(Trans: Do chương 294 không có trên convert nên tôi đã tìm raw để dịch nên là nó sẽ khó hiểu hơn bình thường mong mọi người thông cảm)

Trên gò đứng, Watanabe sừng sững, tám thành viên còn lại của đội Kamikawa tản ra, mỗi người một vị trí. Tay đập đầu tiên của đội Aoyama cầm gậy bước lên khu vực đập bóng.

"Watanabe! Watanabe!" Phía khán đài bên trái, cổ động viên đội Kamikawa đồng thanh hô vang.

Bên phải, cổ động viên Aoyama cũng không kém phần nhiệt huyết. Dù chỉ khoảng hai ba trăm người, nhưng khí thế của hai bên khiến những khán giả thưa thớt phải ngoái nhìn, thậm chí còn thu hút hơn cả trận đấu.

Khi tay đập Aoyama đã ổn định tư thế, trọng tài phía sau thủ đưa ra hiệu lệnh. Watanabe bắt đầu ném bóng.

Về kỹ thuật ném, Watanabe chỉ biết sơ qua nhờ tập luyện cùng Kunii. Cụ thể hơn, anh chỉ nắm được quy tắc "vùng strike" – khu vực dễ đập nhất, dùng để giới hạn cú ném của người ném.

"Ném vào chỗ dễ đập mà vẫn khiến đối thủ bó tay... cũng khá thú vị." Watanabe mỉm cười, đồng thời chuẩn bị tư thế ném bóng hoàn hảo. Đó là toàn bộ kiến thức và động tác anh biết về bóng chày.

Khi anh giơ tay chuẩn bị, tiếng cổ vũ không hề tắt đi, mà ngược lại càng thêm rộn ràng. Trong tiếng hò reo "Watanabe! Watanabe!" của những nữ cổ động viên, anh phóng bóng đi.

"Bụp!" Một tiếng đanh gọn, bóng lọt ngay vào găng tay thủ.

"Một strike!" Trọng tài hô lên.

"A——"

"Watanabe! Watanabe!"

"Aoyama! Aoyama! Aoyama!" Đội cổ vũ Aoyama dường như đông hơn.

Thủ ném bóng trả lại, Watanabe điều chỉnh cách cầm bóng, liếc nhìn tay đập đầu tiên của Aoyama – người vừa không đánh trúng.

"Vậy là ổn rồi chăng?" Anh nhìn lên khán đài, xác nhận Kujou Miki và Kujou mẫu thân vẫn an toàn.

Giơ chân, ném bóng.

"Bụp——" Tiếng vang thanh, bóng bị đập trúng, lăn đi xa. Tay đập Aoyama vứt gậy, chạy về phía bệ một.

Đang quan sát, Watanabe bỗng thấy quả bóng từ phía sau bay vút tới, hướng thẳng đến Kunii. Kunii đón bóng dễ dàng.

"Một out!" Trọng tài gần đó hét lên.

"Xấu hổ quá." Watanabe chỉnh lại mũ, bước xuống gò đứng, định rời sân.

Kunii túm lấy anh, trợn mắt:

"Cậu đi đâu?"

"Chẳng phải out rồi sao?"

"... Out là thằng đập bóng kia! Đồ ngốc!" Kunii gào lên, "Có tao ở đây, chúng đừng hòng lên bệ một!"

"À, ra vậy." Watanabe quay lại gò đứng.

"Chỗ Kunii đứng gọi là bệ một, tay đập chạy đến đó sau khi đánh bóng... Lên được là ghi điểm? Hay sao nhỉ? Thôi kệ."

Chỉ chơi một trận, cần gì phải hiểu luật.

"Việc bây giờ..." Watanabe nhìn sang tay đập thứ hai của Aoyama.

Khiến họ không đánh trúng.

"Quả đầu, tay đập không đánh để quan sát; quả hai, đánh trúng suýt lên bệ một. Watanabe nguy hiểm rồi đấy." Người hâm mộ nhiệt thành nhất của anh, Kujou mẫu thân, vui vẻ nhận xét.

"Xấu hổ." Kujou Miki khó chịu, quyết định trừng phạt anh tối nay.

Kiyano Rin chỉ ngáp dài.

Thời tiết dễ chịu, không gió, tiếng cổ vũ rộn ràng.

"Không đánh trúng... do bóng chậm? Vậy thử ném nhanh hơn." Watanabe giơ chân, chuẩn bị tư thế.

Tay đập thứ hai của Aoyama nắm chặt gậy, mắt dán vào anh. Tay đập đầu đã báo trước: tay ném này chỉ ném hai quả thẳng tốc độ bình thường, vào giữa vùng strike.

Không gì dễ đập hơn!

Nhưng hàng phòng ngự của đối phương rất mạnh, liệu có lên được bệ một?

Không, anh ta chạy nhanh, nếu đánh tốt, biết đâu...

"Một strike!" Trọng tài hô.

Tay đập thứ hai: "..."

Tốc độ bóng vừa rồi chắc 140km/h? Chắc chắn rồi!

"Đẹp!" Thủ ném bóng lại.

Watanabe bắt lấy, tự nhủ:

"Quả đầu không đánh, quả hai cũng thế... Có thể là chiến thuật. Quả hai nên ném mạnh hơn chút."

Watanabe giơ chân, vung tay, ném. Tiếng gió rít lên.

Trong khoảnh khắc đó, thủ – người từng đón vô số quả nhanh – không phải do thiếu dũng khí, mà theo bản năng, nhắm tịt mắt lại.

"Toang! Hỏng rồi!"

Nhưng ngay sau đó, bóng đã ghim chặt vào găng tay trái, lực mạnh đến mức tê buốt!

"Hai strike!"

"Nice Ball!" Thủ hét lên, phấn khích ném bóng về.

Tay đập thứ hai của Aoyama: "..."

Watanabe bắt bóng dễ dàng, lòng đầy nghi hoặc.

"Thủ đột nhiên nói tiếng Anh? Luật bóng chày à?"

Anh chợt nhớ: bóng chày bắt nguồn từ Mỹ.

"Tốc độ này đủ áp đảo Aoyama rồi." Nhìn biểu cảm căng thẳng của tay đập, Watanabe xác nhận.

Giơ chân, ném.

"Ba strike! Out!"

Tay đập thứ hai cầm gậy, mặt đầy hoài nghi, lê bước về phía ghế huấn luyện.

Watanabe bắt bóng từ thủ, chân dò tìm vị trí thoải mái trên gò, mắt hướng lên khán đài.

Kujou Miki và Kujou mẫu thân vẫn an toàn. Còn Kiyano Rin...

"Watanabe! Watanabe!" Cô ấy gia nhập đội cổ vũ Kamikawa từ khi nào vậy?

Watanabe chợt nhớ đến sự tồn tại của nhóm cổ động viên, liếc nhìn rồi lập tức quay đi.

"Váy ngắn nhưng toàn mặc quần an toàn... Bóng chày kiểu này sớm muộn sẽ mất đi sức hấp dẫn." Anh thầm nghĩ, mắt đảo sang tay đập thứ ba của Aoyama.

Khi đối thủ chuẩn bị tư thế, Watanabe định ném bóng thì thủ đột nhiên dùng tay không đeo găng làm động tác kỳ lạ ở háng.

Watanabe: "..."

"Chắc là tín hiệu, nhưng loại mật mã này sinh ra là để dân ngoại đạo không thể hiểu."

"Hiểu chưa?" Ánh mắt thủ nhìn sang Watanabe đầy mong đợi, đồng thời hơi dịch chỗ ngồi.

Watanabe lắc đầu.

Thủ dừng động tác, sau đó nhanh chóng lặp lại cử chỉ khó hiểu ở háng. Chưa kịp xong, Watanabe đã lắc đầu lần nữa.

Không hiểu là không hiểu.

Dù là số một toàn quốc, anh cũng không thể giải mã thứ ngôn ngữ cơ thể kỳ quặc này.

Thủ thở dài, trở về vị trí ban đầu, đặt găng tay ngay giữa vùng strike.

Watanabe giơ chân, ném. Tiếng gió rít lần nữa vang lên.

Nhờ kinh nghiệm, thủ dù không rõ khả năng kiểm soát của Watanabe nhưng ít nhất biết anh không ném trúng mình.

Anh mở to mắt, theo dõi quả bóng với tốc độ "chắc hẳn 160km/h" – theo đánh giá của một thủ kỳ cựu – đáp xuống găng tay. Cảm giác tê rần lan khắp bàn tay.

"Một strike!" Trọng tài hô.

"Hai quả tốc độ gần như nhau..." Thủ ném bóng trả lại.

"Bóng chày... nhạt thật." Watanabe ném tiếp quả thứ hai trong vô thức.

"Hai strike!"

Quả thứ ba với tốc độ không đổi.

"Ba strike! Ba out! Đổi lượt!"

"Watanabe! Watanabe!"

Cổ động viên Kamikawa đồng ca bài hát truyền thống:

"Đồi Yotsuya, lớp học bóng quạ bay/ Ngôi trường yêu dấu Kamikawa!"

Trên bảng điểm, Aoyama vẫn trắng tay.

"Ba out là kết thúc một hiệp?" Watanabe nghĩ về luật bóng chày mơ hồ, bước về phía ghế huấn luyện.

Kunii chạy tới: "Thấy lợi hại của tao chưa? Lúc tập, tao đập văng hết quả của cậu đấy!"

"Aoyama quá yếu." Watanabe tháo găng tay.

"Đúng thế! Dù cậu ném thẳng nhanh cỡ nào, tao cũng đập được!"

"Mình chỉ biết ném thẳng thôi."

Thủ định lên tiếng nhưng ngậm miệng ngay khi nghe câu đó.

Đội cổ vũ Kamikawa chuyển sang khẩu hiệu: "Watanabe! Cố lên! Kamikawa! Số một!"

Aoyama đáp trả không kém. Trong thời gian nghỉ ngắn, hai bên thi nhau hò hét khắp sân.

"Thật ấn tượng khi tiếng họ lấp đầy sân vận động rộng 30.000 chỗ ngồi."

Quản lý đội nữ chạy tới đưa khăn và nước:

"Tuyệt quá! Watanabe áp đảo hoàn toàn đối thủ!"

"May mắn thôi."

"Đâu phải! Bóng nhanh kinh khủng! Nè, khăn và nước!"

"Cảm ơn, mình không khát cũng không mệt."

"Để tôi massage tay! Ném liên tục dễ chấn thương lắm!"

"Không cần đâu."

Kunii lầu bầu: "Yukiko, tay tao đau này..."

Quản lý Yukiko chống nạnh: "Cậu có làm gì đâu! Watanabe một mình strike ba đối thủ đấy!"

"Ít nhất... tao cũng đỡ được một quả..."

"Được một quả mà kêu ca? Watanabe ném ba quả cơ!"

"...Ừ."

Huấn luyện viên hỏi thủ: "Thế nào?"

"Tốc độ rất nhanh."

"Có nên cho cậu ấy tiếp tục?"

Thủ nhìn sang Uchida – ace của Kamikawa, người từng ném 150km/h ở giải Koshien. Dù không nhanh bằng Watanabe, Uchida cùng đội ngũ đập bóng mạnh như Kunii là lý do đội đặt mục tiêu vô địch.

"Nhưng Watanabe... một học sinh văn hóa từ câu lạc bộ Quan sát Nhân loại, chưa qua đào tạo, lại ném được 160km/h? Không thể nào!"

Thủ băn khoăn: "Nếu chỉ ném thẳng giữa vùng strike, tôi sẽ thành robot mất... Nhưng vì chiến thắng, vì danh dự Kamikawa, tôi sẵn sàng!"

"Huấn luyện viên, cậu ấy chỉ có tốc độ, ngoài ra chẳng có gì."

"Ừ."

Thủ – người đồng đội béo ú – khoanh tay, mắt dõi theo ace Uchida đang lao về bệ một.

"Watanabe, cậu đã đủ nổi tiếng ở Kamikawa rồi. Koshien là sân chơi thiêng liêng, ta không cho phép cậu chà đạp lên nó!"

Dù Watanabe không trên sân, tiếng hô "Watanabe! Watanabe!" vẫn vang lên từ khán đài.

Kunii – đập thứ tư – đánh bay quả đầu tiên của Aoyama, chạy như bay qua bệ hai. Uchida từ bệ ba về bệ nhà, ghi điểm đầu tiên cho Kamikawa.

"À, thì ra để ghi điểm, phải chạy qua bệ một, hai, ba rồi về nhà. Nếu bị đối phương chạm vào khi đang chạy thì out." Watanabe gật gù.

"Bóng chày đơn giản thật. Ném không trúng – đập trúng thì chạy – tránh bị chạm vào người."

"Nếu mình làm đập... chắc chắn ghi điểm nhờ [Né tránh]."

Hiệp ba kết thúc với tỉ số 3-0 nghiêng về Kamikawa.

Hiệp bốn, Watanabe ném chín quả thẳng tốc độ cao như đúc, strike ba đối thủ liên tiếp.

Thủ tháo găng, nhìn bàn tay trái run rẩy, rồi lại dán mắt vào lưng Watanabe đang vẫy tay với khán đài.

"Chín quả, cùng tốc độ, cùng vị trí... Đây là thiên tài!"

Anh há miệng định nói gì đó, nhưng bị chìm nghỉm trong biển âm thanh:

"Watanabe! Watanabe!"

"Watanabe! Em yêu anh!"

Thủ siết chặt nắm đấm, ngồi xuống cạnh Uchida, kéo vành mũ che mắt:

"Uchida, cùng chinh phục Koshien nhé."

"Ừ, cố lên!"

Đến hiệp năm, tỉ số đã là 21-0.

"Đối thủ đầu hàng?" Watanabe hỏi.

"Thắng sớm rồi! Đi thôi!"

"Đi đâu?"

"Chào kết thúc!"

Watanabe đứng cuối hàng khi đội hình chào đối phương. Đúng lúc hai đội cúi chào, tiếng còi báo động vang lên chói tai.

Watanabe lập tức lao về phía ba người phụ nữ trên khán đài – Kiyano Rin, Kujou Miki và Kujou mẫu thân.

"Sao chỉ mình mình phản ứng nhỉ?" Anh chậm lại, bình thản phủi bụi trên mũ.

"Thì ra kết thúc trận có còi báo... lại học thêm chút về bóng chày."

Đội cổ vũ Kamikawa vẫn hò reo khi Watanabe quay lại.

"Cậu vội cái gì thế?" Kunii vỗ vai anh.

Cả đội đồng thanh: "Xin cảm ơn!"

Khi rời sân, Watanabe nghe thấy tiếng hô từ phía Aoyama:

"Aoyama! Cố lên! Aoyama! Cố lên!"

Đội bóng bị loại ngay vòng đầu tiên, mùa hè của họ đã kết thúc trước khi bắt đầu. Những chiếc mũ nghiêng xuống che giấu nước mắt.

"Watanabe, đừng thương họ!" Quản lý đội nói. "Chúng tôi tập luyện mỗi ngày từ khi thua năm ngoái, xứng đáng với chiến thắng này!"

"Ừ, tôi biết các cậu rất vất vả." Watanabe nhớ lại hình ảnh đội bóng chạy bền mỗi sáng.

"Bố tôi hỏi cậu có muốn gia nhập đội chính thức không?"

"Cảm ơn, nhưng tôi còn phải hướng dẫn câu lạc bộ kèn."

Koshien – nơi của máu, mồ hôi và giấc mơ – không phải sân khấu để khoe khoang tài năng thiên phú của một kẻ chưa từng tập luyện.

Trở lại khán đài, anh được đội cổ vũ và ban nhạc chào đón.

"Họ không mời cậu vào đội?" Kujou mẫu thân vẫn cầm cây gậy bóng bay.

"Có mời."

"Trận tiếp theo khi nào? Chúng tôi sẽ đi cổ vũ! Tiến tới Koshien!"

"Ý cô là chỉ cần Watanabe thi đấu, chắc chắn sẽ thắng?" Kujou mẫu thân hỏi.

"Tôi tin tưởng thuộc hạ của mình." Kiyano Rin tự tin vén mái tóc dài qua vai.

"Cảm ơn lời khen đầy ghen tị." Kujou Miki cười khẩy, "Nhưng cậu ấy là của tôi."

Ánh mắt Kiyano Rin chuyển sang, Watanabe vội ngắt lời: "Họ có mời, nhưng tôi từ chối rồi."

"Từ chối? Lý do?" Kujou mẫu thân không hiểu, "Koshien là giấc mơ của mọi nam sinh mà?"

Watanabe nhìn ra sân: "Chính vì thế, tôi mới từ chối."

Kiyano Rin chợt đưa mắt nhìn anh, đôi mắt lạnh lùng ẩn giấu điều gì đó.

"Sao thế?"

"...Không có gì." Kiyano Rin quay đi, để mái tóc đen che khuất gương mặt.

[Thông báo hệ thống]

◇ Nhiệm vụ đặc biệt: "Khoảnh khắc ngập ngừng của thiếu nữ thuần khiết·lạnh lùng·chỉ yêu bạn"

◇ Yêu cầu: Khiến Kiyano Rin nói ra điều cô ấy muốn (Cấm hỏi trực tiếp/ám chỉ)

◇ Thời hạn: Trước khi kết thúc Koshien lần thứ 104

◇ Phần thưởng: 1 điểm charm

◇ Giới hạn sử dụng:

* Ngoại hình: Tóc/Gương mặt/Cổ/Vai/Tay...

* Biểu cảm: Nụ cười/Nước mắt/Phẫn nộ...

* Khí chất: Lạnh lùng/Tinh tế/Đĩnh đạc...

* Tính cách: Tự tin/Lý trí/Quyết đoán...

"Điểm charm giới hạn... Chẳng phải toàn bộ đều là ưu điểm vốn có của Kiyano Rin sao?"