Mỗi chi tiết được trau chuốt tỉ mỉ như một tác phẩm điêu khắc, dần dần nâng cao mức độ hoàn thiện của màn trình diễn.

"Vậy thì, buổi tập hôm nay dừng ở đây."

"Mọi người vất vả rồi!"

"Nếu muốn tiếp tục ở lại luyện tập cũng được, nhưng phải với điều kiện không ảnh hưởng đến trận đấu ngày mai."

"Vâng!"

Buổi tập một ngày trước trận đấu chủ yếu tập trung vào việc điều chỉnh chi tiết, ví dụ như tỷ lệ âm lượng của từng loại nhạc cụ và vị trí nhạc cụ, âm điệu có bị chệch không, tiết tấu có theo kịp không, v.v.

Để tránh kiệt sức, Kiyano Rin kết thúc buổi tập sớm hơn bình thường, bây giờ mới 7 rưỡi tối.

Mọi người chuẩn bị đi ăn tối trước, sau đó mới quyết định tiếp tục luyện tập, hay về phòng nghỉ ngơi hoặc đánh bài.

Đây là một khách sạn chuyên tiếp đón học sinh các trường tham gia thi đấu, phòng ăn đương nhiên rộng đến kinh ngạc.

Watanabe Tooru nghe nói còn có một trường khác cũng ở đây, nhưng bây giờ không thấy ai, có lẽ họ vẫn đang luyện tập ở phòng nhạc, nên thời gian ăn tối bị lệch.

Bữa tối do Kiyano Rin sắp xếp, không cho phép bất cứ ai ăn món đặc sản nào, ăn gì ở Tokyo thì ăn nấy.

Đám đông dù rất tiếc nuối, nhưng không có bất kỳ ý kiến gì về quyết định này, trừ Watanabe Tooru.

"Cậu nghĩ tôi đến Nagoya để làm gì?"

"Thi đấu." Kiyano Rin kẹp một đũa cá hồi, trả lời qua loa.

"Là vì món 'Lươn ba món' của Hôrai Ken, đây là quán lươn nổi tiếng nhất Nagoya, có hơn 140 năm lịch sử."

"'Lươn ba món'?" Cô giáo Koizumi Aona, người đi cùng, lộ ra vẻ tò mò.

"Cái gọi là ba món, thực ra là ba bước: Đầu tiên là múc cơm lươn vào bát, thưởng thức hương vị thơm ngon của lươn và nước sốt; tiếp theo trộn rong biển, nhân hạt gai dầu, tía tô để thưởng thức cảm giác thanh mát; cuối cùng thêm hành lá, mù tạt và canh nóng, coi như lươn trà chan canh."

"Nghe ngon quá, rất muốn thử xem."

"Không chỉ có vậy đâu, cô giáo, còn có sườn cốt lết Miso! Nước sốt Miso đỏ đặc trưng của Nagoya, rưới lên miếng sườn cốt lết vừa chiên giòn, đây là cách ăn đặc trưng của Nagoya. Hương vị và độ đậm nhạt của nước sốt mỗi quán không giống nhau, tôi thấy trên mạng giới thiệu món sườn cốt lết 'giày cỏ' của quán Yaba, nghe nói khá dai."

"Sườn cốt lết 'giày cỏ' là gì vậy? Tên kỳ quái thế? Có phải là bọc trong 'giày cỏ' sạch rồi chiên không?"

"Cái gọi là 'giày cỏ' heo..."

"Bạn học Watanabe Tooru." Giọng Kiyano Rin hơi lạnh nhạt, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa thầy và trò.

"Xin lỗi ạ." Watanabe Tooru nghiêm túc gật đầu, bắt đầu ăn miếng cá nướng mình định ăn.

Thịt cá trắng rất dày, da cá vàng giòn rụm, ăn rất ngon, nhưng mà — ở đâu trên đảo quốc cũng có thể ăn được!

"Tôi muốn lươn ba món, tôi muốn sườn cốt lết 'giày cỏ'!" Watanabe Tooru tràn đầy tức giận trong lòng, ăn thêm một miếng cá lớn nữa.

Ăn uống xong xuôi, khi rời khỏi phòng ăn, có thể nghe thấy một nhóm người đang đi về phía phòng ăn, có vẻ là trường khác đã kết thúc luyện tập.

Watanabe Tooru tranh thủ thời gian này, nhanh chóng đi tắm rửa, kẻo đến lúc đó ngay cả vòi nước cũng không giành được.

Nghĩ vậy không chỉ có cậu ta, các nữ sinh đông hơn thậm chí còn chạy, xô đẩy nhau, tíu tít trở về phòng ngủ lấy quần áo thay và đồ dùng vệ sinh.

Tắm rửa xong, các nam sinh vây thành một vòng đánh bài.

"Nghĩ kỹ mà xem, tuy ngày mai chúng ta phải thi đấu, nhưng không phải đi học, cũng là một niềm hạnh phúc!"

"Lại còn có thể lấy danh nghĩa thư giãn tâm lý, quang minh chính đại đánh bài!"

"Tôi vừa chụp ảnh gửi vào nhóm lớp, bọn họ ghen tị chết luôn, ha ha ha!"

"Nhưng tôi lại muốn học hơn, lần trước thi thử toàn quốc..."

"Cái tên này! Đừng nói những chuyện mất hứng như vậy! Có biết đọc không khí không?!"

...

Watanabe Tooru thua hai ván, một lần nữa nhận thức sâu sắc được vận may của mình kém đến mức nào, sau đó nhanh chóng nói mình muốn đi vệ sinh, rồi nhân cơ hội chuồn đi.

Đi ký túc xá nữ sinh xin đồ ăn vặt là một chuyện thú vị, đáng để thử, nhưng hiện tại cậu ta đã là người có vợ, những hành động quá ngớ ngẩn thì thôi đi.

Kujou Miki cũng không phải là nữ sinh dịu dàng gì.

Cậu ta đi vào khu nghỉ ngơi tầng một của khách sạn.

Nơi này có bàn bi-a kiểu Mỹ, ghế massage chạy bằng xu, ngoài ra còn có vài chiếc ghế sofa, và máy bán hàng tự động không thể thiếu.

Trên tường dán một tấm áp phích cũ kỹ, là Yamaguchi Momoe, một trong "ba nữ ca sĩ vĩ đại thời Showa" sánh ngang với Seiko Matsuda, còn là ảnh mặc đồ bơi.

Watanabe Tooru mua một chai sữa Meiji, muốn một quả bóng bàn, tự mình đánh với chính mình, định tiêu hao đến khi mọi người trong phòng ngủ đều ngủ hết mới trở về.

Tầng một khách sạn không có ai, trừ tiếng tích tắc thỉnh thoảng vang lên của chiếc đồng hồ quả lắc ở quầy lễ tân, chính là tiếng bóng trắng và bóng màu va chạm do cậu ta đánh ra.

"Mạnh lắm đó, huynh đệ, cậu học toán rất giỏi."

"Đâu có đâu có, vật lý của cậu chắc chắn cũng rất tốt."

Đánh hết bóng vào lỗ, kiểu gì cũng là mình thắng, Watanabe Tooru vừa uống sữa tươi, vừa tự mình giải trí trong lòng.

Từng bước từng bước cầm bóng lại bàn bi-a, trong đại sảnh xuất hiện một bóng dáng quen thuộc, người này đương nhiên là Kiyano Rin.

Thông thường chỉ có nữ chính mới có thể trốn thoát khỏi hoạt động tập thể, sau đó gặp gỡ nam chính, để kịch bản thuận lợi diễn ra.

Đùa thôi.

"Sao vậy, bạn học Kiyano, bị xa lánh đến mức không thể chờ thêm nữa sao?" Đây mới là lý do thực sự.

Kiyano Rin đang lấy một chai nước suối từ máy bán hàng tự động, nghe thấy tiếng động liền nhìn sang, lộ ra vẻ ghét bỏ "Sao lại là cậu".

Cô ấy đi đến khu bi-a, nhìn Watanabe Tooru mở bóng.

Thời tiết này, cô ấy trước khi ra ngoài cố ý mặc thêm chiếc áo hoodie dày, còn cậu ta mặc áo ngắn tay, quần đùi, chỉ nhìn thôi đã thấy rất lạnh.

Dưới ống tay áo ngắn, là bắp thịt có hình dáng đẹp của cậu ta, bình thường khi mặc đồng phục dài tay, trông cậu ta hơi gầy, hoàn toàn không nhận ra lại săn chắc đến thế.

"Tại sao nữ sinh lại hứng thú với chủ đề yêu đương đến vậy, hơn nữa còn thích chơi những trò 'nói ra người mình thích' nhàm chán như thế này?" Kiyano Rin như không chịu nổi thở dài.

"Nam sinh cũng rất nhàm chán, đánh bài tử tế thì thôi, người thua thế mà lại muốn đi ký túc xá nữ sinh xin đồ ăn vặt."

"Một mình cậu đang chơi cái này à? Gọi là snooker sao?"

"Gọi là snooker, nhưng không phải một mình, mà là cùng với huynh đệ của tôi." Watanabe Tooru chỉ vào một chiếc sofa tựa vào tường.

Trên ghế sofa không có ai, nhưng trong cái gạt tàn trên đó, lại có vài mẩu thuốc lá đã lâu.

Kiyano Rin thương hại nhìn cậu ta: "Cậu mà cô độc thực sự, tôi có thể..."

"Trò chuyện cùng? Hay chơi cùng?"

"Không, tặng cậu một con cá heo, tôi trả tiền, cảm ơn tôi đi."

Watanabe Tooru lộ ra vẻ mặt rất bối rối: "So với cá heo, tôi thích cua hoàng đế Alaska hơn."

"Tôi trả tiền mua, cậu không cần chọn tới chọn lui, với lại, không phải mua cho cậu ăn, là búp bê."

"Cua hoàng đế Alaska không được sao? Ốc vòi voi Canada cũng được, mặc dù không thích vẻ ngoài của ốc vòi voi lắm."

"Đã nói là không ăn mà."

"Vẫn không được sao? Vậy hàu Pháp cũng được không? Không thể đổi lại đâu, đây là giới hạn của tôi."

Kiyano Rin đặt ngón tay lên cằm với đường cong duyên dáng, gật đầu, phối hợp nói: "Thì ra là vậy, tôi xem như biết tại sao cậu lại ở đây một mình."

"Không phải, nghe người ta nói mà, đều nói là cùng với huynh đệ của tôi đó."

"Cái người 'nghe người ta nói' đó chính là cậu mà, bạn học Watanabe."

Bóng đã được xếp lại, Watanabe Tooru cầm thêm một cây cơ khác từ giá, mời: "Làm một ván không?"

"Cậu không phải cùng với huynh đệ sao?"

"Huynh đệ nào quan trọng bằng phụ nữ?"

"Cậu đúng là loại người này."

"Đừng hiểu lầm, không phải chỉ cần là phụ nữ là được, 'phụ nữ' ở đây đặc biệt là bạn học Kiyano."

"Lời xã giao thì không cần." Kiyano Rin đặt chai nước suối xuống cạnh bàn, nhận lấy cây cơ, "Cái này chơi thế nào?"

"Lần đầu chơi à?"

"Ừm."

"Bạn học Kiyano lại có một cái 'lần đầu', tôi sẽ không khách sáo nhận lấy đâu."

"Tôi về đây."

"Khoan khoan khoan khoan, tôi sai rồi, đừng đi, thật mà, tôi thật sự sai rồi!"

Watanabe Tooru giải thích quy tắc cho Kiyano Rin.

Bi-a kiểu Mỹ rất đơn giản, tổng cộng 16 quả bóng, trừ bi cái và bi số 8 màu đen, còn lại chia thành hai nhóm: từ 1 đến 7, thường gọi là bi hoa nhỏ; từ 9 đến 15, thường gọi là bi hoa lớn.

Ai đánh hết nhóm bi của mình vào lỗ trước, sau đó đánh bi số 8 vào, thì thắng ván đó.

Kiyano Rin gật đầu: "Tôi hiểu rồi, còn cách đánh bóng thì sao?"

"Tôi làm mẫu cho cậu xem nhé, cậu thông minh như vậy, nhìn một cái là học được ngay."

"Cũng giống như lời xã giao, công nhận sự thật cũng là nói nhảm."

"Đúng đúng, tuân lệnh."

Watanabe Tooru vừa rồi tự chơi, tùy tiện dùng cán cơ, nhưng khi dạy Kiyano Rin, cậu ta lại dùng tư thế khá chuẩn.

Thực ra chuẩn hay không chuẩn hoàn toàn không quan trọng, cái gì mà năm ngón tay đặt thế nào để giữ cố định cây cơ, khoảng cách khỏi cán, góc độ hai chân, v.v.

Mấu chốt: Eo, cố gắng cúi thấp xuống; mông, phải nâng đủ cao.

"...Đầu phải thẳng hàng với cây cơ, mắt nhìn chằm chằm bóng và cây cơ, sau đó tìm đúng góc độ đánh vào là được, rõ chưa?"

"Cái quái... cậu làm tư thế kỳ quái vậy làm gì?"

"Không có gì."

Kiyano Rin dùng ánh mắt khinh bỉ từ đáy lòng, không nói một lời nhìn cậu ta.

Watanabe Tooru đứng thẳng người, như không có chuyện gì xảy ra mà nói tiếp: "Chơi một mình thì vô vị, người thua mời ăn khuya thì sao? Gần đây có một quán mì Udon."

"Mì Udon, sẽ không bị đau bụng, tôi đồng ý." Vừa nói, Kiyano Rin đã đánh bi cái ra ngoài.

"Tắt đèn đi!"

"Tốt thôi—"

Trong phòng tối xuống, Kumiko vùi cả người vào trong chăn, cố gắng muốn ngủ nhanh.

Nhưng mà đợi chăn đã ấm, vẫn không có một chút buồn ngủ nào.

Trên tường, tiếng kim giây của đồng hồ tích tắc, tích tắc tiến lên, quá ồn ào.

Kumiko biết nguyên nhân không phải do đồng hồ.

Cô ấy không quen ngủ ở nơi lạ ngoài nhà mình, buổi tập huấn hè cũng vì thế mà thức trắng đêm. Nhưng cũng nhờ nguyên nhân này, mới có thể nắm bắt cơ hội, cùng tiền bối Yoroizuka Mizore cũng không ngủ được mà thiết lập mối quan hệ tốt đẹp.

"...Không ngủ được." Kumiko tức giận ngồi dậy.

Dù có nghĩ lung tung thế nào, vẫn không có một chút buồn ngủ nào.

Đã không ngủ được, cô ấy quyết định xuống lầu mua một cốc đồ uống nóng.

Đêm trước trận đấu Kansai, cô ấy cũng làm như vậy, sau đó thuận lợi tiến vào vòng toàn quốc. Lần này không ngủ được, không chừng là ý trời: ám chỉ rằng chỉ cần mua đồ uống nóng, ngày mai trận đấu sẽ xảy ra kỳ tích tương tự!

Vì quá quan tâm đến trận đấu, Kumiko ôm suy nghĩ mê tín như vậy, mặc áo khoác.

"Kumiko?"

Kumiko sợ đến cứng đờ người, đôi mắt đã quen với bóng tối nhìn sang, Reina chống nửa người trên nhìn cô ấy.

"Là Reina à, làm tôi sợ chết đi được. Sao vậy, làm cậu thức giấc sao?" Kumiko nói khẽ.

"Không có, tôi cũng chưa ngủ được. Cậu muốn đi đâu?"

"Không ngủ được, muốn mua một cốc đồ uống nóng uống, xem có giúp ngủ được không." Cái lý do mê tín kia để trong lòng là được rồi.

"Tôi đi cùng cậu." Nói xong, Reina vén chăn lên, cầm lấy áo khoác để ở một bên.

Hai người tay trong tay ra khỏi giường chung, đi xuống tầng một.

Rất yên tĩnh, trừ tiếng động loáng thoáng từ khu bi-a.

"A rồi a a, nhìn thấy sao? Vết thương đóng vảy? Cậu thắng mà không vẻ vang, lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, đục nước béo cò, thừa cơ mà vào."

"Ai đó tự mình nói đi, đây là lần đầu tiên của tôi."

"...Khoan đắc ý, 6 thắng trong 10 ván, còn xa lắm mới đến lúc cậu thắng đâu."

"Ban đầu là 2 thắng trong 3 ván, sau đó 3 thắng trong 5 ván, thôi được rồi, nhanh mở bóng đi, vận động nhiều mới ăn được khuya."

"Cậu nghĩ cậu thắng rồi à, bản lĩnh thật sự của tôi còn..."

Hai cô gái cảm thấy bất an.

Người nửa đêm vẫn còn đang đánh bi-a, phần lớn không phải người tốt lành gì, hơn nữa đây là Nagoya xa lạ.

Reina khẽ nói: "Hay chúng ta ra ngoài uống?"

"Ừm." Kumiko gật đầu.

Đã 11 giờ đêm, sự yên tĩnh tràn ngập con đường, tiếng giày dép ma sát với mặt đất vang dội đến kinh người.

Cảnh đêm xa lạ, ánh đèn lốm đốm như sao trời, có chút giống màu sắc của nhạc cụ.

Hai người đi đến một công viên mà họ đã đi qua bằng xe buýt vào buổi chiều.

Rất nhỏ, chỉ có ghế dài, hố cát và hai cái xích đu, dưới ánh đèn đường ban đêm, trông vô cùng quạnh hiu.

Kumiko và Reina liếc nhìn nhau, đồng thời cười đi về phía những chiếc xích đu như đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

Kumiko ngồi phịch xuống, kéo nắp lon đồ uống ra, vừa uống vừa khẽ lắc xích đu.

Đầu ngón chân vô thức duỗi thẳng, dép lê tuột khỏi chân, rơi xuống đất.

Còn Reina rất ngoan ngoãn, hai tay ôm lon đồ uống còn khá nóng, lặng lẽ ngồi trên xích đu, điều này dường như đã khiến cô ấy rất hài lòng.

Yên lặng một lúc.

"Tôi muốn giành huy chương vàng." Reina nhìn bầu trời đêm Nagoya, đột nhiên mở miệng nói.

"Tôi cũng vậy." Kumiko khẽ đáp.

"Chúng ta nhất định phải giành huy chương vàng."

"Ừm!"

"Cho dù lần này không được, sang năm, năm sau nữa, tôi sẽ không từ bỏ."

"Dù bao lâu đi nữa, tôi cũng ủng hộ cậu." Kumiko để xích đu dừng lại, vươn tay, nắm chặt tay Reina.

Reina cười nhìn về phía Kumiko.

Khi hai người nhìn nhau, đột nhiên có tiếng động truyền đến.

"A rồi a a, nhìn thấy cảnh không nên nhìn."

Kumiko và Reina quay đầu lại, ở lối vào công viên, dưới cột đèn sáng trưng, đứng một đôi thiếu niên thiếu nữ.

Gió đêm thổi qua những bụi cỏ hoang vu trong công viên, mái tóc của thiếu niên thiếu nữ hơi phất phơ, đôi mắt sáng hơn cả sao nhìn chằm chằm họ.

Hai người bị vẻ bề ngoài của họ làm cho kinh ngạc, như chưa kịp phản ứng mà nhìn cảnh tượng này.

"Không nhận ra tôi sao? 'Chị Reina, em là fan của chị mà', nhớ ra chưa?" Thiếu niên cười nói.

Cô gái bên cạnh cậu ta bất đắc dĩ thở dài, như đau đầu mà xoa thái dương.

"Xin lỗi, cậu ấy người này đã không bình thường." Cô gái giải thích, "Chúng tôi đang định đi ăn mì Udon, muốn đi cùng không?"

Kumiko và Reina liếc nhau.

"Tôi đói."

"Tôi cũng vậy."

"Đi chứ?"

"Ừm."

"Vậy làm phiền rồi." Hai người cùng đứng dậy.

"A!" Kumiko đột nhiên kinh hô một tiếng, làm cả ba người đều giật mình.

"Sao vậy, Kumiko?" Reina vội vàng lo lắng hỏi.

"Quên cởi giày, giẫm lên đất rồi." Giọng Kumiko uể oải, vang vọng trong công viên trống rỗng.