái: Cực kỳ hung hãn, bị kích động bởi pheromone. Mối đe dọa môi trường: Cực hạn.”

Kami dừng lại, xử lý thông tin. Tình hình còn tồi tệ hơn anh dự đoán. Đoàn xe Gigantic gần như đã tàn phế. Bọn cướp Le Mans vẫn còn nguyên vẹn và nguy hiểm. Và hai đàn quái vật sắp tạo ra một thảm họa ngay tại điểm giao thoai.

-Lucas, Reinhard!

Kami nói qua kênh liên lạc nội bộ, giọng vẫn đều đều nhưng có một sự khẩn trương ngầm.

-Chuẩn bị chiến đấu. Ưu tiên mục tiêu là nhóm cướp từ Le Mans. Chúng đang chờ ‘đồng đội’ từ Chartres. Hãy tận dụng yếu tố bất ngờ.

-Rõ!

Lucas đáp lại ngay lập tức, giọng đầy vẻ phấn khích.

-Cuối cùng cũng được bắn bọn khốn này! Khẩu súng của tôi sẵn sàng xé nát chúng nó rồi đây!”

Tiếng kim loại lách cách vang lên từ tháp súng trên nóc xe khi Lucas kiểm tra lại lần cuối.

Reinhard không trả lời bằng lời nói, nhưng một tín hiệu xác nhận ngắn gọn màu xanh lục hiện lên trên màn hình trạng thái của Kami. Cậu ta đã vào vị trí bắn tỉa, khẩu súng chuyên dụng sẵn sàng khai hỏa, bộ đồ tàng hình đã được kích hoạt.

Chiếc Pegasus tiếp tục lao đi, giảm tốc độ một chút khi đến gần rìa của vùng hỗn loạn. Kami điều khiển chiếc xe một cách khéo léo, lợi dụng một dãy nhà kho đổ nát ven đường làm vật che chắn tạm thời, tiếp cận điểm giao cắt từ một góc khuất hơn. Anh không có ý định lao thẳng vào giữa trận chiến. Mục tiêu của anh là nhóm cướp Le Mans, và sẽ tấn công từ một vị trí thuận lợi nhất, ngay khi chúng ít ngờ tới nhất.

Đúng lúc này, hệ thống liên lạc ngoại vi của Pegasus bắt được một tín hiệu yếu ớt, lặp đi lặp lại trên một tần số khẩn cấp tiêu chuẩn. Đó là tín hiệu SOS, phát ra từ một trong những chiếc Gigantic. Tín hiệu bị nhiễu nặng, chập chờn, nhưng nội dung giải mã được khá rõ ràng.

“SOS... Đoàn xe Kellion... Bị tấn công... Cướp... Quái vật... Yêu cầu chi viện khẩn cấp... Tọa độ...”

Kami liếc nhìn thông tin giải mã được, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Một lời kêu cứu tuyệt vọng từ gã khổng lồ đang hấp hối. Nhưng đối với Kami, nó không làm thay đổi kế hoạch. Việc đoàn xe Gigantic đang kêu cứu chỉ càng khẳng định tình trạng thê thảm của họ và có thể tạo thêm cơ hội cho anh trong sự hỗn loạn sắp tới.

-Đang vào tầm bắn hiệu quả của nhóm Le Mans.

Kami thông báo.

-Lucas, mục tiêu đầu tiên: chiếc xe địa hình dẫn đầu. Vô hiệu hóa nó càng nhanh càng tốt. Reinhard, ưu tiên xạ thủ hoặc chỉ huy trên các xe còn lại.

Chiếc Pegasus từ từ trườn ra khỏi bóng râm của nhà kho đổ nát, để lộ phần thân trước và ụ súng máy. Ngay phía trước, cách đó khoảng 500 mét, là ngã tư định mệnh, nơi đoàn xe Gigantic đang cố gắng vượt qua, và nhóm cướp Le Mans đang chuẩn bị rẽ vào để nhập đoàn với “đồng đội” từ Chartres.

-

Bên trong chiếc xe chỉ huy của nhóm cướp Le Mans, Ted, kẻ chỉ huy tạm thời, đang huýt sáo một cách vui vẻ, mắt dán vào màn hình radar. Hắn vừa kết thúc cuộc nói chuyện ngắn gọn nhưng đầy khoe khoang với “Bryan” từ nhóm Chartres. Mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo đến khó tin. Đoàn xe Gigantic gần như đã bị vô hiệu hóa. Đàn quái vật do chúng dẫn dụ vẫn đang bám sát gót. Và nhóm Chartres, dù hơi chậm chạp, cũng sắp đến điểm hẹn, lại còn “khuyến mãi” thêm một chiếc xe thương nhân béo bở. Kèo này đúng là thắng lớn!

-Nghe đây lũ khốn khiếp!

Ted hét vào bộ đàm nội bộ, giọng đầy vẻ tự mãn.

-Chuẩn bị tinh thần! Còn vài trăm mét nữa là đến ngã tư. Thằng Bryan báo là chúng nó đang nấp sau chiếc xe thương nhân vừa cướp được. Chuẩn bị nhập đoàn! Tăng tốc lên một chút! Vào cua cho đẹp mắt nào!

Đồng bọn của hắn hú hét hưởng ứng. Sáu chiếc xe địa hình tăng tốc, động cơ gầm rú phấn khích, bánh xe nghiến trên mặt đường nứt nẻ, chuẩn bị thực hiện cú rẽ vào ngã tư. Ted nheo mắt nhìn về phía trước, cố gắng tìm kiếm bóng dáng chiếc xe thương nhân và những chiếc xe quen thuộc của nhóm Chartres.

-Được rồi, chuẩn bị này! Tao thấy cái xe thương nhân to xác mà thằng Bryan nói rồi! Chúng nó đâu rồi nhỉ? Chắc nấp kỹ quá... Một... hai... ba... Rẽ!

Sáu chiếc xe đồng loạt thực hiện cú đánh lái, lướt qua góc cua của ngã ba. Nhưng khi tầm nhìn phía sau chiếc Pegasus hiện ra rõ ràng...

Không có gì cả.

Hoàn toàn trống rỗng. Không có một chiếc xe nào khác của nhóm Chartres. Không có dấu hiệu của một cuộc chiến vừa xảy ra với chiếc xe thương nhân. Chỉ có chiếc Pegasus đơn độc, sừng sững giữa ngã tư, ụ súng máy hạng nặng trên nóc đang từ từ quay về phía chúng với một vẻ đe dọa chết chóc.

Ted chết lặng trong giây lát, nụ cười trên mặt đông cứng lại.

-Hả?! Chuyện... chuyện quái gì thế này?

Sự bối rối và hoang mang lập tức lan truyền qua kênh liên lạc nội bộ của nhóm cướp.

“Bryan đâu? Xe của bọn nó đâu hết rồi?”, “Sao chỉ có một chiếc xe thương nhân này?”, “Radar báo có cả đống xe mà? Lừa đảo à?”, “Hay... hay là...”

Sự xao nhãng dù chỉ kéo dài vài giây đó chính là khoảnh khắc mà Kami chờ đợi.

-Lucas! Khai hỏa!

-ĐÃ RÕ!

Lucas gầm lên một tiếng thỏa mãn. Ngón trỏ cậu ta siết cò.

TẠCH TẠCH TẠCH! Khẩu súng máy trên nóc Pegasus lại một lần nữa, gầm rú cơn thịnh nộ của nó. Nhưng lần này, mục tiêu không phải là những chiếc xe cướp yếu ớt của nhóm Chartres, mà là những chiếc xe địa hình chiến đấu được trang bị tốt hơn của nhóm Le Mans.

Một dòng lửa đặc quánh, gần như liền mạch phun ra từ họng súng, lao thẳng về phía chiếc xe dẫn đầu của Ted.

Ted dù bất ngờ, vẫn kịp phản ứng theo bản năng của một kẻ sống sót dày dạn.

-Né! Nó tấn công! Bắn trả!

Hắn hét lên bên cạnh tai tên lái xe khiến hắn điên cuồng bẻ lái.

Nhưng đã quá muộn. Chiếc Pegasus đã chiếm lợi thế về vị trí và yếu tố bất ngờ. Loạt đạn đầu tiên đập vào kính chắn gió chống đạn của chiếc xe chỉ huy. Kính nứt vỡ như mạng nhện nhưng vẫn chưa thủng hoàn toàn. Nhưng những viên đạn tiếp theo, với động năng khủng khiếp, đã xuyên thủng lớp giáp trước của xe, nơi đáng lẽ phải là vị trí của động cơ.

Kim loại bị xé toạc. Tia lửa điện phụt ra. Một tiếng nổ lớn vang lên khi khoang động cơ bị phá hủy hoàn toàn. Chiếc xe của Ted mất lái, loạng choạng rồi lật nhào nhiều vòng trên mặt đường trước khi dừng lại thành một đống sắt vụn bẹp dúm, bốc khói đen. Ted và những tên cướp bên trong dù có thể chưa chết ngay, chắc chắn cũng bị thương nặng và mắc kẹt trong cái quan tài kim loại đó.

Đồng thời với loạt bắn của Lucas, một tiếng “Phụp” khô khốc khác vang lên từ một vị trí vô định trên nóc Pegasus. Reinhard đã khai hỏa. Viên đạn bắn tỉa đặc biệt của cậu ta bay đi với độ chính xác chết người, xuyên qua cửa sổ bên hông của chiếc xe cướp thứ hai, găm thẳng vào đầu tên điều khiển súng máy hạng nặng trên nóc xe đó. Hắn ngã gục ngay lập tức, không kịp bắn một phát nào.

Năm chiếc xe cướp còn lại, sau cơn sốc ban đầu, lập tức phản ứng dữ dội. Chúng tản ra, vừa cố gắng né tránh làn đạn từ Pegasus, vừa điên cuồng bắn trả bằng tất cả những gì chúng có. Súng máy hạng nặng, súng phóng lựu, thậm chí cả súng chống tăng cũng được nhắm về phía chiếc xe của Kami.

Một cuộc đấu súng dữ dội nổ ra ngay giữa con đường địa ngục, ngay trước mũi đoàn xe Gigantic đang chật vật tiến tới, và ngay khi hai biển quái vật sắp sửa va chạm.

ẦM! ẦM! ẦM! Một tiếng động kinh thiên động địa, còn lớn hơn cả tiếng súng nổ và tiếng động cơ gầm rú, vang lên làm rung chuyển cả mặt đất. Mặt đường nhựa nứt toác thêm nhiều chỗ. Bụi đất và những mảnh vụn từ các tòa nhà đổ nát bị thổi tung lên không trung.

Hai đàn quái vật khổng lồ cuối cùng đã va chạm vào nhau tại ngã tư.

Đó là một cảnh tượng vô cùng hỗn loạn, một cơn sóng thần của thịt da và nanh vuốt đập vào nhau với một lực không thể tưởng tượng nổi. Hàng ngàn con quái vật ở rìa hai đàn bị nghiền nát ngay lập tức dưới sức ép khủng khiếp, biến thành một lớp thảm thịt bầy nhầy trải dài trên mặt đất. Những con lớn hơn, khỏe hơn thì lao vào nhau, cắn xé, cấu giết lẫn nhau trong cơn cuồng loạn. Tiếng gầm rú, tiếng xương gãy, tiếng thịt bị xé rách hòa thành một âm thanh duy nhất, át đi mọi tiếng động khác.

Vụ va chạm tạo ra một làn sóng xung kích bằng xương bằng thịt, lan tỏa ra xung quanh, cuốn phăng cả những chiếc xe cướp đang giao tranh và cả chiếc Pegasus. Kami phải gồng mình giữ chặt tay lái, hệ thống ổn định của chiếc xe hoạt động hết công suất để chống lại lực tác động. Vài chiếc xe cướp nhỏ hơn bị hất tung lên không trung hoặc bị lật nhào bởi làn sóng quái vật.

May mắn thay đoàn xe Gigantic, nhờ sự cảnh báo trước đó và nỗ lực cuối cùng của các tài xế, đã kịp thời chuyển hướng một chút ngay trước khi vụ va chạm xảy ra. Chiếc Gigantic dẫn đầu và những chiếc ngay sau nó đã vượt qua được điểm giao cắt an toàn. Chỉ có chiếc Gigantic cuối cùng, chiếc xe mà Dukan và đội của anh ta đang chiến đấu, là bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi dư chấn và làn sóng quái vật lan tỏa từ vụ va chạm. Nhiều con quái vật bị hất văng lên cả nóc xe, khiến tình hình vốn đã nguy cấp lại càng thêm tồi tệ.

Nhưng vấn đề mới lại nảy sinh ngay lập tức cho đoàn xe Gigantic.

Sự xuất hiện đột ngột của chiếc Pegasus, đúng vào thời điểm và vị trí cực kỳ đáng ngờ, lại còn dẫn theo một lượng lớn quái vật từ hướng Chartres và ngay lập tức tấn công vào nhóm xe cướp Le Mans, tất cả những điều đó khiến những người còn lại trên đoàn xe Gigantic không thể không nghi ngờ.

Đối với họ, những người vừa trải qua một cuộc tấn công tàn bạo, bị EMP đánh sập hệ thống, bị quái vật tấn công, sự xuất hiện của một chiếc xe thương nhân lạ mặt, hành động như thể cũng một phần của bọn cướp là một tín hiệu báo động đỏ cực lớn.

“Cái xe thương nhân đó là cái gì?”, “Nó cũng là bọn cướp phải không?”, “Tại sao nó lại dẫn theo quái vật từ Chartres?”, “Nó đang tấn công đồng bọn của nó à?”

Hàng loạt câu hỏi và sự nghi ngờ dấy lên trong các khoang lái và trên các kênh liên lạc nội bộ còn hoạt động của đoàn xe Gigantic. Nhưng trong tình trạng hỗn loạn và căng thẳng tột độ này, không ai có thời gian để phân tích kỹ lưỡng. Phản xạ tự nhiên và kinh nghiệm xương máu mách bảo họ điều duy nhất: bất cứ thứ gì xuất hiện đáng ngờ trong tình huống này đều là kẻ thù tiềm tàng.

Sydney Kellion, từ khoang chỉ huy của chiếc Gigantic dẫn đầu, nhìn thấy chiếc Pegasus qua màn hình phụ. Lời kêu cứu SOS của ông ta rõ ràng đã bị phớt lờ. Chiếc xe lạ mặt này hành động quá mờ ám. Ông ta không thể mạo hiểm thêm nữa.

-Tất cả các đơn vị còn khả năng chiến đấu!

Giọng Sydney vang lên qua bộ đàm, dù mệt mỏi nhưng vẫn còn sự quyết đoán.

-Mục tiêu mới: Chiếc xe thương nhân vừa xuất hiện tại ngã tư! Coi nó là kẻ địch! Tấn công nếu có cơ hội! Không được để nó tiếp cận đoàn xe!

Trên nóc chiếc Gigantic thứ hai, Dunkan cũng nhận được mệnh lệnh. Anh ta liếc nhìn chiếc Pegasus đang giao tranh dữ dội với đám cướp còn lại giữa biển quái vật đang hỗn loạn. Dù có chút phân vân, mệnh lệnh là mệnh lệnh. Anh ta bắt đầu điều chỉnh lại vũ khí, chuẩn bị nhắm vào “đồng minh” bất đắc dĩ vừa rồi.

Anh ta nhìn về phía chiếc Pegasus, rồi lại nhìn người đồng nghiệp trên chiếc xe phía trước đang chuẩn bị khai hỏa. Một tình huống trớ trêu. Kẻ vừa cứu mạng họ giờ lại trở thành mục tiêu. Nhưng Dunkan không phải là kẻ hay đa cảm. Mệnh lệnh đã rõ ràng. Sự an toàn của đoàn xe là trên hết. Anh ta cũng bắt đầu nhắm khẩu súng trường hạng nặng của mình về phía chiếc Pegasus.

Đặc biệt, rất nhiều Hộ vệ và Thợ săn tự do còn lại trên các xe Gigantic, những người đã chứng kiến hoặc có vũ khí trực tiếp bị EMP “nướng chín”, đang sôi máu vì tức giận và bất lực. Giờ đây, khi nhìn thấy một mục tiêu lớn, rõ ràng như chiếc Pegasus xuất hiện, một mục tiêu mà họ tin rằng cũng thuộc phe bọn cướp đã gây ra thảm cảnh này, cơn giận dữ đó biến thành động lực chiến đấu. Họ muốn trút giận, muốn trả thù. Chiếc Pegasus bỗng chốc trở thành cái bia đỡ đạn hoàn hảo cho sự phẫn nộ của họ.

Kami, thông qua việc theo dõi các chuyển động vũ khí và tín hiệu ngắm bắn từ các xe Gigantic, nhanh chóng nhận ra tình thế nguy hiểm mới.

-Chết tiêt! Bị hiểu lầm rồi.

Giờ đây, chiếc Pegasus không chỉ phải đối mặt với đám cướp Le Mans còn sót lại và biển quái vật hỗn loạn, mà còn phải đối mặt với hỏa lực từ chính đoàn xe mà họ vô tình “tiếp cận”. Họ bị kẹp giữa ba làn đạn. Tình thế trở nên nguy hiểm gấp bội.

Cuộc chiến tại giao lộ địa ngục chỉ mới thực sự bắt đầu.